Аннотация: Вечеринка во дворце шейха Вабара, где капитан Пульхр наконец-то узнает, куда ему двигаться дальше.
Ровно за полчаса до назначенного времени белый электролимузин Майбах подъехал к причалу дока, где был пришвартован 'Неуловимый'. Причал был отгорожен от улицы высокой глухой стеной с воротами и КПП, где дежурили местные полицейские. Вдоль стены росли пальмы и кусты с красными лопоухими цветами. Имелся даже небольшой бассейн, так что у 'Неуловимого' как будто появился свой внутренний дворик. Нижние чины, люди сметливые и любящие дармовой комфорт, разжились где-то пляжными лежаками и в свободное время валялись вокруг бассейна, наслаждаясь вабарским гостеприимством.
Какой-то местный уличный торговец, обнаружив неожиданно образовавшийся рынок сбыта, быстро нашел точки соприкосновения с полицейскими на КПП. Каждое утро он пригонял к бассейну свою тележку, с которой торговал фастфудом, мороженным и прохладительными напитками. Тут же возле КПП стояли два электромобиля, арендованные на весь срок пребывания 'Неуловимого' на Вабаре. На борту 'Неуловимого', конечно, имелись свои машины, но Пульхр не хотел нервировать местные власти, раскатывая по улицам на военной технике.
Лимузин аккуратно перевалился через лежачего полицейского возле КПП. Увидев на капоте флажок королевского дома Вабара, полицейские выскочили из из своего ларька. Они торопливо распахнули ворота и вытянулись по швам с замершими возле козырька пальцами. Лимузин въехал на причал и вполоборота развернулся возле шлюза 'Неуловимого'. Члены команды, развалившиеся в шезлонгах вокруг бассейна, с интересом разглядывали лимузин и ожидали развития событий.
Очень скоро их любопытство было удовлетворено: створки шлюза корабля разъехались и на причал один за другим сошли капитан Пульхр, старпом Юсупов и боцман Олсен - все в белой парадной форме. За ними шла невысокая коренастая женщина азиатских кровей, словно для контраста одетая в черный китель без карманов и знаков различия. Замыкал процессию командир наземной группы корабля Чехов в мундире космопехоты и черном берете рейдера. Задние двери лимузина сами собой открылись. Когда пассажиры расселись, пристроив фуражки и парадные сабли, лимузин плавно тронулся и беззвучно покатил по дороге.
- Мне здесь определенно нравится, - сказал Чехов, оглядывая обтянутый белой кожей салон.
Пульхр впервые видел Чехова в форме космопехоты. От нечего делать он стал разглядывать его награды.
- А это у тебя откуда? - спросил Пульхр, ткнув пальцем в орден 'Крадущегося Тигра', награду Мезальянса.
- Что? А, это... - ответил Чехов, скосив глаза вниз. - Да так, было одно совместное мероприятие с Мезальянсом. Командование разрешило носить в общем порядке. Ты мне лучше скажи куда нас везут?
- На вечеринку к здешним феодалам. У них сегодня что-то вроде Нового Года.
- Работа?
- Возможно. А может быть просто хотят на нас поглядеть. Как бы то ни было, будет неплохо завести полезные знакомства. На празднике соберутся самые сливки местного общества. Юсупов, ты из нас самый породистый, здесь это любят. Включи обаяние на полную.
- Легко. Только ведь они будут проситься на экскурсию по кораблю.
- И отлично! Пусть приезжают. Покажем им Центральный, столовую и пару отсеков. Олсен, Чехов, тоже самое - трясите наградами, рассказывайте про тяготы службы и собирайте визитки. Ходите вместе, изображайте пару. 'Джо', долго еще?
- Если вас везут во дворец, что наиболее вероятно, то через пару минут вы будете на месте, - ответил 'Джо' в наушник. - Сейчас вы проезжаете площадь 'Пальмы', сразу за ней начинается дворцовый комплекс.
Пульхр выглянул в окно. Площадь 'Пальмы' занимала всю ширину отсека. Она была великолепно освещена и заполнена народом. Ночное небо, вернее, потолочный экран, время от времени беззвучно расцветал вспышками фейерверков. В центре на высоком постаменте стоял памятник: старый, облезлый космический корабль, убогость которого разительно контрастировала с беломраморной роскошью площади.
- Что это за посудина? - спросил Юсупов.
- Это и есть 'Пальма', - ответил Пульхр, повторяя то, что ему только что шепнул на ухо 'Джо'. - Корабль, на котором отцы-основатели Вабара прилетели на Рею. Национальная святыня.
- Вот что называется 'начинали с малого', - сказал Чехов, разглядывая 'Пальму'. - Давайте, что ли, тоже найдем или отожмем у кого-нибудь месторождение, а? Пульхра посадим на царство, Юсупова назначим визирем, каждый день будем трескать мамонта...
Фасад дворцового комплекса отдаленно напоминал Дворец дожей на Земле. Лимузин, не сбавляя хода, проскользнул в темноту арочного въезда-портала, и через секунду вынырнул в японском саду. Здесь автомобиль замедлился, позволяя пассажирам насладиться видами.
Легкий ветерок шевелил серебристые листья олив, покачивал ветки кипарисов, шуршал в миниатюрных бамбуковых рощах и зарослях роз. Мимо лениво проплыл берег пруда, окаймленный камышом. Стайка уток резвым клином поплыла прочь, - к скале, на которой возлежала мраморная нимфа. Олененок, пивший из ручья, поднял голову и без страха поглядел огромными блестящими глазами вслед автомобилю. К небу, где светила земная луна, ступенями террас поднимались колоннады и арки, увитые зеленью.
- Сады Семирамиды, - сказал Юсупов.
Лимузин объехал фонтан, в струях которого Геркулес, стоя по колено в воде, азартно, от всей души, рвал кому-то пасть. У двустворчатой лестницы, украшенной барельефами, лимузин остановился. Двери распахнулись. Выбираясь наружу, Пульхр почувствовал, что воздух в этом отсеке суше и прохладнее, чем в доке.
По ступеням, сверкая лаковыми туфлями, сбежал офицер в черном мундире с погонами и аксельбантом, сплетенными из золотого шнура.
- Добрый вечер, господин командор, - сказал он и протянул руку. - Я адмирал-адъютант Назар Дрибадан. К вашим услугам. Добрый вечер, капитан-командер Юсупов, - он принялся жать руки всем появляющимся из лимузина, - добрый вечер, старший боцман Олсен, добрый вечер, капрал Чехов, добрый вечер госпожа... госпожа?.. - на женщине в черном кителе всезнайка адъютант забуксовал и оглянулся на Пульхра с какой-то даже обидой.
- Женя Ю, - представил ее капитан. - Консультант, так сказать. По технической безопасности.
- Рад знакомству, - пробормотал адъютант.
Женя Ю кивнула. Заглянув напоследок в салон, видимо, чтобы убедиться, что там никто не завалялся, Дрибадан взмахнул аксельбантом:
- Прошу за мной!
Они поднялись по лестнице, пересекли мрачно-великолепный зал с гигантскими вазами из полупрозрачного камня и голыми мраморными статуями и оказались во внутреннем саду, заполненном людьми в пестрых и часто экстравагантных нарядах. Появление военных Альянса вызвало всеобщее внимание, разговоры стихли, головы повернулись. Подлетел официант с шеренгой бокалов на серебрянном подносе, и шум возобновился.
Дрибадан незаметно тронул Пульхра за локоть и тихонько произнес:
- Прошу прощения, господин командор, могу я отнять несколько минут вашего времени?
Значит, все-таки их позвали по делу. Пульхр кивнул Дрибадану, а своим подмигнул, мол, давайте пока без меня. Они отошли в сторону, и Дрибадан сказал:
- С вами хотел бы переговорить Его Высочество принц Хефрен. Наедине.
- С величайшей радостью, - ответил Пульхр, вспомнив формулу этикета.
Вчера 'Джо' весь вечер бубнил про политическое устройство Вабара, но Пульхр, занятый лечением своей сердечной боли, слушал его невнимательно. Кое-как он сумел запомнить, что Вабар абсолютная, но при этом конституционная монархия, правит им шейх Джосер III, а его, принц Микерин является наследником и параллельно председателем кабинета визирей. Дальше Пульхр совершенно увяз в многочисленной родне шейха, занимавшей на Вабаре все ключевые военные и административные должности. 'Джо', похоже, был уверен, что Пульхр отлично помнит все, сказанное вчера, и, вместо того, чтобы шепнуть своему капитану кто такой принц Хефрен и чем он занимается, молчал. Спрашивать у Дрибадана было неудобно - он-то, судя по всему, знал поименно всю команду 'Неуловимого', и Пульхру было стыдно признаться, что сам не удосужился запомнить хотя бы наследных принцев.
Дрибадан провел его через несколько однотипных залов с вазами, картинами и статуями. Два парадных морских пехотинца, с примкнутыми к штурмовым винтовкам штыками, охраняли дверь, за которой оказалась лестница. Благоуханная роскошь безо всякого перехода сменилась аскетичным бункерным стилем и запахом мокрого бетона. Они спустились по лестнице на два этажа ниже и, пройдя длинный коридор, вышли к круглой бронированной двери. Здесь охрана была уже в штурмовых скафандрах, - впечатляющия предосторожность в недрах охраняемого дворца.
Один из охранников протянул Дрибадану сканер. Адъютант последовательно приложил к сканеру пластиковый пропуск, заглянул в глазок для сверки сетчатки глаза и, в заключении, набрал на цифровой панели восемнадцатизначный код. Сканер подумал и мигнул зеленым. Внутри двери заворочались и застучали запорные механизмы. Мигнула лампа на потолке. Один из охранников повернул штурвал кремальеры, уперся ногами и потянул на себя. Пульхр вслед за Дрибаданом протиснулся в образовавшуюся щель. Они оказались в новом коридоре с рядами уходящих в перспективу одинаковых дверей. Ощутимо попахивало горелой изоляцией. По коридору сновали вперемешку военные и штатские. Один взмыленный штатский налетел на Пульхра, отрикошетил и ошарашенно уставился на форму Альянса. Не сказав ни слова, они с Дрибаданом пронеслись по коридору, свернули налево, взлетели по лестнице на этаж выше и оказались на площадке с тремя дверями.
Дрибадан распахнул правую дверь, и они вошли в просторную комнату с диванами, на которых с папками в руках застыли в разнообразных позах несколько военных и один штатский. Справа, возле высокой двустворчатой двери стоял стол, за которым приветливо улыбался адъютант, похожий на индуса.
Дрибадан усадил Пульхра на свободный диван и отправился к столу. Военные разглядывали Пульхра с откровенным любопытством, а штатский не обратил никакого внимания: он спал, и, судя по всему, уже давно. Дрибадан обменялся с адъютантом парой неразборчивых фраз, вернулся и уселся рядом с Пульхром.
Глядя на кемарящего штатского, Пульхр приготовился к долгому ожиданию, но не прошло и пяти минут, как двустворчатая дверь распахнулась, и из нее вышли два вабарских адмирала. Военные вскочили с диванов. Штатский встрепенулся и с надеждой поглядел на адъютанта.
- Командор Пульхр, - сказал адъютант.
Военные скривились. Штатский поглядел на Пульхра с легкой ненавистью и снова закрыл глаза. Дрибадан остался в приемной, и Пульхр один вошел в дверь.
Это был кабинет вытянутой формы с Т-образным столом для совещаний. Одну стену целиком занимало панорамное окно с видом на огромное полутемное помещение, напоминавшем кинозал. При появлении Пульхра из-за стола поднялись двое: Дедал в черной тройке без галстука, и молодой человек лет тридцати в парадной форме адмирал-аншефа с нечеловечески ровной и симметричной щетиной.
Дедал подошел к Пульхру, подмигнув, пожал руку и подвел к адмирал-аншефу.
- Ваше Высочество, - сказал он. - Позвольте представить командора Виктора Пульхра. Виктор, перед вами - Его Высочество наследный принц Хефрен, командующий космофлотом Вабара и генеральный директор авиакомпании 'Вабар Спейслайнс'.
На принца молодой человек был похож гораздо больше, чем на адмирала. Пожимая ему руку, Пульхр заметил перстень Вест-Пойнта с чистым, как слеза, сапфиром.
- Стефан много о вас рассказывал, - сказал принц демонстрируя великолепные зубы. - Это правда, что вы однажды взяли на абордаж крейсер Мезальянса?
- Случайно вышло, Ваше Высочество, - сказал Пульхр.
- Прошу прощения, что мы не пригласили вместе с вами ваших людей, - продолжал принц Хефрен. - Но наша ситуация настолько щекотлива, что будет лучше, если вы самостоятельно решите, как распределить информацию.
Принц шагнул к панорамному окну.
- Знаете, что это? - указал он на зал за стеклом. - Сейчас это самое важное место на Вабаре.
Пульхр глянул вниз. Зал напомнил ему диспетчерскую космопорта. Ряды столов с компьютерами, широкими уступами спускались вниз, к стене, сплошь увешанной гигантскими экранами. В зале царила та же суета, что и в коридорах.
- Это Центральный пост управления Вабаром? - предположил Пульхр.
- Нет. Это штаб перелета Вабара.
- Перелета?
- Да. Недавно мы приобрели у одной геолого-разведовательной компании информацию о богатом месторождении. Мы хотим перенести Вабар на новое место. Всю колонию - и шахту и орбитальную станцию.
- А это вообще возможно? - удивился Пульхр.
- Вполне. Это раньше шахты-государства были одноразовыми: истощили месторождение, все бросили и улетели. В наше время их изначально делают с тем расчетом, чтобы в случае необходимости колонию можно было перенести на новое место. Проблема в том, что обычно колонии переезжают недалеко. До настоящего времени не было ни одного случая, чтобы шахта-государство покинуло свое космическое тело. Мы же планируем перелететь с Реи, где Вабар находится сейчас, на Титан. Оба этих небесных тела являются спутниками Сатурна, но даже при максимальном сближении они находятся на огромном расстоянии друг от друга. Почти семьсот тысяч километров. Этот путь, с учетом всех гравитационных фокусов, займет тридцать два часа. Из соображений безопасности шахта и орбитальная станция полетят вместе. Для этого нам придется задействовать одновременно триста буксиров. За время пути многое может случиться. Я, как командующий космофлотом Вабара, отвечаю за его безопасность, но... как бы это... в общем, у нас имеются сведения, что во время перегона на Вабар нападут.
- Кто? Пираты? Конкуренты? - спросил Пульхр.
- Нет. Мезальянс.
Пульхр прочистил горло. Мезальянс, значит...
- У вас на Вабаре есть какие-то нарушения авторских прав? - осторожно спросил он.
- Никаких нарушений у нас нет, - поморщился принц Хефрен. - Просто Мезальянсу тоже каким-то образом стало известно про это месторождение. Они уже волокут с Юпитера свою шахту, но мы их опережаем. По Космическому праву все авторские права на месторождение в радиусе пятидесяти километров достаются тому, кто первым начал добычу. Мезальянсу нужен хоть какой-то повод задержать нашу шахту. Во время транспортировки они задержат Вабар, высадят на него какую-нибудь комиссию и начнут искать нарушения. Когда шахта Мезальянса сядет на наше месторождение и начнет добычу, их посол извинится за доставленные неудобства, и комиссия отбудет восвояси.
- Чем же мы можем вам помочь? Мы не адвокатская контора...
- По Космическому праву шахты-государства во время перелета освобождены от проверок, - ответил принц. - Так что мы имеем право сопротивляться, в том числе силой оружия.
- Почему же вы не обратились за помощью к Альянсу? - спросил Пульхр. - Они же вроде бы как ваши союзники?
- Мы обратились, - кивнул прицн. - Но за свою помощь Альянс запросил неприемлемую цену. Как объяснил посол Альянса на Вабаре, у Альянса нет постоянных врагов или друзей, только постоянные интересы. В общем, нам остается лишь...
'Сидеть на месте', - подумал Пульхр, но принц неожиданно закончил:
- ... принять бой и отбиваться своими силами.
Пульхр не удержался и хмыкнул, в последний момент сумев замаскировать невежливость кашлем.
- Простите, Ваше Высочество. Позвольте задать вопрос: сколько у Вабара боевых кораблей? - Пульхр изо всех сил постарался, чтобы в его голосе не прозвучал сарказм.
- Четыре корвета, три ракетных и четыре патрульных катера, - ответил принц Хефрен. - Есть еще два корвета, но они сопровождают один сверхважный караван.
Великая Мать! И этот человек носит погоны адмирал-аншефа! Имея шесть корветов и считая патрульные катера боевыми кораблями!
- Да, флот небольшой. Зато у нас лучшая система противокосмической обороны в регионе, - оправдывался принц. - Военный флот нам нужен лишь для охраны космотории Вабара и сопровождения караванов.
- Но для того, чтобы защитить Вабар во время перелета, вам нужен именно военный флот! - ответил Пульхр. - Насколько я знаю тактику Мезальянса, они отправят два-три эсминца, штук пять фрегатов и десяток корветов. Это по минимуму.
- Удивительная точность, командор, - сказал принц Хефрен. - Действительно, Мезальянс планирует выслать в поддержку своей комиссии эскадру из трех эсминцев, семи фрегатов и двенадцати корветов. Это не считая десантных кораблей.
- Откуда у вас эта информация?
- Источник надежный.
- Ну, вот видите - сказал Пульхр, слегка пожав плечами, - даже если к вашему флоту присоединится 'Неуловимый' это не сильно изменит расклад сил. А в чудеса я не верю.
- А еще двести кораблей изменят расклад? - спросил Дедал, до этого внимательно, но молча следивший за беседой.
- Смотря каких.
- Двадцать восемь фрегатов, остальное - корветы.
Пульхр потер подбородок.
- В этом случае... если мы к вам присоединимся, - медленно говорил он, оценивая, - то, думаю, шансы есть. И неплохие.
- Отлично! - слишком радостно, как будто он боялся услышать другой ответ, воскликнул принц Хефрен. - Остается одна проблема: ни у кого из наших адмиралов нет необходимого опыта для такой операции. А ставки слишком высоки. Поэтому от лица королевской семьи я предлагаю вам, командор Пульхр, если вы не очень заняты, возглавить наш объединенный флот во время перелета Вабара.
- Мне нужно подумать.
- Да, конечно, - в голосе Хефрена Пульхр услышал нотки разочарования. - Мы ограничены во времени, поэтому прошу вас дать ответ сегодня до полуночи. До этого времени я прикрепляю к вам Назара. Он предоставит вам необходимую информацию, организует любую встречу. А пока прошу вас и ваших людей быть нашими гостями.
Дрибадан отвел Пульхра обратно на вечеринку. На прощание он вручил Пульхру кнопку - нажав на нее адъютанта можно было вызвать, как джина. Оказавшись в саду, Пульхр огляделся. Повсюду группами стояли гости, но никого из своих он не заметил. Зато в одной компании гостей он, к своему удивлению, разглядел доктора Далилу Стерн. Она была одета в шелковое вечернее платье; по вабарской моде из колечка в крыле носа тянулась тончайшая золотая цепочка к серьге в ухе. В руке она держала бокал шампанского. Встретившись взглядом с Пульхром, она обрадовалась и помахала ему рукой. Пульхр сделал вид, что не заметил ее и направился прочь. Стерн на лету подхватила еще один бокал с шампанским у пробегавшего мимо официанта и направилась наперерез. Ее голая нога решительно мелькала в разрезе платья.
- Пульхр! - позвала она. - Господин капитан!
Дальше прикидываться было уже невежливо, и Пульхр остановился, изобразив неожиданность встречи.
- Держите, - сказала Стерн, протягивая Пульхру второй бокал. - Рада вас видеть!
- Вы тоже здесь?
- Странный вопрос, учитывая, что я - коренная вабарка!
- Это правда? - Пульхр взглянул на ее цепочку.
- Нет, конечно. Дедал попросил кое-что выяснить...
- Все шпионите?
- У каждого своя работа, господин капитан. Вы сюда тоже, подозреваю, не для благотворительности прибыли.
- Кто знает, кто знает, - Пульхр сделал глоток и внимательно поглядел на бокал.
Это было то самое шампанское, которое он вчера пил в ресторане 'Китеж'. Двести монет бутылка. Не меньше тысячи гостей. Зависть, конечно, плохое чувство, но...
- Вы моих, случайно, не видели? - спросил он, озираясь.
- Случайно видела: Юсупов в соседнем зале, Олсен и Чехов вон на той террасе.
Пульхр отправился в соседний зал вместе с повисшей у него на руке Стерн. Юсупов действительно оказался там. Он вел неспешную светскую беседу с высоким костистым стариком в смокинге и молодой золотоволосой красавицей в красном обтягивающем платье. Почему-то сразу было понятно, что это супружеская пара, а не дед с внучкой. Юсупов, обаятельно улыбаясь, в пару минут закруглил беседу и подошел к Пульхру.
- Ну, что? - жадно спросил он.
- Доктор Стерн, вы не могли бы погулять где-нибудь? У нас с Юсуповым секретный разговор.
- Ой, да ладно - секретный! - сказала Стерн. - Да я больше вашего знаю. Вам предложили командовать флотом.
- Ого! - воскликнул Юсупов. - И большой флот?
- Двести кораблей, - ответила за Пульхра Стерн.
- Доктор Стерн, можно дальше я сам? - спросил Пульхр.
Он вкратце обрисовал Юсупову ситуацию, и, судя по уточнениям, с которыми лезла Стерн, она действительно знала не меньше Пульхра.
- Пульхр, вы же понимаете, что это корабли лемурианских каперов? - спросила она.
- Это правда? - спросил Юсупов Пульхра.
- Скорее всего, - ответил Пульхр. - Где им другие-то взять?
- По крайней мере, понятно, зачем мы им нужны, - задумчиво сказал Юсупов. - С нами они, скорее всего отобьются, а без нас - нет.
- Почему? - заинтересовалась Стерн. - Если считать каперов, то у Вабара кораблей будет в десять раз больше, чем у Мезальянса!
- Да, численное преимущество у них будет огромное, - ответил Юсупов. - Но без нас им не удастся его реализовать.
- Почему? - все не понимала Стерн.
- Ну, смотрите сами: откуда у каперов могли взяться военные корабли? - терпеливо объяснял Юсупов. - Купить их они не могли, захватить - тем более. Единственное объяснение - это захваченные корабли научно-разведовательного флота. То есть да, технически это военные корабли, но старые и с демонтированным вооружением. Каперы, конечно, установили на них какую-нибудь кустарную артиллерию, но шансов приблизится к кораблям Мезальянса у них нет - их расстреляют издали. Каперский флот представляет собой реальную силу только в том случае, если во главе будет стоять мощный корабль с дальнобойной артиллерией и ракетами. Тогда каперы смогут навалиться всей кучей и взять корабли Мезальянса на абордаж...
- И что дальше? - спросила Стерн. - Вы хоть понимаете, что если вабарцы воспользуются услугами лемурианских каперов, они подпишут себе смертный приговор? Сотрудничество с лемурианами - преступление против человечества. Никакие авторские права не помогут. Даже если они сумеют сесть на месторождение, Мезальянс пришлет новый флот и уничтожит всю колонию. Вабарцам надо или принять условия Альянса, или сидеть на месте.
- Кстати, а вы не знаете, что это за условия? - спросил Пульхр.
- Не трудно догадаться. Просто наш дорогой шейх связался с самым заклятым врагом Альянса...
- Вабар сотрудничает с Мезальянсом? Почему же они тогда хотят на него напасть?
- Вы правда думаете, что главным врагом Альянса является Мезальянс? Не перестаю удивляться, до чего вы, военные, наивный народ...
- А кто тогда? - все-таки не удержался и удивился Пульхр.
- Конечно же Марс!
- Но ведь Марс - союзник Альянса!
- Ну, во-первых, не союзник, а протекторат. Большая разница. У Марса нет своего космофлота, потому что нет полезных ископаемых, а космические корабли, в отличие от обычных, из дерева не построишь. Седьмой флот Альянса якобы защищает Марс, но на деле осуществляет его блокаду. Под давлением Альянса марсианское правительство приняло экологические законы, запрещающие полеты космических кораблей в атмосфере Марса. Все грузовое и пассажирское сообщение идет с помощью орбитальных лифтов, которые построила и обслуживает корпорация '7Up', дочерняя структура Альянса. Соответственно, Альянс контролирует всю торговлю: набивает трюмы деликатесами - в обмен на примитивные мобильные телефоны и механические швейные машинки. Альянс довольно рыхлое образование с несколькими центрами принятия решений, которое полностью зависит от марсианского продовольствия. Марс - краеугольный камень, который скрепляет всю эту конструкцию. Как только Марс станет независимым, Альянс развалится.