Корабль вывел из гибернации троих, диагностировал системную ошибку и напрочь отказался продолжать операцию. Восемь человек остались в капсулах. Трое выбрались, не пытаясь даже понять логику корабля. Пилот, техник - вопросов нет. Но зачем корабль разбудил женщину-релаксера? Нет ответа.
Вежливый голос корабля настойчиво напоминал, что он вышел на орбиту. Что достигнута конечная точка маршрута. Что данные накапливаются. Что предлагается незамедлительно приступить к выполнению обязанностей, согласно штатному расписанию... Люди морщились, спешили, вспоминали имена, названия и порядок действий при пробуждении. Тупо разглядывали мигающие указатели и выполняли предписания...
Планета на экране светилась голубым и зеленым, и Альберт тут же, не раздумывая, запросил все данные, что корабль успел собрать, выйдя на орбиту.
"Азот, кислород, углекислый газ, вода, ксенон..."
Альберт толкнул Павла локтем в бок. Тот поморщился и попытался отодвинуться от чересчур активного пилота - ремни сильно ограничивали перемещение в невесомости.
"950 гектопаскалей на уровне океанов, притяжение - 0,95 земного, инсоляция - 1,01..."
- Не планета - рай! - объявил Альберт.
- Возможно... - Павел внимательно разглядывал интерактивную схему корабля. - У нас - масса дефектов. Корабль едва справляется с поддержкой минимального жизнеобеспечения. Энергия - практически на нуле. Горючего и того меньше. Ты сумеешь нас приземлить?
- Зачем? - изумился пилот.
- Мы и месяца не протянем на орбите. И дело не в кислороде, воде или питании. Деструкция всех систем необратима.
- Не нуди! - Альберт пожал плечами и повернулся к Кате. Та сидела у выхода и не встревала в умный разговор мужчин. Она прекрасно знала, когда нужно промолчать, а когда сказать то, что мужчина хочет услышать именно сейчас.
- Корабль не предназначен для посадки, и ты прекрасно это знаешь, - Альберт снова уставился на планету. - Его миссия - доставить нас сюда. А твоя задача - настроить портал. Корабль свою задачу выполнил. Теперь, Павлик, дело за тобой.
Павел поморщился.
- В любом случае, мне нужен источник энергии. Например, звезда, - он махнул в сторону экрана, на котором плевалось протуберанцами здешнее светило. - И я ничего не гарантирую...
- Ты же будешь стараться, Павлик? Это же и в твоих интересах? Иначе как мы попадем обратно, домой, на Землю?
Павел мрачно посмотрел на расчехленный ТТ-портал. Поискал, что можно отключить, нашел, выключил и запустил первичную диагностику телепорта.
Что Катя умела хорошо - так это слушать бесконечные мужские разглагольствования, хмыкать и поддакивать в нужных местах. Понимать при этом ничего не требовалось.
Но даже её вконец достал непрерывный бубнеж Павлика о том, что он делает, как устроен корабль, для чего их запустили к этой звезде и почему он совершенно не согласен с концепцией освоения Галактики.
- Объясни ещё раз, - Катя мило улыбнулась и провела пальчиком от шеи до пояса техника, едва не застряв в густой шерсти. - Зачем нужен телепорт?
Павел поперхнулся и просипел:
- Это такой способ колонизации. Мы доставили к выбранной планете ТТ-портал на околосветовых скоростях. Скоро я его включу, и колонисты попрут на планету. А мы - домой. Очень удобно. Не надо везти на корабле ни тысячи людей, ни машины, ни животных с растениями. Достаточно нашей команды. Экономится время и ресурсы. М?
- Здорово! А теперь пошли, отдохнём. - Катя умела быть убедительной.
Павел решил, что телепорт никуда не денется, и полетел за женщиной, гадая, что она придумала на этот раз...
- Настроил?! - Альберт нетерпеливо постукивал по корпусу портала.
- Не стучи, собьешь, - Павел потирал ладони в предвкушении первого запуска.
- Включай! Сколько ждать можно!
- Не торопи меня. Малейшая ошибка и всё придется делать по новой. Понятно?
- Понятно-понятно, - буркнул Альберт. - Чего тогда звал? У меня и без тебя куча забот!
Павел скептически посмотрел на Альберта и Катю, тихо сидевшую в привычном углу, и лишь хмыкнул.
- Зафиксируешь включение. Протокол такой.
- А что, Кати не достаточно?
- Нет. Должны присутствовать трое.
- Ой, всё! - Альберт махнул рукой и чуть не уплыл из портального зала.
Едва дыша, Павел запустил диагностику. Все внимательно смотрели, чуть ли не тычась носами в экран, как медленно ползла линия, отсчитывая проценты выполнения, выбрасывая скупые строчки отчета, иногда замирая и снова двигаясь к заветным ста процентам.
На пятидесяти двух Альберт сказал, что проголодался и что тотчас вернется, как сразу. Катя выдержала до семидесяти. Сам Павел не дождался пятнадцати процентов - пришлось воспользоваться санудобствами и заодно перехватить хлебцев с консервами. На девяносто семи все вернулись и скучающе уставились на ползущую линию, приближающуюся к заветному пределу.
Мелькнуло число 100, и корабль любезно сообщил о готовности ТТ-портала к работе.
- Пошли? - спросил Альберт, намереваясь тут же исполнить свое предложение.
- Не глупи, Алик. Мы просто добились соединения. Теперь начнется тонкая настройка. Если что не так - тебя немножко размажет на том конце, но все клетки останутся живы.
Альберт насупился.
- У нас горючего - кот наплакал. Мы и так с трудом на близкую к звезде орбиту вышли. Дней десять - и планета начнет от нас отставать. Я тут год не протяну в вашем коллективе.
- Запасов не хватит на год.
- Тем более, Павлик! Давай, работай!
- А ты лети, развлекайся! Вон, Катя готова!
Катя наградила Павла пощечиной и уплыла в коридор.
- Ой, дурак... - подытожил Альберт. - Я же понимаю про настройку. Просто нервничаю. Как будет готово, позовешь, - и полетел вслед за Катей.
Павел прогнал несколько тестов, а потом попытался отправить контрольное сообщение. Отзыв не поступил. Павел переформатировал сигнал, сжал и отправил ещё раз. Ноль эффекта. При этом система докладывала об устойчивой связи и получении. Одно из двух: либо на том конце нет никого, кто может принять сообщение, либо его просто не поняли. Например, поменялись протоколы дешифровки. За тридцать лет - вполне возможно. Может, там ищут специалиста по древним технологиям. Ну, не могли же они забросить проект, в который вложили кучу денег? Или могли? И сейчас на Земле тупой робот-уборщик наблюдает за неожиданным включением старинной аппаратуры, которую ему предназначено чистить, но у которого в программе не заложены действия на случай внезапного происшествия.
"Вряд ли... - успокоил себя Павел. - Не получилось с электромагнитными сигналами, должно получиться с натуральными объектами".
Он откашлялся, включил запись под транскрибирование и внятно сказал:
- Проба контакта. Корабль "Астрахань" устанавливает контакт с Землей. Мы достигли конечной точки маршрута. Подтвердите получение сообщения.
Подхватил листок и, не посмотрев на распечатанный текст, бросил его в приемное окно телепорта. Портал бодро заверил, что передача прошла успешно и что он готов к новым заданиям. Павел включил интерком и хрипло позвал Альберта с Катей.
Едва они вошли в зал, как пришел ответ.
- О! Ответили! - заорал Альберт и выхватил лист с надписью, - Сейчас прочитаем - что нам пишут!
- Чего?! Дай сюда! - Павел вырвал жесткий лист из руки Алика и прочитал сам. Текст не изменился.
- Это по-каковски? - спросила Катя.
- Не знаю, - ответил Павел. - Может, у них язык поменялся?
- А кириллица осталась?.. За тридцать лет такие изменения? Хрень какая-то! - не выдержал Альберт. - Пиши ещё. Чем больше напишешь, тем понятнее будет.
Но понятнее не стало.
Тогда Павел попробовал написать текст от руки печатными буквами. Стиль ответов остался прежним. Разозлившись, Павел швырнул в портал карандаш и блокнот и тут же об этом пожалел.
- Чего будем делать?
- Ты же видишь, Алик, портал работает, обмен предметами происходит. Только контакт не налаживается. Значит, дело не в технике. Дело - в людях. В нас с тобой или в тех, что на том конце, не знаю. Настройкой делу не поможешь.
Альберт облетел портал по кругу.
- А он не мог переподключиться? Настроился на чужую волну, вот нам всякая галиматья и прилетает... - он проследил, как из телепорта выкатился черный шарик и запрыгал по полу. - Да, впечатляюще...
- Вряд ли. Сигнал узконаправленный, модулированный. Он вообще не через физическое пространство идет, кто его перехватит? - Павел от безнадеги запустил общую проверку на ошибки.
Люди ждали. Павел закрыл глаза, не желая видеть чертов портал. Катя накручивала прядь волос на палец. Альберт бесцельно летал от стенки к стенке.
- Ты заметил, что наши сообщения с той стороны не вернулись? Кто-то их собирает, а посылает свое.
- ...Либо, - подхватил Павел, - наши предметы там долго не живут. Например, распадаются под действием серной кислоты...
- Почему серной? - спросила Катя. Она подхватила посланный шар и катала его на ладони.
- Это пример, Катя! Мы ничего не понимаем!
- Не ори! - вклинился Альберт. - У всех - нервы!
Они висели на фоне портала и пытались не наброситься друг на друга.
- А давайте сами отправимся туда. Нам же всё равно придется возвращаться...
Мужчины переглянулись, а потом повернулись к Кате, озвучившей новую идею.
- Наденем скафандры, - сосредоточенно сказал Альберт. - Вместе же отправимся? Не будем разделяться?
- Не будем, - подтвердил Павел. - Катя, принеси скафандры. Они именные, не перепутаешь. Все сразу не бери. Мы не торопимся. Есть время на подготовку.
На груди скафандра Альберт прикрепил листок с надписью, в которой доходчиво разъяснил - кто они и откуда. Павел сначала возражал, но потом проникся, что нельзя пренебрегать никакими способами общения. Вдруг там проблема с прохождением радио-сигналов? Или отсутствие атмосферы? Или она имеется, но ядовитая? А так встречающие прочтут и, может быть, сразу ответят.
- А пистолет тебе зачем?
- Затем же! - Альберт попытался поудобнее перехватить рукоять, но толстые перчатки не позволяли. - Мало ли кто там. Слишком агрессивный... Катя, ты готова?
Катя кивнула, поняла, что её не видят, и переключила рацию на ответ.
- Готова. Выступаем?
- Пошли, - сказал Павел. - Удачи нам.
Никто не посмотрел на текст, который корабль вывел на экран:
"Расстояние до точки передачи: 0,26 а.е. Время передачи: 0,01 секунда...
Передача доставлена".
***
Доставка глючила уже третьи сутки. И Кей Ган подозревал, что всему виной - нелицензионная программа обслуживания, которую под шумок установил на Доставку техник с Фомальгаута, когда приходил с профилактическим обновлением.
Под конец, она вообще взбесилась - принялась швыряться непонятными сообщениями, предметами и листочками с нечитаемым текстом. Который не смогла расшифровать даже улучшенная программа обработки языков. Кей Ган пытался как-то доставку вразумить, писал в службу поддержки, посылал ответные сообщения теми же символами, что прилетали к нему, и предметы обихода аналогичного веса, но безуспешно. Доставка не успокаивалась. Соединение не переподключалось. Есть хотелось всё больше.
Пришлось плюнуть, сбегать поесть в ближайший ресторан и понадеяться, что к его возвращению само всё настроится.
Не настроилось. Стало хуже. Доставка вообще перестала реагировать на его действия и запросы. Кей Ган грустно подсчитывал предстоящие расходы по полной замене взбесившегося оборудования, покупке современной лицензии, монтажу и настройке. Выходила кругленькая сумма, не заложенная в бюджет. Хорошо хоть он избавился от семейных забот еще десять лет назад и мог позволить себе непредусмотренные траты.
Смирившись, Кей Ган потянулся к тумблеру отключения, но в последний момент из Доставки вылетело три непонятных объекта и упало между ним и подносом получения.
Кей Ган наклонил голову и внимательно рассмотрел объекты. Маленькие, вытянутые, шевелящиеся, несомненно живые, противные на вид и ничем не напоминающие пищу. Кто это прислал? Может, глюки с Доставкой - всего лишь чья-то несмешная шутка? Например, шурина Лина? Он такое может.
Сделав нерешительный шаг, Кей Ган тихонько пошевелил ближайший объект.
Тот согнулся посередине и утвердился в явно неустойчивом вертикальном положении. На передней стороне объекта было прилеплен листок с уже знакомыми таинственными письменами.
Существо зычно гаркнуло: "Чозахрень!", и Кей Ган живо отдернул коготь второй передней ноги, которым всё ещё держался за объект. Существо подпрыгнуло на месте, завопило, а потом больно ударило Кей Гана в голову мелким кусочком металла.
От неожиданности Кей Ган сел на задние ноги, подвернув под себя многосуставчатый хвост, и заорал в ответ.
Все трое - два объекта уже успели подняться вслед за первым - повалились на пол.
Кей Ган величественно развернулся, мельком увидев в отражателе всего себя - с шестью опорными ногами, двумя хватательными, загнутым хвостом с рудиментным жалом, вытянутым красно-коричневым телом и изящными хелицерами. Красавец-мужчина - одним словом!
И принялся незамедлительно составлять жалобу в службу доставки.
Нападение объекта доставки на получателя - это вам не просто неполадки. Под это дело можно будет модернизировать всю кухню. Вместе с порталом.