Аннотация: 1-е место на конкурсе "Рождественский детектив-2026" (Рд-21)
Бесснежная зима способна испортить вид любого города.
И этот - не исключение, подумал Часовщик, глядя с пригорка на узкие мощеные улочки и вереницы домов с серыми черепичными крышами. Городок, лежавший перед Часовщиком, как на ладони, можно было бы даже назвать симпатичным - если бы не грязь на мостовой и тротуарах. Голые тонкие ветви жавшихся к домам кустов и деревьев дрожали от порывов сырого ветра. На центральной площади возвышалась Ратуша, сложенная из темного неотесанного камня. Две стороны ее башни украшали огромные циферблаты. Наверняка на двух других сторонах имелись такие же - чтобы все горожане всегда могли узнать, который час. Правда, сейчас часы стояли - Часовщик смотрел на них три минуты и тридцать шесть секунд, и за это время строгие стрелки, застывшие на четверти пятого, не сдвинулись ни на йоту.
Часовщик перехватил поудобнее ручку чемоданчика и начал спускаться с пригорка, то и дело оскальзываясь на раскисшей дороге.
Гостиницу он узнал вначале по описанию - двухэтажная постройка с башенками и балкончиками, походившими на ласточкины гнезда, и большой террасой, увитой поблекшим плющом. Летом на террасе, вероятно, накрывали завтрак для постояльцев.
"Кай и Герда" - гласила вывеска, украшенная гирляндой из бумажных снежинок. Сюда-то ему и надо.
Он толкнул дубовую дверь и очутился в небольшом светлом холле. В камине уютно потрескивали поленья. Высокая миловидная женщина за стойкой составляла в широкой глиняной вазе композицию из еловых лап и веточек снежноягодника.
- Утро доброе, - Часовщик снял шляпу и попытался пригладить непослушную шевелюру. - Хотел бы пожить здесь несколько дней. У вас ведь есть свободные номера?
- Для хорошего человека местечко всегда найдется, - ответила женщина за стойкой. - Вы в наш Город по делам или на экскурсию?
- Меня позвали починить часы на вашей Ратуше, - сказал Часовщик. - Говорят, запущенный случай...
- Очень запущенный, - кивнула женщина, заправляя за ухо выбившуюся из прически рыжеватую прядь. - Остановились ровно три года назад. Ну да, почти в канун Рождества. С тех пор и стоят, как вкопанные. И никто ничего не может поделать...
- Поглядим, - неопределенно пообещал Часовщик. - А вы, верно, Герда, хозяйка этого гнездышка?
- Угадали, - улыбнулась женщина.
- И хранительница этого очага во всех смыслах слова! - сообщил, спускаясь по винтовой лестнице, бородач в толстом свитере с оленями. - Чистая постель, горячая вода и сытный завтрак - что еще нужно одинокому путнику?.. Я Кай, добро пожаловать!
Подойдя к Часовщику, бородач протянул ему руку, которую тот пожал. Затем Кай зашел за стойку и поцеловал Герду в щеку.
- Дорогая, ты ведь уже послала в пекарню за булочками с шоколадом и марципанами? В пекарне по соседству пекут такие булочки, - Кай снова повернулся к Часовщику, - что пальцы не только оближешь, но и проглотишь! Не знаю, в чем секрет, а только ел бы эти булочки на завтрак, на обед и на ужин!
- И скоро не влез бы ни в одну дверь, - добродушно проворчала Герда. - Мучное и сладкое - не самая полезная еда.
Она вытащила из-под стойки пухлую конторскую книгу, гусиное перо и чернильницу. Сделав в книге пометку, Герда вручила Часовщику увесистый ключ.
- Второй этаж, номер "Гофман". Завтрак будет готов через полчаса... В нашей гостинице все номера названы именами известных сказочников, - пояснила она в ответ на недоуменный взгляд Часовщика. - "Андерсен", "Перро", "Гримм", "Линдгрен", "Пушкин", "Бажов", "Шварц"... Это ведь гораздо интереснее, чем обычные цифры, не правда ли?..
Окна номера выходили на Ратушу. Часы по-прежнему показывали четверть пятого. Часовщик решил, что осмотром часового механизма займется завтра с утра, а сегодня может позволить себе отдохнуть с дороги и поближе познакомиться с Городом и его обитателями.
За время его отсутствия в холле разыгралась маленькая драма.
- Мама, папа, я сломала лыжу! - всхлипывал белокурый ангел лет одиннадцати, вылитая Герда. - Я только слегка оперлась о нее... Хотела объяснить Магни, что такое лыжи. А она хр-рясь и сломалась!
Рядом с ангелом стоял голубоглазый мальчуган, тоже готовый заплакать.
- Не было бы большего горя! - махнул рукой Кай. - Ида, зачем тебе лыжи? У нас в городе четвертую зиму нет снега, где ты будешь на них кататься?
- Доченька, мы купим тебе новые лыжи, - мягко сказала Герда. - И ты непременно научишь Магни на них ходить. А сейчас идите-ка завтракать. Заодно покажите нашему новому гостю, где у нас столовая.
- Буду рад составить юным леди и джентльмену компанию, - с улыбкой и легким поклоном сказал Часовщик.
- Я вас сразу узнала, - заявила Ида, когда они уселись за стол, накрытый льняной скатертью, и принялись за еду. - Вы ведь тот самый?
- Тот самый.
- Я вас именно таким себе и представляла. Вы почините наши часы?
- Постараюсь. Но мне наверняка понадобится ваша помощь.
- Мы готовы. Правда, Магни?
Магни, рот которого был набит омлетом с помидорами и сыром, молча кивнул.
- Я очень хочу, чтобы часы на Ратуше снова пошли! Это мое самое заветное желание! - сообщила Ида, ковыряя ложкой овсяную кашу.
- Необычное заветное желание для одиннадцатилетней девочки, - серьезно сказал Часовщик.
- Я думаю... нет, я знаю, что, когда часы снова пойдут, все будет, как раньше, - мечтательно произнесла Ида. - Снова выпадет снег, настанет настоящая зима, люди будут радоваться Рождеству и Новому году! А сейчас не радуются, потому что какие Рождество и Новый год без снега! Я хоть не забыла еще, как это здорово - лететь с горки на санках, бросаться снежками, ловить на ладошку первую снежинку... А Магни всего пять лет, он последний раз видел снег, когда ему было полтора года, и ничегошеньки не помнит. Обидно, что взрослым как будто все равно, даже папе! Взрослые как будто и так всем довольны...
- И мама?
Ида отрицательно помотала головой.
- Нет, маме не все равно. Мама думает так же, как и я. Знаете, когда снег окончательно перестал идти, мама обвинила во всем Снежную Королеву. А по-моему, - Ида понизила голос, - это проделки хромого Злого Тролля, который хочет навсегда лишить людей радости и красоты. Мы с Магни потому и... Ну, вы понимаете.
- Понимаю, - кивнул Часовщик. - А что ж вы не едите булочки с марципанами? Ваш папа их нахваливал.
- У мамы и у нас с Магни аллергия на марципаны, - без особого, как показалось Часовщику, сожаления ответила Ида. - И вообще, мама говорит, что детям стоит налегать не на сдобу, а на фрукты и овощи. А вы почему не взяли себе этих булочек?
- Права ваша мама. А я... просто не люблю сладкое, - пожал плечами Часовщик, - предпочитаю пиццу "Семь сыров".
- В нашей пекарне пекут не только булочки, но и очень вкусную пиццу, - сообщила Ида, - обязательно попробуйте!
- Непременно! - кивнул Часовщик. - И надеюсь, вы с Магни составите мне компанию...
После завтрака Ида и Магни с унылыми лицами отправились на прогулку. Часовщик задержался у стойки, на которой теперь стояла коробка с елочными игрушками.
- Очаровательные у вас дети, - сказал он Герде. - И очень смышленые. Ида в школе, наверное, на отлично учится? Кстати, по ее мнению, в том, что в Городе перестал идти снег, виноват Злой Тролль...
- А кто ж еще? - Герда достала из коробки большой красный с золотом шар, повертела в руках и положила обратно. - Я-то вначале грешила на Снежную Королеву. Но она ведь тоже пострадала! Осталась не у дел. Попыталась было клеить и продавать бумажные елочные гирлянды, но их плохо покупали - горожане почти перестали ставить елки. Садовник из жалости взял Снежную Королеву к себе с испытательным сроком - ухаживать за алыми розами в оранжерее. Однако что-то я сомневаюсь, что она пройдет испытательный срок - дохнёт случайно на розы, они и увянут...
Герда с ловкостью фокусника извлекла откуда-то пушистую метелку и изящным движением смахнула со стойки несуществующую пыль.
- Да, скучные у нас пошли зимы, - продолжила она. - Спящая красавица проснулась, выглянула в окно, велела разбудить ее тогда, когда пойдет снег, и можно будет кататься на коньках и лепить снеговиков. Зевнула и снова уснула. Красная Шапочка заявила, что Лекарь порекомендовал бабушке сменить обстановку, поэтому они готовятся к отъезду в дальние страны. Даже Крот недоволен - без снежного покрова земля, мол, промерзает сильнее обычного, и в его норе слишком холодно. Впрочем, Крот всегда чем-нибудь недоволен. Зимой наш Город без снега теряет две трети своего очарования - вокруг только грязь и слякоть... Не слышны веселые голоса и детский смех, рождественские ярмарки превратились в обыкновенные базары, фейерверки не столько восхищают, сколько пугают... Но так ведь не может продолжаться вечно, правда? Когда-нибудь это ведь закончится?
- Непременно, - заверил Герду Часовщик. - Все когда-нибудь заканчивается, вечны только музыка и любовь.
Второе впечатление от Города оказалось немногим лучше первого. Герда точно обрисовала царившую в нем атмосферу. Оставалось надеяться, что весной, когда дома с остроконечными крышами утонут в кружевной зелени, а на клумбах расцветут мускари и ирисы, Город будет выглядеть привлекательнее.
Пекарню на соседней с гостиницей улице с легкостью нашел бы и незрячий - по запаху сдобы и ванили. Из пекарни то и дело выходили люди с объемистыми бумажными пакетами. Некоторые доставали из пакетов румяные булочки и тут же принимались их есть, жмурясь от удовольствия. Часовщик прогуливался поблизости десять минут и сорок восемь секунд и уже собирался возвращаться в гостиницу, когда из двери пекарни выскочил худощавый рыжеволосый парнишка. Его плечо оттягивал тяжелый короб на толстом ремне.
- Пицца, кому пицца! - неожиданно зычно заорал паренек. - С пылу, с жару, с курицей, с индейкой, с ветчиной, с грибами, с сыром! На любой вкус и кошелек! Пицца, кому пицца!
Проходя мимо Часовщика, разносчик пиццы, видимо, безошибочно распознал в нем потенциального покупателя.
- Господин хороший, вам с курицей или с индейкой? С пылу, с жару! А может, с охотничьими колбасками? Наша новинка, очень рекомендую!
- С ветчиной, будь добр... М-м-м, действительно вкусно! Пожалуй, стану захаживать к вам на пиццу, - пообещал Часовщик.
- Всегда рады! - разносчик широко улыбнулся. - Спросите Рауда, это я, обслужу вас по высшему разряду. Можно у нас перекусить, можно на вынос. Можем и доставку организовать - в гостиницу, вы ведь там живете?
- Откуда знаешь?
- Я в Городе всех знаю, работа такая, - сказал Рауд, - приезжего сразу отличу. Очень рад нашему знакомству!
- Спасибо, Рауд. До скорой встречи!
Вернувшись в гостиницу, Часовщик застал Герду за приятными хлопотами: она наряжала свою импровизированную елочку. Увидев гостя, Герда почему-то смутилась.
- Это, конечно, немного не настоящая елка, - сказала она, пристраивая снеговичка из папье-маше на одну из стоявших в глиняной вазе еловых веток. - Я просила Кая принести настоящую, но он...
- ...Сказал, что не видит в этом никакого смысла, - подхватил Кай, выглядывая из подсобки. - Да, я в самом деле считаю все это пустой тратой времени. Тащить елку, вешать на нее игрушки, чтоб через неделю, в лучшем случае через две снова снимать. Ради чего?
- Ради праздника, - ответила Герда.
- А не ты ли, дорогая, говорила, что без снега нет и радости от зимних праздников? Так к чему эта суета?
- Погода нас не балует, верно, но жизнь нельзя поставить на паузу, - тихо произнесла Герда. - Как можно пропускать Рождество? В конце концов праздник люди устраивают себе сами, не дожидаясь ничьих милостей.
- А, да делай что хочешь, - махнул рукой Кай, снова скрываясь в подсобке.
- Может, это и немного не настоящая елка, - задумчиво произнес Часовщик, - но у вас получается очень красиво. Радует глаз. И сердце.
Герда снова смутилась, однако слова Часовщика ей явно были приятны.
На следующее утро Часовщик собирался сразу после завтрака пойти в Ратушу и приступить к работе. В холле Кай и Герда что-то возбужденно обсуждали. Кай хмурился, Герда качала головой.
- Что-то случилось? - участливо спросил Часовщик.
- Да уж случилось, - ответил Кай. - Дочь Пекаря сегодня должна была выйти замуж. На свадьбу пригласили весь Город, столы наверняка ломились бы от угощения. Однако вчера вечером невесту нашли на полу ее комнаты...
- Мертвой? - вздрогнув, спросил Часовщик.
- Зачем мертвой? Спящей! - ответил Кай. - По словам жены Пекаря, дочь ушла в свою комнату примерять свадебное платье. Через час ее хватились - и на тебе... Будили-будили, не добудились, вызвали Лекаря, тот тоже не смог разбудить. Тогда ее, как водится, прямо в подвенечном наряде положили в хрустальный гроб... Ну, какой хрустальный, подделка, разумеется. Штамповка. В бюро ритуальных услуг "Высокая гора" по акции приобрели. Гроб поставили в отдельной комнате с окнами в сад. Сидят, горюют, все дела. Вместо свадьбы - можно сказать, похороны. Приперся раздосадованный жених, потребовал показать ему его спящую невесту. Дескать, я ее поцелую - вмиг проснется. Ага, ждите! Разбудить спящую может только поцелуй искренне любящего, а в браке по расчету какая любовь? Но жениха к гробу пустили, имеет право. Тогда-то и выяснилось, что в гробу вместо дочери Пекаря лежит ее кузина Анника! И тоже крепко спит.
- Погодите, - перебил Кая Часовщик. - Где Анника - понятно, в хрустальном гробу. Хотя совершенно непонятно, как она там оказалась. А где же Дочь Пекаря?
- Этого никто не знает, - развел руками Кай. - Она исчезла.
- И что, до прихода Мельника никто не заметил подмены?
- Видимо, никто, - пожал плечами Кай. - В доме переполох, заходи, кто хочешь, выноси, кого хочешь...
У Часовщика, человека в Городе нового, возникли и другие вопросы. Например, почему Дочь Пекаря должна была выйти замуж по расчету? Неужели в Городе не нашлось ни одного юноши, достойного ее любви? Оказалось, что по расчету не самой девушки, а ее отца: Пекарь хотел выдать дочку за Мельника - самого крупного поставщика муки в пекарню. Не зять, а мечта: уж для тестя-то Мельник наверняка делал бы скидки на свою продукцию. Чувства дочери в расчет не принимались: мол, стерпится - слюбится. Анника, кузина Дочери Пекаря, так не считала, поэтому и быть подружкой невесты на свадьбе не соглашалась, еле уговорили. Кстати, Анника тоже работала в пекарне - помогала месить тесто для пирожков и ватрушек.
Поговорив с Каем, Часовщик отправился в Ратушу. "Внутренности" башенных часов располагались под самой крышей, куда вела винтовая лестница. Неподвижные шестерни, колеса, рычаги и пружины покрылись толстым слоем пыли, грязи и серыми комьями паутины. Сначала нужно все почистить и только потом приниматься за более тонкую работу.
Из головы не выходил рассказ Кая о подмене подруг и загадочной пропаже Дочери Пекаря. А может, Пекарь внезапно раскаялся в том, что хотел выдать дочь замуж против ее воли? И решил таким странным образом расстроить ее свадьбу. Но в чем перед ним провинилась Анника? В том, что не одобряла свадьбу его дочери с Мельником? Как-то не сходится...
Чутье и опыт подсказывали Часовщику, что на самом деле загадочные происшествия в Городе начались раньше - как минимум три года назад, когда перестал идти снег, а на Ратуше остановились часы. Связаны ли все эти загадки между собой?
Не мешало бы побольше узнать о Пекаре и его домочадцах, а заодно о пекарне и тех, кто там работает. И Часовщик знал, кто может ему в этом помочь.
Чтобы заказать пиццу в номер, оказалось достаточно сообщить о своем желании Герде. Через двадцать две минуты и восемь секунд Рауд с большой коробкой уже стучался в дверь.
- С ветчиной, с охотничьими колбасками и "Семь сыров", все верно? - деловито уточнил паренек, вручая коробки Часовщику.
- Точно, - кивнул тот. - Есть минутка? Присядешь?
Часовщик достал из коробки пиццу с колбасками и протянул Рауду.
- Угощайся. Не люблю есть один. Сейчас еще чайку нам налью.
- Спасибо! - не стал ломаться Рауд. - Как раз хотел перевести дух, а то уже набегался сегодня.
- Могу себе представить. Работы в пекарне, наверное, прибавилось? Анника спит, Дочь Пекаря пропала...
Рауд закашлялся, поперхнувшись пиццей. Часовщик легонько стукнул его по спине.
- Она не хотела этой свадьбы! - с горечью воскликнул Рауд. - Как будто чувствовала, что это добром не кончится. И мы, ее друзья, чувствовали. И я, и Анника. Мы уговаривали ее твердо заявить отцу об этом. Однако она очень любила отца и не хотела причинить ему боль. Плакала, умоляла отца не отдавать ее замуж за нелюбимого, но в конце концов смирилась. А Пекарь спал и видел себя тестем Мельника!
- Вы с ней были очень дружны? - сочувственно спросил Часовщик.
- Раньше очень, - кивнул Рауд. - Пока на нее не положил глаз Помощник Пекаря. Вначале она говорила, что он ей безразличен, и даже подтрунивала над ним, но потом мне стало казаться... Чтоб ему провалиться вместе с его булочками!
В сердцах Рауд хлопнул ладонью по столу так, что чашки и блюдца испуганно зазвенели.
"Э-э-э, парень, да ты, похоже, влюблен в нее по уши! - подумал Часовщик. - Влюблен и ревнуешь". Однако вслух он сказал другое.
- Булочками? Случайно не теми самыми, с шоколадно-марципановой начинкой?
- Теми самыми. Никогда б не подумал, что путь к сердцу девушки лежит через желудок! - фыркнул Рауд. - "Ах, они румяные, как утренняя заря! Легкие, как лебяжий пух! Сладкие, как поцелуй!.." Тьфу! Очаровал он ее этими булочками, не иначе!
- Судя по отзывам, не только ее, - хмыкнул Часовщик. - Они действительно такие необыкновенные?
- Понятия не имею, - пожал плечами Рауд, - лично я предпочитаю пиццу с колбасой. Но эти булочки пользуются у нас большим спросом... Ой! Засиделся я у вас! Который час?
- Без двадцати пяти шесть, - ответил Часовщик, не взглянув ни на одни часы.
- Побегу. Спасибо за угощение и понимание!
За Раудом не успела закрыться дверь, как у Часовщика уже возник план. Точнее, его продолжение.
Герда о Дочери Пекаря отзывалась в высшей степени дипломатично. Это и понятно: во-первых, с семейством Пекаря Герду связывали не только добрососедские, но и деловые отношения. Во-вторых, судьба девушки оставалась покрыта мраком, тут уж не до составления объективных характеристик.
О врагах или завистниках Дочери Пекаря Герда ничего не знала. Мельник в число самых завидных женихов Города не входил - по причине своего возраста и непрезентабельной внешности. Отвергнутых женщин за ним тоже не числилось...
- А у Анники враги были? - спросил Часовщик.
Герда задумалась.
- У человека, который всем всегда говорит правду, не может не быть... недоброжелателей, - наконец сказала она. - Но не враждовала Анника ни с кем.
- Быть может, ее что-то тревожило в последнее время? Она вам ничего не рассказывала?
- Ничего такого... Анника очень хорошая, добрая, отзывчивая, - голос Герды потеплел. - Трудяга, к работе относилась ответственно, вникала во все мелочи, во всем пыталась разобраться... В пекарне ей трудно будет найти замену. Знаете, она ведь мечтает стать кондитером, научиться печь торты и пирожные и открыть собственную кондитерскую. Собирает интересные рецепты, записывает в тетрадку, даже меня расспрашивала о том, какие пироги и рулеты пекла моя бабушка. Но вас же, наверное, не это интересовало?
- Почему же, возможно, именно это, - сказал Часовщик. - Спасибо, Герда, вы мне очень помогли!
Пекарь, добродушный толстяк со щегольски подкрученными усами, которому Часовщик отрекомендовался как приятель и гость Герды и Кая, версию Герды о добросовестности Анники и ее незаменимости в пекарне подтвердил.
- Все один к одному! - сокрушался Пекарь, отряхивая и вытирая о белоснежный фартук испачканные мукой руки. - С бизнесом проблемы, а теперь еще и дочь пропала, и с племянницей несчастье! А как было бы чудесно, если б дочурка вышла замуж за Мельника! Все были бы довольны!
- Скажите, а вы с Мельником давно знакомы? - спросил Часовщик. - Полностью ему доверяете? А что, если он... причастен к тому, что произошло в вашем доме? Мало ли, раздумал жениться, прямо сказать побоялся, вот и...
- Да что вы! - округлил глаза Пекарь. - Мельник очень хочет жениться на дочурке! Он в нее с первого взгляда влюбился! Она же у меня красавица, и... умница, и... Да к ней женихи в очередь выстраивались! И потом, между нами, деловыми людьми, говоря, - Пекарь заговорщически подмигнул Часовщику, - какой мельник не мечтает заполучить в родственники пекарню... э-э-э... владельца пекарни? Это ж какие перспективы! Какой размах! Не-е-е, Мельник тут ни при чем, он сам переживает, родительское сердце не обманешь.
- Допустим, - кивнул Часовщик. - А есть кто-то, кто мог бы желать вам... зла?
- Зла? - вздрогнув, переспросил Пекарь. - Да что вы! Ко мне весь Город ходит, и все довольны! Даже Лекарь, хотя он тот еще сноб... Слу-у-ушайте! А может, это все Лекарь устроил? Опоил чем-то дочурку, притворился, что не может разбудить, потом усыпил Аннику, подменил девчонок... У-у, змей подколодный! Чтоб ему моя ватрушка поперек горла встала! Одного не пойму - зачем он со мной так?
- Действительно, зачем? Кстати, свои трудности с бизнесом вы, по-моему, преувеличиваете. По моим наблюдениям, у вас от покупателей отбоя нет, - заметил Часовщик.
- Вот на это кто-то, видать, и позавидовал, - нашелся Пекарь. - И нашим с Мельником планам решил помешать!
- Исключать нельзя, - кивнул Часовщик, - возможно все.
По словам Герды, Лекарь, когда не ходил по вызовам, принимал пациентов в своем кабинете, доставшемся ему от отца. Поэтому Часовщик избрал самый, по его мнению, простой способ познакомиться и разговориться с Лекарем - притвориться больным.
Очереди у дверей врачебного кабинета не наблюдалось: либо жители Города отличались завидным здоровьем, либо отдавали предпочтение самолечению и нетрадиционной медицине.
- На что жалуетесь? - спросил Лекарь, незаметно, как ему казалось, зевая.
- На зимнюю хандру, - ответил Часовщик.
- Как я вас понимаю! - оживился Лекарь. - Самому порой выть хочется. Тоска зеленая... Пардон, это летом тоска зеленая, а сейчас вообще не пойми какая.
- Один мой знакомый говорит, что его только любимая работа и спасает, - издалека зашел Часовщик.
- Завидую я вашему знакомому! - воскликнул Лекарь. - Увы, это не мой случай. У меня назвать свою работу любимой язык не поворачивается. Мой отец был лекарем и настоял, чтобы я продолжил, так сказать, семейную традицию. А я всю жизнь мечтал печь пирожки и кексы. Лекарь - Пекарь, разница всего лишь в одной букве! Но эта одна буква в корне все меняет!
- Никогда не поздно сделать шаг, - сочувственно сказал Часовщик.
- Не хватает смелости, - сознался Лекарь. - Приходится довольствоваться мелкими радостями. Баловать себя чем-то вкусненьким, например. К слову, булочки с шоколадно-марципановой начинкой из нашей пекарни - это нечто! Съешь - и снисходит умиротворение, улетучивается тревога, окутывает сладкая дрёма... Время как будто останавливается, замирают стрелки часов... А ведь я мог бы печь такие же, даже лучше.
Лекарь снова зевнул.
- Кстати, о дрёме, - быстро, пока собеседник окончательно не впал в спячку, сказал Часовщик. - Чем, по-вашему, усыпили Дочь Пекаря и Аннику, его племянницу? Каким-нибудь сильнодействующим снотворным?
Лекарь снял очки, тщательно протер их полой своего белого халата и снова водрузил на нос.
- Я думаю, - тихо сказал он. - Нет, я почти уверен, что... там не обошлось без колдовства!
В пекарне было людно. У прилавка и витрины со всевозможными хлебобулочными изделиями толпился народ. За столиками, расставленными у стены с большими окнами, сидели парочки - ели булочки, запивая их ароматным чаем.
Часовщик, отстояв небольшую очередь, взял чашку ромашкового чая и тарелочку с "той самой" булочкой и присел за заранее облюбованный столик. Чутье подсказывало ему, что его появление в пекарне не останется незамеченным.
Спустя восемь минут и семнадцать секунд к столику Часовщика подошел молодой человек в поварском колпаке и клетчатом фартуке.
- Добрый день! - приветливо произнес он. - Я - Помощник Пекаря. Вы ведь у нас впервые? И как вам?
Рост ниже среднего, глаза глубоко посажены, нос с горбинкой. Внешность самая заурядная. "И что Дочь Пекаря в нем нашла?" - подумал Часовщик.
- Здесь уютно, - сказал он вслух. - Вот, решил попробовать ваши фирменные булочки. Наслышан о их необыкновенных свойствах. К слову, одна моя знакомая коллекционирует рецепты необычной выпечки. Думаю, она очень обрадуется рецепту знаменитых булочек с шоколадно-марципановой начинкой. Поделитесь?
- Сожалею, но это секрет фирмы, - Помощник Пекаря вежливо улыбнулся. - Смотрю, вы еще не притрагивались. А вдруг вам не понравится? Пробуйте, не стесняйтесь!
Под взглядом Помощника Пекаря Часовщик взял с тарелочки булочку с марципаном, поднес ее ко рту и уже собирался откусить, как вдруг другой рукой хлопнул себя по лбу.
- Как же я мог забыть! Я же обещал Герде починить ее часы с кукушкой. Кукушка на что-то обиделась, напрочь отказывается куковать, нужно попытаться вступить с ней в переговоры... Вынужден вас покинуть. Булочку заверните мне с собой, будьте любезны!
Часовщик опасался, что для пятилетнего Магни винтовая лестница, ведущая под крышу Ратуши, окажется слишком крутой. Опасался напрасно. Карабкаясь по ступенькам, Магни ни разу не пожаловался. Добравшись до самого верха, мальчуган замер, пораженный видом часового механизма - множества соединенных друг с другом шестеренок, колесиков, трубочек и прочих диковинных деталей. В центре торчал фигурный ключ. Все это тускло поблескивало в скудном свете, сочившемся сквозь небольшое окно.
- Ух ты! - Магни по привычке едва не сунул в рот палец, но вовремя вспомнил, что он уже большой, а большие так не делают.
Не скрывала своего восхищения и Ида.
- И что, они могут снова пойти? - с надеждой спросила она.
- Не могут, - покачал головой Часовщик, - а непременно пойдут. Но мы с вами должны еще кое-что сделать. Сейчас мы возьмемся за руки, закроем глаза, и каждый из нас мысленно загадает свое самое заветное желание. Все ясно? Готовы? Беремся за руки.
Через несколько мгновений Часовщик отпустил руки Иды и Магни, сделал шаг к ключу и повернул его. Шестерни со скрипом пришли в движение.
- Видите? Идут, - сказал Часовщик. - Минута уже прошла. Иногда все в корне меняет одна-единственная минута.
- Это чудо! - воскликнула Ида. - Настоящее волшебство!
- Каждый Часовщик - немножко волшебник, - заметил Часовщик. - Он ведь имеет дело с самой загадочной и неумолимой вещью на земле. Время - вот как она называется. Но иногда, чтобы совершить чудо, достаточно обладать добрым и чутким сердцем. Как у тебя, Ида. И как у Магни.
Выйдя из Ратуши, все трое задрали головы и уставились на огромный циферблат. Часы показывали уже не четверть, а половину пятого. Они шли, отсчитывая время, оставшееся до Рождества.
Магни, глядя то на часы, то на снег, в раздумьях сунул в рот палец. От удивления он позабыл, что уже большой, а большие так не делают.
Ида и Магни побежали делиться новостями с родителями, а Часовщик решил прогуляться по городскому парку - полюбоваться первым снегом и поразмышлять. Он брел по безлюдной боковой аллее, подняв воротник пальто и надвинув шляпу по самые брови.
А что, если на самом деле все не так, как ему кажется? Людей, к которым проникаешься симпатией, не хочется ни в чем подозревать, но что, если именно Рауд... похитил и спрятал Дочь Пекаря - чтобы самому на ней жениться? В искренности чувств Рауда к девушке сомнений нет, а пекарня в приданое может стать приятным, мягко говоря, бонусом. Разумеется, если Пекарь сменит гнев на милость и благословит брак своей дочурки с разносчиком пиццы. В конце концов каждый отец хочет счастья своему ребенку, хоть порой и представляет это счастье по-своему...
Часовщик так глубоко задумался, что не услышал шагов за спиной. И не понял, почему в голове что-то вспыхнуло, разом стерев все мысли и ощущения, а потом свет померк.
- Шевелюре своей спасибо скажите! Если б не она, да не ваша шляпа, ссадиной и шишкой не отделались бы! - восклицала Герда, прикладывая к затылку Часовщика лед, завернутый в льняную салфетку. - Держите, держите! Холодно? Конечно, холодно, это же лед! Да и на дворе, чай, не май месяц, а настоящая зима с морозцем и со снегом!
- Вам спасибо, Герда, - Часовщик потрогал шишку на затылке и поморщился. - И Иде с Магни. Это ведь они меня спасли?
- Ага, нашли вас в парке, бесчувственного, и на санках притащили домой.
Гордые спасители сидели тут же. Кай принес новую порцию льда.
- Как думаете, кто вас так? - спросил он.
- Думаю, тот, кто не хотел, чтобы мы обо всем догадались. Тот, кто сломал часы на Ратуше, лишил горожан радости от Рождества и Нового года. А чтобы люди ни о чем не задумывались и не задавали лишних вопросов, кормил их булочками с марципанами, от которых у тех, кто их ел, возникала иллюзия счастья...
Все посмотрели на Кая, тот покраснел.
- Я не виноват, что они вкусные, - буркнул Кай.
- А знаете, ведь Анника подозревала, что с этими булочками что-то не так! - вспомнила Герда. - Говорила, что обязательно выведает их секрет.
- Я так и подумал, - кивнул Часовщик, - за это она и поплатилась. Очевидно, приставала к злодею с расспросами насчет ингредиентов теста и начинки, угрожала рассказать о его кознях всему Городу... А Дочь Пекаря он усыпил и похитил, чтобы самому жениться на ней, полностью завладеть пекарней и тогда уж окончательно подчинить Город своей воле. Похитил, воспользовавшись предсвадебной суетой в доме Пекаря, а вместо невесты положил в хрустальный гроб Аннику. Думаю, он осуществил подмену через окно комнаты, в которой стоял гроб... Правда, в какой-то момент я заподозрил, что Дочь Пекаря была посвящена в этот замысел: притворилась спящей, чтобы расстроить свою свадьбу с Мельником и сбежать с возлюбленным. Но мне рассказали, что она слишком любила отца, чтобы нанести ему такой удар...
Мы починили часы на Ратуше, тем самым нарушив планы злодея. Но вряд ли он от них отказался насовсем... Чего же я сижу?!
Часовщик вскочил со стула, но, схватившись за голову, со стоном снова сел.
- Я уверен, что злодей попытается покинуть Город до наступления Рождества, пока на небе не засияет первая звезда. И заберет с собой Дочь Пекаря, которую он наверняка держал где-то у себя. Я должен его остановить!
- Я с вами! - поднялся Кай.
- Погодите! - Ида вскочила. - В парке, в том месте, где мы с Магни вас нашли, на снегу виднелись следы... Левые отличались от правых, они были четче и глубже, как будто...
- Как будто их оставил хромой? - подхватила Герда.
- Хромой Злой Тролль?! - вскричали все хором.
- Где он живет? - спросил Часовщик.
- Злой Тролль? - вытаращил глаза Кай.
- Тролль, он же Помощник Пекаря.
- На соседней улице, во флигеле за пекарней, - сообщила Герда.
- Бежим! - Часовщик нахлобучил шляпу и устремился к выходу. - Женщины и дети остаются здесь...
Флигель опустел, но от него по свежевыпавшему снегу тянулась цепочка следов, точь-в-точь таких, как описала Ида. Злодей рассчитывал, что по следам его никто не найдет - он не предполагал, что в Городе пойдет снег. Далеко Помощник Пекаря, он же Злой Тролль, со своей спящей ношей уйти не успел. Не дав ему опомниться, Часовщик и Кай отобрали у него Дочь Пекаря, а самого крепко связали. В тот момент, когда на темном бархатном небе появилась первая звездочка, Дочь Пекаря проснулась.
- Что происходит? - удивленно спросила она. - Что делаю я в свадебном платье ночью одна с тремя мужчинами, один из которых связан, другой мне незнаком, а третий глубоко женат?..
*
Как все уже, наверное, догадались, у этой сказки хороший финал. Анника и Спящая красавица тоже проснулись, Пекарь на радостях разрешил дочурке выйти за того, за кого она сама захочет. Помощника Пекаря, оказавшегося Злым Троллем, Снежная королева превратила в ледяную статую, которая весной бесследно растает. Жители города принялись весело кататься на лыжах и санках, наряжать елки и праздновать Рождество.
Правда, у Герды остались вопросы, которые она поспешила задать Часовщику, ведь он собирался сразу после праздников уехать из Города.
- Почему Злой Тролль выследил вас в парке и стукнул по голове вместо того, чтобы просто заколдовать?
- Возможно, когда часы на башне Ратуши пошли, он начал терять колдовскую силу, - пожал плечами Часовщик, - и прибег к более надежному способу. Полагаю, он хотел отомстить мне за то, что я не дал ему достичь его цели.
- Кстати, а как вы вообще узнали, что нашему Городу требуется ваша помощь?
- Рождественский Гном передал мне письмо, которое ему написали Ида и Магни. Очень хорошее письмо - с подробными описаниями. И написано грамотно, - улыбнулся Часовщик. - Я же говорил, у вас замечательные дети!