ИЗ ЖУРНАЛА

"TERROR TALES", июль - август, 1937

СОДЕРЖАНИЕ

Уэйн Роджерс. САТАНИНСКАЯ ЯРМАРКА ЛЮБВИ

Г.Т. Сперри. Я - БЕЗУМНЫЙ ХУДОЖНИК!

Дональд Дейл. ПРЕКРАСНАЯ ЛЕДИ СМЕРТИ

Рэй Каммингс. ТО, ЧЕМУ НЕТ ИМЕНИ

Артур Лео Загат. ПИРУЭТ ДЛЯ ЖАЖДУЩИХ СМЕРТИ

Г.Т. Флеминг-Робертс. СОЗДАТЕЛЬ ЧУДОВИЩ

Фрэнсис Джеймс. ТАНЕЦ БЕСКРОВНЫХ

ЧЕРНАЯ ЧАСОВНЯ

САТАНИНСКАЯ ЯРМАРКА ЛЮБВИ

Уэйн Роджерс

ГЛАВА ПЕРВАЯ. ДЬЯВОЛ ДАЕТ ОБЕТ

В убийстве для окружного прокурора нет ничего нового или особенно поразительного, у нас в Джордан-Сити было множество убийств: пьяные, бандитские разборки, убийства по страховым случаям, преступления на почве страсти - обычные дела, которыми из года в год занимается прокуратура любого города. Мои два срока закалили меня, и я думал, что смогу спокойно относиться к подобным вещам. Это было до того, как шериф Джексон привез Лута Бруннера с холмов. Это было до того, как...

Через шесть часов после того, как туповатый фермер ввалился в мой кабинет, весь город пришел в ужас, узнав подробности его ужасного преступления. В самом офисе, казалось, все еще стоял зловонный запах, который он принес с собой; тошнотворный, едкий запах, пропитавший его рваную одежду и запечатлевший его как самого отвратительного монстра, с каким я когда-либо сталкивался.

Газеты называли это "убийством из-за колдовства", но чем глубже я погружался в лабиринт невежества и суеверий, лежащих в его основе, тем больше удивлялся, как человек, любое создание, созданное по образу Божьему, могло опуститься до такого уровня. Убить в состоянии аффекта - это одно дело; даже хладнокровное убийство, чтобы убрать того, кто стоит на пути убийцы, вполне объяснимо, но то, что сделала Лут Бруннер...

С непроницаемым лицом и тусклыми глазами, едва ли проявлявший интерес к тому, что я говорил, он сидел в другом конце зала суда и пристально смотрел на меня, пока я излагал присяжным версию обвинения.

- Джентльмены, - сказал я, - я хочу, чтобы вы мысленно представили себе, если сможете, ту сцену в лесу на склоне горы Шайло. Сумерки сгущаются, переходя в ночь, когда этот человек, Лут Бруннер, крадется сквозь кусты, пока не оказывается в нескольких футах от одинокой хижины старой Хетти Мирс. В течение нескольких дней он планировал этот поступок, тщательно рассчитывая время, выбирая подходящее место, чтобы она не увидела его, когда выйдет за дверь.

Притаившись в кустах, он ждет, пока эта шестидесятипятилетняя женщина, наполовину калека, не выйдет, ковыляя, набрать воды для ужина. Он молча прыгает на нее и бьет по голове. Затем он связывает ее бесчувственное тело, надежно стягивает запястья и лодыжки проволокой, которую принес с собой.

Он безжалостно тащит ее к костру на открытом воздухе и продевает веревки сквозь ее связанные запястья и лодыжки, привязывает веревки к двум деревьям и туго затягивает их, пока она беспомощно не повисает над потухшими углями. Он намеренно подбрасывает под нее свежее топливо и поджигает его.

Словно исчадие ада, он стоит там, когда пламя охватывает ее одежду и сжигает ее на ее извивающемся теле. Словно дьявол, он стоит и злорадствует, пока ее крики звенят у него в ушах, пока ее плоть горит и покрывается волдырями - пока она поджаривается заживо! Он стоит в дыму от ее разлагающегося тела, наслаждаясь ее агонией, пока зловоние от ее кремации не пропитало его одежду так же основательно, как это чудовищное деяние не запятнало его душу!

Преступление настолько чудовищное, что невероятно, чтобы человек мог задумать и совершить его! Какое оправдание он может найти этому варварскому надругательству? Почему он предал эту беспомощную старую женщину смерти самым ужасным способом, известным человеку? Почему...

Лут Бруннер ответил сам за себя. Прежде чем я успел дать ответы на свои риторические вопросы - прежде чем я успел рассказать им, что Хетти Мирс умерла из-за того, что масло в его маслобойке не застывало, потому что одна из его коров пала не в сезон, - он вскочил на ноги, прерывая меня.

- Она была ведьмой, - заявил он. Это было его единственное оправдание. - Я увидел знак. Огонь - единственное, что убивает ведьм, поэтому я сжег ее - сжигал до тех пор, пока не осталось ничего, что могло бы вернуться и причинить мне еще больший вред. Вы не понимаете, мистер Тейлор, но, может быть, однажды, когда вы увидите этот знак...

Фрэнк Диксон, его адвокат, вскочил на ноги, тщетно пытаясь успокоить его, вернуть на его место за адвокатским столом. Судья застучал молотком, к нему направились судебные приставы. Бруннер сдался. Пожав плечами, он откинулся на спинку стула, впав в состояние полукомы, характерное для него на протяжении всего судебного процесса.

Нет, я не понимал, как человек, каким бы необразованным или суеверным он ни был, мог совершить такое непростительное злодеяние; и еще до того, как закончил свое заключение, я понял, что присяжные со мной согласились. Приговор Луту Бруннеру был предрешен, но, когда мой взгляд скользнул по зрителям, он остановился на рослом человеке с львиной головой, сидевшем среди людей с холмов, и мое удовлетворение как рукой сняло.

Абель Флеминг был могущественным человеком на холмах, на этой дикой, малонаселенной территории, простиравшейся за государственной дорогой. Подобно феодалу, он правил невежественными жителями, которые съеживались в страхе перед его предполагаемыми сверхъестественными способностями.

Из разбросанных по его владениям лачуг доходили жуткие истории; шепотом передавались рассказы о влиянии его дурного глаза, об ужасном заклятии, с помощью которого он держал в повиновении своих последователей, рассказы о людях, которые исчезали, о людях, которые таинственным образом увядали и умирали, когда вызывали его неудовольствие. Но всегда это были только слухи; ни одного реального свидетельства от перепуганных жителей холмов, ни одной прямой улики, которую можно было бы использовать, чтобы обвинить в чем-то преступном известного колдуна.

Спокойно, не выражая ни удовлетворения, ни неодобрения, Абель Флеминг выслушал меня, и когда я сел, то почувствовал на себе его взгляд. Это были темные глаза, которые изучали меня, не выдавая ни малейшего намека на то, что происходило в непостижимом уме, скрывавшемся за ними.

Несомненно, Лут Бруннер был виновен в убийстве Хетти Мирс, но с каждым часом, который я потратил на подготовку дела против него, я все больше и больше убеждался, что именно Абель Флеминг должен был сесть на скамью подсудимых за это преступление. Не было ни малейшей зацепки, чтобы уличить его, не было ничего прямого, на что я мог бы указать пальцем, - и все же я отчетливо видел его доминирующую фигуру, маячившую на заднем плане, дергающую за ниточки, которые управляли его марионетками, по его собственным нераскрытым мотивам.

В этой ситуации было что-то сверхъестественное - и теперь, когда мои глаза встретились с пристальным взглядом василиска Флеминга, у меня возникло странное чувство, будто он точно знает, что творится у меня в голове; что он внутренне посмеивается, уверенный в том, что любая попытка привлечь его к ответственности будет тщетной...

Присяжные покинули зал суда и вернулись обратно в рекордно короткие сроки. Защита не была представлена должным образом, но скорость, с которой они вынесли обвинительный вердикт, стала своего рода ударом для Фрэнка Диксона, адвоката, которого суд назначил для защиты Бруннера.

Диксон усердно работал над безнадежным делом, тщетно пытаясь предотвратить решение, которое было предрешено заранее, и я ему сочувствовал.

Так было с большинством дел Диксона - безнадежных с самого начала, но он был честолюбив и работал с усердием, достойным лучшей награды. Суд знал, что его всегда можно назначить адвокатом и что он будет вести каждое дело наилучшим образом; в результате он защищал множество дел дешевых мошенников, которые приносили ему очень мало прибыли и не очень помогали в реализации его амбиций, которые, как я полагал, заключались в том, чтобы сменить меня на посту окружного прокурора.

Честолюбие честолюбием, но я знал, что его ждет разочарование. С возобновлением работы суда осенью я должен был подать в отставку и получить назначение на должность судьи окружного суда в качестве награды за решительную кампанию по борьбе с пороком, которую проводил до тех пор, пока Джордан-Сити не был очищен от большинства преступных элементов. Но в окружном комитете доминирующей партии уже было решено, что мой друг и помощник Нил Бланшар станет моим преемником - если только Клифф Мейсон, грозный соперник, не сможет победить его на праймериз.

Это не оставляло Диксону особой надежды, но, тем не менее, когда его клиента увели в камеру, я не мог не испытывать к нему жалости и восхищаться его безнадежной борьбой с делом, которое проиграло бы большинство адвокатов.

Картина ужасного преступления Бруннера, когда беспомощная старуха поджаривалась заживо, как курица на вертеле, наполнила зал суда запахом ужаса. Я заметил это по глазам присяжных, по бледному лицу судьи, по тихому бормотанию зрителей, когда они выходили из зала. Пройдет много времени, прежде чем кто-либо из них забудет эту ужасную картину.

Всю вторую половину дня это преследовало меня, несмотря на все мои попытки избавиться от этого чувства, и все еще давило на меня, когда я вышел из своего офиса и отправился на благотворительную ярмарку, проводимую Гражданским клубом Джордан-Сити, одним из директоров которого я был. Каждый июнь мы устраивали эту ярмарку в самом большом зале города и посвящали неделю сбору средств для финансирования нашей благотворительной программы на год. В ней принимали участие все лучшие люди города, и ярмарка превратилась в настоящее общественное мероприятие.

Это был день открытия, я впервые увидел макет выставки в этом году, но почти сразу же, как только вошел в уютно заполненный зрительный зал, был удивлен и не очень приятно впечатлен. Хорошенькая юная Флора Кэмпбелл, которая пришла, чтобы продать мне программку, была одета в костюм, который привлек бы внимание на любом пляже. Ее обнаженные ноги, живот и почти обнаженная грудь бросались в глаза в этой ярко освещенной комнате.

Но это, как я вскоре обнаружил, и было главной темой нашего разговора. Вместо приятной, непринужденной формальности, к которой мы привыкли, постановка ярмарки в этом году была "оживлена" до такой степени, что стала откровенно рискованной - работа бродвейского режиссера, которого пригласили, чтобы он поставил ее для нас.

Переходя от киоска к киоску, от аттракциона к аттракциону, я все больше разочаровывался и испытывал смутные опасения. Но только когда я добрался до киоска Эвелин Оуэн, мое неодобрение перешло на личности. Эвелин была моей невестой, она должна была стать миссис Гарри Тейлор осенью, когда я стану судьей, но она очень тщательно скрывалась на ярмарке.

Когда я подошел к ее киоску, то понял, почему. Она продавала поцелуи по пять долларов за штуку!

- Не будь ревнивым дурачком! - рассмеялась она, когда я запротестовал. - Ты хмуришься, как старый медведь, и все смотрят на тебя. За пять долларов ты можешь поцеловать меня - и, судя по тому, что я вижу, мне понадобится немного поцелуев до конца дня; похоже, не так уж много мужчин считают, что мои поцелуи столько стоят.

- Но какой-нибудь Том, Дик или Гарри... - начал возражать я.

- Какой-нибудь Том, Дик или Гарри, - передразнила она. - Ты прекрасно знаешь, Гарри Тейлор, что эту ярмарку посещают почти исключительно члены нашего круга, так что какое значение будут иметь несколько поцелуев?

В этом она была права: наша ярмарка редко привлекала кого-либо, кроме представителей высшего общества города - мужчин, которые могли в любое время легко поцеловать ее, не заплатив и пяти долларов за то, чтобы помочь раздать молоко голодным детям. Возможно, я был излишне ревнив. Я пытался убедить себя в этом, но почему-то мне это не нравилось, и мое странное беспокойство усилилось.

Только спустя некоторое время это смутное предчувствие обрело более определенную форму. Я стоял у кассы и внезапно обнаружил, что смотрю в темные, неотразимые глаза Абеля Флеминга, который протягивал мне долларовую купюру за вход. В предыдущие годы жители холмов никогда не приходили на ярмарку, и присутствие Флеминга прозвучало в моем мозгу тревожным сигналом. Его присутствие живо напомнило мне сцену в зале суда - ужасную картину того, как беспомощная старая женщина сгорает дотла в ревущем огне...

Сознание того, что он был там, на ярмарке, что он был внутри, общался с моими друзьями, с Эвелин, не давало мне покоя. Вскоре я нашел кого-то, кто меня сменил, вернулся в зал, и сразу же понял, что какое-то шестое чувство предупреждало меня, призывало вернуться внутрь!

Потрясенный и возмущенный, я направился через зал туда, где у стенда Эвелин стоял Абель Флеминг. Он поднялся на возвышение и заключил ее в объятия, но вместо шутливого поцелуя, который большинство мужчин принимали за свои пять долларов, он страстно прижал ее к себе!

Одной рукой он обнимал ее, откидывая ее голову на сгиб своего локтя, в то время как его губы медленно касались ее губ; а другая рука скользнула под ее грудь, обхватывая пальцами ее округлость!

Какое-то мгновение Эвелин боролась с ним, пытаясь оттолкнуть, но затем ее усилия прекратились, и она, казалось, расслабилась в его руке, когда его пальцы впились в ее. В следующее мгновение я был на другом конце коридора, и мои пальцы вцепились в его воротник. В ярости я дернул его назад с такой силой, что он слетел с низкой платформы и упал на пол - и, как только поднялся на ноги, получил удар кулаком в челюсть. Этот удар снова сбил его с ног, и я стоял, ожидая, когда он встанет, ожидая, когда он даст волю ярости, которая горячим огнем бушевала в моих набухших венах. Я надеялся, что он это сделает.

Полдюжины моих друзей вмешались, прежде чем драка могла зайти дальше, и начали теснить Флеминга к двери. Но прежде чем он успел проскочить мимо меня, он твердо встал на ноги и сбросил их руки со своих плеч. Из уголка его рта сочилась кровь, а темные глаза горели, как угли, на белом застывшем лице, когда он стоял там, излучая дикую ненависть.

- Я уйду, тебе не обязательно меня выгонять, - проскрежетал он. - Ты можешь выставить меня за дверь, но я все равно буду здесь, с тобой, каждое мгновение. Ты будешь знать, что я здесь, и перед тем, как закрыть эту ярмарку, ты поднимешься на холмы и будешь умолять меня вернуться!

Даже после того, как он ушел, мы стояли, уставившись друг на друга, бледные и потрясенные, не в силах вымолвить ни слова, пока низкий, задыхающийся стон не вывел нас из оцепенения. Этот стон издала Мэри Корбин, стоявшая прямо рядом со мной. Ее лицо под румянами, как у восточной танцовщицы, было пепельно-серым, а глаза расширились, превратившись в огромные озера ужаса.

Она начала пятиться назад, когда моя рука скользнула ей на талию, затем она задрожала и истерически зарыдала в моих объятиях.

ГЛАВА ВТОРАЯ. НЕВИДИМЫЙ РЕЖИССЕР

Каждый год у дам-помощниц Гражданского клуба вошло в обычай подавать ужин между дневной и вечерней сессиями ярмарки для тех, кто в ней участвует. Обычно эти трапезы были веселыми сборищами, но сегодня вечером веселье было приглушенным, как будто над всеми нами нависла пелена трагедии.

Сидя рядом с Эвелин, я заметил, что все вокруг сосредоточили внимание на приготовлении пищи. Хотим мы того или нет, но тревожное суеверие уже крепко сжало нас своими холодными тисками. Абель Флеминг пользовалась большим авторитетом даже в городе, и зловещая картина, которую он нарисовал, произнося свою необычную угрозу, все еще была жива в памяти каждого.

Как только мы закончили, я вернулся на свое место у входа, и прошло несколько часов, прежде чем у меня появилась возможность снова зайти внутрь, чтобы посмотреть, как продвигается ярмарка. За мной вышел Нил Бланшар.

- Гарри, лучше зайди внутрь и осмотрись, - неуверенно сказал он. - Мне это ни черта не нравится.

Как только мы вернулись в зал, я понял, что его беспокоило. Вся атмосфера этого места изменилась; как именно, я не мог сказать с уверенностью, но почувствовал это по более быстрому темпу, по скрытому течению истерии. Смех был громче и безудержнее; танцы более дикими и зрелищными; выражение лиц исполнителей более возбужденным, более лихорадочным.

- Ты понимаешь это, не так ли? - Бланшар повернулся ко мне, когда мы проходили мимо одного стенда за другим. - Все это превращается в представление для слабонервных. Ситуация выходит из-под контроля, и не успеешь оглянуться, как у нас возникнут проблемы. Ты можешь поблагодарить за это Берли Паркера, нашего директора-эксперта. Он расставил все так, чтобы акцент делался на сексе, куда бы ты ни повернулся, - и преуспел.

Дело шло, куда бы мы ни посмотрели. На центральной танцплощадке, где официантки по брали по полдоллара за танец, выстроились очереди. Толпы людей стекались посмотреть на восточных танцовщиц. Эвелин и ее коллеги пользовались слишком большим "спросом" в своем киоске по продаже поцелуев. Даже у гадалок были клиенты, которые стояли в очереди за их услугами, и, судя по улыбающимся лицам тех, кто выходил из занавешенных кабинок, их это более чем устраивало.

Повсюду кипела жизнь, но в каждом случае активность становилась лихорадочной, и женщины были вне себя от возбуждения. Я согласился с Бланшаром: в воздухе витала тревога, инстинктивно мой взгляд снова с тревогой устремился туда, где Эвелин предлагала свои губы любому мужчине, у которого было пять долларов. Она вызывающе смеялась, когда на ее платформу поднялся другой клиент; призывно поджала губы, когда он заключил ее в объятия - и холодок дурного предчувствия, пробежавший у меня по спине, столкнулся с горячим гневом, от которого мое лицо покраснело!

Сцена в конце зрительного зала была отгорожена перегородкой и превращена в небольшой театр. Бланшар втолкнул меня в теснящуюся толпу покупателей билетов, и мы вошли внутрь как раз в тот момент, когда поднялся занавес, открывая очень эффектную живую репродукцию знаменитой картины художника и его натурщицы.

Бетти Бланшар, жена Нила, была моделью, стоя на возвышении. Ее руки, плечи и ноги были обнажены, и она куталась в свободный белый халат так, что над ним были едва видны округлые формы ее грудей. Художник, держа кисть перед холстом, смотрел на нее, прежде чем нанести следующий мазок.

По залу прокатился шквал аплодисментов, но это были разрозненные аплодисменты непосвященных. Остальные стояли в напряженном ожидании - и вот они были вознаграждены. Халат Бетти, казалось, выскользнул из ее пальцев и чуть не упал на пол. Она вовремя спохватилась - но долгое мгновение стояла перед ними совершенно обнаженная!

Нил ахнул, толпа завопила от восторга. Я видел, как горячая кровь прилила к его щекам, но, наблюдая за ним краем глаза, был уверен, что он не заметил того, что было ясно мне. Эта оплошность не была случайной; она была тщательно спланирована и умело разыграна таким образом, что кажущаяся случайность произвела на зрителей гораздо более возбуждающий эффект, чем если бы Бетти стояла там обнаженной, когда поднимался занавес.

Возбужденный блеск, который я уловил в ее глазах, выдал ее, и я понял, что это было сделано намеренно - так же, как я видел, что она откровенно наслаждалась распутной демонстрацией своих прелестей.

Но даже когда понял, что она сделала, я тщетно пытался понять, что ее побудило к этому. В течение некоторого времени я знал, что Бетти флиртовала с Гарри Грабером, человеком, который выдавал себя за художника, но даже это не могло послужить причиной того, что она выставила себя на всеобщее обозрение...

Когда опустился занавес, Нил Бланшар ожил и с мрачным видом направился к выходу на сцену, расположенному снаружи маленького театра. Я следовал за ним по пятам, когда он ворвался за декорации и столкнулся лицом к лицу с Бетти и Грабером.

- Как это случилось? - яростно спросил он и, прежде чем кто-либо из них успел ответить, добавил: - Почему на тебе ничего нет под этой простыней?

Бетти пробормотала что-то о том, что ей нравится позировать, но Бланшар уже повернулся к Граберу.

- Мне кажется очень странным, что именно вы с Бетти, из всех остальных, были выбраны вместе для этой сцены, - многозначительно сказал он. И тогда я понял, что он не был полностью слеп к тому, что происходило в течение последних нескольких месяцев. - И еще более странным мне кажется то, что Бетти настолько прониклась духом своей работы, что прогуливается с вами за кулисами практически обнаженной.

В его глазах полыхала ярость, а губы побелели; Грабер попятился, испуганный и потрясенный.

- Я ничего об этом не знаю, Нил, - запротестовал он. - Я не имею никакого отношения к тому, что на ней было надето. То, что произошло, было такой же неожиданностью для меня, как и для вас. Но Бетти не единственная - все девочки, похоже, потеряли голову. Я никогда раньше не видел их такими; они так самозабвенно принимают эти позы, что мы не знаем, чего ожидать дальше.

- Это работа Паркера, - горько заметил Бланшар. - Он заводит женщин своими чертовыми сексуальными идеями, и они не понимают, что делают.

- Я думал об этом, - согласно кивнул Грабер, - но у меня есть предчувствие, что ответственность лежит не только на Паркере. Он делает только то, для чего его наняли, но вы помните, что это был Клифф Мейсон, который предложил режиссера извне. Это он нанял Паркера и привез его сюда, Клифф Мейсон...

Этот человек был мне не очень-то нужен. Помимо политических разногласий, я чувствовал, что он не заслуживает доверия, и винил его в том, что он помешал мне одержать полную победу в моем "крестовом походе против порока". Мейсон был адвокатом Джо Стекела, владельца печально известного ночного клуба и человека, которого мы считали главой преступной группировки Джордан-Сити. Нашей кампании удалось привлечь к ответственности большинство его помощников, и нам удалось очистить "Золотую подкову", его ночной клуб, и вернуть ему респектабельный вид, но мы не смогли прижать самого Стекела - благодаря сомнительной тактике Клиффа Мейсона.

Но даже при том, что этот человек мне лично не нравился, я не видел причин, по которым он мог бы захотеть испортить благотворительную ярмарку...

Дикий шум, раздавшийся снаружи, в театре, внезапно вытеснил все мысли о Клиффе Мейсоне из моей головы и заставил трепетать каждый мой нерв. Волна аплодисментов, громких приветствий и хриплых криков поддержки переросла в неистовый шум. Эта демонстрация больше походила на пьяную овацию, какую мог бы получить участник мальчишника, чем на что-либо другое, чего можно было ожидать на ярмарке.

Поджав губы, я поспешил к выходу на сцену и, выйдя в зал, обнаружил шумную толпу, собравшуюся вокруг помоста зазывалы перед кабинкой восточных танцовщиц. Мэри Корбин стояла в центре этой платформы, и когда я посмотрел на нее, то почувствовал, как горячая кровь прилила к моим щекам, а руки сжались в кулаки.

Мэри была очень милой девушкой, и одно время я был близок к тому, чтобы жениться на ней. Это было до того, как Эвелин Оуэн приехала в Джордан-Сити; но, хотя Мэри больше не была моей возлюбленной, я по-прежнему испытывал к ней искреннюю привязанность - и то, что она делала, потрясло меня почти так же сильно, как если бы это была Эвелин там, на платформе.

С полным самозабвением она танцевала один из самых чувственных танцев, какие я когда-либо видел. Один предмет за другим она сбрасывала с себя одежду, по мере того как ее движения становились все более и более дикими, пока на ней не осталось ничего, кроме нескольких вуалей - и даже те упали на платформу прежде, чем я смог пробраться сквозь плотную толпу. Совершенно обнаженная, она позировала перед своей аудиторией, медленно поворачиваясь так, чтобы каждая линия, каждый интимный изгиб ее тела были открыты их восхищенным взглядам!

Сначала она поворачивалась медленно и неторопливо, затем все быстрее и быстрее, пока не превратилась в пируэт, похожий на волчок, кружащийся с головокружительной скоростью, колонна телесно-белого цвета, которая кружилась и кружилась, пока не смялась и не упала на пол бесформенной кучей!

- Она в обмороке! - крикнул кто-то, склонившись над ней. - Позовите врача, кто-нибудь, быстро!

Мы отнесли ее в кабинку и отошли в сторону, пока доктор Уилкинс осматривал ее. Странные, неразборчивые слова слетали с едва шевелящихся губ. Он наклонился поближе и попытался расслышать, что она говорит, но через несколько минут бросил это занятие и озадаченно покачал головой.

- "Способна" - это, пожалуй, единственное слово, которое я могу разобрать, - с сомнением произнес он. - Очевидно, что-то, на что, по ее мнению, она не способна...

Но холодный ужас прокрадывался в мою грудь и сжимал сердце до тех пор, пока, казалось, оно не перестало биться. Она не говорила "способна"! В полубессознательном бреду она бормотала "Абель" - разговаривала с Абелем Флемингом, который пообещал, что будет с нами каждую минуту, пока открыта ярмарка!

- Кажется, нет никаких признаков того, что ее накачали наркотиками, - нахмурился доктор, - но нет никаких сомнений в том, что она находится в каком-то трансе, под действием каких-то чар. Единственное, что я могу сделать, это дать ей успокоительное.

Из своей сумки он достал иглу для подкожных инъекций и наполнил ее, но как только он собрался прижать острие к боку Мэри, приступ прекратился. На мгновение она села, и ее испуганные глаза перебегали с одного из нас на другого, пока она прикрывала грудь наброшенной на нее шалью. Затем она разразилась истерическими рыданиями и бессильно наклонилась вперед, готовая вот-вот упасть.

Доктор сказал, что на нее было наложено какое-то заклятие, и она звала Абеля Флеминга по имени...

Когда я смотрел на нее, рыдающую в объятиях одной из своих подруг, я вспомнил злобное лицо Флеминга, вспомнил, какой поразительный эффект произвели на нее его горящие глаза. Возможно, Мэри была более восприимчивой, более чувствительной, чем все мы. Возможно, она уже тогда знала, что будет означать его угроза, знала, с чем мы все столкнемся...

В этот момент смутное, неопределимое предчувствие, которое росло во мне, начало кристаллизовываться; превратилось в жуткий страх перед чем-то, что мой разум не хотел признавать возможным, но от чего моя интуиция содрогалась в ужасе!

ГЛАВА ТРЕТЬЯ. СМЕРТЬ НАСТУПАЕТ

В тот вечер казалось, ярмарка никогда не закроется, но когда в зале наконец-то стемнело и мы с Эвелин отправились домой, страх, обуревавший меня, нашел еще много поводов для проявления. Физически она была рядом со мной в машине, но и только. Мысленно она была так далеко, что едва ли осознавала мое присутствие.

Так далеко - где? Холодный пот выступил на тыльной стороне моих ладоней, когда я задал себе этот вопрос и уклонился от ответа, который сам собой пришел мне в голову. Слышала ли она, как Мэри Корбин, зов Абеля Флеминга? Не потому ли она была так рассеяна, так поглощена своими мыслями? Потому что его дьявольская власть начинала оказывать на нее влияние?

Украдкой я наблюдал за ней и заметил, что, когда она все-таки посмотрела на меня, в ее глазах появилось странное, расчетливое выражение, какого я никогда не видел в ее глазах. Она как будто изучала меня, взвешивала, прикидывала, что я могу предпринять...

Ее необычное поведение озадачило меня и подлило масла в огонь моего растущего страха. Что бы это ни было, я знал, источник этого там, на ярмарке, и самый верный способ бороться с этим - держать ее подальше от этого места. Но как?

- Мне не нравится, как в этом году проводится ярмарка, - с отчаянием в голосе начал я, - и мне совсем не нравится твоя работа. Проблема всей этой ярмарки - она дешевая и непристойная. Сделай это для меня, дорогая; держись завтра от нее подальше. Откажись от нее; найдется много других, кто займет твое место, а я буду чувствовать себя намного счастливее, зная, что ты не принимаешь в этом участия.

Но еще до того, как закончил говорить, я понял, что мое дело проиграно. Ее взгляд стал холодным и враждебным, а на ее маленьком подбородке появилась решимость, которую я не мог не понять.

- Я пообещала, и я доведу это до конца, - упрямо сказала она. - Ты ведешь себя очень глупо, Гарри, и я не стану тебя слушать. Если ты будешь настаивать, мы поссоримся, и я все равно продолжу. Что бы ты ни сказал, меня это не остановит.

Ее голос возбужденно повышался, и, заглянув ей в глаза, я понял, что все бесполезно. Ей не терпелось вернуться туда завтра, она с нетерпением ждала этого и возмущалась моим вмешательством, как будто я намеревался лишить ее чего-то, к чему она стремилась всем сердцем.

Я ничего не мог поделать, кроме как пожать плечами и оставить эту тему, но весь следующий день мои мысли возвращались к ярмарке, и я с ужасом ждал послеполуденного часа, когда она откроется. Это был тяжелый день для меня, если не считать нарастающего беспокойства. Я был занят весь день и договорился о встрече за ужином, которая продлилась почти до девяти часов.

К тому времени, как я добрался до ярмарки, вечерний сеанс был в самом разгаре, и мне хватило одного взгляда, чтобы понять, что вчерашний сеанс был скучным по сравнению с сегодняшним. В тот момент, когда вошел в аудиторию, я был потрясен духом дикой безудержности, царившим в этом месте.

Сегодня вечером я с еще большим беспокойством увидел, что на ярмарке присутствовали не только самые достойные жители нашего города. Слухи о том, что произошло прошлой ночью, должно быть, разнеслись по городу, и в результате на ярмарку стеклись самые отъявленные негодяи. Они толпились в проходах, искоса поглядывая на женщин, хихикая и отпуская вульгарные комментарии, подбадривая их к дальнейшим излишествам.

- Посмотри на это место, - я отчаянно пытался заставить Эвелин понять, что происходит вокруг нее. - Это бедлам. У нас здесь собрались отбросы общества, а вы, женщины, поощряете их и ведете за собой. Я не знаю, что на тебя нашло...

Но она посмеялась надо мной.

- Это все в твоем воображении, Гарри, - упрекнула она. - Кажется, никто из других мужчин не возражает. Почему должен возражать ты? Я не могу понять, почему ты вдруг стал таким пуританином. Кажется, у тебя что-то на уме, что делает тебя подозрительным и неприятным, и мне это не нравится.

Она была права насчет других мужчин нашего круга, я должен был это признать. Они, казалось, прониклись духом дикого веселья так же, как и женщины. Была ли это моя вина? Не слишком ли я волновался? Я пытался честно ответить на эти вопросы, но не знал. Я понял, что в течение дня мои мысли были заняты Абелем Флемингом гораздо больше, чем следовало бы, - я видел, как он держит Эвелин в своих объятиях и целует ее, видел, как он излучает ненависть, слышал, как он хрипло произносит угрозы, возможно, в этом все и дело; возможно, я глупо играл в игру этого парня, просто позволяя его зловеще звучащим словам изводить меня.

Я пытался забыть о своих подозрениях, но страх, терзавший мое сердце, был не из тех, с которым я мог поспорить. Только я мог вытащить Эвелин оттуда и не подпускать ее к ярмарке...

В этот момент я проходил мимо кабинки с предсказаниями судьбы, Конни Хемер подошла ко мне и взяла под руку.

- У меня еще не было возможности погадать по вашей ладони, Гарри, - сказала она, улыбаясь мне. - Вам лучше зайти прямо сейчас. Мой последний клиент был так доволен, что сказал, он привезет с собой целую армию.

Конни была лучшей подругой Эвелин. Если кто-то и мог повлиять на нее, так это Конни. Возможно, мне удалось бы убедить ее в опасности, которую я подозревал; возможно, я смог бы убедить ее уйти с ярмарки и забрать Эвелин с собой. В любом случае, попробовать стоило.

С этим намерением я зашел с ней в тускло освещенную кабинку, и занавешенный дверной проем закрылся за нами. Кабинка представляла собой просто небольшой закуток с маленьким столиком в центре и мягкой скамьей по трем сторонам от него. Драпированная лампа над головой и несколько подушек дополняли обстановку.

Конни усадила меня напротив себя за крошечный столик и взяла мою правую руку в свои. Прежде чем я успел что-либо сказать, она начала говорить, так что я ухмыльнулся и решил, что позволю ей довести дело до конца. Но через несколько мгновений я заметил, что гадание принимает странный оборот. Конни поглаживала мою руку теплыми пальцами, совершавшими небольшие движения от запястья к рукаву. Она вообще не смотрела на мою ладонь. Вместо этого ее глаза были восхищенно устремлены на мое лицо - глаза, которые искрились возбуждением, в которых светились желание и приглашение.

Она склонилась ко мне над столом, и я заметил, что складки ее свободной цыганской блузки разошлись в стороны, так что ее ничем не стесненные груди были почти полностью обнажены. Они быстро поднимались и опускались в такт учащенному дыханию, вырывавшемуся из ее нетерпеливых приоткрытых губ. Я попытался встать, но на долю секунды мое лицо приблизилось к ее лицу - и ее руки обвились вокруг моей шеи, а ее губы захватили мои и запечатлели на них поцелуй, такой страстный, что я почувствовал вкус теплой крови у себя во рту!

Конни тоже оказалась в лапах этой твари, которая простерла свою власть над ярмаркой! Я с усилием оторвал ее руки от своей шеи и толкнул обратно на скамью, а сам нырнул в занавешенный дверной проем. Теперь я знал, что был прав: эта ярмарка буквально сходила с ума, а где-то на заднем плане дьявол хохотал, наблюдая, как она превращается в вакханалию!

Выскакивая из-за прилавка, я чуть не налетел на Нила Бланшара. Он с любопытством посмотрел на меня, а затем кивнул головой.

- Ты тоже попробовал это на вкус, да? - проворчал он. - Я слышал, что творится в этих кабинках. Здесь, если уж на то пошло, почти так же плохо. По-моему, вся ярмарка сошла с ума, и это как раз то, чего хочет Берли Паркер.

Он с горечью оглядел кипучую деятельность, царившую в зале, затем повернулся ко мне.

- Ты ведь знаешь, что здесь полно репортеров и фотографов из газет? Из нью-йоркских газет, всех до единой. Как они сюда попали? Конечно, это Паркер послал за ними. Он намеренно устраивает здесь оргию, чтобы его имя и фотографии появились в газетах, и он смог вновь заявить о себе на Бродвее. В последнее время он теряет популярность, и ему нужно что-то подобное, чтобы снова попасть в заголовки газет.

Пока он говорил, я видел вспышки ламп операторов, которые снимали бешеные танцы, происходившие в центре зала, - танцы, которые были бы более уместны на празднике вуду... Я пошел искать мистера Берли Паркера.

В одном из уголков за сценой я заметил его и загнал в угол, прежде чем у него появился шанс ускользнуть от меня. В его глазах был испуг, он дрожал, когда я схватил его и прижал спиной к стене. Пот выступил у него на лбу, когда я потребовал объяснить, какого черта он делает с нашей ярмаркой, но потом обрел дар речи.

- Я не знаю, что здесь происходит, мистер Тейлор, - запротестовал он. - Я режиссировал другими ярмарками, подобными этой, но никогда ни одна из них не выходила из-под контроля, как эта. Здесь все превратилось в сумасшедший дом. Я не могу это контролировать. И, честно говоря, мне это не нравится. Я сделаю все, что смогу, - все, что вы скажете, - чтобы остановить это, но женщины меня не слушают. Они не обращают абсолютно никакого внимания на мои распоряжения.

- А как насчет газетчиков? Зачем вы послали за ними? - тряхнул его я.

- Это еще одна вещь, которую я не понимаю, - он беспомощно покачал головой. - Я не посылал за ними, но кто-то должен был это сделать. Их предупредили, чтобы сегодня вечером они были готовы к чему-то важному, и это меня беспокоит. Судя по тому, как там обстоят дела, одному Богу известно, что может случиться...

Думаю, я обычно могу определить, когда человек лжет, и Паркер произвел на меня впечатление человека, говорящего правду. Он казался очень обеспокоенным молодым человеком; режиссером, у которого украли шоу и сбежали вместе с ним. Я сказал ему, что посмотрю, можно ли что-то сделать, и позвоню ему, как только что-то придумаю, - и тут случилось нечто, полностью вытеснившее Берли Паркера из моих мыслей.

Когда я возвращался по коридору, усеянному гримерками, к выходу на сцену, белая фигура метнулась со сцены и скользнула в узкий проход. Инстинктивно я вжался в один из дверных проемов как раз вовремя, чтобы заметить Бетти Бланшар, настороженно застывшую перед одной из кабинок двумя дверями дальше по коридору.

Она была обнажена, если не считать чулок, туфель и чего-то похожего на открытый пеньюар; и то, как она украдкой оглядела тускло освещенный коридор, прежде чем открыть дверь и юркнуть в гардеробную, подсказало мне, что назревают новые неприятности. Что бы это ни было, я решил, - Нилу Бланшару следует поскорее узнать об этом.

Я поспешил по коридору, пытаясь найти его, как вдруг дверь на сцену распахнулась, и в узкий проход ворвалась разъяренная фурия. С дикими горящими глазами, с поджатыми губами, скрывающими стиснутые зубы, с лицом, искаженным маской ярости, Нил Бланшар прыгнул прямо на меня, оттолкнул со своего пути и пронесся мимо - чтобы броситься в гримерную, где только что исчезла Бетти.

Я услышал, как в замке щелкнул ключ, прежде чем смог восстановить равновесие. Тщетно я помчался по коридору и заколотил в закрытую дверь. Я отчаянно звал его и требовал, чтобы он впустил меня.

Ответа не последовало, - только испуганно кричала Бетти.

В отчаянии я навалился всем телом на дверь и попытался выбить ее, но в этом узком коридоре было недостаточно места, чтобы я мог разбежаться. Я вспомнил, что за сценой на пожарном стенде висел топор, но на то, чтобы сбегать туда и взять его, ушли минуты, сотни драгоценных секунд. Еще больше долгих минут ушло впустую, пока я пробивал дыру в двери, чтобы протиснуться внутрь.

А потом было уже слишком поздно.

Гарри Грабер лежал мертвый на полу. Его горло было буквально разорвано, связки и выступающие артерии торчали так, словно их рвал разъяренный зверь. Как только Бланшар увидел меня, он отскочил от своей изувеченной жертвы и бросился к жене, забившейся обнаженной в угол. Его окровавленные пальцы сомкнулись на ее горле, словно страшные тиски, из его стиснутых челюстей потекли струйки густой слюны. Этот человек превратился в настоящего дьявола, существо, совершенно обезумевшее от ярости и алчной жажды крови!

Глаза Бетти вылезли из орбит, лицо побагровело, пока я боролся с ним, но все равно не мог разорвать эту ужасную смертельную хватку - пока мне на помощь не пришли еще трое мужчин. Окровавленные пальцы разжались только тогда, когда дубинка обрушилась на голову Бланшара и лишила его чувств. Только тогда безумный огонек погас в его глазах.

Мы спасли Бетти жизнь, но не раньше, чем Нил Бланшар запятнал свои руки убийством...

"Я буду рядом с вами каждую минуту! - Голос Абеля Флеминга звенел у меня в ушах. - Вы будете знать, что я здесь, и, прежде чем закрыть эту ярмарку, вы подниметесь на холмы и будете умолять меня вернуться!"

Я почти слышал, как он насмехается надо мной, почти видел, как он удовлетворенно качает своей огромной головой. Две женщины, доведенные до грани безумия, один мертвый мужчина, и другой, с клеймом Каина - и это при том, что ярмарка продолжалась всего два дня!

"Что же будет дальше?" - спрашивал я себя, в то время как в глубине моего измученного ужасом мозга зрела безумная идея, порожденная отчаянием.

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ. ПРИЗЫВ К АДУ

Толпа, собравшаяся в зале, не знала об ужасной трагедии, разыгравшейся за кулисами, и директора клубов, которых срочно вызвали, испугались, что, если об этом объявят, может возникнуть паника. Они решили, что будет лучше дать ярмарке поработать и закрыть ее как можно раньше в тот вечер.

Лично я был за то, чтобы закрыть его навсегда, но мое предложение было отклонено. Я заметил, что остальные смотрят на меня так, словно думают, будто я не в своем уме. Но они были мужчинами постарше, и у них не было очаровательной невесты, которая продавала бы интимность своих губ любому дегенерату, у которого имелось пять долларов, чтобы предложить их.

Встревоженный и готовый действовать, я вышел через служебный вход и с небольшого возвышения оглядел толпу в зале. С опаской я отыскал глазами кабинку Эвелин, расположенную примерно в тридцати-сорока футах от того места, где я стоял. То, что я увидел, заставило ледяные тиски сжать мое сердце. Киоск по продаже поцелуев работал на полную мощность, и, наблюдая за происходящим, я увидел, что ласки, которые дарила Эвелин, были не просто формальностью. Ее губы прижимались к губам мужчин, которые заключали ее в объятия, и каждый из них оставлял ее более измученной и задыхающейся, чем его предшественник!

По крайней мере, этому я мог положить конец!

Я решительно направилась к кабинке, но не успел спуститься по короткой лестнице, ведущей к выходу на сцену, как Клифф Мейсон протолкался сквозь толпу и взволнованно схватил меня за руку. В его глазах была тревога, а на красивом лице появились морщинки беспокойства.

- Я не могу найти свою жену, Гарри! - Он повис на мне, когда я попытался пройти мимо него. - Гвен исчезла. Полчаса назад она покинула танцпол, где выступала в качестве ведущей. С тех пор ее никто не видел. Когда я видел ее в последний раз, она танцевала с Джо Стекелем...

- Стекель! - Я понятия не имел, что владелец ночного клуба был на ярмарке, и его имя сорвалось с моих губ. - Вы хотите сказать, что у этого парня хватило наглости показаться здесь, среди приличных...

Возмущенное восклицание едва не сорвалось с моего языка, и мои глаза чуть не выскочили из орбит, когда я увидел самого Стекеля. Он был у стенда Эвелин - держал ее в объятиях и впился в ее губы долгим поцелуем! Она слабо прижалась к нему, когда он отпустил ее, и я увидел, как он наклонился и прошептал что-то ей на ухо - что-то, вызвавшее непристойную ухмылку на его жирной физиономии!

- Четыре или пять женщин, похоже, исчезли, - говорил Мейсон. - Должно быть, они каким-то образом покинули зал незамеченными...

Но я почти не слышал его. Перед моими глазами все заволокло красной пеленой, а рев в ушах заглушил звук его голоса. Если бы я мог в тот момент добраться до Джо Стекеля, я бы вырвал из него душу точно так же, как Бланшар сделал это с Гарри Грабером. Но к тому времени, когда я добрался до киоска Эвелин, Стекель уже растворился в плотной толпе.

- Ты уходишь отсюда, Эвелин, - твердо приказал я. - Скажи другим девушкам, чтобы они тоже ушли. Эта ярмарка закрывается - прямо сейчас.

Мгновение она смотрела на меня с вызовом, затем выражение ее лица изменилось. Возможно, из-за багровой ярости в моих глазах, возможно, из-за моего напряженного лица, но мне показалось, что вместо страха я заметил в ее глазах намек на хитрость и удовлетворение...

У нас ушло больше получаса на то, чтобы закрыть киоски и вывести эту веселую толпу на улицу. Когда я сел в машину рядом с Эвелин, я был измотан физически и морально. И снова почти сразу почувствовал, что в ней есть что-то странное. Но это было не так, как прошлой ночью, когда она, казалось, даже не подозревала о моем существовании. Сегодня вечером она вцепилась в мою руку и тепло прижалась ко мне. Я взглянул ей в лицо, когда мы остановились на светофоре, и увидел, что она улыбалась мне, а в ее глазах светилось что-то такое, что озадачило меня и в то же время вызвало у меня тревогу.

В этом полускрытом блеске было что-то выжидательное, что-то таинственное, как будто она с восхитительным предвкушением ждала чего-то, о чем я ничего не знал. Странно, но от прикосновения ее ладони к моей руке у меня по коже побежали мурашки, и я изо всех сил старался не отшатнуться от нее. И все же, когда я вцепился в руль и решительно уставился на дорогу впереди себя, я понял, что боюсь ее по причинам, которые, возможно, не смог бы выразить словами.

- Ты ведь зайдешь, Гарри? - пригласила она, когда мы добрались до ее квартиры и я остановился в дверях.

В этом не было ничего необычного. Я часто заходил с ней выпить чашечку чая перед уходом домой и не придавал этому значения, но сегодня эта мысль испугала меня, и внезапно я понял почему. Это был вкрадчивый, льстивый тон ее голоса, это был лукавый, манящий взгляд ее глаз, то, как ее руки ласкали меня и пытались втянуть в себя. Она пыталась заманить меня в свои комнаты, как проститутка, работающая с клиентом, не испытывающим особого желания!

Когда я воспротивился и попытался отстраниться, она скользнула в мои объятия, и ее губы горячо прижались к моим. Из глубины ее горла вырвались тихие, уговаривающие звуки, а ее руки скользнули под мое пальто, обхватили меня и ласкали мое тело, пока она пыталась увлечь меня в прихожую. Прямо в коридоре она преследовала меня своими жадными губами и мягкими, чувственными приглашениями - до тех пор, пока я не схватил ее за руки и не отвел их от себя, не втолкнул ее в квартиру и не захлопнул перед ней дверь.

Мои колени были слабыми и дрожали, когда я спустился вниз и вышел на улицу; я уже собирался сесть в машину, но шестое чувство предупредило меня; казалось, оно тянет меня назад, удерживая на месте. Повинуясь внезапному наитию, я отвел машину на другую сторону улицы и проехал немного дальше по кварталу, а затем вернулся к тому месту, откуда мог наблюдать за ее дверью.

Не прошло и двадцати минут, как она вышла в вестибюль, и я едва поверил своим глазам, когда увидел ее! Ее лицо было бесстыдно измазано краской. Ее губы напоминали алую рану, и на ней было платье с очень глубоким вырезом, облегавшее ее фигуру и подчеркивавшее каждую ее линию. Грациозно скользнув в дверной проем, она направилась по улице, вызывающе покачивая бедрами!

Мое сердце билось где-то в горле, когда я осторожно следовал за ней по противоположной стороне, а затем я буквально застыл на месте, когда она бочком подошла к здоровенному прохожему, совершенно незнакомому человеку. Она улыбнулась ему призывной улыбкой, имеющей только одно значение во всем мире!

Охваченный ужасом и изумлением, я, казалось, на целую вечность приковал свои ноги к тротуару, а затем, освободившись, бросился через улицу, схватив ее за руку и оттолкнул, когда протиснулся между ними. Густо накрашенные глаза Эвелин вспыхнули яростью, а парень схватил меня за плечо и развернул к себе.

- Тебе-то какое дело, приятель? - злобно спросил он, приблизив свое уродливое лицо вплотную к моему.

Прошло несколько минут, прежде чем я смог представиться и уладить с ним все дела, но к тому времени Эвелин уже убежала и поймала такси. К счастью, я как раз успел услышать адрес "Золотой подковы", заведения Джо Стекеля, который она назвала водителю.

Я быстро побежал обратно к своей машине и последовал за ней, но по мере того, как машина набирала скорость, я буквально обливался потом. Что, во имя всего святого, случилось с Эвелин? Два дня назад она была милой, обычной девушкой. Менее чем за сорок восемь часов она превратилась в сексуально озабоченную распутницу! Я видел, как она менялась на моих глазах, видел, как все, что было в ней прекрасного, милого и чистого, рушилось и разлеталось на куски - до тех пор, пока она действительно не стала уличной девицей, и не ради денег!

И все это за тот короткий промежуток времени, что прошел с тех пор, как губы Абеля Флеминга были прижаты к ее губам...

Абель Флеминг! Он оправдал свое дьявольское хвастовство; его проклятый призрак витал над ярмаркой каждое мгновение с того момента, как он ступил в нее. Каким-то дьявольским образом он околдовал всех, превратив людей в помешанных на сексе животных, а теперь наложил свои дьявольские чары на Эвелин. Только так можно было объяснить ее поведение.

Но я мрачно поклялся, что не стану умолять его вернуться на ярмарку, с которой он был изгнан. Нет, я бы не стал обращаться к нему из-за этого. Но если бы с Эвелин случилось что-нибудь плохое, я бы выследил этого черного дельца и рассчитался с ним без помощи закона, только своими собственными руками!

За квартал до "Золотой подковы" я подъехал к обочине и припарковал машину, потому что у меня не было намерения выставляться напоказ у парадного входа в "позолоченное место греха" Стекеля.

В ходе расследования, проведенного полицией нравов, я доказал, что, хотя комнаты наверху клуба содержались в довольно приличном состоянии, дьявольщина разыгрывалась именно внизу. Если Эвелин была здесь, я должен был обнаружить ее внизу.

Я осторожно пробрался мимо соседнего здания и перелезал через заборы, пока не оказался на заднем дворе Стекеля. В двух шагах от него я подобрал сломанную автомобильную пружину, которая могла бы пригодиться, чтобы открыть окно, если бы я не смог проникнуть внутрь другим способом, - но когда я добрался до двери подвала "Золотой подковы", то обнаружил, что она не заперта.

Я бесшумно пробрался в темный коридор и прижался к стене, прислушиваясь к шумному веселью пьяной компании. Шум доносился из дальнего конца коридора. Я осторожно продвигался вперед, пока не оказался в дверном проеме, закрытом тяжелыми портьерами, в большой подвальной комнате, где несколько человек танцевали под чувственную музыку восточного оркестра. Они казались совершенно обезумевшими, полностью очарованными этой странной модой - особенно женщины, на которых было так мало одежды, что полная нагота выглядела бы менее распущенно. Я с горечью подумал о странных событиях на ярмарке.

В этой скачущей толпе я узнал с полдюжины женщин из "Сивик Клаб". Гвен Мэйсон была среди них, остальные были женами наших самых влиятельных граждан; женами мужчин, которые поддерживали меня до последнего в моем крестовом походе против порока. В высшей степени респектабельные женщины сошли с ума от похоти!

Но Эвелин среди них не было. В тревоге я напряг зрение, чтобы заглянуть в каждый темный уголок этого потрясающего места, и вдруг волосы у меня на затылке, казалось, встали дыбом.

Звук скрипящей доски! В коридоре за моей спиной кто-то был! Казалось, что это был не один человек - множество ног бежало со всех сторон, чьи-то руки схватили меня и выдернули в коридор. Головорезы Стекеля окружили меня со всех сторон, и я слишком поздно понял, что все это было подстроено как ловушка, манящая дверь в подвал намеренно оставлена незапертой, чтобы я мог войти в нее.

В отчаянии я бросился на пол и прополз несколько метров на четвереньках. Теперь темнота была на моей стороне, и, прежде чем они успели включить свет, я снова оказался на ногах, благословляя наитие, заставившее меня поднять сломанную пружину и взять ее с собой. Я взмахнул ею над головой, как цепом, и через мгновение зал наполнился воплями агонии, когда тяжелая пружина врезалась в оскаленные лица и стала разбивать головы.

Я знал, что с одной стороны этого коридора есть лестница, ведущая в кабинет Стекеля этажом выше. В темноте я попытался пробраться к ней на ощупь, и когда зажегся свет, она оказалась всего в нескольких ярдах передо мной. Я яростно обрушил окровавленную пружину еще на две головы и бросился вверх по ступенькам, как раз в тот момент, когда у моего уха прогремел выстрел из револьвера и просвистела пуля.

Стекел был в своем кабинете и лихорадочно рылся в ящике стола, когда я ворвался к нему; пружина ударила его сбоку по голове и отбросила через всю комнату, прежде чем он успел схватить оружие, которое там хранил. В одно мгновение я бросился за ним, занеся смертоносную пружину над его головой, чтобы вышибить ему мозги.

- Где она? Что вы сделали с Эвелин Оуэн? - зарычал я на него, в то время как моя рука буквально чесалась от желания ударить этой пружиной по его искаженному ужасом лицу.

- Она ушла! - заскулил он. - Ее здесь нет, говорю тебе, Тейлор. Она ушла в горы с Абелем Флемингом!

Что-то оборвалось внутри меня, когда смысл его бессвязных слов проник сквозь туман ярости, окутавший мой мозг. Что-то оборвалось - и я стал другим человеком. В тот момент Гарри Тейлор, окружной прокурор, перестал существовать. На его месте, в его теле, оказался безумец - безумец с адской идеей, которая гноилась в его мозгу, внезапно вырвавшись наружу с полной силой и вытеснив все остальное из его сознания!

ГЛАВА ПЯТАЯ. ПРОКЛЯТЫЙ РОК

Крепко сжимая одной рукой воротник Джо Стекеля, прикрываясь им, как щитом, а другой обхватив забрызганную кровью пружину, я с трудом выбрался из этого отвратительного заведения. Только оказавшись на тротуаре, я отшвырнул от себя слюнявого владельца ночного клуба и побежал к своей машине.

Я не знал, верить Стекелю или нет, но теперь это казалось несущественным. В моей голове билась только одна мысль: я хотел добраться до Абеля Флеминга. Колдун стал моей навязчивой идеей. Я не видел перед собой ничего, кроме его ненавистного лица, не слышал ничего, кроме его голоса в своих ушах.

Флеминг стоял за всей этой странной дьявольщиной. Именно его порожденное адом заклинание изменило Эвелин, и единственным способом освободить ее от его деморализующего влияния было убить его. Снова и снова повторял я эту литургию, пока кровь не застучала у меня в жилах, а мозг не загорелся, когда я до отказа вдавил педаль газа в пол.

В четверти мили от хижины Флеминга я остановил машину и выпрыгнул на изрытую колеями дорогу. Я осторожно пробирался сквозь заросли кустарника и деревьев, пока не оказался на краю поляны. В грязном окне его одноэтажной хижины слабо замигал огонек - и мне захотелось взвыть от восторга!

Я тихонько подкрался к его двери, пока не смог заглянуть в окно рядом с ней и увидеть, что он сидит за столом и пересчитывает банкноты при свете фонаря, совершенно не подозревая о нависшем над ним возмездии. Теперь он был в моих руках!

На двери не было замка. Я бесшумно взялся за щеколду и нажал на нее, а затем влетел в хижину и ударил его кулаком в челюсть, когда он повернулся в кресле. Прежде чем он успел подняться на ноги, я отбросил его, пошатываясь, через всю комнату. Затем бросился на него, нанося удары обоими кулаками. Все представления о честной игре разлетелись в пух и прах, когда я набросился на него. Этот дьявол сражался с беспомощными женщинами с помощью нечестивых сил тьмы; чтобы победить его, я бы использовал любое оружие - например, кресло, которое я подняла над головой и обрушил на него...

Абель Флеминг пошатнулся на мгновение, когда кровь хлынула из его разодранного черепа; затем поник и с глухим стуком рухнул на пол. Все мое существо затрепетало от безумного восторга, когда я посмотрел на него сверху вниз. Мне показалось, что Лут Бруннер стоит в хижине рядом со мной. Я отчетливо слышал его голос в своих ушах:

"Огонь - единственное, что убивает ведьму, поэтому я сжег ее - сжигал до тех пор, пока не осталось ничего, что могло бы вернуться и причинить мне еще больший вред. Вы не понимаете, мистер Тейлор, но, может быть, однажды, когда увидите знак..."

Да, я действительно понял! Смутно я чувствовал это с тех пор, как, пошатываясь, отошел от Нила Бланшара, чтобы не видеть его обагренных кровью Гарри Грабера. Смутно я понимал, что должен сделать - теперь я это знал! Я должен убить это дьявольское создание, должен сжечь его дотла, чтобы Эвелин навсегда освободилась от его проклятых чар!

Флеминг был грузным человеком, но я схватил его за шиворот и выволок из хижины. При свете его фонаря я обнаружил два дерева с крепкими развилками, растущих на расстоянии не более десяти футов друг от друга. Они прекрасно подойдут! Топором колдуна я срубил еще одно дерево и обтесывал его ствол, пока у меня не получилась толстая жердь, достаточно прочная, чтобы выдержать его вес.

Веревками, которые принес из хижины, я связал ему запястья вокруг шеста, чтобы он висел вертикально и медленно горел, начиная с ног! Да простит меня Бог!.. Мне потребовались все мои силы, чтобы перевернуть шест и упереть один конец в развилку одного из деревьев, затем я подтянул другой на место с помощью тяжелой раздвоенной палки.

В нетерпеливой спешке я набросал на землю под ним листьев и веток, прикрыл их свежесрезанными саженцами и теми сухими дровами, которые смог найти поблизости. Великолепный погребальный костер, который охватит его пламенем, как только я поднесу к нему спичку!

Флеминг открыл глаза как раз в тот момент, когда я достал из кармана коробок спичек и зажег одну. Он пытался что-то сказать, бормоча бессвязные слова, но я рассмеялся и поднес спичку к его глазам. Я намеренно сунул его в листья и растопку, и меня охватило острое удовлетворение, когда столб дыма поднялся вверх, а затем был пронизан пламенем!

За два коротких дня я перенесся на сотни лет назад. Окружной прокурор, который не мог понять, как человек может опуститься до того, чтобы совершить то, что совершил Лут Бруннер, делал это сам! Я понял это и рассмеялся - дико расхохотался, когда клубы дыма потянулись в мою сторону и окутали мое лицо! Всякий здравый смысл покинул меня; на смену ему пришла лишь неистовая решимость уничтожить это существо, чтобы Эвелин освободилась от нечестивых чар, которые он на нее наложил.

Пламя пробиралось сквозь ветви, подбираясь к Флемингу. Его брюки начали гореть, дымиться от жара - если бы у меня были кузнечные мехи, я бы опустился на колени и раздул пламя!

Но внезапно я напрягся, в то время как во мне нарастала ярость. Кто-то приближался - кто-то, кто попытается вмешаться, попытается остановить мою ужасную работу! Мои кулаки сжались, и я мрачно уставился на темную тропинку. Сквозь кусты пробиралась девушка. Девушка, которую я знал - Мэри Корбин!

- Я не могу позволить тебе сделать это, Гарри! - задыхаясь, проговорила она, бросаясь ко мне и хватая меня за руки. - Я ненавижу тебя - или мне казалось, что я ненавижу тебя - за то, что ты бросил меня ради Эвелин Оуэн. Но я не могу позволить тебе это! Я не могу позволить тебе сделать из себя убийцу! Я знала, что ты сделаешь - вот почему я последовала за тобой сюда, чтобы остановить тебя. Пожалуйста, Гарри, потуши этот пожар, пока он не разросся - еще есть время спастись! О, ты меня не слушаешь!

Когда она увидела, что я не делаю ни малейшего движения, чтобы выполнить ее просьбу, она попыталась сделать это сама. В отчаянии она отбросила несколько горящих веток и наклонилась, чтобы вытащить другие из кучи, но ее тонкое вечернее платье, должно быть, зацепилось за протянутую веревку. Я услышал, как оно разорвалось, и когда она попятилась от огня, вся передняя часть платья оказалась разорвана, так что ее прелестные чувственные груди оказались обнаженными.

- О, я не справлюсь одна, Гарри, пожалуйста, помоги мне! - взмолилась она, а потом обняла меня и принялась лихорадочно целовать.

Все произошло так быстро, что я был наполовину ошеломлен, но когда она прижалась ко мне, что-то попыталось пробиться сквозь мой ступор - знакомый запах, который всплыл в моей памяти...

Лицо Мэри Корбин было прямо передо мной, когда она прижималась ко мне; ее обнаженные груди прижимались к моей груди, от них исходил такой знакомый запах. Я взглянул на их кремовую белизну - запах стал сильнее. Я увидел его в верхней части ее платья; носовой платок, засунутый в рукав, - носовой платок с духами, которыми всегда пользовалась Эвелин!

Прежде чем она поняла, что я задумал, я вытащил его и поднес к свету. Да. Это был один из дорогих кружевных носовых платков Эвелин! Это означало, что Мэри Корбин знала, где Эвелин, что она была с ней, и забрала у нее этот платок!

Она прочла в моих глазах зарождающееся понимание и попыталась отскочить в сторону, но я схватил ее и притянул к себе, крепко держа перед собой и глядя прямо в глаза.

- Ты знаешь, где она, - мрачно сказал я. - Скажи мне.

Ее губы были плотно сжаты, а взгляд непроницаем.

- Хорошо, - отрезал я, начиная тащить ее к дорожке, ведущей к машине, - тогда я отвезу тебя обратно в город, и ты покажешь мне, где именно, или пожалеешь, что не сделала этого!

Вонзая каблуки своих туфель в мягкий суглинок, она собралась с духом и попыталась яростно сопротивляться, чтобы остановить меня - так отчаянно, что ее разорванное платье превратилось в клочья и свисало ниже талии. Оно соскользнуло на одно белое бедро, а потом она изогнулась всем телом, и оно упало с нее совсем. Обнаженная, если не считать чулок, она стояла в свете костра и широко раскинула руки, так что мне открылась вся ее прелесть.

- Давай больше не будем ссориться, Гарри, - тихо умоляла она, в то время как мерцающие языки пламени рисовали волнующие блики и интригующие тени на ее стройной фигуре. - Посмотри на меня, дорогой. Возьми меня! Я могу дать тебе больше, чем когда-либо могла она. Гарри...

Но мои мрачные глаза снова выдали меня и сказали ей, что ее усилия бесполезны. Внезапно она сжала кулаки и подняла их над головой, а ее красивое лицо исказилось от безобразной ярости.

- Тогда получи, ты сам напросился! - закричала она на меня. - Твоя милая Эвелин теперь одна из женщин Стекеля. Ты найдешь ее в одной из его комнат, если она не будет слишком занята, чтобы встретиться с тобой! Если ты все еще хочешь ее, можешь забрать - после того, как банда Стекеля покончит с ней!

Постепенно, пока я стоял и наблюдал, как она кричит и беснуется, словно сумасшедшая, я почувствовал, что она пытается удержать меня здесь; что она намеренно стремится задержать меня. Но почему? Я быстро огляделся по сторонам. Сквозь просвет в кустах, - я был уверен в этом, - я услышал треск ветки! Я мгновенно бросился на звук, как раз в тот момент, когда старая карга в лохмотьях соскочила с тропинки и юркнула в кусты!

Ориентируясь скорее по звуку, в почти кромешной тьме ночи я бросился в кусты вслед за этой старой ведьмой и следовал за ней по пятам, пока подлесок не поредел, и я не оказался на другой поляне. Это была поляна, которая поднималась по склону холма туда, где передо мной вырисовывалось более плотное пятно тьмы. Осмелившись на мгновение чиркнуть спичкой, я увидел, что стигийский пятачок был входом в туннель; туннель, который извивался, пока я ощупью пробирался по нему, и внезапно переходил в освещенную фонарями пещеру.

Внезапно оказавшись у входа, я в шоке и изумлении уставился на комнату с каменными стенами - на низкую, застеленную одеялом кушетку, на которой лежала и стонала Эвелин, надежно привязанная к ней за лодыжки и запястья. Лишь несколько клочков одежды все еще прикрывали ее почти обнаженное тело, а ее заплаканное лицо выражало безнадежное отчаяние, но в тот момент, когда она увидела меня, ее глаза наполнились диким беспокойством!

Инстинктивно я отскочил в сторону, уловив ее предупреждение, - как раз вовремя, чтобы избежать кулака, который с размаху ударил меня в челюсть. Жестокий удар пришелся мне в плечо и чуть не сбил с ног. Это была старая карга. Затем она набросилась на меня и обрушила град ударов на мою голову. Она обладала удивительной силой, и все, что я мог сделать, это прикрыться и отступить от ее натиска.

Стоны Эвелин и вид ее широко раскрытых глаз, в страхе наблюдавших за борьбой, которая должна была решить ее судьбу, пронзили мое сердце и наполнили отчаянием, но по мере того, как отбивался и пятился по пещере, я начал испытывать ужасающую уверенность в том, что мне не справиться с этой пожилой женщиной. Должно быть, что-то большее, чем человеческая сила, заставило меня отступить, ошеломило меня, лишив силы мои руки. Что-то неестественное, демоническое, что заставило ведьму безжалостно наброситься на меня.

Ведьмы и колдуны, как я слышал, могли менять свой облик по желанию - принимать облик зверей или других людей. Должно быть, так оно и есть - это существо, должно быть, Абель Флеминг! В эту пещеру он заточил Эвелин - туда он заманил меня намеренно, чтобы заставить подчиниться и убить на ее глазах!

Я пошатывался, настолько избитый, что любой хороший удар мог бы свалить меня без чувств, но эта ужасная мысль заставила меня броситься вперед с неистовой яростью. Один мой кулак промахнулся, но другой угодил ведьме в челюсть и отбросил ее через всю пещеру - она ударилась спиной о дальнюю стену.

Крыша в этом месте была довольно высокой. Каменная стена поднималась на высоту около девяти футов, а затем уступала место нескольким футам зияющей черноты, отделявшей ее от увешанного сталактитами потолка. Из этого черного кармана посыпался ливень гальки и булыжников, выброшенных толчком, за которыми последовала горка огромных валунов.

Все, кроме одного, рухнули на пол пещеры - но этот попал старой злобной ведьме прямо в макушку! Я услышал тошнотворный звук раскалывающейся кости, когда череп под ее похожей на капюшон шалью разлетелся вдребезги, после чего она свалилась на пол кучей грязного тряпья!

Я думал, что знаю, чего ожидать, когда опустился на колени рядом с телом и откинул окровавленную шаль. Я приготовился к ужасному зрелищу, но меня отбросило назад от изумления, когда я увидел мертвое лицо Фрэнка Диксона! С трудом веря своим глазам, я снял седой парик с разбитого черепа и стер грим с мертвого лица. Ошибки быть не могло. Под маской скрывался не кто иной, как адвокат!

Я попытался скрыть от Эвелин это ужасное зрелище, вскочил и подбежал к кушетке, где она была привязана, но она уже все увидела.

- Он, наверное, был сумасшедшим, - всхлипывала она, пока я разбирался с туго завязанными веревками, удерживавшими ее. - Он сказал мне, что любит меня и хочет жениться на мне. Он пообещал мне все деньги и всю роскошь, какую я только пожелаю. Он хвастался, какой он богатый и могущественный. Ты ошибался насчет Джо Стекела, Гарри. Он был всего лишь одним из людей Фрэнка Диксона, выполнявших его приказы. Именно Диксон владел "Золотой подковой" и контролировал ужасную преступную группировку, которую ты разогнал.

Он был полностью уверен в себе и в том, что я ничего не могу сделать, кроме как повиноваться ему, и рассказал мне, как собирается держать весь город в своих руках. Он затеял всю эту заваруху на ярмарке, чтобы избавиться от тебя и Нила Бланшара. Нил отправится в тюрьму, если избежит электрического стула, а ты, как сказал мне Диксон, уже мертв...

- Так он думал, - мрачно прокомментировал я, когда понял, что Диксон и Стекел намеренно заманили меня в "Золотую подкову", чтобы я встретил там свою смерть. - Но даже если оставить нас с Нилом в стороне, не понимаю, почему он был так уверен, что у него все получится. Если бы не мешали мы, Клифф Мейсон выиграл бы выборы на пост окружного прокурора этой осенью...

- Это было именно то, что Диксон планировал, - кивнула Эвелин. - Он сказал мне, что сможет справиться с Мейсоном; что после сегодняшнего вечера Мейсон и остальные большие шишки в Джордан-Сити будут тихими и послушными.

В мгновение ока я осознал дьявольскую тщательность замыслов Фрэнка Диксона. Гвен Мэйсон и другие женщины, участвовавшие в том оргиастическом пиршестве в подвале "Золотой подковы"... Их тщательно отбирали и заманивали туда, чтобы они и их мужья оказались полностью во власти Диксона и его банды. Накачанные кантаридами и другими возбуждающими препаратами на ужинах на ярмарке, женщины вовлекались в чувственный разврат и фотографировались, и эти фотографии держали над головами их мужей как дубинку, чтобы те воздерживались от любых попыток создать проблемы.

- И все это время я обвинял Абеля Флеминга, - подумал я вслух, поднимая Эвелин с дивана и помогая ей надеть мое пальто.

- Флеминг был просто беспомощным инструментом, - сказала она, как только я упомянул имя колдуна. - Диксон смеялся над тем, как использовал его, чтобы одурачить тебя. Работая над защитой Лута Бруннера, он обнаружил, что Абель Флеминг действительно организовал убийство Хетти Мирс, и обнаружил улики, которые могли бы это подтвердить. Диксон пригрозил разоблачить его, если он не сделает, как ему было сказано, заставил его прийти на ярмарку и затеять драку, поцеловав меня так, что ты не мог бы этого не заметить. Ярость Флеминга и его угрозы были просто инсценировкой, чтобы напугать нас...

Прежде чем она закончила, я схватил фонарь со стены пещеры и побежал к выходу через входной туннель. Я вспомнил, что оставил Абеля Флеминга беспомощно связанным над пылающим костром! Возможно, к этому времени он уже поджаривался до хрустящей корочки! Мои руки были запятнаны его кровью...

Но как только мы добрались до поляны, я увидел, что колдун не погиб в огне. Он больше не висел над тем, что осталось от разбросанного костра. В нескольких футах от него на земле все еще тлели обугленные остатки его шерстяных брюк, но самого его нигде не было видно. Я подбежал к его хижине и распахнул дверь, но внутри было так же пустынно, как и на поляне.

Абель Флеминг исчез.

Я переступил порог и с любопытством оглядел комнату. Что-то изменилось в этом месте, оно было не таким, как прежде, когда я был здесь полчаса назад. Затем я понял, что это было, и мои брови недоуменно сдвинулись. Дверца стенного шкафа была открыта. На внутренней стороне его был нарисован Фрэнк Диксон в полный рост, в натуральную величину.

Это было странное место для картины, но еще более странным было то, что верхняя часть дверцы была разрублена...

Очевидно, его открыли, а затем каким-то странным образом разрубили топором, лежавшим на полу рядом с ним. Жестокие удары разрубили дерево в щепки - они вонзились в голову Диксона и разбили всю ее верхнюю часть!

Ледяной ручеек пробежал у меня по спине, когда я уставился на это изуродованное изображение - и вспомнил, как Фрэнк Диксон умер за несколько минут до этого от удара камнем по макушке.

Внезапно пустая, полная теней комната показалась мне наполненной затаившимся злом, жутким, неземным злом, от которого у меня кровь застыла в венах. Мне захотелось выбраться оттуда - на чистый, свежий ночной воздух. Я обнял Эвелин за талию и, помогая ей пройти по извилистой тропинке к ожидавшей меня машине, задумался: неужели Фрэнк Диксон, со всем своим дьявольским коварством, в конце концов, вмешался во что-то, что было слишком могущественным или слишком немыслимо злым, даже для него?

Я - БЕЗУМНЫЙ ХУДОЖНИК!

Г.Т. Сперри

Дело было не только в том, что мне грозил профессиональный и финансовый крах - я мог бы перенести это почти хладнокровно. То, что медленно сводило меня с ума, что делало из меня угрюмого отшельника, сторонящегося общества, - это осознание того, что я больше не гожусь для него. Да и вообще, я не годился для общения даже с животными, чье скотство было меньшим, чем мое, потому что у них оно имело, в конце концов, по крайней мере естественную причину.

Стояло невыносимо жаркое лето. Изнуряющие физические страдания, усугублявшие муки моего разума и духа, делали существование безнадежным и никчемным. И все же я ничего не мог предпринять, чтобы обрести покой. Мои заказы неуклонно снижались в течение года. Мне едва хватало денег на еду, и я мог покупать материалы только благодаря щедрости тех немногих друзей, которые были рядом со мной. Естественно, у меня не было денег, чтобы уехать из города в поисках горного или океанского бриза, который, по крайней мере, в какой-то мере, привел бы меня в норму.

Я почти потерял надежду и все чаще подумывал о том, чтобы воспользоваться одним из двух путей спасения, которые остались открытыми для меня: отправиться в больницу для психопатов или покончить с собой. И вдруг однажды ко мне зашел директор музея Вайхе и заказал мне фигуру в натуральную величину.

Когда он описал, чего хочет, я чуть было не отказался от заказа. Это должна была быть женщина, фигура, олицетворяющая сон... Женщина! Это означало модель, позирующую обнаженной! Я не смел этого сделать... Но, с другой стороны, я не смел отказаться. Это был мой последний шанс спасти себя, свой рассудок, свою жизнь... Я согласился на заказ, но не нанял модель. Каким-то образом я собрал достаточно денег, чтобы купить глину и материалы для арматуры, и принялся за работу. Я собрал те фотографии, которые у меня были, одолжил еще, купил несколько. Я сказал себе, что выполню эту работу без модели. Так делалось и раньше...

Да, это делалось и раньше, но не мной.

Некоторые художники и, в меньшей степени, скульпторы способны создавать успешные работы независимо от моделей. Мне это никогда не удавалось. Мои руки предавали бы меня, если бы мои глаза не отслеживали живые линии. Глина отказывалась бы сбрасывать свою тяжелую материальность и становиться чем-то очень похожим на саму жизнь, если бы она не была у меня перед глазами каждое мгновение. По крайней мере, в моем случае тонкая грань между грубой материей и яркой иллюзией природы была слишком тонкой, чтобы можно было идти на ощупь в темноте...

Уже больше года я пытался доказать себе, что это не так, но безуспешно!

Это правда, что за какое-то время я создал несколько респектабельных мужских образов - в частности, группу старых рыбаков, которые принесли мне неплохую прибыль и которые я не постеснялся подписать. Но мой талант всегда проявлялся главным образом в женском образе. Моя репутация возникла благодаря моей способности придавать глине, камню и металлу певучие округлые очертания девичьей юности. Если и существует такая вещь, как вдохновение, то я по-настоящему вдохновлялся только тогда, когда занимался подобной работой.

Итак, заказы прекратились, клиенты больше не приходили в мою студию, а критики заявляли, что оплакивают мою смерть как художника.

Конечно, я не сдался без борьбы; я не мог расстаться с моделями, столь необходимыми для моего искусства, не получив страшного урока, ужасающего осознания того, что на самом деле я не осмеливался их использовать. И если я проживу тысячу лет, я никогда не забуду этот урок, который я усвоил с такой горечью и с таким отвращением к себе...

Брат моего отца, старый дядя Конрад, умер за четырнадцать месяцев до того, как началась эта история. Я приехал, вызванный телеграммой от его дочери, моей кузины Люси, и застал его почти на пороге смерти. Его старые артерии в конце концов предали его, и он слабо боролся с последними приступами атеросклероза. Но, несмотря на боль, понимая, что ему осталось жить всего несколько мгновений, он настоял на том, чтобы поговорить со мной наедине. Он приказал Люси и доктору выйти, хотя тот протестовал, что пациенту нельзя разговаривать. Дядя Конрад подозвал меня поближе к себе. Запинаясь, он прошептал мне на ухо страшную историю; рассказал, что я должен сделать, чтобы предотвратить страшную трагедию в моей собственной жизни; дал мне определенные инструкции и заставил меня дать ему торжественную клятву, что я их выполню.

Потом он умер в ужасных муках, и, глядя в посмертную маску, которая была его лицом, я увидел воплощение того ужаса, который он мне описал, увидел, что ожидало меня в конце, потому что я был его крови и происходил из его рода...

Я покинул его дом, а позже, выполняя часть его указаний, обыскал его городскую резиденцию, пока не нашел его дневник. И тогда я узнал об ожидавшей меня участи во всех ее ужасных подробностях...

Тем не менее, ум молодежи устойчив, молодые люди с крепким здоровьем и активной жизненной позицией так чрезмерно уверены в себе, что, как бы ни был потрясен, я вскоре избавился от последствий этого потрясения. После нескольких дней раздумий я пришел в себя и сказал себе, что со мной такого случиться не может. Возможно, это относится ко всем моим родственникам, но не ко мне...

Тем не менее, я предпринял определенные меры предосторожности. Я нанял модель, которая не имела отношения ни к одному агентству. К счастью, одна из них появилась у моей двери в тот самый момент, когда я уже собирался отправиться на поиски. Многие девушки таким образом обходятся без агентов и совершают регулярные обходы, лично посещая художников и скульпторов, пока у них не появится клиентура. Поэтому я нанял Мариетту.

Она не была особенно привлекательной девушкой, если судить по ее лицу, но у нее была идеальная "фигура скульптора" - пышногрудая, с широким тазом и полными бедрами. Я был очень рад, что приобрел такую превосходную модель независимо от агентства.

Работа началась. Я был склонен внутренне улыбнуться дурным предчувствиям и страхам, возникшим из того, что рассказал мне дядя, но ненадолго. Постепенно эти страхи начали возвращаться в мой мозг. И, наконец, ужас охватил меня во всей своей силе. Теперь я знаю, что только в тот момент по-настоящему осознал всю чудовищность того, что узнал. Человеческий разум устроен таким образом, что он не допустит немедленного психического потрясения слишком большой силы. Чтобы сохранить себя, он должен сделать слишком страшное, чрезмерно ужасающее нереальным на какое-то время - до тех пор, пока не успеет перестроиться и справиться с шоком от ужасного знания.

Таким образом, только сейчас я по-настоящему осознал, что мой дядя убил свою жену в приступе ужасной сексуальной мании. Только когда я сам начал ощущать зловещее волнение в своих венах, я по-настоящему осознал ужасное знание о том, что мой отец убил мою собственную мать таким же образом...

Но это осознание, это поглощение ужасом прошло в мгновение ока. В моем сознании словно открылась трещина, я осознал ужасные факты, она тут же закрылась снова. В моем мозгу осталось медленное жжение, в венах запульсировала кровь - я выронил шпатель, который держал в руке, и направился к возвышению, на котором возлежала модель.

Девушка подняла на меня глаза, когда я стоял над ней, и что-то оживилось в ее глазах. Это был не страх - по крайней мере, не сначала. Большинство моделей - достаточно образцовые юные создания. Их нравственность не ниже, а то и выше, чем у большинства девушек, и те, кто серьезно относится к своей профессии, не допустят излишней фамильярности со стороны художников, на которых они работают. Но, естественно, бывают исключения. Мариэтта была таким исключением...

То, что последовало за этим, было кошмаром звериной страсти и, да поможет мне Бог, звериной жестокости. Когда здравомыслие вернулось ко мне, я столкнулся с полным осознанием того, в какое животное превратился, а также с обнаженным, забрызганным кровью телом моей первой жертвы...

То, как я добивался медицинской помощи для модели, то, как я чуть не разорил себя, расплатившись с ней и запечатав ей рот, не имеет никакого отношения к этой истории. Но с того момента я понял, что никогда больше не осмелюсь использовать живую модель. Я избежал превращения в самого отвратительного убийцу из всех, известных человечеству, благодаря самым строгим ограничениям.

Когда я смог позволить себе подумать об этом позже, то тупо удивился, почему эта мания не охватила меня раньше. Я видел буквально сотни обнаженных девушек, работал с моделями всю свою творческую жизнь, включая школьные годы. Естественно, у меня было несколько любовных переживаний, но ничего даже отдаленно похожего раньше не случалось. Подействовало ли на меня то, что рассказал мой дядя? Или проклятие просто снизошло внезапно, независимо от того, что я узнал? Дядя Конрад действительно предупреждал меня, что все произойдет именно так.

Не то чтобы это имело значение. У меня имелось достаточно доказательств того, что моя кровь была отравлена той же заразой, которая жила в крови моих предков. У меня был один и только один способ избежать того ужаса, который обрушился на мужчин моего рода. Я должен избегать женщин, как чумы, даже если это означает пожизненное отшельничество или уход в монастырь. Для меня не было среднего пути, и я это знал.

И все же, к моему вечному стыду, должен признаться, что не смог заставить себя отказаться от всего, ради чего стоило жить. Во мне все еще присутствовали остатки самоуважения и даже уверенности в себе. Я решил, что буду продолжать в том же духе, работая без моделей, и при первых признаках рецидива моей ужасной мании либо добровольно лягу в больницу для психопатов в безнадежной надежде, что современная психиатрия сможет меня вылечить, либо покончу с собой.

Но, конечно, когда ужас повторился, я не сделал ни того, ни другого. Разве бешеная собака запирает себя в конуре? Я никогда не проживу достаточно долго, чтобы искупить ту презренную слабость, которую проявил, не подчинившись велению того мужества, которое у меня еще оставалось. И я никогда не смогу по-настоящему высоко держать голову среди своих собратьев, потому что даже сейчас мне не хватает решимости и смелости покончить с собой...

Лето, как я уже говорил, было ужасно жарким. Город превратился в ад, откуда бежали все, у кого были средства. Я медлил из-за своей бедности и потому, что не хотел смиряться со своей судьбой.

На какое-то время меня воодушевил прогресс, которого я добился в работе над новой фигурой. Я соорудил арматуру, обмазал ее глиной. С помощью молотка и ножа я придал ей примерно ту форму, которую задумал.

Стояла невыносимая жара. Я вспотел, как ломовая лошадь, хотя все двери и окна в моей студии были распахнуты настежь. Лишь изредка из холла проникал слабый ветерок и давал мне передышку. Я работал до глубокой ночи; в конце концов, не раздеваясь, рухнул на раскладушку у стены комнаты. На следующее утро, приняв душ и выпив кофе, я вернулся к работе.

В течение всего дня я трудился не покладая рук, прервавшись только один раз, чтобы перекусить тем, что поспешно приготовил на кухне, и ближе к вечеру достиг той точки, дальше которой, как знал с тошнотворной уверенностью, я идти уже не мог.

Я всегда очень быстро работал на начальных этапах создания глиняной фигуры и чрезмерно медленно на заключительных. После того, как форма принимает свой окончательный контур, начинается настоящая работа. Именно тогда я откладываю в сторону свои инструменты и начинаю работать только руками. Вот тогда-то, возможно, и начинает проявляться моя гениальность. Но это прикосновение, - та яркая и жизнеподобная реальность, которую я способен вызвать, - не может быть передано моими пальцами, если рядом нет живой плоти, способной пробудить ее.

Несколько часов я безуспешно боролся, и в конце концов черное отчаяние неудержимо овладело моей душой. Я бросился на койку и со стоном спрятал лицо в перепачканных глиной ладонях. Я сознательно обманывал себя все это время - я был побежден и знал это.

Затем, в момент отступления, искушение коварно проникло в мой мозг, хотя прошло больше года после ужасного инцидента с моделью Мариэттой. Однажды я пережил приступ безумия, никого не убив, и возможно ли, что я вылечился? Возможно, проклятие подействовало только один раз. Имелись некоторые основания полагать, что так оно и есть, поскольку в записях моего дяди не было ни одного случая, чтобы человек из моего рода убивал больше одного раза.

Но я знал причину. У некоторых из них не было такой возможности, потому что они были повешены за свое преступление. Другие скрывались в малонаселенных общинах. Третьи, такие как мои дядя и отец, успешно скрывали факт своего преступления, не вступали в повторный брак и старательно избегали общества всех женщин, кроме своих ближайших родственниц из других семей.

Кроме того, это не было проклятием в сверхъестественном смысле, вызванным каким-то древним заклинанием или подобной метафизической чепухой; это была определенная порча в крови моего рода. Это хорошо понимают и признают психологи, социологи и этнологи всего мира...

Я снова застонал и отнял руки от покрытого потом лица.

Я пролежал на койке минут десять, мучительно борясь с собой - борясь с искушением пойти и нанять натурщицу, даже если это могло означать ее смерть, мою казнь и вечное проклятие моей бессмертной души. Я не слышал ни звука, не ощущал присутствия в комнате другого человека - и все же, когда открыл глаза и перевел апатичный взгляд на возвышение для модели, то увидел, что больше не один. Обнаженная натурщица лежала на возвышении именно в той позе, которую я придал фигуре, над которой работал!

Со сдавленным криком я вскочил на ноги и невольно провел рукой по глазам. Это не было иллюзией; на возвышении действительно лежала обнаженная девушка. Она вошла, разделась и приняла позу, обозначенную моей фигурой, а я не услышал ни звука.

Затем, когда мое зрение прояснилось, я почти физически осознал еще более поразительный факт. Моделью была моя кузина Люси - дочь дяди Конрада!

Моя фигура, как я уже говорил, изображала сон. Это была фигура молодой девушки, лежащей навзничь, с лицом, повернутым вправо, закрытыми глазами, поднятыми руками, сложенными под головой, и слегка подтянутой левой ногой, опирающейся на правую.

Фигура Люси идеально подходила для этой позы. Несмотря на ужас и оцепенение, охватившие меня, я, кажется, в тот же самый момент осознал, что подсознательно представлял себе ее тело во время работы. На самом деле, на протяжении всего этого ужасного года я много раз мысленно использовал тело Люси в качестве модели. В прошлом у меня было искушение попросить ее позировать мне, но, естественно, я думал, что она не захочет этого делать, и воздерживался. И вот, поразительно, она была здесь, в моей студии, такая же уверенная в себе и умело позирующая, как любая профессиональная модель!

Пошатываясь, я подошел к возвышению.

- Люси, - пробормотал я. - Что за чертовщина...

Девушка даже не открыла глаз.

- Не бери в голову, Джек, - сказала она. - Работай и не задавай вопросов. Разве ты не видишь, что я смущена до смерти?

- Но... но ты не понимаешь, - простонал я. - Я... не могу, Люси... я... я не смею...

- Не говори глупостей, - твердо сказала она и чуть приоткрыла глаза. - Принимайся за работу и перестань болтать!

Еще мгновение я боролся с собой, а затем какая-то неистовая радость пронзила мои нервы. Год бесплодной борьбы был позади. Голод, который может быть знаком только художнику, - всепоглощающая жажда творить по образу и подобию своих фантазий, - охватил меня с силой, накопленной за все эти бесплодные, разочаровывавшие месяцы. Со сдавленным вздохом я бросился к глине и начал работать с жаром фанатика, который видит цель своей мечты.

В первые несколько минут в моем мозгу не было места ни для чего, кроме дикого ликования. Мои руки скользили по гладкой поверхности влажной глины, придавая бесчувственному материалу подобие жизни, радуясь уверенности, с которой они работали, после бесконечного спотыкания вслепую... И вот настал момент, когда я понял, что должен прикоснуться к живой форме модели. Моим пальцам придется изучить контур на теплой коже, прежде чем они смогут перенести его на холодную глину. Когда я выпрямился и посмотрел на белое тело Люси, по моему телу пробежала дрожь дурного предчувствия. Осмелюсь ли я до такой степени искушать судьбу? Был ли я достаточно силен, чтобы противостоять...?

И тут я заметил кое-что, до этого момента ускользавшее от меня. Мое внимание было приковано главным образом к торсу фигуры и, следовательно, к соответствующим частям анатомии модели. Я не заметил, что на Люси было ожерелье.

Тому, кто не знаком с любопытными приемами и психологическими условностями мира художников, может показаться странным, но, тем не менее, это факт, что художник никогда не воспринимает свою модель как женщину, если на ней нет чулок, ожерелья или еще чего-нибудь женского.

Психологи уже давно доказали, что сексуальные стимуляторы в значительной степени зависят от условностей и обусловленности личности. Таким образом, индуистские женщины прошлого закрывали свои лица, но обнажали грудь совершенно пристойно - потому что, благодаря какому-то древнему извращению массового воспитания, индуистские мужчины стали рассматривать лицо как сексуальный стимулятор и полностью утратили интерес к женской груди как таковой. Всего несколько десятилетий назад во всех цивилизованных странах обнажение лодыжки женщиной, претендующей на статус леди, вызывало у нее глубокое смущение - и непристойный восторг у тех мужчин, которые оказались свидетелями печального происшествия. Но какого современного мужчину может всерьез взволновать вид простой лодыжки? Так и получается, что художники, по мере того как они учатся воспринимать обнаженную женскую фигуру в качестве обычного инструмента своего ремесла, теряют к ней всякий интерес как к телу сексуально привлекательной женщины. Но, конечно, стимул скорее подавлен, чем полностью утрачен. Даже такая незначительная вещь, как небрежно надетый браслет, может оказаться катализатором, который вернет модели ее обольстительную силу.

Люси, в своей невинности и неведении, не могла этого знать. Она, вероятно, даже забыла, что носила это ожерелье. Но это была та вещь, которая в одно мгновение полностью превратила меня из разумного человека в хищного зверя.

Не осознавая, что делаю, я внезапно обнаружил, что стою над обнаженной, белой фигурой Люси. Я смотрел на нее сверху вниз горящими, пожирающими глазами. Я наслаждался ее наготой, мое тело дрожало от желания, которое было подобно жидкому огню в моей крови. Мои пальцы судорожно сжимались, удерживаясь от того, чтобы сжать ее мягкое тело в безжалостных тисках только благодаря остаткам контроля, - паникующей и отступающей мужественности, - еще остававшимися у меня. Затем Люси открыла глаза.

Я ожидал увидеть в них ужас, но в них был страх, затаившийся в ясных голубых глубинах. Но в них было и что-то еще; что-то, что я не мог проанализировать, но что помогло мне на мгновение взять себя в руки...

- Джек, - тихо сказала Люси, - я люблю тебя, я всегда любила. Если мне суждено умереть сейчас, я хочу, чтобы ты это знал. Я пришла к тебе, потому что лучше умру от твоих рук, чем буду жить без тебя...

Долгое время, казалось, эти слова ничего для меня не значили. Казалось, они слетели с уст Люси и отпечатались у меня в мозгу, но сначала я не мог их воспринять. Затем, наконец, их значение дошло до моего сознания.

- Любишь? - хрипло повторил я. - Ты... любишь меня, Люси?

- Да, - пробормотала она, - я люблю тебя, Джек. Возможно, - и в ее голубых глазах зажегся жалкий огонек надежды, - возможно, мы сможем победить это безумие вместе... Может быть, тебе удастся избежать этого проклятия, чтобы...

Затем ее голос затих и перешел в шепот. Безумие вонзало свои когти в мою душу, зверь проявлялся в моем лице. Глаза девушки расширились от мгновенного приступа страха; затем они стали спокойными, а на смену им пришло мужественное смирение.

- Очень хорошо, дорогой, - прошептала она, - если так тому и быть...

Но если она и сказала что-то еще, я ее не расслышал. В моих глазах вспыхнула красная волна, ослепляя меня, лишая последних остатков здравомыслия. Я услышал звериное рычание, и мое угасающее сознание зафиксировало тот факт, что оно исходило из моих собственных уст. Затем я заключил белое, безвольное тело Люси в свирепые объятия - и сознание покинуло меня...

Это был кошмар наяву, заменивший здравый смысл и сознание. Мне казалось, я держу в своих объятиях не маленькую фигурку Люси, а дикую и страшную карикатуру на мою собственную. Это было тело крупнее моего, одетое в свалявшуюся шубу из грубого меха, с лицом обезьяны, в котором, как в дешевом кривом зеркале, можно было различить подобие моих собственных черт. Этот зверь оскалил клыки, как у гиены, сжал меня в удушающих объятиях и вцепился в яремную вену.

Я знал, для того, чтобы выжить, я должен убить этого другого себя - и мои пальцы сомкнулись на горле существа, разрывая его со злобой, не уступающей злобе моего противника...

Именно тогда у меня на мгновение вспыхнуло сознание - подлинное ощущение. Во всяком случае, достаточно, чтобы я удивился мягкости этого кажущегося лохматым горла. Мои ошеломленные чувства подсказали мне, что оно было похоже на горло молодой девушки.

Затем момент относительной ясности прошел, и я снова боролся со зверем, которым был сам, - и дикая радость переполняла мое существо. Это существо, с которым я мог сражаться, которое я мог убить, - это была моя звериная половина, которая разрушала мою жизнь, мою карьеру, делала из меня существо, непригодное для общения с людьми! Я бы убил его, немедленно, уничтожил все следы его мерзкой жизни. Тогда я был бы свободен. Я мог бы снова работать. Я мог бы жениться на Люси, которая любила меня - и которую, как понял теперь, любил я. Я всегда любил ее! Но я был так поглощен своей карьерой, что никогда не осознавал этого, пока она, в своей беззастенчивой невинности, не нашла в себе мужества прийти ко мне и признаться в своей любви ко мне. Именно благодаря ей я мог победить монстра, который доминировал в моей жизни. Она спровоцировала борьбу, которой я избегал. Она была решающей, и я бы вышел победителем. Я никогда в этом не сомневался...

В конце концов, зверь, несмотря на свой свирепый вид, не был таким уж сильным противником. Его сопротивление ослабевало - и по мере того, как оно ослабевало, моя собственная свирепость возрастала. В этой дикой туше не осталось бы и искорки жизни, когда я покончил бы с ней! Мои пальцы нащупали яремную вену, сжали ее со всей доступной мне силой и разорвали...

Это было так, как если бы смерть зверя вернула меня к жизни - не к той призрачной, кошмарной жизни, которой я жил во время своей борьбы с ним, а к реальной жизни, здравомыслию, сознанию. Еще до того, как я открыл глаза, меня охватило такое чувство благополучия и умиротворения, какого я не испытывал с тех пор, как услышал ужасное предсмертное бормотание моего старого дяди. Затем я открыл глаза и увидел заплаканное, но улыбающееся лицо Люси.

- Дорогой, - воскликнула она. - Ты вернулся ко мне. Ты победил! О, слава Богу!

Мой взгляд остановился на ее тонкой шее - на синеватых кровоподтеках, выделявшихся на фоне бархатистой белизны.

- Возможно, - пробормотал я. - Возможно, я победил, но какой ценой для тебя, Люси? С тобой все в порядке?

- Да, да! - воскликнула она. - Сначала было плохо. Я думала, что умру, Джек. А потом... потом на твоем лице появилось странное, торжествующее выражение, Джек, и... и ты отпустил меня. Ты упал на пол, сжимая руки, как будто хотел что-то задушить. А затем, я полагаю, на несколько минут ты потерял сознание.

Я глубоко вздохнул и сел.

- Что побудило тебя прийти сюда? - спросил я. - Как ты узнал обо мне? Тебе рассказал твой отец?

- Нет, - ответила она. - Я переехала в городской дом вскоре после его смерти и однажды нашла его дневник. Я знала, он что-то сказал тебе в ту ночь, когда умер, и в дневнике было что-то о его страхах за тебя - о том, что ты постоянно подвергаешься искушению из-за своей работы. Он боялся предупредить тебя, потому что это повлекло бы за собой признание его собственной вины. Его... его преступление...

Она замолчала, истерично всхлипнув, а затем храбро продолжила.

- Я знала, через что ты проходишь, и узнала, что ты перестал работать с моделями. Конечно, я поняла почему. В конце концов, я больше не могла этого выносить. Я решила прийти к тебе и... если понадобится...

Но я прервал ее. Я прижал ее милое, стройное тело к своему и прошептал безмолвную молитву благодарности за величайшее мужество, которое Бог дарует некоторым женщинам, - мужество, намного превосходящее то, которое когда-либо проявлял любой мужчина...

* * *

Я, отъявленный трус, могу лучше всех оценить такое мужество. Если бы у меня была хоть капля его, я бы отправил свое тело за надежные врата смерти. Ибо после нескольких недель жизни в раю для дураков я пришел к пониманию того, что моя иллюзия победы над чудовищем, обитающим в моей душе, на самом деле была иллюзией и не более того...

Тем временем мы с Люси поженились, и я вернулся к работе с радостной энергией, сулившей мне большие свершения, чем когда-либо прежде. Но ненадолго. Однажды, когда она стояла обнаженная на помосте, безумие вернулось ко мне - и, очнувшись, я обнаружил, что сжимаю ее в своих объятиях, а она лишилась чувств еще до того, как я причинил ей боль своей жестокостью.

Когда она пришла в себя, то успокоила мое бушующее отчаяние, попыталась обсудить со мной этот вопрос в разумной, рассудительной манере. Она отметила, что два последних нападения, которые я совершил, были менее масштабными по сравнению с первым - нападением на Мариетту. Было очевидно, настаивала она, что я постепенно прихожу в норму. Мое полное выздоровление было лишь вопросом времени...

Но как мы можем быть уверены? Я консультировался с бесчисленным количеством психиатров. Они уверяют меня, что мне, вероятно, нечего бояться - что я действительно на пути к выздоровлению. Но они, похоже, озадачены этим чудовищем. Они называют это динамической иллюзией - и оставляют все как есть. И иногда, глубокой ночью, я просыпаюсь в холодном поту, зная, что зверь не умер и никогда не умрет. Что однажды он может вернуться с новыми силами и полностью покорить меня. И в этом завоевании страшной смертью погибнет человек, чья жизнь и счастье значат для меня больше всего на свете...

ПРЕКРАСНАЯ ЛЕДИ СМЕРТИ

Дональд Дейл

ГЛАВА ПЕРВАЯ. ЗНАК КИНЖАЛА

Умирающая девушка была очень, очень красива. Ее красновато-коричневое тело, резко очерченное на фоне белого атласного покрывала, судорожно извивалось в объятиях Смерти. Пеньюар из золотистого шифона, едва скрывавший нежные изгибы ее полной груди и округлые бедра, мягко колыхался вокруг нее, словно от нетерпеливого дыхания Мрака.

Мы с Мануэлем Ортисом стояли беспомощные, потрясенные трагизмом этой сцены.

Он был ее мужем. Я был ее врачом.

Никто из нас ничего не мог поделать... Через мгновение она была мертва. Ортис стряхнул с себя гипноз, который безжалостная Смерть наложила на него. Его худое смуглое лицо, застывшее, как в трансе, расслабилось и начало подрагивать и искажаться гримасами ненависти.

Когда он повернулся ко мне, я отпрянул от горячего, неземного пламени его маленьких черных, сверкающих глаз. Он угрожающе шагнул за мной. Затем он закричал.

- Ты убил ее!

Не обращая внимания на яростную вспышку гнева ее мужа, я с грустью смотрел на мертвую девушку, застывшую в своем стройном совершенстве, похожую на искусно высеченную статую идеальной, экзотической женственности.

Всего за два часа до этого она была жива, звонила мне, умоляя приехать к ней, настаивая на том, что она умирает. Я отказался.

Судите сами. В десять часов утра я вернулся к себе домой с горящими от недосыпания глазами и спотыкающимися от усталости ногами. В городе свирепствовала дифтерия, и в течение двадцати часов я работал без сна и отдыха, вкладывая в работу всю силу энтузиазма молодого врача.

Я особенно сожалел о том, что устал в этот день, потому что в четыре часа я должен был жениться на Майре Стерлинг, самой замечательной девушке в мире.

Я планировал принять ванну, а затем поспать два-три часа. У меня еще должно было остаться достаточно времени для приготовлений к тихой свадьбе, которая должна была состояться в моей квартире.

Я пустил воду в душе и еще раз прошелся по своей очаровательной квартире, недавно обставленной для моей невесты.

Когда я возвращался в спальню, усталость была почти забыта. Проходя мимо, я ласково провел пальцем по гладкой поверхности платяного шкафа Майры. Он был доставлен утром и теперь стоял, готовый к распаковке. Я почувствовал, как мое тело наполняется радостью, разливающейся по венам.

Через несколько часов мир будет моим, - и только моим, - подумал я, направляясь в душевую.

И тут зазвонил телефон. Это пронзительно напомнило мне, что я врач, что время не принадлежит мне, ни один день - даже день моей свадьбы.

Это была Долорес Ортис, ее охватил очередной приступ депрессии. Она заявила, что умирает: я должен немедленно приехать.

Полагая, как и каждый врач, что я слуга общества, я, тем не менее, отказался от ее вызова, но не по причине усталости, и не потому, что это был день моей свадьбы. Я не обратил внимания на ее рыдания, потому что слишком хорошо знал ее ситуацию. С ней все было в порядке, и я полагал, она не нуждается в медицинской помощи. На самом деле, некоторое время назад я официально прекратил ее дело, заявив, что теперь ей, если уж на то пошло, нужен психиатр, а не врач.

Поэтому, когда она со слезами на глазах умоляла меня немедленно приехать к ней, я напомнил ей, что официально она больше не является моей пациенткой, и повесил трубку, чтобы избежать ее невротических упреков.

Я принял душ и вздохнул с облегчением, когда, наконец, затащил свое усталое тело в постель... Но заснуть не смог. Почему-то я не мог избавиться от мыслей о Долорес Ортис.

Ее случай раздражал меня. Ее муж был каким-то иностранцем, странным, угрюмым, скрытным человеком, называвшим себя метафизиком. Он проводил странные ритуальные сеансы в экзотически обставленных комнатах. Ходили упорные рассказы о его способности убегать от реальности в какой-то странный духовный мир.

Если Мануэля не было дома, когда я звонил, Долорес впадала в истерику из-за маленькой раны, которую я должен был лечить, и проявляла ко мне любовные чувства... Но я был влюблен в Майру еще со студенческих времен. Красивое, гладкое, красно-коричневое тело этой женщины вызывало у меня только отвращение.

С профессиональной точки зрения, мне не нравились эти звонки, потому что казались бесполезными. Снова и снова я приходил к ней домой, чтобы обработать маленькую царапину в форме кинжала, которая портила гладкость ее кожи как раз над пульсирующей впадинкой на горле.

Это была безобидная на вид ссадина, очень похожая на царапину от булавки. Вернее, она больше походила на крошечное родимое пятно, чем на рану, требующую медицинской помощи. Лучше или хуже не становилось. Я убедился, - инфекции нет, и с облегчением решил, что могу закрыть дело этой истеричной и неуравновешенной молодой женщине.

Целый час я лежал, ворочаясь с боку на бок, пытаясь забыть Долорес Ортис. Меня разозлила мысль о том, что я не могу выбросить этот случай из головы. Я знал, что мое решение не идти к ней было правильным. Почему я не мог очистить свой разум и получить несколько часов столь необходимого отдыха?

Но что-то тянуло меня, не давало покоя, вытащило из постели. Отчаявшись выбросить это дело из головы, я оделся и поехал в квартиру Ортис...

- Ты убил ее! Ты убил ее!

Я еще раз попытался сказать этому человеку, что сочувствую ему, но что я ни в чем не виноват.

Но он не успокаивался.

- Ты убил ее, - повторял он снова и снова. - Ты - со своим профессиональным самодовольством! Ты - со своими холодными научными объяснениями! - выплюнул он, и его странные глаза снова вспыхнули сверхъестественным светом. - И однажды я...

Внезапно силы покинули его; его тело напряглось, резкими движениями механического человека он наклонился над мертвой девушкой на кровати.

Черты его лица, еще недавно искаженного горем, застыли, как в трансе. Какое-то бесконечно малое мгновение он стоял и смотрел на невероятно красивую фигуру своей жены, застывшую и холодную.

Затем вытащил из-под рубашки серебряный диск, висевший на цепочке у него на шее. Он держал его в одной руке и медленно, точно, бережными движениями, словно играя на тонком инструменте, касался цифр, обрамлявших его, бормоча что-то на смеси незнакомых языков...

Внезапно он повысил голос.

- Рамке! - напряженно воскликнул он и взял серебряный диск большим и указательным пальцами. Он поднял его на уровень своих глаз и угрожающе повернулся ко мне лицом. - Если мне придется пройти через ад, я отомщу. Рамке, я клянусь в этом!

Он широким жестом обвел неподвижное тело своей жены, начертив символ, который, как я с отвращением понял, был грубым изображением царапины от кинжала на горле мертвой девушки.

Со странной ритуальной интонацией его голос произнес слова: "По этому знаку ты узнаешь о моем приходе".

Внезапно с него слетел фанатичный пыл, и, вновь охваченный горем и яростью, он закричал: "Когда-нибудь человек науки придет к метафизику. Когда-нибудь ты попросишь помощи для того, кого любишь больше всего на свете, и получишь ее - смерть!"

ГЛАВА ВТОРАЯ. СМЕРТЬ ПРИНОСИТ ПРИБЫЛЬ

Был уже час дня, когда я, наконец, вернулся домой после пережитого. В четыре я должен была жениться, напомнил я себе. Я должен выбросить все это из головы.

Я побывал у коронера, его заключение полностью оправдало меня. Однако, по моему настоянию, два самых уважаемых врача в городе приехали и осмотрели мертвую девушку. Они подтвердили мое мнение о том, что легкая царапина на горле девушки не имела ни малейшего отношения к ее трагической внезапной смерти. Через некоторое время после того, как она позвонила мне, у нее развилось заболевание, при котором я ничего не смог бы сделать, даже если бы был рядом. На мне не было ни малейшей ответственности, ни юридической, ни моральной. Но, будучи молодым и идеализируя свою профессию, я был несчастен.

Скоро здесь будут Майра, моя сестра Джанет, и несколько наших самых близких друзей. Но я не мог успокоиться в оставшееся короткое время. Взволнованный и расстроенный, я ходил по своей комнате.

- Нет, я не виноват, - в сотый раз повторял я себе, но все же не мог выбросить из головы ужасное горе Мануэля Ортиса. Я снова ощутил осязаемую силу его угрозы в адрес "того, кого ты любишь больше всех".

Я решил выпить, надеясь как-нибудь выкинуть из головы ужасные события этого утра. От дрожи в моих руках стакан звякнул о графин.

Звук стука в дверь моей квартиры заставил меня подпрыгнуть, как загнанного зверя. Я со стуком поставил графин на поднос и опрокинул стакан с виски. Это было почти так, как если бы у меня возникло предчувствие трагедии и смерти, которые в тот момент начали преследовать меня.

Я напряженно огляделся по сторонам, словно ища способ сбежать. Внезапно до меня дошло, каким же я был дураком. Я позволил неприятным событиям этого утра выбить меня из колеи.

Хотя кто-то стучал в дверь моей квартиры, не позвонив в колокольчик снизу, причин для тревоги не было. Это мог быть уборщик или горничная, которые пришли по моей просьбе, чтобы проверить, все ли готово для свадебной вечеринки, я подошел к двери и распахнул ее...

- Добрый день, сеньор доктор.

Я испуганно отпрянул. Мне показалось, что в голосе моего посетителя было что-то странно знакомое - и пугающее.

Но нет, конечно, нет, потому что никогда прежде я не видел это отвратительное существо, которое, съежившись, стояло в дверях моей квартиры. Его костюм представлял собой бесформенную грязно-белую одежду. Что-то вроде тюрбана было низко надвинуто на лоб и уши, почти скрывая его лицо. Его бесформенное тело было обмотано куском неразрезанной ткани. Я никогда не видел столь необычного существа и даже не мог определить его национальность. Его кожа была темной, а маленькие глазки сияли неземным светом.

- У меня есть кое-что для вас, - сказал он, входя в комнату и протягивая мне какой-то предмет, завернутый в потертый зеленый бархат.

"Разносчик", - подумал я, мгновенно избавившись от нервозности по поводу него. И все же я не хотел, чтобы он вторгался в мои комнаты, особенно в такой день.

- Я не хочу ничего покупать, - твердо заявил я, указывая ему на дверь.

Но, все еще подобострастно кланяясь, существо продолжало продвигаться в мою комнату, его маленькие черные глазки бегали по сторонам.

Быстрым ловким движением он снял бархат с предмета, который держал в руках. У меня перехватило дыхание. Никогда в жизни я не видел ничего прекраснее!

Перед этим было невозможно устоять. Изящная женская статуэтка высотой около пятнадцати дюймов, вырезанная из вишневого дерева. Красно-коричневое дерево было обработано так искусно, что на ощупь казалось мягким, как кожа девушки какой-нибудь смуглой дикой расы. Девушка стояла на цыпочках, высоко подняв руки над головой. В поднятых ладонях она держала хрустальный шар.

Сама сфера привлекала внимание: молочно-белая, полупрозрачная, с поразительной текстурой. Ее поверхность больше походила на упругую мембрану, чем на стекло.

Внезапно разносчик заговорил.

- Разве это не прекрасный подарок для невесты? - настаивал он.

Парень был прав. Утонченная красота и изящество делали статуэтку идеальным подарком для невесты - для Майры.

И все же что-то заставило меня усомниться в покупке. Если бы в тот момент мой жесткий научный скептицизм уступил голосу моего внутреннего существа, какой ужасной трагедии можно было бы избежать!

Раздосадованный даже мимолетным признанием инстинкта, я потянулся за бумажником, резко спросив: "Сколько?"

Но существо меня не слышало. На мгновение все его подобострастие покинуло его. С хитрым, скрытным видом оно изучало расположение моих комнат, и пока я говорил, его взгляд нашел проем полуоткрытой двери в спальню и остановился на прекрасных двуспальных кроватях, которые я совсем недавно поставил там.

- Ну? - огрызнулся я.

Он сразу же снова превратился в пресмыкающегося разносчика, жаждущего продать свой товар. Я быстро заключил с ним сделку и почувствовал облегчение, когда его присутствие больше не загрязняло мою квартиру.

Он, безусловно, был одним из самых отвратительных существ, каких я когда-либо видел, размышлял я, подходя, чтобы положить статуэтку среди множества свадебных подарков, накапливавшихся в течение нескольких дней.

Внезапно мой разум сосредоточился на странной одежде этого человека, пытаясь уловить ускользающее впечатление... Боже милостивый! безумный костюм этого человека больше всего походил на траурную одежду!

- Чепуха, - воскликнул я вслух, пытаясь избавиться от того мрачного состояния духа, которое преследовало меня весь день. Я поспешил сделать последние приготовления к приезду гостей на свадьбу.

Гости уже разошлись. Мы с Майрой закончили наш первый совместный ужин как муж и жена.

Теперь мы сидели вдвоем в нашей прекрасной комнате.

С сердцем, переполненным гордостью и любовью, я наблюдал, как Майра расчесывает свои длинные блестящие волосы. Было что-то в грации ее движений, в тонкой хрупкости ее рук, когда она подняла их над головой, в изгибах стройного тела под прозрачным пеньюаром, что напомнило мне о прелестной статуэтке, которую я купил для нее.

- Дорогая, - сказал я, - у меня есть для тебя подарок.

В зеркале я увидел, как ее лицо сморщилось от удовольствия.

- Как мило с твоей стороны! Когда я смогу его увидеть?

- Минуточку, - гордо ответил я, направляясь за ним.

Майра все еще сидела за своим туалетным столиком, когда я вернулся в спальню, держа статуэтку в поднятых руках. Первое, что она увидела, это отражение в зеркале.

Она застыла и резко повернулась ко мне. Я с изумлением увидел, что ее расширенные от страха глаза были устремлены на статуэтку - нет, на кристалл, который она поддерживала. Медленно, словно в гипнотическом трансе, она поднялась на ноги и прижалась к стене.

- Что случилось, дорогая? - воскликнул я.

- О! - резко воскликнула она. На секунду задержала дыхание, затем тяжело выдохнула. Сделав видимое усилие, чтобы избавиться от своего странного настроения, она полностью изменила тон. - О-о, ничего... Мне действительно нравится, дорогой. Спасибо. Это чудесно... Но на мгновение у меня возникло странное чувство.

Она подошла и взяла ее у меня.

- Итак, куда мы ее поставим? - спросила она с наигранной веселостью.

Я с обожанием следил за ней, пока она входила в гостиную. Темно-красная фигурка обнаженной натуры идеально сочеталась с молочно-белым телом Майры, на котором развевался розовый шифоновый халат.

С притворным интересом она огляделась в поисках подходящего места для нашего нового приобретения. Наконец ее взгляд остановился на массивном столе в центре гостиной.

- Самое подходящее место! - заявила она, поднося к нему статуэтку.

Но я заметил, что она обращалась с ней осторожно, как испуганная женщина прикасается к опасному оружию.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ. ДВА МРАЧНЫХ ВИДЕНИЯ

Я лежал и слушал тихое дыхание Майры, моей невесты, в ее постели, так близко от моей. Она спала уже несколько минут, но воспоминание о нашем безграничном счастье подстегивало меня, не давало уснуть.

В моей голове проносились планы на наше прекрасное будущее. Игра... работа... любовь...

Вскоре сонливость помешала мне мыслить правильно, и мое сознание покинуло будущее, превратившись в мешанину воспоминаний. Мануэль Ортис кричал о мести тому, кого я любил больше всего на свете... Коричневая статуэтка под прикосновением разносчика, который продал ее мне, привела в движение свои изгибы, внезапно сменившиеся прекрасным, гибким телом Долорес Ортис... Позади всех, словно на подвижном фоне импрессионистов, стояла Майра, фантастически увеличившаяся в размерах. С нее сняли всю одежду, она съежилась и закричала от страха. Затем все замерцало и растаяло, и я погрузилась в глубокий, спокойный сон...

Леденящий душу крик заставил меня подскочить на кровати. Майра!

Я бросился к ее кровати. Мне показалось, моя рука задела что-то, но было лишь мимолетное ощущение чего-то скользкого, вялого, а затем она легла на выключатель прикроватной лампы. Комнату залил свет.

Какая ужасная сцена предстала моим глазам! Постельное белье Майры пришло в дикий беспорядок. Ее тонкая ночная рубашка была спущена с плеч. Она сидела на кровати, крепко прижав руки к горлу, сквозь пальцы сочилась тонкая струйка крови. Она стонала, не сводя испуганных глаз с двери, ведущей в гостиную.

Дверь распахнулась, как будто ее только что толкнул человек, выходивший в соседнюю комнату. Я бросился к ней, но какой-то звук заставил меня остановиться. Я замер от странного, осязаемого страха...

Звук был неописуемый, неземной, словно шуршащий, засасывающий водоворот коварных полужидких зыбучих песков закручивался и отступал, увлекая за собой какую-то сопротивляющуюся жертву. Внезапно я поймал себя на том, что хватаю ртом воздух, как будто его выкачали из спальни, чтобы заполнить пустоту в другом месте, и дверь распахнулась наружу, в сторону гостиной, притянутая потоком воздуха.

Движение двери, это физическое доказательство того, что в спальне кто-то побывал, привело меня в чувство. Майра стояла рядом со мной, все еще прижимая свои белые руки к горлу, из которого текла кровь.

- Я в порядке, - сказала она. - Идем!

Я бросился в гостиную впереди нее. И с изумлением увидел, что комната пуста, а окна закрыты! Где нарушитель спокойствия? В нашей крошечной квартире не было места, чтобы спрятаться.

Я бросился к окнам, думая, что, возможно, он пролез через одно из них и закрыл его за собой. Но нет, все окна были заперты изнутри.

Майра последовала за мной, не желая отходить от меня, когда я пошел проверить замок на двери квартиры. К нему никто не прикасался.

Я медленно отвернулся, совершенно сбитый с толку, пытаясь придумать, что бы такое ободряющее сказать своей жене. Но она не смотрела на меня. Все еще прижимая руки к раненому горлу, она, казалось, пристально смотрела на стол в центре комнаты.

- Смотри! - внезапно воскликнула она и указала трясущимся окровавленным пальцем на статуэтку на столе. - Смотри, - повторила она, и ужас сдавил ее горло. Я понял, что она имела в виду кристалл.

Мы с ней склонились над ним. Внутри него был жуткий мерцающий свет. На мгновение мне показалось, будто я увидел странное зрелище в узких пределах этого стеклянного шара - странное солнце, проливающее черный свет на фантастический пейзаж, где снующие кошмарные существа расплывались на фоне массивных валунов. Затем все исчезло, так быстро, что я подумал, мне это, должно быть, померещилось.

Майра, все еще склонившись, смотрела на меня, как завороженная.

- Что это было? - прошептала она.

- Ничего, дорогая, - сказал я, обнимая ее за плечи. - Это не могло быть ничем иным, как отражением. Свет фар какого-то проезжающего автомобиля.

И все же я знал, что это могло объяснить только свет внутри кристалла. Мы оба видели его, но странную картину иного мира нельзя было объяснить таким естественным образом. Я хотел знать, видела ли это Майра тоже. Я не мог заставить себя спросить ее об этом - я предпочел не требовать подтверждения.

Собравшись с духом, я схватил Майру за плечи, отвел ее обратно в нашу спальню и заставил лечь. Затем я пошел за полотенцами и тазом с горячей водой. Успокаивая испуганную девушку, как только мог, я отвел ее руки от горла и провел влажной тряпкой по покрытой запекшейся кровью коже.

И отпрянул, вскрикнув от ужаса. Боже! Что бы это могло значить? Ужас охватил меня изнутри. Я отчетливо видел рану, которая отмечала белизну горла моего любимого человека... Рана была неглубокой... больше походила на царапину от булавки. И все же она выделялась ярко, больше напоминая клеймо, чем рану. И, вне всякого сомнения, она была точно такой же, как рана на горле Долорес Ортис!

"По этому знаку ты узнаешь о моем приходе". Эти слова звучали у меня в ушах так отчетливо, как будто Мануэль Ортис стоял передо мной собственной персоной, и в его глазах пылала ненависть, когда он теребил свой серебряный диск со странной надписью.

Слова, которые двенадцать часов назад я выбросил из головы как слишком фантастические, чтобы обращать на них внимание. Это был результат агонии горя этого человека, его воспаленного воображения, его странной личности, одержимой метафизической чепухой, которой он зарабатывал себе на жизнь.

И все же... теперь... я задумался.

Я беспокойно расхаживал взад-вперед по холодной гостиной. В спальне крепко спала Майра. Я дал ей успокоительное, предварительно перевязав горло.

Я гордился тем, что смог скрыть от нее потрясение, которое испытал, увидев эту рану в форме кинжала. И был уязвлен тем, что не мог найти иного объяснения, которое удовлетворило бы мой точный, рациональный ум: она могла сделать это сама. Да, в кошмарном сне, схватившись за собственное горло, чтобы оторвать руки, которые существовали только во сне, она могла поцарапать себя. Это бы все объяснило.

Возможно, не все. Но и это сойдет. Я решил лечь спать. Мне предстоял напряженный день. Нужно было навестить пациентов, закончить дела, чтобы в конце недели я смог уехать из города и отвезти Майру в свадебное путешествие, которое мы планировали.

Я тихо вошел в спальню. На приоткрытом окне слегка колыхалась штора, и из-под нее лился лунный свет, образуя серебристую лужицу на двуспальных кроватях.

Я устало начал забираться в постель. И внезапно нелепо застыл в неподвижности, подняв и вытянув одну ногу. На краю кровати Майры, там, где на нее падал лунный свет, поблескивала капля вязкой жидкости.

Я медленно опустил ногу и наклонился. В нескольких футах от меня была еще одна капля! И еще одна - за этой каплей!

Мое сердце бешено колотилось, повинуясь интуиции, которую мой разум не мог распознать, и я пошел по следу скользких капель. Они вели в гостиную!

В гостиную и через всю комнату к большому столу. Там, по необъяснимой причине, они закончились в крошечной луже той же студенистой жидкости. Передо мной, на столе, стояла фигурка смуглой девушки, высоко держащей свой прекрасный кристалл. А в основании статуэтки была еще одна капля!

Иногда мне кажется, что мы, умные молодые люди нового времени, такие гордые своим научным мастерством, такие самоуверенные в своем скептицизме, суеверны, как дикари. Для нас становится почти фетишем мысль: в мире нет ничего, что нельзя было бы объяснить точными, естественными терминами.

Задолго до наступления следующей ночи я нашел "естественное" объяснение нападению на Майру и необъяснимому поведению кристалла.

На следующее утро, прежде чем разбудить ее поцелуем, я лежал и смотрел на нее, чувствуя, как меня переполняют гордость и счастье. Она была прекрасна. Мягкие черные волосы, выбившиеся из дневной прически, рассыпались по ее гладким бледным щекам. Ее алые губы изогнулись в нежной улыбке, как будто она мечтала о любви.

Я сказал себе, это немыслимо, чтобы кто-то мог желать ей зла. Очевидно, приманка в виде наших свадебных подарков и драгоценностей моей невесты привела в нашу квартиру какого-то ловкого грабителя. Нападение на Майру не было преднамеренным. Вероятно, она пошевелилась во сне, и грабитель, которого прервали, попытался заглушить ее предостерегающий крик.

По дороге в больницу на утренние вызовы я заехал в банк с драгоценностями моей жены, и, когда они исчезли в хранилище, почувствовал огромное облегчение.

Переходя из палаты в палату в антисептической атмосфере больницы, я обнаружил, что пытаюсь разгадать загадку кристалла. Я уверял себя, что это была не более чем игра отраженного света, усиленная моим расстроенным душевным состоянием.

Но если я и был доволен собой, то, вернувшись домой, обнаружил, что Майра справилась не очень хорошо. Когда я пришел на ужин, было уже темно, и я застал ее в состоянии, граничащем с истерикой. Если бы я только доверился ее чутью... Но я пошел дальше, самодовольно уверенный в своей боготворимой науке.

Мне удалось успокоить ее, и я пригласил ее поужинать. Вернувшись, мы рано легли спать, и я заснул вскоре после Майры. Это был глубокий сон без сновидений.

Внезапно я проснулся. Проснулся и испугался. В гостиной кто-то был... Нет, что-то!

Возможно, в эти первые тихие часы после полуночи, когда жизнь достигает своего апогея, мы больше всего похожи на наших первобытных предков, прячущихся в своих пещерах в страхе перед безымянной угрозой ночи. Ушел человек науки. На его месте остался дрожащий трус, чей инстинкт подсказывал, что в соседней комнате находится существо неземной мерзости.

Я заставил себя встать с кровати и крадучись направился в соседнюю комнату. Ничто, кроме мысли о Майре, беззащитной, не заставляло меня двигаться навстречу неизвестной угрозе.

Мое осторожное, невыносимо медленное продвижение, наконец, привело меня к двери. В гостиной было совершенно темно. Воздух казался тяжелым - я не мог дышать...

Я не выдержал напряжения ожидания. Отбросив осторожность, я ворвался в комнату.

Сильный толчок пронзил меня насквозь, когда я во что-то врезался. Падая назад, я инстинктивно поднял руки. Затем - Боже! забуду ли я когда-нибудь это ощущение? Я почувствовал, как надо мной возвышается огромная фигура без костей, а были похожие на фаланги руки и мясистые пальцы показались дряблыми, коснувшись моего лица.

Когда моя голова ударилась об пол, острая боль взорвалась в моем мозгу, как бомба.

Я не мог находиться без сознания более нескольких секунд. На самом деле, мне показалось, я вообще не терял сознания. Мне показалось, что я слышал звуки - странные, невероятные звуки, которые приписал звону в голове.

Послышалось негромкое гудение, внезапно оборвавшееся, за которым последовал резкий порыв ветра. Затем раздался тонкий звон, как будто от металла или стекла, и тишина, отчетливая и ужасная.

Силы вернулись в мое тело, я с трудом поднялся на ноги, спотыкаясь о стену. Щелкнув выключателем, я резко повернулся лицом к своему противнику.

Комната была пуста! От незваного гостя не осталось и следа.

Стул стоял не на своем месте. Большое мягкое откидное кресло стояло не на своем обычном месте у стола, а рядом с дверью в спальню.

На мгновение я убедил себя, что это и есть то самое существо, на которое я налетел в темноте. Я не мог вспомнить, как переставлял его туда, где он стоял сейчас, но, честно говоря, это объяснение нравилось мне больше, чем другое. Потому что окна все еще были заперты изнутри, а на двери сдвинута задвижка. Как человек мог попасть в комнату?

Я сразу же получил ответ. Сюда не входил ни один человек...

Пока я стоял, прислонившись спиной к стене и тяжело дыша, что-то привлекло мой взгляд к статуэтке с кристаллом. Меня потянуло к ней.

Медленно, на негнущихся ногах, я подошел к столу, на котором она стояла. Когда я склонился над ней, волосы у меня на затылке зашевелились - это была примитивная реакция на страх, давно утраченная современным человеком.

И тут я громко вскрикнул.

На широком основании статуэтки, у ее ног, лежал блестящий кусок металла! Тонкий серебряный диск со странными иероглифами, выбитыми на его поверхности, - точно такой же, каким Мануэль Ортис размахивал у меня перед носом, угрожая отомстить.

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ. СМЕРТИ ВСЕ БОЛЬШЕ...

Какие катастрофические последствия могут возникнуть из-за пустяка! Если бы я подавил потрясенный возглас при виде зловещего предзнаменования, Майра не проснулась бы и не побежала в гостиную. Тогда она никогда бы не узнала о том, что произошло, - потому что я никогда бы ей не сказал, - и трагических последствий следующего вечера можно было бы избежать.

Но она знала, что в наш дом снова вторглись, и что я был напуган. После этого ее ужас никак не мог утихнуть.

- О, - причитала она, - что я буду делать, когда тебя не будет дома? Я бы не осмелилась остаться здесь одна даже днем.

В конце концов мне удалось уговорить ее вернуться в постель, пообещав, что утром я приведу в дом свою сестру Джанет. Джанет останется с ней, пока меня не будет дома в течение дня.

Когда на следующее утро я позвонил Джанет и рассказал ей об обстоятельствах, она с готовностью согласилась приехать. Если и был на свете человек, настроенный столь же скептически, как и я, то это была она. Хотя я видел, что она сомневается в серьезности всего этого беспокойства, она даже настояла на том, чтобы переночевать в квартире, чтобы составить Майре компанию, если меня вызовут ночью. Она отметила, что это соглашение продлится недолго, поскольку в конце недели я смогу оставить свою практику ради отложенного медового месяца.

Утром я первым делом поехал за Джанет и привез ее домой, прежде чем позвонить в больницу. Майра, бедняжка, чуть не упала в объятия Джанет, так она была рада ее видеть. Даже то короткое время, что она была одна, сильно напугало ее.

Уступив беспричинному страху моей жены, я решил провести расследование.

Я больше не мог отрицать, признался я себе, когда ехал в город, что кто-то пытался причинить вред мне и Майре.

Мануэль Ортис угрожал нам, и, хотя я не мог понять, как он мог стать причиной тех странных, наполовину бессмысленных событий, которые произошли, он, казалось, каким-то образом был причастен к нашим трудностям.

Кристалл имел к этому какое-то отношение, это было несомненно. Но какая связь между этим и Ортисом? Я вспомнил странную, неестественную внешность разносчика, продавшего мне статуэтку, и решил, что самое лучшее - это попросить полицию устроить на него облаву.

Тем временем, в течение дня, если у меня оказалось свободное время, я бы нашел Ортиса и выслушал, что он скажет в свое оправдание.

Все шло в соответствии с моими планами. Теперь казалось, что на улаживание моих дел уйдет всего один день, и мы с Майрой сможем отправиться в свадебное путешествие раньше, чем думали.

Ближе к вечеру я вспомнил, что нужно позвонить в полицию и дать описание странного торговца, а также попросить их навести справки об Ортисе. У меня не было времени поговорить с ним лично, но я решил, что это может подождать.

Возможно, если бы я не был слишком уставшим, я бы проехал через весь город, чтобы повидаться с ним сегодня вечером. В крайнем случае - утром...

Вернувшись домой, я застал Майру и Джанет в приподнятом настроении. Они весь день ходили по магазинам, и Джанет, как всегда, рассеяла страх, который навис над Майрой. Мы втроем приятно провели вечер, а потом, поскольку девочки устали, решили лечь спать пораньше.

Поскольку в нашей крошечной квартирке было мало места, Джанет пришлось спать на диване в гостиной, но, будучи умницей, она восприняла это как забавное приключение, и мы все отправились спать в веселом настроении.

Я проснулся при первом же телефонном звонке. У врачей есть такая привычка. Звонок продолжался недостаточно долго, чтобы разбудить кого-нибудь из девушек, прежде чем я взял трубку.

- Дом доктора Блэка, - сонно пробормотал я.

Неразборчивая мешанина из слов.

- Что случилось? - резко спросил я.

- ...спешите... чрезвычайная ситуация... Авария... Пайн-Стрит 2422...

Щелчок, и телефон отключился.

Окончательно проснувшись, я быстро оделся, - так запрягают дрессированную пожарную лошадь. Завязывая галстук, я с удовлетворением подумал, что не оставлю Майру одну. Как удачно, что я догадался пригласить Джанет именно на такой случай.

Я накинул пальто, взял свой медицинский чемоданчик и был уже у двери, когда Майра вошла в комнату в легком халатике, накинутом поверх ночной рубашки, ее густые черные волосы падали на заспанные глаза.

- Эрл! Куда ты идешь? что случилось? - взволнованно спросила она.

- Срочно. Нужно спешить, дорогая. Извини, тебя, наверное, разбудил телефон.

Ее глаза широко раскрылись.

- Я не слышала звонка телефона. Меня разбудило что-то другое... Эрл! не уходи, пожалуйста, пожалуйста, не уходи!

Мне не терпелось уйти, но я все еще стоял в дверях, глядя на нее. Меня охватил смутный страх. Я мягко ответил ей.

- Я должен идти, дорогая.

- Тогда я иду с тобой!

Я хотел возразить, но она уже ушла обратно в спальню, и Джанет воспользовалась этим моментом, чтобы проснуться.

- Привет! - бодро сказала она. - Выход в ночь, чтобы послужить человечеству?

- Да, - ответил я сестре, - как только Флоренс Найтингейл оденется.

- О!.. Майра пойдет с тобой?

- Боишься?

Она по-мальчишески улыбнулась.

- Чего?

Я нежно улыбнулся ей. Ее взъерошенные волосы, такого же соломенного оттенка, как и мои, делали ее похожей на непокорного эльфа.

- Я думаю, - сказал я, - из тебя получился бы отличный вариант для любого монстра...

- Эрл! - резко произнесла Майра, натягивая пальто и выходя из спальни как раз вовремя, чтобы услышать мои последние слова. - Не шути так, - взмолилась она.

Джанет вскочила с дивана и подбежала к моей жене.

- Тебе не о чем беспокоиться, - беззаботно заверила ее моя сестра. - Я рада, что вы оба куда-то идете. Я заберусь к тебе в постель и немного отдохну от этого жесткого дивана... А теперь идите.

Майра слабо улыбнулась, я взял ее за руку, похлопал сестру по плечу и направился к двери...

Часы на приборной панели показывали половину третьего, когда я свернул на угол Двадцать первой улицы и Пайн. Улица, темная и безлюдная даже днем, казалась особенно темной в это самое темное время суток.

Я сбавил скорость, пересекая Двадцать четвертую улицу, и стал высматривать номер 2422.

Машина проехала мимо грязного на вид магазина деликатесов на углу, сапожной лавки рядом с ним, затем таверны, закрытой на ночь, и магазина галантереи. Следующие три здания были дешевыми многоквартирными домами. Номер третьего был 2418.

Я остановил машину перед следующим зданием. Оно стояло в глубине улицы, и, хотя в его широком вестибюле горел тусклый свет, я не смог разглядеть номер дома. Я начал вылезать из машины, потом решил направить свет на дверь, просто чтобы убедиться, что мы находимся в нужном месте.

Майра наклонилась вперед, когда я нажал направил луч на широкое приземистое здание. Именно она первой сделала это открытие.

У меня в ушах зазвенел ее испуганный крик, когда в белом круге света я разглядел табличку, которую она уже прочитала:

ОКРУЖНОЙ МОРГ

И снова страх сжал мое сердце - страх за свой рассудок. Я должен был знать, что это морг.

- Нет, сэр, доктор Блэк, - сказал старик, ночной дежурный, - когда их доставляют сюда, им не нужен врач.

- И никто не заходил к вам, чтобы воспользоваться вашим телефоном? - настаивал я, пытаясь докопаться до сути этого экстренного вызова.

- Я единственный, кто дежурит, я здесь с десяти часов, и, кроме вас и хозяйки, здесь никого не было... Нет, сэр, кто-то подшутил над вами.

Но я знал, что это не розыгрыш, и по дрожащему телу Майры понял, что она тоже поняла, - целью этого звонка было заставить меня уйти и оставить ее в квартире одну.

Быстро ведя машину по пустым улицам города по направлению к дому, я принял решение. Мы уедем из города завтра. Я мог бы как-нибудь организовать немедленный отъезд. Когда мы вернемся из нашей поездки, я с помощью полиции разберусь в этом деле.

Я сообщил Майре о своем решении, и, похоже, оно ее обрадовало. Мы оба были в приподнятом настроении, когда я припарковал машину перед нашим домом. Я распахнул дверь квартиры и отступил, чтобы дать ей войти, и поймал ее, когда у нее подогнулись колени. Затем, держа на руках обмякшее тело моей жены, я в ужасе прислонился к стене...

Джанет лежала в луже крови, растекавшейся у моих ног, в клочьях тонкой ночной рубашки, прилипшей к ее изломанному, истерзанному телу!

Однажды, когда я был интерном, к нам привезли ребенка, попавшего в молотилку. Мы зашили его, как мешок, и несколько минут в изуродованной оболочке еще теплилась жизнь.

Моя сестра была похожа на этого ребенка.

Я положил свою жену на диван и склонился над искореженным, изувеченным телом Джанет. Оно было еще теплым. С момента ее смерти прошло всего несколько минут... Затем я увидел, что ее выпученные глаза, даже после смерти, казалось, смотрели на что-то - на что-то, что придавало им тот последний, невыносимый ужас, который я прочел в их глубине.

Я медленно поднялся и повернулся, чтобы проследить за направлением их взгляда... Боже! Ее взгляд в предсмертной агонии был устремлен на кристалл. Затем безумие овладело мной... Вишневое дерево статуэтки стало окрашиваться в более темный цвет. Он был залит кровью, кровью моей сестры!..

Мертва! Моя сестра мертва!

Я стоял неподвижно, скованный ужасом. Теперь - слишком поздно - я понял неоспоримую правду. Этот проклятый кристалл был проходом для дьявола, охотившегося на моих близких. С его помощью что-то попало в эту квартиру и покинуло ее тем же путем, обагренное кровью моей убитой сестры. И Майры...

Я сбросил парализующий страх, когда моя жена слабо застонала, приходя в сознание. Я взял свой медицинский чемоданчик и подошел к ней. Вскоре ее веки затрепетали.

Какое-то мгновение она бессмысленно смотрела в пространство, а затем, когда на нее нахлынули ужасные воспоминания, ее горло сжалось. Я был готов. Я быстро сделал ей подкожный укол, а затем взял ее дрожащее тело на руки.

Я крепко обнял ее, когда она разразилась судорожными рыданиями. Однако постепенно успокаивающее начало действовать. Вскоре ее глаза закрылись, а тело расслабилось... Я опустил ее на диван и пошел в спальню, чтобы заправить постель.

Я с грустью посмотрел на то место, где несколько мгновений назад лежала моя сестра, такая жизнерадостная. А теперь она была мертва! Мертва, потому что спала в постели Майры.

Тот, кто убил ее, намеревался забрать ее с собой, поскольку думал, что это Майра! Но он понял свою ошибку, едва выйдя из спальни, и поэтому убил ее, жестоко разорвав на части в безумной ярости. С тяжелым сердцем, опустив голову, я вернулся обратно в гостиную.

Что-то заставило меня поднять глаза, привлекло мое внимание к фигурке вишневого цвета, поддерживавшей проклятый кристалл. Из его молочно-белых глубин исходил отблеск света!

Я бросился к столу и склонился над кристаллом. Свет исчез!.. Мог ли я ошибиться? Нет. Я понял, что стал свидетелем какого-то проявления его неземной силы.

Меня охватил ужас, и я медленно повернулся, чтобы посмотреть, в безопасности ли моя жена, и рыдание вырвалось из самых глубин моего существа.

Майра исчезла!

ГЛАВА ПЯТАЯ. ОПЛАТА СПОЛНА

Мой разум отключился. В течение следующих нескольких мгновений я был бессвязно бормочущим идиотом, охваченным торнадо бессмысленных действий; с моих слюнявых губ срывались дикие, исполненные горя крики. Я бросился к запертой двери и принялся неистово трясти ее, а затем к окнам, крича: "Майра! Майра!" Я помню, как стоял над шаром, угрожал, умолял и, наконец, разразился рыданиями бессильной ярости... Где была моя обожаемая жена? Как это могло случиться, что человек практически растворился в воздухе? Постепенно я успокоился... Что я мог сделать?

В отчаянии я бросился на колени рядом с телом моей сестры, лежащем в луже крови. Ее губы, покрытые алыми пятнами, казалось, пытались что-то сказать мне, а взгляд был прикован к кристаллу.

Я вскочил на ноги, склонился над кристаллом и изо всех сил попытался проникнуть в его дьявольскую тайну. Но безуспешно. Слезы застилали мне глаза, пока я стоял, беспомощно глядя на непостижимую сферу и статуэтку, поддерживающую ее. Внезапно мне показалось, что мои глаза сыграли со мной злую шутку.

Вишневое дерево статуэтки побледнело до оттенка красновато-коричневой кожи, а резкие линии миниатюрного лица смягчились, превратившись в чувственные черты Долорес Ортис.

Иллюзия длилась всего секунду, но этого было достаточно, чтобы я вновь пережил те ужасные мгновения, когда прекрасное тело Долорес Ортис лежало холодное и неподвижное, а Мануэль Ортис стоял над своей мертвой женой и пророчествовал:

"Однажды ты попросишь меня о помощи для того, кого любишь больше всего на свете..."

И вот, видит Бог, время пришло...

Я поднял трубку и назвал оператору номер Ортиса; ожидая, пока она завершит соединение, я снова посмотрел на статуэтку. Хотя иллюзия, возникшая за мгновение до этого, исчезла, между статуэткой и мертвой девушкой все еще было поразительное сходство. Я удивился, что не заметил этого раньше. Неужели дьявольский ум Ортиса спланировал это таким образом, чтобы сделать свою месть еще более изощренной и ужасной?

Когда оператор ответила, я понял, что, пока размышлял, она безуспешно пыталась набрать номер Ортиса.

- Мне продолжать вызывать? - спросила она.

- Нет, - тупо ответил я, все еще не сводя глаз с издевательской статуэтки.

Когда я положил трубку на рычаг, раздался слабый звук. Я подумал, что это сигнал отбоя при отключении связи. Затем что-то заставило меня поверить, что я ошибся, что мой телефон действительно зазвонил.

Я снова поднял трубку, и тут же раздался голос.

- Ты звал меня? - мягко спросил он. Меня пронзил шок. Если я не сошел с ума, то это был голос Мануэля Ортиса!

- Где моя жена? - закричал я в трубку.

- Ты звал меня... тебе нужна моя помощь?

- Где моя жена, ты, дьявол?

Тихий, злобный смешок был единственным ответом. Он перешел в безумный рев, в истерические вопли и демонические раскаты.

Сквозь него я услышал крик боли... Майра!

Затем все стихло.

Я лихорадочно затряс телефоном. Через секунду я услышал голос оператора.

- Быстрее! - закричал я. - Отследите этот звонок! Говорит доктор Эрл Блэк. Я должен знать, откуда поступил этот звонок.

Оператор ответила быстро и без колебаний: "Вы, должно быть, ошиблись, сэр. После вашего исходящего звонка минуту назад, никаких вызовов вашего номера не было".

Многие врачи, которым приходится принимать вызовы в любое время суток, часто в сомнительных районах, носят с собой оружие. У меня было оружие внизу в машине, под подушкой на переднем сиденье. Если бы оно было у меня в руке, когда я клал трубку, я бы покончил с собой.

Мне больше не для чего было жить. "Не для чего, не для чего, не для чего", - повторял я снова и снова, пока мне не показалось, что у меня вот-вот лопнет голова.

Майра ушла, и я ничего не мог сделать, чтобы вернуть ее. И весь мой мир, - мир научных, доказуемых фактов, с помощью которых я работал, да и жил, - был полностью разрушен.

Джанет была убита в комнате, куда в мое отсутствие никто не заходил, и единственной уликой была ее кровь, размазанная по стеклянному кристаллу. Майра исчезла из той же комнаты, после чего я услышал ее крик боли по телефону, с которым на другом конце провода не было связи.

Это было невозможно, совершенно фантастично, и в то же время это была ужасная, смертоносная правда. С того момента, как Мануэль Ортис произнес свою угрозу, весь естественный порядок вещей рухнул. Мир превратился для меня и тех, кого я любил, в место хаоса, преследуемое ужасной угрозой, каким-то образом связанной со смертельным кристаллом.

Я бы уничтожил эту зловредную вещь, если бы каким-то образом не знал, что это единственная связь, которая все еще оставалась у меня с Майрой, где бы она ни была. Я долго смотрел на нее, как будто мог вырвать у нее ее страшную тайну. Все еще наблюдая за происходящим, я засунул руки в карманы и начал медленный, гипнотический, похоронный марш по комнате.

Мимо тела моей сестры, мимо дивана, на котором лежала Майра, когда я видел ее в последний раз, мимо телефона, из которого, по необъяснимой причине, доносился этот дьявольский смех, мимо хрусталя, беззвучно выкрикивающего в мой адрес фантастические угрозы Мануэля Ортиса.

Я резко остановился.

Резко развернувшись, я вернулся назад и схватил телефон. Боже мой! Это было потрясающе, и если я ничего не мог поделать, то пусть попробует полиция. Пусть.

Я медленно опустил телефон, пока он снова не лег на стол. Я не слышал ни звука, но знал, что в комнате кто-то есть.

Я обернулся.

Передо мной стояла Майра!

Она стояла перед статуэткой, смертельно бледная, с отсутствующим взглядом, застывшая всем телом. Внезапно, прежде чем я успел пошевелиться, она повалилась на пол.

На одной руке у нее были два уродливых синяка, похожие на отпечатки гигантских пальцев, а платье было разорвано на плече, как будто она пыталась убежать.

Других видимых повреждений у нее не было, но, похоже, она перенесла сильное потрясение нервной системы. Ее пульс был очень слабым, а сердцебиение - неровным.

Я отнес ее на кушетку и, опустившись рядом на колени, начал систематический осмотр, чтобы убедиться, что других повреждений нет. Я работал быстро, но у меня еще было время подумать. Пока мои руки умело выполняли рутинную медицинскую работу двадцатого века, мой разум с трудом пробирался через темный лабиринт средневековой магии.

Майра после своего исчезновения появилась вновь тем же необъяснимым образом, материализовавшись из воздуха. Это было последним доказательством, необходимым для того, чтобы убедить меня в том, есть вещи, которые невозможно объяснить рационально.

Хотя моя хваленая наука не могла объяснить, что произошло, в одном я был уверен, только уничтожение кристалла могло избавить нас от преследующей нас странной мести, и через мгновение я собирался разнести его на атомы.

Так я думал, когда закончил осмотр Майры. Внутренних повреждений не было. Я приготовил стимулирующее средство, дал его ей и еще раз пощупал пульс; он уже набирал силу.

Внезапно я отпустил ее безвольную руку. Я услышал - нет, почувствовал что-то. Словно порыв холодного воздуха коснулся моей согнутой спины. С неподдельным ужасом я начал медленно подниматься, сначала осторожно положив шприц для подкожных инъекций.

Я почувствовал такое же холодное прикосновение к своей протянутой руке. Я посмотрел вниз. Боже! Моя рука исчезла в странной тени, лежавшей на ковре.

Эта тень была самой осязаемой и пугающей вещью, какую я когда-либо видел. Казалось, что это было отсутствие света, бесцветная пустота, осязаемая чернота. Казалось, что моя рука отрезана, а та часть, которая находилась в странной тени, невидима. Там, где черный свет коснулся меня, возникло липкое ощущение холода.

Внезапно моя рука снова стала целой. Тень исчезла. Вместе с ней исчез и мой парализующий ужас. Я вскочил на ноги и развернулся. Затем отшатнулся с криком животного страха.

Передо мной было кошмарное создание. Там, где мгновение назад ничего не было, теперь маячила огромная синевато-серая туша с раздутой кожей, надвигающаяся на меня на толстых ногах, занеся надо мной массивный кулак.

Прежде чем я успел поднять руку, чудовищной силы удар по голове сбил меня с ног. Последней искрой сознания я осознал, что падаю лицом вниз в лужу крови, растекающуюся вокруг тела моей сестры.

Еще до того, как я полностью пришел в себя, я, должно быть, инстинктивно начал вырываться из веревок, которыми был связан. К тому времени, когда я открыл глаза, мои руки затекли от напряжения, а ладони были в крови.

Но боль мгновенно исчезла из моего сознания при виде открывшегося передо мной зрелища. С Майры сняли одежду, и она была привязана к кушетке у стены. Рядом с ней отвратительный монстр возился с моим медицинским чемоданчиком! Должно быть, я издал слабый стон отчаяния, потому что чудовище поднялось и двинулось ко мне; я содрогнулся от ужаса его вида.

Монстр был жуткой карикатурой на Мануэля Ортиса! Те же маленькие, близко посаженные черные глазки, которые теперь терялись на круглом, одутловатом лице. Та же надменная осанка, узнаваемая даже сквозь вздувшуюся кожу.

Это была пародия на человека, сказал я себе. Это было похоже на пациента с последней стадией водянки: на гладкой, вздувшейся коже образовывались капельки влаги, тяжело стекавшие на пол.

Я содрогнулся от маниакальной ненависти, полыхнувшей в глазах-бусинках чудовища. С его толстых, отвисших губ не слетело ни звука, но эти слова прозвучали у меня в ушах так, словно они были произнесены вслух:

- Если мне придется пройти через ад, я заставлю тебя заплатить.

Теперь монстр возвращался к Майре. Он наклонился и достал из открытого медицинского чемоданчика скальпель. Боже! это был конец.

Я отчаянно рвался из своих пут, но, хотя раскачивал стул, к которому был привязан, веревки не поддавались.

Тяжело дыша, я наблюдал, как чудовище поднимает сверкающий скальпель. Он приставил его к обнаженному горлу Майры и сделал резкое движение.

Когда он шагнул в сторону, я увидел на шее Майры знак мести Мануэля Ортиса - такую же неглубокую рану, как у Долорес Ортис. Долорес Ортис, в смерти которой меня несправедливо обвинили.

Боль от крошечного пореза вывела Майру из обморока. Ее глаза распахнулись, и секунду она непонимающе смотрела по сторонам. Затем она жалобно вскрикнула: "Нет! Нет! Только не этот черный свет снова!"

Через мгновение я понял смысл этого испуганного возгласа. Чудовище стояло перед кристаллом, его бесформенные руки чертили в воздухе каббалистический узор. Когда оно взмахнуло рукой, кристалл вспыхнул светом, а затем потемнел. Внезапно из него вырвался луч черного света.

Луч рос, раскрываясь веером и расширяясь, пока не приобрел размер и форму огромной воронки, узкая точка которой фокусировалась в центре кристалла, а широкий раструб был достаточно велик, чтобы вместить даже огромную фигуру монстра.

Теперь он опустил руки, неуклюже подошел к тому месту, где лежала Майра, и еще раз посмотрел на меня.

Затем он начал тащить мою жену к черной воронке света!

Мне не нужны были ее испуганные крики, чтобы понять, что, как только она окажется в этом темном туннеле, я больше никогда не увижу ее на земле. Я снова начал отчаянно напрягать свои силы...

Внезапно я прекратил свои бесплодные усилия. У меня появилась идея - единственная надежда спасти Майру.

Я начал раскачивать стул, к которому был привязан. Тяжело раскачиваясь из стороны в сторону, я бросил взгляд в сторону монстра. Он подтащил Майру к самому краю черной воронки света. Теперь он соскальзывал в нее.

Она поглотила его, и я мог разглядеть сквозь черноту лишь смутные очертания его огромного серого тела...

Одна рука, похожая на щупальце осьминога, казалось, плавала в бесцельном движении. Внезапно она выскочила из тени на свет - и схватила веревку, которой была обвязана Майра!

Боже! Неужели нельзя было опрокинуть этот неуклюжий стул?.. Монстр с трудом тянул ее к себе. Через секунду Майра окажется внутри воронки и исчезнет...

Стул сильно качнулся в сторону, и я перенес на него весь свой вес. От удара моя грудь пронзила тошнотворная боль, и я почувствовал, как хрустнула ключица. Но я был свободен от стула!

Скованный веревками, от которых у меня не было времени избавиться, я бешено покатился по полу к столу, на котором стоял кристалл.

Меня пронзила боль, когда я ударился о тяжелый стол. Статуэтка покачнулась на своем основании, и черная воронка света, словно маяк, качнулась вверх и вниз в такт ее движению.

Когда я откатился назад для очередного болезненного удара, монстр внезапно изменил тактику. Он отпустил веревку, за которую тащил Майру в темную зону, и отдернул руку.

Затем он начал дико жестикулировать, и, хотя я не мог отчетливо видеть, в движениях его рук, казалось, присутствовала какая-то закономерность. Внезапно, словно в ответ на его ритуал, луч темного света начал уменьшаться. Подобно закрывающемуся объективу фотоаппарата, он сузил свою апертуру и на другом конце, казалось, быстро втягивался в кристалл.

Затем чудовище быстро наклонилось и снова протянуло руку, чтобы схватить Майру. Я увидел, что она потеряла сознание... В отчаянии я подогнул колени и снова навалился всем телом на стол. Статуэтка дико застучала по своему основанию, раскачиваясь надо мной...

За долю секунды до ее падения я успел увидеть, как чудовище закружилось, словно пробка, в сужающемся, мечущемся луче, пальцы его вытянутой руки пробились к нормальному освещению комнаты... Майра была брошена.

И тут кристалл взорвался!

Я отвернулся, и тысячи крошечных осколков стекла впились мне в шею и плечи. Я изогнулся, чтобы броситься на чудовище. Но вихрь света исчез! И чудовище тоже исчезло!

Мой взгляд метнулся к Майре. Слава Богу! она была в безопасности - все еще без сознания, но невредима.

Я начал дергать за веревки, которые все еще цеплялись за меня, но внезапно замер...

Среди осколков хрусталя, которые больше не могли приносить смерть и трагедии в мой дом, я увидел нечто - нечто, что нанесло последний удар по нервам, которые, как я думал, были неспособны к дальнейшему восприятию.

Чудовище исчезло, - бесследно, как плод измученного воображения, - но рядом со мной, среди крупных осколков хрусталя, в том месте, где оно ударилось об пол, лежали три синевато-серых мясистых пальца, окровавленные кончики которых были оборваны, словно их оторвало с чудовищной силой!

Майра мирно спала под действием успокоительного, которое я счел необходимым ей дать. Я присел на краешек кровати и возблагодарил за это Бога.

Холодный свет раннего утра быстро наполнял комнату. Эта ужасная ночь осталась в прошлом, и теперь я должен постараться выбросить ее из головы. Но я все еще сидел там. По привычке, выработанной за всю жизнь научной подготовкой, я даже тогда, перед лицом всего случившегося, пытался найти рациональное объяснение.

Мои натянутые нервы взвыли от резкого звука телефонного звонка.

Я бросился к телефону, чтобы снять трубку, чтобы остановить звук, который в течение трех дней предвещал только трагедию, душевную боль и ужас.

Прежде чем снова положил трубку, я получил окончательное доказательство того, что этому трагическому, сверхъестественному приключению могло быть только одно объяснение, которое само по себе не являлось рациональным.

Звонок был из полицейского управления. Полчаса назад они ворвались в "храм" Ортиса и обнаружили его мертвым в ритуальной комнате!

- Должно быть, это какая-то странная болезнь, - сообщил сержант. - Его тело было в порядке, но какое-то странное. Сейчас патологоанатом в морге занимается им.

- И, что забавно, - добавил он, - у него не хватало трех пальцев - на руке остались только окровавленные обрубки...

В тот момент я почувствовал, что от моего некогда хваленого скептицизма ничего не осталось. Мануэль Ортис осуществил свою фанатичную угрозу заставить меня заплатить за мою мнимую неправоту. И, как он хвастался, я, ученый, был вынужден обратиться за помощью к метафизику "ради того, кого я любил больше всего на свете". Он сдержал каждое свое слово.

Кроме одного...

- Я отомщу, - сказал он, - даже если мне придется пройти через ад.

Человеческий разум - странный инструмент. Я сразу же начал воссоздавать свой скептицизм вокруг того неубедительного факта, что, по крайней мере, Ортис не покидал мир физической жизни. Сколько бы невероятных вещей он ни совершил на самом деле, с помощью каких бы невероятных сил он их ни совершал, он был живым человеком - до тех пор, пока не погиб от орудия собственной мести, всего час назад.

Это было странное утешение, но для меня оно означало, есть предел тому, что я должен был похоронить в своем сознании, потому что никогда не смог бы это объяснить.

Но я был глупцом - глупцом, слепо цеплявшимся за свой скептицизм, глупцом, полагавшим, что Мануэль Ортис не сдержал каждого своего слова.

Зазвонил телефон. Это звонили из полиции, чтобы сообщить об отчете, который они только что получили от коронера после осмотра тела Ортиса.

Мануэль Ортис был мертв три дня!

ТО, ЧЕМУ НЕТ ИМЕНИ

Рэй Каммингс

Даже в лучах теплого тропического заката красивые плечи Нады невольно вздрогнули.

- Да, - сказала она. - Это путешествие, полное ужасов. Я знаю это... Там, внизу, только об этом и говорят. Весь корабль это чувствует.

- Крысы, - сказал я.

Она мрачно улыбнулась.

- Крысы, Алекс? Скорее всего, они все вчера сошли на берег в Сан-Марино. Крысы всегда покидают обреченный корабль - у них есть какой-то способ...

- Прекрати, - запротестовал я. - У меня от твоих слов мурашки по коже.

Но я не мог так просто отмахнуться от них. Весь день, пока маленький "Поларис" несся на север по Карибскому морю, я чувствовал это. Стюарды мрачно перешептывались. Матросы бормотали проклятия. Вся команда затаила злобу на капитана Паркса за то, что он взял на борт свою жену и дочь Наду. Это означало, путешествие, по вековой морской традиции, будет обречено на катастрофу. На баке собирались небольшие группки людей с ужасом в глазах, перешептываясь о других плаваниях - плаваниях, в которые присутствие жены капитана приводило к совершенному ужасу... Нет ничего более заразительного, чем предчувствие страха; ни один человек так не подвержен жутким суевериям, как моряк...

В то время я был радистом на "Поларисе". Меня зовут Алекс Крейн, и мне было двадцать четыре года. Конечно, я был далек от морских традиций. Я был обычным парнем, не боявшимся обычных противников. И все же это заставляло меня нервничать.

- Ужасное путешествие, - бормотала Нада. - У каждого корабля бывает последнее путешествие.

Я выдавил из себя улыбку.

- Вы такая же суеверная, как и все остальные. Прекратите это, говорю вам.

Мы сидели на верхней палубе. Солнце только что скрылось за горизонтом на западе, за пурпурно-синим морем с белыми гребнями волн. Небо было затянуто массой облаков красного оттенка... красных, как кровь. Здесь, на качающейся палубе, вечерние тени начали сгущаться вокруг нас. Я уставился на Наду, которая сидела, вытянувшись в шезлонге. Это была высокая семнадцатилетняя блондинка, стройная, но уже достигшая полного расцвета женственности, с пышной грудью и узкими бедрами. Под облегающим бледно-голубым платьем в тропическом стиле были отчетливо видны очертания ее тела.

В Наде присутствовала какая-то удивительная жизненная сила, которую никто не мог не заметить. Ее лицо с тонкими чертами было необыкновенно красивым. В ее широко раскрытых голубых глазах было море - вся его тайна.

Позади нас послышались шаги. Один из пассажиров прогуливался после ужина. Мы с Надой сидели прямо перед единственной дымовой трубой "Полариса". Мужчина - один из примерно дюжины пассажиров, которые находились на борту небольшого 3500-тонного судна в этом рейсе, - вышел из-за трубы. Он прошел мимо нас и обогнул рулевую рубку.

Рука Нады легла на мою руку. Я чувствовал, что она напряжена, поэтому сидел молча, ожидая, пока мужчина исчезнет. И тут она уставилась на меня.

- Что случилось? - пробормотал я.

- Этот человек... он... вызывает у меня отвращение. Я его боюсь.

- Значит, вы с ним уже встречались?

- Да. Вскользь, сегодня днем. - У нее перехватило дыхание, а затем внезапно ее голос стал напряженным от страха. - Он-то и заставил меня почувствовать, что это путешествие наполнено ужасом. В нем есть что-то такое, что отличает его от других. Понаблюдайте за ним, Алекс, и вы поймете.

Я тупо уставился на нее. Я тоже обратил внимание на этого пассажира и счел его странным настолько, что немного порасспросил о нем казначея. Его звали Джон Хейз Хартлоу, он был богатым путешественником. Несмотря на то, что он путешествовал один, он забронировал на "Поларисе" "люкс для новобрачных" - номер А-12 - в кормовой части на верхней палубе. Это была единственная роскошь, которой могло похвастаться судно. Его багаж доставили на борт незадолго до того, как мы отплыли из Сан-Марино.

Это был претенциозный багаж: сумки и окованные железом коробки, одна из которых была длиной в шесть футов и узкой, как гроб. Все его вещи были помечены как "каюта". Двухкомнатный номер, должно быть, теперь завален ими.

Этот Хартлоу - пансионер. Он еще не появлялся в столовой - ему подавали еду в А-12. И он поднялся на борт, словно желая избежать привычной огласки, так незаметно, что только после отплытия корабля представился казначею.

- Он возвращается, - прошептала Нада. Она снова схватила меня за руку, как будто, цепляясь за меня, могла избежать прилива отвращения и ужаса, охватившего ее при его приближении. В сгущающихся сумерках он казался пятном, появившимся из-за передней надстройки. Высокая, худощавая фигура, с ногами, похожими на ходули, и широкими, высокими плечами. Он был одет в темный костюм из тропической ткани - темную рубашку - и черную кепку, низко надвинутую на круглую голову с коротко подстриженными темными волосами. Мрачный, так что на самом деле мы видели только странную бледность его худого, безволосого лица, серость его больших рук и толстые запястья, свисавшие из темных рукавов пиджака, который казался ему слишком коротким.

Какое-то мгновение мы с Надой, затаив дыхание, смотрели, как он медленно приближается к нам, пересекая открытую палубу, явно намереваясь заговорить с нами. Женская интуиция? Теперь она была не нужна, чтобы почувствовать, как во мне поднимается отвращение. Отвращение - и страх? Как будто что-то подсказывало мне, что здесь, в лице этого Хартлоу, присутствовало нечто, чего нельзя было понять. Нечто... ужасное... необъяснимо угрожающее...

Внезапно я заметил странность в его крадущейся походке. Он поднимал свои похожие на ходули ноги не плавным движением, а последовательными рывками, ставя свои большие ступни прямо на слегка покачивающуюся палубу. И его свисающие руки - я видел, как они напряжены, как будто он держал их прямыми от плеча...

Отвратительно, вот в чем дело. И в нем была какая-то скрытая отвратительная сила. Вся его худощавая фигура казалась напряженной от силы мускулов, которые, казалось, подрагивали при ходьбе...

- Добрый вечер, - сказал он.

Он стоял перед нами как-то странно прямо, его огромное тело было напряжено.

Я поднялся. Рядом с нами был третий шезлонг, и мне ничего не оставалось, как предложить его ему. Но он отказался от моего предложения.

- Спасибо, я могу задержаться только на минутку. У меня есть работа, которую я должен сделать в своей каюте.

Это был первый раз, когда я услышал, как он говорит. Поразительным было качество его речи - не столько его тяжелый гортанный голос с неуловимым акцентом культурного иностранца, сколько его медленное, размеренное, тяжеловесное произношение слов. Тусклый, бесцветный, монотонный голос, лишенный интонации. Он прислонился спиной к перилам, жестом приглашая меня снова сесть рядом с Надой, и встал, опершись локтями о перила, частично поддерживая свой вес. Из-за этого положения его худые широкие плечи приподнялись, и круглая голова оказалась между ними.

- Вы один из офицеров корабля?

Я заставил себя отвлечься от своих блуждающих мыслей. В сумерках я увидел, что его глаза пристально смотрят на меня с квадратного, с тяжелым подбородком, бледного лица с выступающими скулами и темными, глубоко посаженными глазами, уставившимися на мою белую льняную униформу с золотыми нашивками.

- О, прошу прощения, - пробормотала Нада. - Я забыла, что вы не знакомы. Это мистер Крейн, наш радист.

Хартлоу едва заметно пошевелился; это был просто жест одной из его больших рук.

- Приятно познакомиться с офицером корабля. Нам предстоит приятное путешествие. - Теперь он смотрел не на меня, а на Наду. И вдруг добавил: - Вы очень красивы. Очень молоды, полны жизни. Это хорошо... Молодые люди, которые живы...

Медленное, тягучее слово затихло, как будто его поглотили мысли. Испуганный взгляд Нады метнулся ко мне. Мгновение мы оба молчали, а Хартлоу уставился на нас так, словно видел вызванные его мыслями видения.

Наконец я спросил: "Вы работает в твоей каюте?"

Казалось, все его тело дернулось, когда мои слова отвлекли его от размышлений. Он резко повернул голову, чтобы посмотреть мне в лицо.

- Работаю? Да... Я тут подумал... Она такая живая - должно быть, это чудесно - быть молодой и...

И живой? Он не произнес этого слова срывающимся голосом. Но невысказанная фраза сама собой всплыла в моей памяти; и я услышал, как Нада втянула воздух, словно пытаясь подавить крик. Теперь его странные глаза снова уставились на нее. Угасающий розовый свет на западе слегка оттенял великолепие ее фигуры, облаченной в прозрачное бледно-голубое платье. Его бледное лицо оставалось неподвижным, так что в эти секунды живыми казались только его глаза - его взгляд, который скользил по ее фигуре, от изящных голубых замшевых туфелек до копны бледно-золотых волос, заплетенных в косу и уложенных кольцами на голове. И в его взгляде было что-то такое хищное, что-то жутко угрожающее, так что я пробормотал проклятие и отодвинул свой шезлонг.

Он мгновенно убрал локти с перил. Он заговорил, и в его голосе неожиданно послышались хриплые нотки.

- Не беспокойтесь, молодой человек. Я сейчас ухожу...

Он резко повернулся. Эти резкие движения были странными; отвратительными, потому что они, казалось, делали его чем-то нечеловеческим; неестественными, как будто ни один мускул, ни один сустав не работали нормально.

- Спокойной ночи, - сказал он. Казалось, он не слышал нашего ответного бормотания. Он двинулся прочь, и его напряженно выпрямленная фигура размеренной поступью прошествовала по затененной верхней палубе, пока его не скрыла кормовая надстройка...

Мы с Надой просидели там еще полчаса, небо темнело, и ночные тени сгущались вокруг нас. Хартлоу не возвращался. Я избегал разговоров о нем. Конечно, я не мог сказать ничего такого, что не усилило бы ее ужаса. Некоторое время мы сидели молча. И я обнаружил, что мои мысли блуждают далеко, в области ужасных фантазий... Этот человек - не был похож на других людей. Он был каким-то странно зловещим, угрожающим... как будто он был не человеком, а чем-то... неживым? Значит, он был мертв?

Чепуха! Я попытался отогнать гнетущие мысли.

- Давайте спустимся вниз, - предложил я. - Ваша мама будет беспокоиться, где вы.

- Да, - согласилась она.

Во время этого путешествия Нада ни в коем случае не должна оставаться одна. Я решил это в тот момент. Должен ли я поговорить об этом с ее матерью? Или с ее отцом, капитаном Парксом? Но что я мог сказать? Что этот богатый пассажир - этот Хартлоу - был настолько странным, что напугал меня? Это прозвучало бы по-детски, не так ли?

Палуба наверху была пуста. Мы прощли по ней к кормовому трапу. И вдруг Нада схватила меня за руку.

- Алекс, Боже милостивый...

На палубе, почти рядом с нами, виднелась неясная фигура. Хартлоу! Он стоял, прижавшись спиной к темной стене рубки, похожий на огромное изможденное воплощение зла, черная фигура, раскинувшая руки в стороны, словно пытаясь собраться с силами. Рядом с ним была дверь в темный коридор. Он что, прятался там, поджидая нас?

- Добрый вечер, - сказал он. Я пробормотал приветствие.

Свет с трапа, упал на его бледное лицо. Я увидел в его глазах немую муку, душевную немоту, когда он смотрел на юную красоту Нады - ее живую, трепещущую красоту.

В этом взгляде было такое жуткое желание, что я похолодел. Я мог только благодарить Бога за то, что Нада этого не заметила, когда я торопливо провел ее мимо него вниз по трапу.

- Вы останетесь со своей матерью, - пробормотал я, когда мы добрались до кают-компании. Мы застали ее мать за игрой в бридж; вскоре я оставил там Наду и вернулся в свою радиорубку, расположенную на верхней палубе почти посередине корабля.

Помнится, в тот вечер я был занят как обычно. Мы шли всего в 300 милях к северу от Сан-Марино - "Поларис" был тихоходной старой посудиной. До Нью-Йорка предстояло плыть пять дней. Было получено несколько входящих радиограмм для пассажиров; нужно было отправить одну или две; связаться с несколькими кораблями, находящимися поблизости от нас в Карибском море, для обмена метеосводками.

Работа принесла облегчение. Но с каждым затишьем я ловил себя на том, что смотрю в иллюминатор через погруженную в тень палубу на пурпурное море и хмурое небо.

И тут я увидел Хартлоу, стоящего у перил, как раз за пределами света, падающего из моего окна. Он пристально смотрел на меня.

Испуганно выругавшись, я вскочил, подошел к двери, но его уже не было; палуба была пуста, у него, конечно, было время уйти. Сделал ли он это? Это был всего лишь вопрос нескольких секунд...

Ветер сменился на северный и стал свежеть. Море немного успокоилось, так что теперь маленький "Поларис" время от времени кренился, раскачивался и поскрипывал по всей длине.

Ветер свистел и завывал вокруг моей радиорубки. Хотя был сезон ураганов, я знал, что в Карибском море не ожидается сильного шторма, но впереди нас ждали волнения.

Пробило четыре склянки. Я помню, что примерно в четверть одиннадцатого мне нужно было передать сообщение одному из пассажиров, находившемуся в кают-компании. Нада все еще была там со своей матерью. Она одарила меня улыбкой, когда я проходил мимо нее. Боже! Если бы я только мог знать, что через пять минут, несмотря на мое предупреждение, она поднимется наверх и навестит меня в радиорубке. Если бы я знал, что по пути она пройдет мимо двери А-12, мы были бы избавлены от самого ужасного переживания в нашей жизни.

Но я не мог об этом догадаться. Я вернулся к своей рации. На какое-то время мне стало нечем заняться, и я сидел, слушая завывания ветра и шлепки волн по обшивке "Полариса", пока мы неслись вперед, навстречу шторму. Ночь была темна. Луны не было, звезды скрыты быстро бегущими черными облаками.

Верхняя палуба рядом с радиорубкой была освещена лишь редкими одиночными лампочками в верхней части маленьких трапов. Из двери и окна моей радиорубки лился желтый свет, но за этими лучами виднелись только темные очертания ближайшей трубы; несколько маленьких вентиляционных труб, похожих на отключенные слуховые аппараты; спасательная шлюпка у поручней, призрачная во мраке, под белым брезентовым навесом.

Пробило пять склянок. Помню, что меня охватило какое-то странное ожидание, словно бы я почувствовал себя на грани ужаса. Видит Бог, я не догадывался, какой ужас охватил Наду - в то же самое мгновение! Я думал только о Хартлоу - о том, какой ужасный план мог зародиться у него в голове, когда он любовался красотой Нады...

Трескучий сигнал моего радио прогнал эти блуждающие мысли. Я ответил. Напряженный, с холодком возбуждения, пронзившим меня, я принял сообщение.

Оно было адресовано капитану Парксу и подписано начальником полиции Сан-Марино, откуда мы отбыли всего тридцать часов назад.

Немедленно сообщите информацию о пассажире вашего номера люкс А-12.

Хартлоу! Власти Сан-Марино вели расследование в отношении него! Я начал печатать сообщение капитану Парксу, и в тот момент мне показалось, что безымянная, ужасная угроза в лице Хартлоу исчезла. Это было разумно. Наш странный пассажир скрывался от правосудия. Теперь мы могли бы заковать его в кандалы. Могли бы?

Когда меня окутала темнота продуваемой всеми ветрами палубы, ужас вернулся ко мне... Что это был за человек? Почему-то я не мог принять его за человека, которого можно сковать любыми цепями. Внезапно у меня возник другой вопрос: как он вообще попал на борт? Никто не видел, как он появился. Он просто появился.

Странными были мои мысли, пока я шагал вперед. Затем я обнаружил, что шел не вперед, а на корму. Темные выступы кормовых кают были прямо передо мной. Ни одна из них, за исключением каюты А-12, не была занята. Палуба была совершенно пуста. Было без четверти одиннадцать, и шторм усиливался.

Каюта А-12 находилась в кормовом левом углу. Мне показалось, что из одного из ее закрытых ставнями окон пробивался слабый свет. Хартлоу был там?

Повинуясь внезапному порыву, я направился на корму. В моей памяти всплыли его слова: "У меня есть работа, которую я должен сделать в своей каюте".

Работа? Какой работой он мог заниматься? И был ли он там сейчас?

Темная палуба между его окном и перилами сузилась до восьми футов. На палубу падала небольшая горизонтальная полоска света. Теперь я увидел, что он проникал из щели шириной в дюйм между опущенной ставней и подоконником. Внутренняя стеклянная створка была поднята. Присев на корточки на палубе, я обнаружил, что могу видеть сквозь щель - передо мной открылся фрагмент маленькой гостиной А-12.

Зрелище было настолько странным, что я затаил дыхание, а сердце мое бешено заколотилось, когда я вглядывался. Комната действительно была завалена багажом. На полу стояло с полдюжины больших квадратных кожаных коробок. Там был один или два чемодана. У одной стены стояла большая треугольная коробка. На полу рядом с ней лежал ящик - продолговатый, футов шести или больше в длину, узкий, как гроб...

Комната была тускло освещена, всего одной маленькой настольной лампой, отбрасывавшей мрачные тени за пределы своего небольшого круга освещения. Угол моего зрения позволял разглядеть стол, пару стульев, настенную полку и большой кожаный диван, рядом с которым виднелась дверь в спальню и ванную комнаты. Дверь была полуоткрыта.

Хартлоу был там. Он снял кепку и куртку. Рукава его темной льняной рубашки были закатаны по локоть, обнажая предплечья, поросшие густыми черными волосами. Он стоял на коленях на полу у стола и открывал коробку. Желтый свет осветил его круглую голову с коротко подстриженными черными волосами. Он поднял руки. Он положил что-то на стол; свет упал на это. За ним последовал другой предмет. И еще один... Щипцы; скальпели; пилы...

Хирургические инструменты! Баллончик с эфиром; иглы с нанизанными на них трубками; бинты из марли и пластыря. Он аккуратно разложил их в ряд. Его худые сильные пальцы дрожали. В тишине я слышал его прерывистое дыхание. Свет упал на его безволосое, бледное лицо, когда он склонился над столом. Запавшие глаза блестели, посиневшие губы приоткрылись в нетерпеливом оскале...

Затем он быстрыми шагами пересек комнату и открыл большую треугольную коробку. Она содержала большие стеклянные графины. Он осторожно вынул их и расставил на полке. Я не мог разглядеть их как следует, они казались размытыми из-за теней в комнате. Но это были пузатые бутылки из тонкого стекла с широкими горлышками, и в каждой что-то плавало в жидкости бледно-зеленого оттенка...

Я застыл и затаил дыхание. К какой нечестивой некромантии готовился странный Хартлоу? К какой ужасной, дьявольской операции? Кто должен был стать жертвой?

Внезапно я осознал, что Хартлоу на мгновение скрылся из виду в спальне. Еще минуту я стоял неподвижно, вглядываясь, ожидая, что он появится снова, и, затаив дыхание, в замешательстве разглядывал странную комнату. Я знал, что в спальне А-12 есть дверь, ведущая в небольшой коридор. Но тогда я об этом не подумал. Как и о том, что Хартлоу мог видеть мое лицо, прижатое к щели его окна.

И вдруг на темной, продуваемой всеми ветрами палубе послышались чьи-то шаги. Я едва успел вскочить на ноги, как из-за угла появилась его крупная фигура.

- Вы - шпионите за мной?

Он возвышался надо мной на полголовы. Его рука резко поднялась и схватила меня за плечи. В этих больших пальцах была удивительная сила. Они вцепились в меня, как клещи, и я вдруг почувствовал, что в них заключена нечеловеческая сила. Сила безумца? Я не пытался пошевелиться. Я был безоружен и беспомощен. Предчувствие надвигающейся смерти может быть настолько сильным, что к нему следует прислушаться. В ту напряженную секунду у меня возникло ощущение, что, если я закричу и начну сопротивляться, эти пальцы с колоссальной силой схватят меня за горло и оторвут голову от тела.

- Капитан хочет вас видеть, - тихо сказал я.

- Правда? - Мне показалось, хватка на моих плечах немного ослабла. В полумраке палубы я увидел, как лицо Хартлоу расплылось в улыбке. - Это может подождать. Вы... пойдемте со мной - если вам так интересно посмотреть, что я делаю. Я покажу вам.

Сумасшедший? Его хватка ослабла, но в тот же миг его левая рука обхватила меня, словно тисками, пригибая к палубе и прижимая к себе, как ребенка.

Он иронично пробормотал:

- Вы ведь не станете кричать, правда? Вы же знаете, что у меня хватит сил перебросить вас через перила...

Теперь он тащил меня за собой.

- Не говорите глупостей, - сказал я. - Я хотел бы посмотреть, что вы делаете.

Была ли у меня какая-то смутная мысль о Наде? Какой-то страх за нее, смутно побуждавший меня проникнуть в комнату Хартлоу? Как будто ее жизнь висела на волоске? Предчувствия - смутная вещь. Я знаю только, что, когда Хартлоу с силой втолкнул меня в коридор, мне показалось, будто меня кто-то убеждает не сопротивляться ему. Мной овладела новая настороженность - напряженная настороженность, придавшая мне смелости.

- Ваша работа?.. - пробормотал я. - Это интересно...

- Да, я думаю, вы сможете мне помочь. Кое-чем из того, что может мне пригодиться.

В спальне все было в порядке. Он подталкивал меня перед собой, а теперь, в гостиной, усадил в кресло.

- Садитесь сюда. Я расскажу вам о своей работе.

Он устроился передо мной; затем, словно рассчитывая, что наша дружеская беседа доставит ему удовольствие, придвинул стул и уселся в него, вытянув длинные ноги так, что колени оказались высоко подняты. Он тяжело дышал. От напряжения, вызванного тем, что он толкал меня? Скорее, это было вызвано внутренними переживаниями.

- Вы видели, что хранилось в моем распакованном багаже? - Его большая рука указала на странный беспорядок в комнате.

- Вы, кажется, хирург, - сказал я. С этой новой точки обзора я осторожно обвел взглядом каюту. Бутылки на полке - теперь я мог разглядеть их лучше. В их тусклой жидкости плавали серо-белые мертвые существа.

Теперь я видел, что это человеческие органы. Желудок. Сердце. Боже! Оно билось - ритмично пульсировало, перекачивая бледную жидкость внутрь и наружу. Мозг; казалось, трепетал, будучи живым. Думал ли он о чем-то, плавая бестелесным в бледном растворе?

Волна ужаса захлестнула меня, мои инстинкты потребовали, чтобы я убрался отсюда. Взгляд Хартлоу на мгновение отвлекся. Здесь была маленькая дверь, ведущая на шканцы. Она была закрыта. Была ли она заперта? Если я проскочу мимо него...

Я привстал со стула, и он мгновенно напрягся, резко повернув голову, так что его взгляд пронзил меня насквозь.

- Сядьте, - прохрипел он. - Разве вы не хотите узнать, как вы можете мне помочь? Да, я хирург. Более того, я усовершенствовал способ сохранения жизни человеческих тканей и органов вне тела. Вы видите их там; понимаете ли вы, что это значит, что я могу сделать? То, что я уже сделал?

Это поразило меня ужасом. В умелых руках это было благом для человечества - спасением человеческой расы...

- Человек может умереть, - говорил он, - но неужели его невозможно спасти? У него отказало сердце - просто вышел из строя маленький двигатель. Тогда я... дам ему другое сердце, другой мозг, если ему это понадобится, или новые руки и ноги...

Затем он сказал, что создал нового человека из отбракованных частей других людей, которые умерли. Он уже достиг этого. Совершенно новый человек, созданный благодаря научному мастерству этого Хартлоу.

- Он у меня здесь, - продолжил он. - Я везу его в Нью-Йорк на выставку. Дело в том, что это очень странно. Я думал, что сделаю человека - я его сделал, но только монстра. Души не хватает. Так что я не воссоздал человека... просто зверя.

Потому что он был не Богом, а всего лишь ученым... Я сидел, затаив дыхание, и смотрел на него. Планировал ли он сейчас показать мне этого монстра?.. Внезапно у меня возникли другие вопросы. Зачем он достал все свои инструменты сегодня вечером, здесь, в маленькой скрипучей каюте раскачивающегося "Полариса"? Эти органы в бутылках - было ли их движение вызвано только креном корабля и моим собственным напряженным воображением, так что они казались живыми? И был ли этот Хартлоу всего лишь сумасшедшим ученым, мечтающим о чудесах, которые планировал совершить?

Затем в моем ошеломленном мозгу возникла другая мысль. Возможно, он ничего не сделал. Он просто планировал создание человека-монстра. И я вспомнил его слова: "Кое-что от вас я могу использовать". Ужасный подтекст этих слов обрушился на меня только сейчас...

- Мозг вон в той бутылке, - медленно говорил он, - когда-то принадлежал девушке. Она мне очень нравилась. Теперь ее нет. От нее ничего не осталось, кроме мозга. Она любила меня...

Помню, что сидел напряженный, вцепившись в подлокотники кресла, готовый прыгнуть, готовый бороться за свою жизнь. Я был готов воспользоваться моментом, когда смог бы проскочить мимо него и убежать. Но теперь его медленно произнесенные слова, в которых слышалась странная, трепещущая нетерпеливость, вызвали у меня такой странный поток новых мыслей, что я забылся. Я не должен был стать жертвой его ужасной некромантии. Он схватил меня и, несомненно, собирался убить, чтобы заставить замолчать. Но его интересовала Нада! Здесь был мозг в бутылке - живой мозг девушки, которую он когда-то любил. И я вспомнил тот взгляд, который он бросил на Наду - на ее прекрасное тело... В этом теле должен был находиться мозг его умершей возлюбленной!

Мои глаза блуждали по темной каюте. Была ли это судьба, направившая мой пристальный взгляд в темный угол комнаты? Внезапно у меня перехватило дыхание. Я застыл, уставившись на это, и на меня нахлынул такой леденящий поток, что помутился рассудок, а комната поплыла перед глазами. На полу лежала небольшая кучка тонкой бело-голубой ткани - платье, которое было на Наде, ее чулки и розовое шелковое нижнее белье.

На секунды я оцепенел. В наступившей тишине был слышен только низкий нетерпеливый гул голоса Хартлоу, к которому примешивались звуки корабля - скрип каюты, отдаленный гул двигателей, набиравших обороты, когда винт маленького "Полариса" поднимался над водой и когда погружался в воду, шлепки и свист волн; завывание ветра вокруг корпуса на палубе.

Затем Хартлоу внезапно замолчал. И тут в комнате, где мы находились, раздался тихий стон. Я отвел глаза - в эти мучительные секунды мне показалось, что глаза - это все, что во мне может двигаться. Из похожего на гроб ящика, стоявшего на полу у стены каюты, донесся приглушенный стон. Крышка ящика поднялась. Оттуда показалась рука, бело-розовая рука. Затем, когда крышка поднялась еще, показалась голова с растрепанными бледно-золотистыми волосами, прекрасное лицо, искаженное ужасом, приоткрытые красные губы, жадно хватающие воздух; белые плечи и сгорбленное белое тело, вытянувшееся вверх.

Нада!

Должно быть, я вскочил на ноги, поворачиваясь к ней, настолько ошеломленный и затуманенный ужасом, что в ту секунду едва ли осознал, что на меня надвигается огромная фигура Хартлоу. Я попытался развернуться и ударить его кулаком, но он увернулся от удара. Я почувствовала, как его руки схватили меня. С нечеловеческой силой он поднял меня. Из его горла вырвался смешок, когда он размахнулся и швырнул меня. Затем весь мир, казалось, взорвался ослепительным, ревущим светом, когда мой череп ударился о переборку, а затем мои чувства погрузились во тьму.

- Не сопротивляйся, ничего страшного с тобой не случится. Это прекрасное белое тело я хочу сохранить нетронутым. Мне нужен только твой мозг...

Я очнулся от клубящегося тумана беспамятства и осознал, что лежу на полу. Какое-то мгновение я ничего не видел; был слышен только задыхающийся голос Хартлоу, в котором звучало торжествующее нетерпение; звук его крадущейся поступи, когда он ходил по каюте; звон бутылок; лязг его хирургических инструментов.

- Она любила меня, Нада. Неужели ты не понимаешь...

По мере того, как ко мне возвращались чувства, я смутно представлял себе ужасную картину в каюте. Обнаженное, великолепное тело Нады, лежащее на диване. Вокруг ее бедер и плеч были обмотаны веревки, удерживающие ее на месте. Голова ее была приподнята, глаза расширены от ужаса. Ее рот был открыт для крика, застрявшего у нее в горле.

Он склонился над ней.

- Лежи тихо, я сказал. - Ласка внезапно исчезла из его голоса, превратившись в жестокий скрежет. - Если ты будешь так извиваться, веревки повредят твою прекрасную плоть. Я не хочу, чтобы это случилось.

Теперь его руки ласкали ее. Его дыхание было прерывистым от нетерпения.

- Ты будешь без сознания, Нада, а потом... ты проснешься. Это - все то же прекрасное тело - будет твоим, но в нем будет ее мозг. Та, кем ты станешь, вспомнит нашу любовь. Только мы двое во всем мире. Только мы двое, созданные друг для друга.

Поверх его сгорбленных широких плечей я видел ее бледное искаженное лицо, ее вытаращенные глаза, оцепеневшие и затуманенные ужасом... Я попытался пошевелить своими налитыми свинцом конечностями... Затем я приподнялся на локте, собрав все отчаянные усилия воли... Он положил большую бутылку, - ту, в которой плавал мозг, - на стол.

- Теперь, Нада, подыши этим. Твой мозг уснет навсегда, - он протягивал к ней конус с эфиром. Пошатываясь, я поднялся на ноги, удерживая равновесие. Его поглотило похотливое желание; в скрипучей каюте он меня не услышал. Я схватил бутылку. И тут Нада увидела меня. Непроизвольное движение, которое она сделала, должно быть, предупредило его, потому что он вскочил, полуобернулся, - и, собрав всю отчаянную силу, на которую был способен, я прыгнул, - и швырнул мерзкую бутылку ему в лицо.

Звон разбившегося стекла; отвратительное разбрызгивание мозга; вонь от выплеснувшейся жидкости - мне никогда не забыть эту ужасную сцену... Я упал, чтобы избежать его цепких рук. Из его горла вырвался рев, полный гнева и боли. Он, шатаясь, прошел мимо меня и пересек каюту; его рычащий голос был наполовину ревом ярости, наполовину воплем раненого животного. Затем я понял, что жидкость потекла ему на лицо, в глаза. Он ослеп!

Корабль резко накренился, и его огромное тело ударилось о стену. Он вскинул руки, пытаясь закрыть глаза... Затем он снова бросился на меня, неуклюже размахивая руками. Я отскочил в сторону и схватил огромную застежку, бывшую частью замка одного из его окованных железом сундуков. Я повернулся к нему лицом.

Он услышал меня, отпрянул и, наткнувшись на диван, упал прямо на Наду. Раздался ее крик, а затем я одним прыжком оказался у него на спине и принялся колотить по его черепу. Его тело подо мной выгнулось. Он проковылял со мной через всю каюту, вслепую налетев на стол. Свет погас. Я вцепился ему в плечи и отчаянным усилием опустил застежку ему на голову. Хруст его черепа смешался с ревом, который превратился в ужасный хрип в его горле, когда он обмяк подо мной.

- Нада, Нада, дорогая, - я спрыгнул с огромной туши подо мной. Она задергалась, перевернулась и затихла.

- Нада, - я бросился к ней, сбросил веревки и прижал к себе ее холодное, дрожащее тело. - Теперь все в порядке, Нада, дорогая, - он мертв.

В разгромленной каюте было немного света. Он проникал из коридора через узкую решетку над дверью каюты и освещал мертвое существо, которое было Хартлоу.

Хартлоу? Я уставился на него. Во время борьбы его рубашка разорвалась, обнажив шею, грудь и плечи. На его плече виднелись огромные шрамы, только недавно затянувшиеся. Полоса шрама, на которую хирург наложил швы, опоясывала основание его горла. На одной из его рук была широкая металлическая пластина, укреплявшая ее!

Это был не Хартлоу, а монстр, которого Хартлоу создал в Сан-Марино! Монстр, который, как мы позже узнали, убил своего хозяина и сбежал. В ту же ночь полиция обнаружила убитого Хартлоу... Теперь я понял, почему ни один пассажир не поднялся на борт с багажом Хартлоу. Это существо, выполненное в виде человека, находилось в ящике, похожем на гроб, и выбралось из него после отплытия корабля. В его искаженном, пересаженном мозгу была одна мрачная цель - найти прекрасное женское тело, в которое можно было бы поместить мозг его давно умершей возлюбленной...

Это существо было жалкой пародией на человека. Оно осознавало свой недостаток... Это выражение немой муки, когда оно смотрело на свежую красоту Нады - теперь я мог его понять. А мозг в бутылке, - когда-то принадлежавший живой девушке, любимой мужчиной, от которого монстру достался мозг, - вскоре должен был завладеть телом Нады. Это создание говорило: "Во всем мире нас только двое, Нада, мы созданы друг для друга..."

Когда мы с Надой уставились на мертвое творение рук человеческих, то крепко обнялись и возблагодарили Бога за то, что мы есть друг у друга такими, какими Он нас создал - теплыми, наполненными жизнью...

ПИРУЭТ ДЛЯ ЖАЖДУЩИХ СМЕРТИ

Артур Лео Загат

ПЕРВАЯ ГЛАВА. ДЕЛЕГАЦИЯ ИЗ ГРОБНИЦЫ

Линда Лорэй старалась не показывать своего разочарования и растущего беспокойства, когда спросила портье отеля, знает ли он Холта Карста - человека, за которого собиралась выйти замуж и с этой целью приехала в Торбург.

- Да, - ответил тот, прищурив глаза на молодом, но странно сером, задумчивом лице, - все в Торбурге знают Холта Карста. - Его пристальный взгляд скользнул по лицу Линды и остановился на карточке в медной рамке, лежавшей на стойке, на которой было написано:

ДЕЖУРНЫЙ: Дэн Тилтон

- Мистер Карст телеграфировал мне, чтобы я приехала поздним поездом, - объяснила Линда, - но он не встретил меня на вокзале, и для меня не было никаких сообщений. - Она остро ощутила пыльную тишину вестибюля, его какую-то безлюдную пустоту. - Как мне с ним связаться?

- Трудно сказать, - у девушки возникло странное впечатление, что Тилтон что-то умышленно скрывает, возможно, злонамеренно. - Поездов до утра больше нет. Лучше всего для вас снять номер и подождать, пока Карст свяжется с вами. - Он сунул журнал регистрации и ручку в ее дрожащие пальцы.

Древняя, пропахшая плесенью гостиница вызывала у нее смутное отвращение, но ей ничего не оставалось, как написать: "Линда Лорэй, Бостон".

Тилтон повернулся и взял ключ со стойки, крючки которой были полностью заняты. Он вышел из-за стойки, двигаясь медленно, но не от усталости, от какой-то странной неохоты. Его высокая фигура была немного сутулой, немного неуклюжей, той приземленной неуклюжестью, которая свойственна людям, родившимся в горах.

- Сюда, - пробормотал он, подхватывая сумку Линды и направляясь по покрытому плитками полу к лестнице в другом конце полутемного вестибюля. Линда добралась до истертых ступенек и начала подниматься по ним.

- Лайдж, - позвал Тилтон у нее за спиной. - Эй, Лайдж!

В стене вестибюля, расположенной под прямым углом к лестнице, открылась большая дверь, и девушку окутал приторный, тошнотворно-сладкий запах похоронных цветов. Вздрогнув, она обернулась и заглянула в дверной проем.

Цветы были сложены вокруг самодельных носилок в помещении, которое, должно быть, служило столовой старого отеля. Они образовали ряд кроваво-красных роз и лилий, восково-белых, как сама смерть, и в этом ряду покоился гроб из тусклого черного дерева. По обе стороны от него горели две огромные свечи.

Крышки у гроба не было, так что со своего небольшого возвышения Линда смотрела прямо внутрь. Она увидела черный сюртук, накинутый на тело мужчины, - сюртук неестественно жесткий, какие бывают только у мертвых.

Руки мертвеца были чинно сложены на неподвижной груди, но даже безжизненные, они были похожи на бледные хищные когти; костлявые пальцы были полусогнуты, словно все еще стремились разорвать чью-то беспомощную, трепещущую плоть.

Голова была совершенно лысой. На лице не было ресниц, оно было восково-белым, как лилии. Оно напоминало облик стервятника-альбиноса. Под закрытыми синими веками кожа обвисла темными мешочками распутства, а то, как были сжаты мертвенно-бледные губы, придавало умершим чертам похотливую жестокость.

- Я поднимусь наверх, Лайдж, - сказал Тилтон, - чтобы показать этой леди ее комнату. Присмотри здесь, ладно?

- Конечно, - раздался монотонный, тяжелый голос. - Конечно, Дэн.

Линда посмотрела на мужчину, открывшего дверь изнутри. Хранитель мертвых был таким же высоким, как Тилтон, таким же худощавым и долговязым, но намного старше. Его волосы были серо-стального цвета, а на обветренных щеках виднелись глубокие морщины. И в руках у него был... дробовик! Его черный ствол был направлен поперек туловища, а мозолистый указательный палец лежал на спусковом крючке. Действительно, Страж мертвых! Человек по имени Лайдж был стражем мертвых. Вооруженным охранником!

Против какой невероятной угрозы он был вооружен? Против каких упырей, которые могли надругаться над трупом в гробу?..

Тилтон, снова начав движение, заставил Линду возобновить подъем, чтобы не столкнуться с ней. Он отпер дверь комнаты на верхней площадке лестницы, вставил ключ внутрь, поставил ее сумку на пол и вышел, не сказав ни слова.

Несмотря на вопросы, роившиеся в голове Линды, вопросы, которые она, как ни странно, не осмеливалась озвучить; несмотря на ее возмущение из-за того, что Холт Карст не смог встретиться с ней, усталость от долгого путешествия подействовала на нее как наркотик, парализовав ее. Раздеваясь, она уже почти спала, а когда забралась на скрипучую кровать, ей показалось, будто она погрузилась в мгновенное, осязаемое забытье...

Несмотря на то, что Линда Лорэй проспала достаточно долго, чтобы согреться на жестких хлопковых простынях, ее стройное тело, когда она проснулась, казалось, было заковано в лед - такое же холодное и совершенно неспособное двигаться! Страх, неприкрытый и ужасный, витал в комнате, и по венам у нее побежали мурашки.

Звук, который поразил ее до глубины души, раздался снова - тонкий крик, пронзительно раздавшийся в ночи. На этот раз невероятные слова прозвучали отчетливо и пугающе.

- Они идут! Мертвые идут!

Слышались быстрые шаги, приближающиеся к отелю. "Мертвые - они снова ожили!" Крик раздался прямо под окном Линды, топот испуганных ног сначала прозвучал глухо на грязной тропинке, ведущей с единственной улицы Торбурга, а затем отдался гулким стуком по доскам крыльца гостиницы. - Они пришли... - Хлопнула дверь, оборвав крик.

- Лайдж! - донесся снизу приглушенный голос. Теперь в доме слышался топот ног, звуки голосов, хриплых от страха, но слишком тихих, чтобы Линда могла разобрать слова...

Она пыталась убедить себя, что это сон, но затем ее оцепеневший от страха мозг потребовал ответа: "Неужели можно воспринимать во сне только звуки, ничего не видя, ничего не чувствуя, кроме давления век на ноющие глазные яблоки, давления век, которые ты безуспешно пытаешься открыть?"

Это, должно быть, сон. Никто и никогда не слышал голоса, кричащего о том, что мертвые живы. Только в кошмарных снах мышцы отказываются подчиняться приказам мозга, зажатого в тисках ужаса. Только в кошмарных снах ноздри человека были так забиты запахом похоронных цветов, что он едва мог дышать.

Конечно! Запах цветов из этого импровизированного морга внизу, просачивающийся сквозь трухлявые стены и перекошенные полы разрушающегося здания, навеял на нее жуткий сон. Если бы только она могла открыть глаза, если бы только могла полностью проснуться.

Это был не сон! Линда смотрела на холодный, тусклый свет луны, проникавший в затхлую комнату. Теперь она проснулась, и у нее не было возможности задавать вопросы, но она все еще слышала те зловещие звуки.

Приглушенные голоса звучали с какой-то ужасающей настойчивостью. Что-то тяжело заскрипело, как будто по полу вестибюля передвигали тяжелую мебель, чтобы забаррикадировать вход.

На выцветшем стеганом одеяле, скрывавшим Линду, лежал лунный свет, очерченный прямоугольником оконной рамы, через которую он просачивался. На продолговатом прямоугольнике лежала треугольная черная тень. Девушка сосредоточила свое внимание на этом странном силуэте, размышляя над загадкой, которую представляла странная форма, стараясь отвлечься от более страшной загадки - странного предупреждения, которое она услышала, угрозы, против которой делались приготовления внизу.

Небо было темным, когда она брела по пустынной улице от железнодорожной станции. Луна, должно быть, только-только взошла. Значит, на покрывале лежала тень от здания. Линда вспомнила, что видела церковь на другой стороне широкой главной улицы, ведущей от гостиницы. Неизбежная достопримечательность деревни в Новой Англии, ее колокольня указывала тонким пальцем в небеса. Луна сейчас находилась за ней, и этот мрачный треугольник был тенью от верхушки колокольни.

Рядом с церковью было кладбище, обнесенное железной оградой...

Глухой удар! Этот глухой звук раздался снаружи гостиницы. Это был удар камня о мягкую землю. Глухой удар! Нелепо думать, что звук был вызван падением надгробных плит, одной за другой, на мягкий суглинок могил, которые они отмечали, что звуки доносились с кладбища...

Ржавые петли протестующе заскрипели, когда их потревожили! В этой железной ограде была железная калитка. Она открывалась! Кто или что открывало ее?

Сбросив с себя одеяло и простыни, Линда какое-то время сидела в оцепенении. Затем внезапно ее босые ноги коснулись пола, и она выпрямилась.

Прозрачный шелк ее ночной рубашки не защищал от пронизывающего холода горной ночи. Ее упругие груди покрылись мурашками. Мышцы на плоском животе напряглись, съеживаясь от холодного прикосновения. Холод пробрал ее до мозга костей, но девушка не колебалась. Настоятельная необходимость узнать, что происходит, подтолкнула ее к открытому окну, через которое проникал лунный свет и звук шарканья ног по каменным плитам.

Она подошла к окну и выглянула. Крошечное захоронение было видно в бледном странном свете, лежавшем на нем, как прозрачный саван.

Линда увидела черный продолговатый край открытой могилы. Она, конечно, предназначалась для покойника, лежавшего в столовой внизу. Но была еще одна, и еще; и на траве позади них лежали их надгробия, покосившиеся, как будто только что упавшие на землю.

Земля из этих пустых могил не была аккуратно сложена, а высыпалась из черных ям, как будто ее выталкивали из них.

Тень церкви чернела на фасаде кладбища, вдоль высокой ограды, которую сто лет назад терпеливые руки сколотили, чтобы обнести кладбище, так что пристальный взгляд Линды не мог разобрать, что там движется. Но что-то там двигалось, на самом деле, много чего, и из тени доносилось слабое шуршание, которое показалось ей звуком костлявых ног по каменным плитам, которыми были вымощены дорожки на кладбище...

Что бы там ни было, оно двинулось к бордюру, перешагнуло через него и вышло на улицу. В темноте Линда различила очертания человека; другие фигуры последовали за ним. Вышедший первым подошел еще ближе, оказавшись в полосе бледного лунного света.

Крик вырвался из горла Линды Лорэй, но замер из-за отека гортани, из-за которого у нее не было возможности дышать.

Истлевшие одежды развевались на тощей фигуре, и сквозь прорехи в них мелькало что-то серо-белое, что могло быть только ребрами скелета. Голова существа была гротескно перекошена на скрюченных плечах, а лицо...

У него не было лица!

Вместо рта у него была только зазубренная, ухмыляющаяся щель, а вместо глаз - две огромные мрачные ямы. Это жуткое лицо было перепачкано землей, и что-то хлопало по серо-белой впадине на щеке, похожее на отвисшее ухо.

Ухо, которое хлопало в такт зловещей, прихрамывающей походке крадущегося существа.

Существо снова скрылось в тени. Но фигура, которая последовала за ним, была не менее ужасной, как и третья.

Они пересекли полосу яркого света, и темнота снова скрыла их от Линды. Но тень не могла заглушить в ее ушах скрежет, который подсказывал ей, что призрачная процессия шествует прямо по дорожке к гостинице, что она поднимается по ступенькам на крыльцо отеля.

Это не могло помешать ей услышать стук костлявых пальцев в дверь под ее окном и замогильный голос, который прогудел призыв.

- Открывай! - крикнул он. - Открывай для Лиги Лазаря.

ГЛАВА ВТОРАЯ. МЕРТВЫЕ НАПАДАЮТ

Дрожащие пальцы Линды Лорэй вцепились в подоконник. Это не было... это не могло быть правдой. Она никогда не видела живых мертвецов, поднимающихся из своих оскверненных могил. Они не могли толпиться под ней, скрытые от нее крышей веранды, требуя впустить их в тот самый дом, который приютил ее.

Такого просто не могло случиться...

- Открывай! - снова прогремел мертвый предводитель мертвецов. - Мы пришли за нашим братом и его невестой.

Его невеста! Невеста умершего? Там, внизу, был только один гроб. На вешалке в все ключи были на месте - ни одна комната не была занята...

Они не могли иметь в виду ее. Как это могло случиться? Утром она станет невестой, но не покойника. Холта Карста, который был живым.

- Не в этот раз, - крикнул чей-то голос. - Мы вас не впустим. - Это не был голос Дэна Тилтона. - Это дело Лазаря прекратится прямо сейчас. - Это был голос Лайджа, человека, который наблюдал за трупом с ружьем в руках. - Генри Фултона похоронят должным образом, и он останется похороненным.

Где был Холт? Почему он не встретил ее на вокзале? Какие важные дела не позволили ему встретиться с ней? Прощаясь, он пробормотал: "Это всего на несколько недель, дорогая, но они покажутся тебе годами. Меня пугает мысль о том, что мы можем расстаться".

Линда улыбнулась сквозь слезы.

- Ты же не серьезно, Холт. Ты знаешь меня всего месяц, конечно, ты не мог привыкнуть к тому, что я всегда рядом.

- Я всегда знал тебя, Линда, в своих мечтах. - Она тоже испытывала к нему такие чувства. Казалось, она всегда знала его гибкую, прямую фигуру, его темные глаза, которые могли быть такими веселыми, которые могли светиться такой нежностью. "Знала и любила тебя всегда". С их первой встречи каждый его жест был ей до боли знаком, например, когда он вскидывал голову, откидывая копну черных волос с высокого белого лба. - Я пришлю за тобой, как только смогу.

Затем проводник крикнул: "По вагонам! По вагонам!" И Холт притянул ее к себе, прижавшись горячими губами к ее губам.

- Возьми меня с собой, - выдохнула Линда. - Сейчас.

Но он оттолкнул ее от себя и выбежал за ворота вокзала...

После этого для осиротевшей девушки огромный город стал еще более одиноким, чем когда-либо. До того, как в ее жизни появился Холт Карст, у нее не было друзей и почти не было знакомых. Она довольствовалась своей работой и книгами. Но время ожидания после его возвращения в Торбург не принесло ей удовлетворения. Это была почти агония, облегчение приносила только мысль о том, что скоро все закончится...

Внизу послышался осторожный скрежет дверной задвижки, а затем наступила зловещая тишина.

Ее прервал пронзительный свист. Затем ему ответил другой свист.

В центре кладбища в лунном свете бледно мерцала поросшая мхом семейная усыпальница. Вглядываясь, чтобы понять, откуда донесся второй свист, Линда увидела, как распахнулась огромная бронзовая дверь гробницы; увидела, как из нее вышли еще одна, две, полдюжины призрачных фигур. Они столпились сразу за кладбищенскими воротами, - возле "сломанного столба" архаичного погребального дизайна.

Зловещие тени собрались вокруг этого символа скорби. Они покачнулись, и колонна покачнулась вместе с ними. Она опрокинулась, рухнула!

Тени подняли памятник с того места, где он упал, и потащили его. Они вышли через ворота. Они несли цилиндрический надгробный камень горизонтально, и то, как они его несли, ясно говорило об их цели.

Камень, который должен был вечно стоять как памятник чьему-то любимому человеку, должен был стать тараном!

Она должна предупредить тех, кто внизу! Линда оттолкнулась от окна и пересекла комнату. Полумрак был подобен какому-то невидимому, вязкому потоку, цеплявшемуся за ее конечности, мешая двигаться. Потребовалось неимоверное усилие, чтобы добраться до двери, но в конце концов она добралась до нее, повозилась с ключом, пока тот не повернулся. Она добралась до внешнего холла и перегнулась через перила на лестничной площадке.

- Осторожно, - ей удалось выдавить из себя лишь хриплый шепот. - Они несут что-то, чтобы взломать дверь.

- Пусть, - проворчал Лайдж. Он не повернул головы. Он стоял в центре вестибюля, лицом к тому месту, где, как знала Линда, была входная дверь, хотя она и не могла ее видеть. Рядом с ним был еще один мужчина, пониже и коренастее. У обоих в руках были ружья, стволы которых смотрели на дверь. Они стояли, широко расставив ноги, внешне спокойные, но Линда заметила, что волосы и затылки у них мокрые от пота.

В вестибюле отеля было смертельно холодно. Пот, выступивший на коже этих двух мужчин, был потом страха.

Клерка Тилтона нигде не было видно. Из-за невидимого входа в вестибюль донеслось какое-то движение, топот тяжелых ног по доскам крыльца.

- Не пытайтесь выкинуть какой-нибудь трюк, - крикнул Лайдж, - или мы будем стрелять.

Ответом ему был смех, глухой и ужасный. Грохот камня о дерево заглушил его.

- Иосафат! - захныкал другой мужчина. - Они делают это. Они ломают дверь.

- Мы не сможем их остановить, - проворчал Лайдж. - Но мы можем полить их свинцом, когда они выбьют дверь. Не стреляй, пока не увидишь их, Джед.

Таран загрохотал снова. Дерево разлетелось в щепки. Болты, вырванные из своих древних креплений, пронзительно взвизгнули.

- Свинец! - воскликнул Джед. - Что толку от свинца против них? Мертвых не убьешь! - Его голос сорвался на визг. - Ты не можешь убить...

Удар!

- Это я и собираюсь выяснить. Бежать сейчас бесполезно, бежать некуда.

Линда хотела вернуться в свою комнату, запереть дверь и спрятаться за ней. Но не смогла. Она не могла пошевелиться - могла только перегнуться через перила лестницы...

Удар!

Все здание содрогнулось от этого оглушительного удара, но, по-видимому, дверь все еще держалась. Старая гостиница была построена как крепость несколько десятилетий назад. Должно быть, во времена войны 1812 года, а возможно, и революции.

Свет дрожал на ступенях. У Линды было ощущение, что на нее смотрят, что за ней наблюдают злые глаза. Она огляделась по сторонам... Дверь в столовую была открыта. Она могла видеть сквозь нее. Она могла видеть гроб, украшенный цветами, тело...

Веки мертвеца были открыты! Должно быть, из-за какого-то сокращения мышц, высыхания, они открылись. Темный огонь сверкал в этих глазах, которые должны были быть остекленевшими и незрячими!

Удар!

Крик вырвался из горла Линды, но, каким бы громким он ни был, его заглушил последний ужасающий грохот, когда разбитая дверь поддалась, и оглушительным выстрелом из двух дробовиков в замкнутом пространстве.

Оранжево-красные вспышки вырвались из стволов ружей. Пальцы лихорадочно вставляли новые заряды. Фигура с лицом, похожим на череп, бросилась к защитникам, прыгнув вниз из груды осколков разрушенного портала, и ружье Лайджа выпустило заряд в нападавшего.

Как будто этот смертельный выстрел был безобидным хлопком детского пистолетика, призрак издевательски рассмеялся.

Остальные бросились за ним, жуткая стая. Дробовик Джеда выстрелил снова... Затем крик Джеда превратился в алую нить агонии. Двое защитников упали под жутким натиском. Куча покрытых зеленой пеной саванов, разбросанные конечности скелетов скрывали мужчин от Линды. Но из-под бурлящей массы на изрытые колеями плитки сочилась карминовая струйка.

Одинокая фигура мрачного предводителя, выбралась из-под этого вздымающегося ужасного холма. Линда проследила за ним взглядом, ее конечности снова сковало в тисках кошмарного паралича. Оживший скелет неумолимо приближался к лестнице. Он шел за ней, шел, чтобы забрать ее...

Нет! В последний момент он повернул и вошел в комнату, где лежал покойник. Тот сидел! Генри Фултон, мертвый, оплакиваемый как мертвый, сидел в своем гробу!

- Добро пожаловать, брат, - нараспев произнес призрачный капитан призрачного отряда, - добро пожаловать в нашу компанию мертвых.

Фултон, тело Фултона, поднял свои мертвые руки. Но они были обращены не к живому трупу. Его лицо было обращено не к призраку в дверном проеме. Это была почти обнаженная фигура девушки, на которую смотрели глаза, полные черного огня. Именно к Линде протянулись эти бледные руки с ужасными пальцами, изогнутыми, как хищные когти.

- Всему свое время", - ответил предводитель на этот взгляд и жест. - У тебя будет невеста, которая согреет твою земляную постель, как и у всех твоих братьев из Лиги Лазаря. Но сначала...

Ледяные пальцы вцепились в руку Линды! Она развернулась, рефлекторно взмахнув в ужасе маленьким кулачком. Ужас придал ей силы, злобы, и этот кулак, ударившись о плоть, заставил хватку разжаться. Она заметила, как мужчина, пошатываясь, прижался спиной к стене коридора позади нее - Тилтон! Она бросилась к открытой двери своей комнаты, захлопнула ее и заперла на ключ тем же движением. Прислонилась к ней, задыхаясь, чувствуя, как чередующиеся волны леденящего холода и обжигающего жара пробегают по ее телу, сотрясая его долгой дрожью.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ. СОХРАНЕНА - ДЛЯ ЧЕГО?

Глубоко в горле Линды Лорэй застрял стон животного страха. Теперь она поняла, почему Тилтон уговорил ее остаться здесь на ночь, почему его не было внизу, в вестибюле, с его защитниками, от которых теперь остались лишь клочья плоти и разрозненные кости.

Он был одним из них, сообщником невероятных существ, которые называли себя Лигой Лазаря. Он заманил в ловушку невесту для них, невесту для мертвых.

- Мисс Лорэй, - донесся его шепот сквозь тонкую перегородку. - Впустите меня. Я могу вывести вас отсюда. Я могу спасти вас.

Уголки губ Линды дрогнули, исказив их в невеселой улыбке.

- Ради бога, мисс Лорэй! Впустите меня скорее, пока они меня не увидели.

- Нет. - Линда была удивлена, что ее голос звучит ровно, удивлена, что у нее вообще есть голос. - Вам меня не одурачить.

- Я не пытаюсь вас одурачить. Я пытаюсь помочь вам. Я ваш друг.

- Тогда докажите это. Найдите Холта Карста. Приведите его ко мне...

- Боже милостивый! Карст...

Шепот оборвался, сменившись топотом ног по потертому ковру в холле. Затем послышались другие шаги, поднимающиеся по лестнице. Они спотыкались, эти ноги, неуверенно, словно оцепенели от сна или смерти.

Они с грохотом опустились на лестничную площадку снаружи. Дверная ручка повернулась у Линды за спиной и уперлась в задвинутый ею засов.

- Заперто, - произнес голос предводителя мертвецов. Что-то ответило ему.

Это был не голос. Это было невнятное бормотание, в котором присутствовали какие-то слова, хотя и совершенно неразборчивые. Его заглушала гортанная вибрация, которая называется предсмертным хрипом, но издавал его не умирающий человек. Это делал человек, оживший после смерти.

- Открой! - потребовал первый голос. - Открой для своего жениха.

Линда отпрянула от двери и попятилась по комнате, слепая паника гнала ее как можно дальше от этих голосов мертвых. Костяшки пальцев без кожи застучали по хлипкой двери, и панель задрожала.

Линду остановила стена, и она прижалась к ней, ее расширенные зрачки остановились на тонкой преграде, которая была всем, что отделяло ее от безымянной судьбы. Раздался звук раскалывающегося дерева. Дверь, должно быть, поддалась...

Девушка ощущала каждый удар в дверь так, словно он наносился по ее собственной скорчившейся плоти. У нее не было надежды - не было спасения.

Сбежать? Истерический смех скрутил ей горло. Она стояла у окна, у открытого окна... Она взобралась на подоконник и, извиваясь, выбралась на наклонную крышу веранды снаружи. Внезапно к ней вернулась способность мыслить.

Она протянула руку, опустила штору, затем само окно. Это позволяло ей выиграть драгоценные мгновения, которые будут означать разницу между безопасностью и катастрофой. Сначала они будут искать ее в комнате, под кроватью, в шкафу. Тем временем она могла бы пробежать по крыше крыльца и спуститься в конце дома, где ее не увидели бы те, кто все еще находился внизу.

Она услышала, как хлопнула входная дверь, звук был отчетливо слышен сквозь стекло. Она повернулась, чтобы начать запланированный побег, и замерла!

Звук шагов на дорожке внизу заставил ее опустить глаза. Она увидела Холта. Своего возлюбленного. Он бежал по дорожке, и его походка, небрежный наклон головы были узнаваемы безошибочно. Он бежал прямо к разрушенному входу, прямо в лапы ужасных тварей, которые устраивали сатурналии внизу!

За спиной Линды задребезжала штора, когда кто-то задел ее. У нее все еще был шанс, но если она позовет Холта, чтобы предупредить его, то выдаст себя.

- Холт! - закричала она. - Не ходи туда, Холт. Остановись. Остановись!

Он остановился. Ткань абажура порвалась, и створка с глухим стуком поднялась вверх позади Линды. Она услышала хриплое бормотание живого-мертвого. Холт, стоявший под ней, испуганно озирался по сторонам, не понимая, откуда донесся ее крик.

- Беги, Холт! - закричала девушка, перегибаясь через край. - Беги!

Что-то коснулось ее спины, что-то липкое и холодное. Она вздрогнула, потеряла равновесие, перелетела через крышу веранды и полетела вниз, в темноту...

За то мгновение, что Линда падала, перед ее глазами промелькнуло видение - изумленное лицо Холта с разинутым ртом; ожившие трупы, стекающие с крыльца и роящиеся вокруг него. Ее пронзила боль от того, что ее жертва была напрасной. Затем она врезалась в ветви кустарника, которые хлестали ее по лицу, хлестали по ее почти обнаженному телу, пока оно не ударилось о землю. Ее отбросило в сторону, швырнуло в сырую, землистую тьму, окутавшую ее мозг.

Несмотря на то, что раны окутывали Линду Лорэй пеленой боли, она медленно возвращалась к осознанию того чуда, что все еще жива.

Кромешная тьма давила на нее, тьма настолько полная, что она могла понять - ее глаза открыты, только по ощущению широко раскрытых век. Вокруг нее царила гнетущая тишина. Затем она начала различать тихие звуки.

Неподалеку раздавался звук "тик, тик, тик", ровный, как тиканье часов. Тик, тик, тик. Это могла быть вода, капля за каплей, вытекающая из крошечной трубы.

Время от времени раздавался какой-то шелестящий треск. Линда уже когда-то где-то слышала подобный звук раньше. Ее смутно беспокоило, что она не может его идентифицировать... Затем звук повторился, немного громче, и она вспомнила. Это был звук, который издают бревна старого дома, высыхая, оседая, никогда не становясь тихими, никогда не замолкая.

Послышался еще один звук, слабый, но продолжительный, похожий на шелест. Казалось, он доносился откуда-то у нее над головой, где, как она поняла, темнота была не такой абсолютной. Легкий, прохладный ветерок, казалось, обдувал ее сверху, принося с собой этот неясный шепот.

Ветерок. Звук ветерка. Звук ветерка, пробегающего по влажной траве, но все же над ней... И тогда она поняла.

Она была в подвале старой гостиницы! Она упала не прямо на куст, а на его боковые ветви, со стороны, обращенной к дому. Крепкие ветви сработали как пружины, отбросив ее легкую фигурку под крыльцо, в подвал гостиницы. Все произошло так быстро, что никто не заметил, как она исчезла, словно по волшебству, не оставив и следа.

Ее сердце бешено колотилось о ноющие ребра. Она была спасена. Ее спасло чудо!

И тогда она мысленно застонала. Она была спасена, но вместо нее ужасные существа, восставшие из могилы, призрачные существа, называвшие себя Лигой Лазаря, схватили Холта Карста, ее возлюбленного. Что они с ним сделали? Обошлись ли они с ним так же, как с Лайджем и Джедом? Лежал ли он там, на лужайке, растерзанный?..

Мысль, которую она не осмеливалась высказать вслух, заставила Линду вскочить на ноги. Она повернулась к стене рядом с собой и ощупью нашла место, откуда дул ветер. Она нашла его - узкий проход между невысокими каменными столбами, которые поддерживали фундаментные балки отеля. Приподнявшись на самые кончики пальцев ног, она смогла поднять глаза на один уровень с ним.

Она выглянула наружу, боясь того, что может увидеть, но в то же время зная, что должна это увидеть. Сначала тусклый свет ослепил ее, настолько полной была здесь темнота. Но через мгновение она поняла, что смотрит в промежуток между нижней обшивкой крыльца и усыпанной мусором землей под ним. За ними, там, где луна уже стояла высоко в небе, она различила основание спасшего ее куста, заросшую травой лужайку и даже тропинку, по которой шел Холт Карст, когда она его заметила.

Трава была вытоптана, тропинка испещрена следами ног. Но на них не было следов крови, на них не было разбросано никаких фрагментов тела.

Там не было никаких признаков Холта Карста, никаких признаков того, что он был убит. Что тогда? Они не могли позволить ему уйти. Они, должно быть, забрали его с собой в преисподнюю, откуда пришли. Они, должно быть, унесли его, и одному сатане ведомо, какая адская участь ждет его там!

Линда вся сжалась на неровном краю, за который цеплялась. Холт! простонал внутренний голос. Что они с тобой сделали?

И тут ее снова охватил ужас. Позади нее раздался скрежет рашпиля, тихий скрежет дерева по дереву...

Она повернулась, прижав дрожащую руку к вздрагивающей груди, скривив сухие губы. Теперь в подвале было светло; вертикальная полоса желтого света падала из желтой щели в черной крыше и обрывалась узкой зигзагообразной линией, похожей на лестницу, на другом конце подвала.

Щель в крыше медленно расширялась. По краю его виднелись костяшки пальцев. Тень заслонила проем, тень человека, выросшая на лестнице, гротескно деформированная, мрачно-зловещая. Люк полностью открылся, и Линда увидела Дэна Тилтона, склонившегося над ним и заглядывающего вниз.

Она не упала в этот подвал незамеченной. Он увидел ее и теперь пришел за ней!

Украдкой, словно полагая, что она не подозревает о его появлении, и боясь всполошить ее прежде, чем успеет схватить ее, он осторожно опустил сначала одну, потом другую ногу на верхнюю ступеньку лестницы. Он спускался медленно и бесшумно, неумолимый посланец мертвых.

Линда пригнулась и метнулась вдоль стены, бесшумно ступая босыми ногами по земляному полу; она была безумно рада, что ее почти обнаженное тело не прикрыто одеждой, которая могла бы зашуршать.

Тилтон добрался до подножия лестницы и направился прямо к тому месту, где лежала Линда. Теперь не оставалось сомнений, что он искал именно ее - что он точно знал, где она должна быть.

Вытянутые пальцы девушки коснулись камня, предупреждая ее о том, что она дошла до угла подвала. Она изогнулась, неподвижно присев на корточки, не сводя глаз с Тилтона, и в ее ноющем лбу зрел дерзкий план.

Когда Тилтон доберется до внешней стены, она бросится прямиком через подвал к лестнице. Она может выскочить наружу, закрыв люк, прежде чем он заметит ее. Должен быть какой-то способ закрепить его, какой-то способ посадить его в тюрьму, по крайней мере, на достаточно долгое время, чтобы она смогла сбежать из гостиницы и поднять всю деревню на помощь Холту.

Она ждала. Вне полосы света, падавшего сверху, Тилтон был всего лишь движущейся фигурой, едва различимой, казавшейся еще чернее на фоне темноты. Он добрался до стены фундамента и что-то проворчал себе под нос. Теперь у нее был шанс. Сейчас!

Она бросилась бежать, быстрая и бесшумная, как полет летучей мыши, Она была в нескольких ярдах от угла, она была на полпути к лестнице. Она была...

Ее нога обо что-то споткнулась, и она упала. Она ушиблась о камни. Камни с грохотом посыпались вокруг нее. Не камни, а уголь. В темноте она наткнулась на груду угля, и та обрушилась на нее с оглушительным предательским грохотом.

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ. УЗНИК РОКА

Линда Лорэй услышала, как Тилтон резко втянул воздух. Она услышала, как заскрипели его ноги, когда он развернулся, услышала, как он резко вскрикнул, когда бросился к ней.

- Мисс Лорэй! - Даже тогда в звуке его шагов было что-то крадущееся. - Слава Богу, вы живы! Я думал...

Он подошел к ней, наклонился, силуэт его круглой головы вырисовывался на фоне света, падавшего из люка. Линда потянулась к нему, держа в руке кусок угля, который она ухватила, когда падала. Импровизированный снаряд угодил мужчине прямо в висок, и от глухого удара девушка вздрогнула, несмотря на все свое отчаяние.

Он тяжело рухнул на нее, задрожал и затих. Истерика сдавила горло Линды. Она подавила крик, выкарабкиваясь из-под мертвого веса мужчины. Когда она поднялась на ноги, с нее посыпались кусочки угля, и она бросилась к лестнице.

Добравшись до нее, она поскользнулась и ободрала голень об острый край нижней ступеньки. Ногу пронзила мучительная боль. Она судорожно вцепилась руками в занозистое дерево и выпрямилась. Поднялась по лестнице и вышла в вестибюль; подергала тяжелую дверцу люка.

Она поднялась, перевернулась и с тяжелым треском вырвалась из ее кровоточащих пальцев. Дыра в полу была закрыта, но не было ни засова, ни замка, ничего, что могло бы ее придавить, Линда лихорадочно огляделась по сторонам, на мгновение забыв о разрухе, которая превратила кафельный пол в кошмар бойни. Глубокое клубное кресло стояло всего в нескольких футах от нее, и его прочный каркас обещал быть достаточно тяжелым для ее целей. Она подскочила к нему, схватила за подлокотники и потянула на себя.

Оно двигалось легко, даже слишком легко, скользя по карминовой жидкости, растекшейся лужицами по полу, но что-то зацепило ножку стула, прежде чем он полностью опустился на крышку люка, и Линда метнулась за ним, чтобы протолкнуть его до конца.

Она остановилась и упала на колени рядом со связанным, лежащим телом, скрытым от нее стулом.

- Холт, - выдохнула она. - О, Холт!

Это был ее возлюбленный, со связанными лодыжками и запястьями, с кляпом во рту! Это был Холт, одежда на нем была наполовину сорвана, на щеке багровый синяк, но он был жив. Жив и не был пленником ревенантов.

Ловкие пальцы Линды развязали узел, удерживавший кляп во рту, и вытащили его. Затем они перешла к ремням на его запястьях.

- Что случилось? - спросила она. - Что с тобой случилось, мой дорогой?

- Сбежал... от этих тварей, - пробормотал он. - Вернулся сюда... искал тебя. Тилтон прыгнул на меня с лестницы и сбил с ног... Но ты, Линда, почему ты осталась здесь? Почему...

- Он мне так сказал. - Руки Холта были свободны, и он помогал Линде развязать ремни, которыми были связаны его ноги. - Тилтон. Он сказал, что ты занят, и до тебя нельзя дозвониться до утра.

- Собака! - Их пальцы соприкоснулись, и по телу девушки пробежал электрический разряд. - Я был занят - пытался собрать жителей деревни для борьбы с этой проклятой Лигой Лазаря. Пыталась убедить горожан, что в Лиге нет ничего сверхъестественного. Когда Фултон умер, твой поезд уже ушел, и остановить тебя было невозможно. Но я попросил Тилтона отправить Лайджа ко мне домой вместе с тобой, когда ты приедешь. Там ты была бы в безопасности. Дэн в сговоре с ними. Я всегда подозревал его.

Теперь он был свободен. Они оба были на ногах, и Линда была в объятиях своего возлюбленного.

- Бедняжка, - пробормотал он. - Ты, должно быть, прошла через ад. Но теперь все в порядке. Я отвезу тебя домой. - Он снял с себя пальто и накинул его на нее. - Я буду бороться с ними один, если не будет другого выхода.

- Что они такое? - воскликнула Линда, кутаясь в теплое пальто своего возлюбленного, подбитое мехом, и это было вдвойне приятно, потому что оно принадлежало ему, потому что оно благоухало пряным запахом его табака, его мужественности. - Что это такое?

Глаза Карста потемнели, губы сжались.

- Я не знаю. Никто не знает. Впервые они появились, когда умер старина Уинтроп, когда я был в Бостоне. Его тело исчезло, и девушка тоже исчезла. С тех пор это случалось трижды, и они терроризируют весь Торбург, так что никто не высовывает носа на улицу, когда в городе лежит непогребенный человек. На этот раз я решил прекратить это. Я отправил сюда Лайджа Карберри охранять тело Хена Фултона, а Джеда Сторма - присматривать за кладбищем, пока пытался поднять город на ноги. Но это было бесполезно.

- Это было бесполезно.

Глаза Линды расширились, когда слова Холта напомнили ей о том, что здесь произошло, и вид того, что было разбросано по вестибюлю, вызвал у нее приступ тошноты.

- Забери меня отсюда, Холт. Забери меня отсюда.

- Да, дорогая, - сказал Холт; он посмотрел на ее изодранную ночную рубашку и добавил: - Как только наденешь что-нибудь. Где твои вещи?

- Наверху. Но я больше туда не поднимусь. - Она вздрогнула. - Я останусь такой, какая есть. Пойдем.

- Ты не можешь бегать голышом по улицам. У тебя все ноги будут в порезах. Ты замерзнешь насмерть. Подожди, я сбегаю и принесу тебе что-нибудь из одежды.

- Нет! Холт... - Но он уже пересек вестибюль и был на полпути к лестнице, перепрыгивая через две ступеньки за раз.

Как ни ужасна была мысль о том, чтобы снова подняться в ту комнату, мысль о том, чтобы остаться здесь одной, была еще ужаснее. Линда побежала за ним по скользким плиткам. Она дошла до лестницы и начала подниматься.

Карст что-то прокричал там, наверху. Его голос оборвался. На верхней площадке лестницы возникла черная тень. Она опустилась на Линду, окутав ее своей темнотой. Она обвилась вокруг нее, туго натянулась, прижало ее руки к бокам, а ноги свела вместе. Незрячая, беспомощная в этих обволакивающих складках, Линда вдруг почувствовала, как что-то прижалось к ее лицу, почувствовала острый, пьянящий сладковатый запах.

Чьи-то руки схватили ее, подняли. Она пыталась не дышать, но ее напряженная грудная клетка сломала уплотнение, которое она наложила на дыхательное горло. Пары ворвались в легкие, завихрились в черепе. Она соскальзывала, соскальзывала вниз, в головокружительную темноту.

Как только сознание покинуло ее, она услышала нечленораздельное бормотание ожившего трупа, которому была обещана в невесты. Но ее последняя мысль была о возлюбленном.

Неужели они там, наверху, убили Холта? Или...

Совсем рядом что-то мяукнуло. И хотя Линда Лорэй не могла разглядеть, что это было, потому что еще не набралась смелости открыть глаза, по издаваемому звуку она поняла, что оно слепо, бессмысленно и без надежды на то, что смерть когда-нибудь придет и избавит его от агонии...

Линду затошнило. Камень, на котором она лежала на боку, был влажным и холодным для ее израненной кожи, а в ноздри ударил запах смерти, зловоние разложения.

Вокруг нее были и другие живые существа. Об этом ей говорили неясные звуки: прерывистое дыхание, медленные движения, трение двух поверхностей друг о друга. В звуках была какая-то гулкость, подсказавшая ей, что она находится в просторном помещении, и что выход из него закрыт. Но больше всего беспокоило мяуканье, наполовину человеческий, наполовину звериный крик, казавшийся пророчеством того, чем ей предстояло стать.

Что-то коснулось ее бедра, что-то холодное и скользкое. Оно начало ползти по ее дрожащей коже. Линда схватила это и отшвырнула от себя извивающуюся, отвратительную тварь, дрожа от отвращения. А затем набралась достаточно смелости, чтобы открыть глаза.

Зеленый призрачный свет пульсировал в глазах с расширенными зрачками. Он исходил от пламени, которое вырывалось из вскрытого черепа, установленного на треноге из человеческих бедренных костей в одном конце помещения, на которое она смотрела. Глазницы черепа были заполнены зеленым пламенем. Оно сверкало сквозь зазубренный треугольник носогубной впадины, выливалось из безгубого ухмыляющегося рта.

Призрачный свет играл на широком полу, выложенном почерневшим от сырости камнем. Он касался колонн массивных арок, которые изгибались над головой, образуя переплетенный свод, с которого стекали зазубренные сталактиты, похожие на слезы, застывшие каменными сосульками. Он ощупал тени между колоннами, просунул дрожащие пальцы сквозь решетку из ржавого железа и показал Линде, что двигалось и что мяукало...

Это были люди, которых держали там в клетках! Обнаженные женщины! Молодые девушки, или, скорее, девушки, которые когда-то были молоды, а теперь потеряли возраст из-за страданий.

Линда могла видеть трех из них. Та, что мяукала, лежала на боку, подтянув колени к животу, ее голова и плечи были повернуты так, что ее груди с синими прожилками лежали на коленях. Даже в этом изумрудном свете пышные волосы, ниспадавшие каскадом на сгорбленную фигуру, отливали теплым красным. Когда-то девушка была очень красива. Когда-то - до того, как то ужасное испытание, через которое ей пришлось пройти, опустошило ее, превратив лицо в застывшую маску ужаса, а тело - в комок агонизирующей плоти...

Остальные, по обе стороны от девушки на полу, стояли прямо и цеплялись за прутья клетки пальцами, которые, как черви, извивались на ржаво-красном железе. Их головы были прижаты к решетке, кудри одной были золотыми, как солнце, а пышная корона другой - черной, как вороново крыло.

Лица этих двух, повернутые так, словно они пытались разглядеть друг друга, были искажены странной звериной свирепостью, бессмысленной ненавистью. Их красные губы обнажали белые зубы в беззвучном рычании, а глаза, опушенные длинными ресницами, были полны мрачного гнева. Но, и это было ужаснее всего, они не издавали ни звука, и Линда почему-то знала, что они не могут издать ни звука, что каким-то образом они потеряли дар речи навсегда.

Внезапно жуткое освещение вспыхнуло ярче! Линда повернулась к источнику нового света и увидела, что в другом конце склепа возник еще один череп на треноге из бедренной кости.

Это жутковатое сооружение находилось в центре многоярусного амфитеатра, возвышавшегося за ним. Скамьи на этом ступенчатом и изогнутом возвышении были надгробиями, такими древними, что камень отслаивался от них, а надписи на них были неразборчивы под слоем зеленой плесени. Между ними и пылающим черепом стояли три гроба, центральный из которых был выше и более богато украшен, и у него не было крышки, хотя остальные были закрыты.

В тот момент, когда Линда увидела все это, невидимый колокол наполнил комнату печальным звоном. Похоронным звоном...

Раздался крик. Этот полный ужаса звук заставил Линду перевести взгляд на клетки напротив нее. Рыжеволосая девушка вскочила на ноги! Она вцепилась в ограждающий ее барьер, и грохот ветхого железа смешался с ее криками и затихающим звоном колокола, который только что звонил.

Какафония, наконец, побудила Линду к действию. Она отчаянно уперлась руками в пол под собой, чтобы подняться на ноги. Она приподнялась. Что-то сжалось вокруг нее - бедра, лодыжки.

Линда вцепилась в широкие брезентовые ремни. До этого момента они были достаточно свободными, чтобы не мешать ей, но удерживали ее крепко. Она пошевелилась и обнаружила, что может сесть, согнуться и разорвать странные крепления.

- Не стоит так торопиться, дорогуша, - раздался над ее ухом смешок. - Сначала ты должна одеться подобающим образом для своей свадьбы.

Девушка не могла видеть, откуда появилась ведьма, но та склонилась над ней, ткнув острым подбородком в лицо Линды; ее глаза блестели, как черные бусинки, из воспаленных глазниц, большой нос был крючковатым и хищным, кожа желтой, как сморщенный пергамент, зубы - желтые клыки в слюнявой пасти.

Крик Линды присоединился к общей суматохе. Она ударила ведьму...

Лишенные плоти пальцы схватили ее за запястье. Они сжались и с удивительной силой удерживали Линду в неподвижности. Крошечные злые глазки впились в нее. Красные глаза расширились, черные зрачки в них превратились в огромные темные омуты, в которые погрузилась Линда.

Девушка обмякла.

- Что я должна сделать? - спросила она невыразительным голосом.

- Слушайся Нитину, - торжествующе захихикала ведьма. - Слушайся Нитину, и Нитина подарит тебе такого жениха, которому могли бы позавидовать многие девушки. Но сначала, вот твое свадебное платье.

Она отпустила Линду, наклонилась и подняла с земли сверток белой ткани.

- Видишь, разве оно не красиво? - спросила она, встряхивая его.

Оно свисало с ее когтистых рук, длинное, белое и бесформенное. Это было такое платье, какого не было еще ни у одной невесты. В древности в него облачали умерших. Это был саван!

ГЛАВА ПЯТАЯ. АДСКАЯ СВАДЬБА

Линда Лорэй дергала крючки, которыми брезентовые лямки крепились к кольцам в полу, ее пальцы были неуклюжими, глаза прищуренными и мечтательными, лицо совершенно ничего не выражало.

Она высвободилась, медленно поднялась на ноги и покорно застыла на месте. Нитина сорвала с нее последние остатки ночной рубашки и накинула саван ей на голову.

Даже когда грубая кожа Нитининых пальцев скользнула по ее израненной груди и пронзила ее острой болью, Линда не пошевелилась. Даже когда длинные ногти ведьмы проделали новую рану среди множества других на ее разорванном животе, она не поморщилась.

Но когда Нитина отступила на шаг, чтобы полюбоваться работой своих рук, и жестом показала, что она может повернуться, мышцы бедер Линды напряглись для быстрого прыжка, который она планировала, - бегства от ведьмы к двери, которую, как она помнила, мельком видела в стороне от надгробий. То, что она быстро поддалась гипнозу ведьмы, было имитацией, позволившей ей избежать настоящей капитуляции.

Линда развернулась, но не сделала этот запланированный прыжок.

Она слишком долго медлила, и путь к возможному отступлению, который она заметила, теперь был невозможен. Изогнутые ряды сидений теперь были заполнены живыми мертвецами, которые ранее совершили нападение на гостиницу. Они сидели на монументах, которые должны были бы придавить их долгим сном, сном, от которого их пробудила какая-то непостижимая некромантия, и безглазые впадины этого ухмыляющегося, сомкнутого воинства были обращены на нее.

Теперь не осталось никакой надежды, совершенно никакой надежды проскочить мимо них. Они наверняка перехватят ее.

Даже если каким-то чудом ей удастся избежать их цепких, как у скелетов, пальцев, чью ужасную силу она видела, когда Джед и Лайдж пали под их жадным натиском, дверь для нее была закрыта.

Если они вызвали у нее отвращение, то существо, вошедшее через этот мрачный вход, было за гранью понимания.

В измученный разум Линды ворвались слова из Библии, даже простое воспоминание о которой было святотатством в этом уединенном театре ада:

"Сказав это, Он воззвал громким голосом: "Лазарь! Выходи!" И вышел умерший, обвитый по рукам и ногам погребальными пеленами, и лицо его обвязано было платком".

Тот, кто вошел в дверной проем, который, как теперь увидела Линда, был похож на дверь гробницы - и скорее скользил, чем шел, был "обвит по рукам и ногам погребальными пеленами, а его лицо было обвязано платком". Платок закрывал его лицо, так что Линда не могла его видеть, и если в тот момент она могла чему-то радоваться, то радовалась тому, что это так.

Ибо, когда он подошел к центральному гробу из трех, стоявших за пылающим зеленым черепом, и занял в нем свое место, колокол зазвонил еще раз, и шелестящие, невыразительные голоса мертвых, стоявших в ряд над ним, глухо произнесли его имя.

- Лазарь! Приветствуем Лазаря!

Лазарь склонил свою безликую голову в белой повязке, и они замолчали. Его рука указала направо.

Крышка, закрывавшая гроб, на который он указал, соскользнула вниз, казалось, в саму скалу под ним. В этом месте развевающихся, истлевших от земли лохмотьев, белых погребальных одежд никакой контраст не мог бы быть более жутким, чем фигура в тщательно подобранном плаще, обнаружившаяся в гробу; череп давно умершего человека не мог быть более ужасным, чем застывшее, восковое, искаженное сексуальностью лицо Генри Фултона.

Лазарь указал налево.

Крышка гроба с той стороны скользнула вниз: Линда широко раскрыла глаза, наблюдая за ней и гадая, что за странную фигуру она может обнаружить.

Там никого не было, совсем никого. Гроб был пуст.

- Невеста! - прогремел голос Лазаря, эхом отдаваясь в гулкой тишине склепа. - Пусть невеста выйдет!

Невидимый колокол зазвонил снова. Но теперь ни единый перезвон не заполнил огромное подземелье. Приглушенные удары колокола раздавались снова и снова, и его тон менялся, превращаясь в раскатистую мелодию. Более высокий по тональности звук другого колокола, поменьше, присоединился к нему, слился с ним.

Размеренная мелодия более мягкого колокола была мелодией свадебного марша из "Лоэнгрина". Под ней, глубоко и гулко, потрясая Линду до глубины души, большой колокол выбивал медленные, размеренные ноты похоронного марша Шопена.

- Иди, дорогуша, - прошептала Нитина у нее за спиной. - Иди на свое место.

Линда направилась к пустому гробу, ее дрожащие руки и ноги двигались в такт странной процессии, которая окружала ее и несла вперед в лоне своего трепещущего потока. Она уверенно направилась к ожидавшему ее гробу.

Что еще ей оставалось делать? Что еще, кроме как притворяться побежденной под гипнозом ведьмы, надеясь вопреки всему, что что-то может произойти, чтобы спасти ее от того, на что она, казалось, была обречена?

В ней все еще жила, глубоко внутри, совершенно безумная, совершенно необоснованная мысль о том, что, возможно, Холт все еще жив, что каким-то образом он снова ускользнул от приспешников Лазаря и спасет ее, пока не стало слишком поздно.

Она добралась до ожидающего ее ящика для трупов и опустилась в него. Колокола застонали и умолкли.

- Возлюбленные мои, - произнес Лазарь нараспев, словно насмехаясь над словами, которыми столь многие преданные служители начинали свои рассуждения о неисповедимых путях своего Бога, путях, которые здесь были отвергнуты. - Дорогие мои возлюбленные, сегодня вечером мы приветствуем среди нас нового брата в нашей нечестивой компании. Он испытан на путях зла, так что был признан достойным стать одним из нас. С нами также невеста, которую он выбрал, чтобы согреть его в холодном обществе могилы, к которой он обречен. Живая, она должна питать своего умершего супруга жизнью, которая есть в ней, чтобы цепи смерти не сковали его, чтобы земля не удержала его. Чтобы через долгие годы он присоединился к нам в наших ночных пирушках.

Таков наш обычай. Но, по нашему обычаю, прежде чем завершатся ужасные обряды их бракосочетания, мы позволим тому, кто был известен среди живых как Генри Фултон, и той, кто еще некоторое время будет жить под именем Линда Лорэй, насладиться предвкушением тех оргий, которые мы, члены Лиги Лазаря, устраиваем. Лазари сохранялись на протяжении веков с тех пор, как впервые были представлены на аренах императорского Рима. Такова ли ваша воля?

- Да, - воскликнули прихожане-призраки со своих высоких надгробий. - Да. Такова наша воля.

- Да будет так. А теперь, наша верная Нинита, что ты придумала для нашего удовольствия?

Ведьма, прихрамывая, вышла на середину открытого пространства и присела в почти нелепом реверансе.

- Я уверена, вам понравится, - хихикнула она. - То, к чему я с большим трудом приучила своих милашек.

- Приступай.

Старая ведьма снова присела в реверансе и, прихрамывая, направилась к клеткам. Внезапно в ее руке появился ключ. Она отперла клетку, к прутьям которой прижалась золотоволосая девушка.

- Иди сюда, Наоми. Иди сюда, моя сладкая.

Девушка пронеслась мимо нее, зеленое сияние ласкало ее обнаженные конечности, высвечивая изгибы, тайные прелести ее гладкого тела. Она скорчилась, упершись костяшками пальцев в землю, губы растянуты, из разинутого рта вырывается рычание, глаза не человеческие, а зловещие, как у обезумевшего зверя.

- И Джейн. Я знаю, ты ждала этого с нетерпением.

Ключ заскрипел в ржавом замке; темноволосая девушка заскулила, как собака, жаждущая вцепиться кому-нибудь в горло. Железная дверь с лязгом отворилась.

Джейн выскочила из клетки. На мгновение она остановилась и огляделась, явно ошеломленная. Линда почувствовала желание прикрыть глаза от этой сверкающей наготы, наготы не только тела, но и убитой души. Какое-то жуткое очарование мешало ей, заставляло смотреть на этих обнаженных девушек, которые сейчас кружили в центре, запрокинув головы, с лицами, полными ненависти и искаженными звериной свирепостью, с вытянутыми перед собой руками и скрюченными пальцами, похожими на крючковатые когти.

- Убей ее! - закричала Нинита. - Джейн! Убей ее, Наоми.

Они прыгали друг на друга, они царапали друг друга. Они кувыркались на камне, рычали, кусались, раздирали одна другую. Жуткие зрители не молчали, а выли от восторга.

Их крики обрушились на Линду, они бились о гроб, внутри которого она стояла, - крики ободрения, вопли непристойного удовольствия, вызванные обнаженными конечностями, мелькавшими в этом пульсирующем зеленом свете. С каждым метким ударом, с каждым клоком волос, вырванным из кровоточащей кожи головы, с каждой кровавой царапиной на трепещущей плоти вопли садистского экстаза вырывались у ужасных зрителей.

Каменный пол теперь был залит кровью девушек, сражавшихся ради наслаждения живых и мертвых, подобно гладиаторам, в схватке более ужасной, чем когда-либо устраивались в Древнем Риме.

Линде удалось оторвать взгляд от ужасного зрелища, - только для того, чтобы увидеть мужчину во фраке, который должен был быть мертв, - высунувшегося из гроба; его глаза, которые должны были остекленеть, горели темным светом безумного экстаза, а из уголков кривящихся губ, которые должны были застыть и остаться неподвижными навсегда, текла слюна.

- Вот так, моя малышка! - Крик Ниниты заставил Линду снова взглянуть на арену. - Прикончи ее, Наоми.

Смуглая девушка распласталась на камне, слабо подрагивая. Другая стояла на коленях над ней - чудовищная фигура, измазанная алым. Истерзанные руки Наоми сомкнулись на горле другой, сжимаясь все сильнее, и во внезапной, хрупкой тишине Линда услышала скрежет сжимающихся хрящей.

Джейн, ужасная фигура, которая когда-то была Джейн, дернулась один раз и затихла. Победительница подняла голову, чтобы принять аплодисменты толпы.

На этой искаженной карминовой маске больше не было глаз!

ГЛАВА ШЕСТАЯ. УЖАСНАЯ ДИЛЕММА

Их увезли, мертвое тело Джейн и Наоми, которая, к счастью, была еще жива.

Зеленый свет колебался под лабиринтом арок, между толстыми темными колоннами этого демонического монастыря. Охваченная ужасом, Линда Лорэй съежилась в гробу, из которого не осмеливалась выбраться, прислушиваясь к голосу существа в траурных одеждах, которого назвали Лазарем.

- Молодец, моя Нинита, - говорил он. - Ты нас порадовала. Какое еще маленькое развлечение ты придумала для нас?

- То, что, я думаю, понравится тебе еще больше, - ответила ведьма, и морщины на ее лице цвета шафрана искривились в том, что должно было означать улыбку. - Усовершенствование изобретения Нерона, о котором ты мне рассказывал.

- Тогда продолжай. Наш жених теряет терпение.

- Мне понадобится помощь, - ответила женщина. Она доковыляла до противоположного конца склепа, миновав еще один факел. Линда увидела, как она добралась до дальней стены и впервые увидела, что в ней есть дверь.

Нинита открыла дверь и, прихрамывая, вернулась обратно. В проеме показалась темная фигура и вышла на свет.

Даже при полном освещении вошедший все еще оставался тенью. Он был весь в черном; его гибкое тело, ноги, кисти рук и даже голова были покрыты облегающим, тускло-черным одеянием. Он повернулся к Лазарю и приветственно поднял длинный, изогнутый черный хлыст.

Ключ Ниниты загремел в замке средней клетки, той, где находилась девушка с каштановыми волосами.

То, что случилось с теми двумя, было ужасно, но, по крайней мере, они были совершенно безумны и, по всей вероятности, не понимали, что делают, возможно, даже не чувствовали боли. Она видела, как эта другая страдала в ожидании, слышала ее крик при звуке колокола, возвещавшего о сборе Лиги. Она бы точно знала, что происходит, и страдала бы втройне, потому что не была безумной.

Дверца клетки открылась.

- Подойди, Лилиан, - позвала Нинита. - Теперь твоя очередь.

В ответ не последовало ни звука, ни голоса, ни движения.

- Лилиан! - резко воскликнула ведьма. - Быстрее!

По толпе пробежал ропот. Затем Нинита снова вышла на открытое место, она дрожала от страха.

- Господин! - пролепетала она. - Это... она... Лилиан мертва. Умерла от страха. И у меня нет никого, кто мог бы заменить ее. Нам придется обойтись без того, что я для вас приготовила.

- Слава Богу! - вздохнула Линда. - О, слава Богу.

- Вам следовало лучше заботиться о ней, - упрекнул Лазарь костлявую старую ведьму. - Вы можете занять ее место.

- Нет! - закричала женщина. - Нет! - Ужас исказил ее лицо. Она упала на колени, умоляюще раскинув руки. - Я хорошо служила вам. Я не заслуживаю такой платы.

- Из-за вашей небрежности братство лишено удовольствия.

- Удовольствие? - взвизгнула ведьма. - Какое удовольствие ты испытаешь, наблюдая, как бьют эту старую плоть, ломают эти старые кости! Смотри! - В приступе отчаяния она сорвала с себя одежду, превратив ее в лохмотья. Через несколько секунд она была такой же обнаженной, как и ее жертвы, ее сухая и костлявая плоть была обнажена, бедра - желтые трубчатые ножки, торс - мешок с костями, на фоне которого ее сморщенные груди казались плоскими и отвратительными.

- Но не стоит лишать тебя удовольствия. Вот, - она выпрямилась, - одна из них хорошо сложена и красива. Вот та, которая должна быть здесь, на арене.

Она указала прямо на Линду!

- Да! - взревели бесплотные голоса живых мертвецов. - Да! Отдай ее нам. Лазарь, отдай ее нам!

- Тишина! - прогремел их повелитель. - Тишина! Это решать мне.

Они были неподвижны, пугающе неподвижны... Линда стояла неподвижно, когда голова в платке повернулась к ней. Она не могла видеть глаз, но чувствовала их на себе.

Тишину нарушил звук, более ужасный, чем хоровод голосов этих живых мертвецов. Это было невнятное бормотание того, кто умер слишком недавно, чтобы заново научиться говорить, протестуя против потери невесты, предназначенной ему судьбой.

- Нет, - нараспев произнес Лазарь. - Это не мне решать. Я пообещал ее нашему брату-послушнику. Я не могу нарушить это обещание.

Теперь они были разгневаны, братство мертвых. И они недвусмысленно дали ему это понять.

- Замолчите, - снова оборвал он их. - Дайте мне закончить. Я дал обещание и не могу его отозвать. Но есть тот, кто может выбирать. Я оставляю выбор за ним.

Он поднял руку и указал на Линду. - Выбирай. Ты будешь невестой или... - Указующая рука метнулась к черной фигуре, ожидающей с плетью прямо перед черепом. - Выбирай! Что ты выбираешь?

Что выбрать? Линда Лорэй вгляделась сквозь зеленое свечение в извивающийся хлыст, жаждущий ее плоти. Она повернула голову.

Она увидела Генри Фултона, прочла по его восково-белому лицу, прочла, что означают его слюнявые, похотливые губы, Даже если бы он был жив... Она вздрогнула, и ее взгляд вернулся к другой, ужасной фигуре.

- Каков твой выбор, Линда Лорэй? Брачное ложе или плеть?

Мужчина, стоявший в другом конце склепа, пошевелился. Он запрокинул голову, словно хотел отбросить назад копну волос, таких же черных, но более блестящих, чем покрывавшая их ткань...

Этот жест нельзя было спутать ни с чем. Там стоял Холт! Холт Карст! Каким-то образом ему удалось проникнуть сюда, каким-то образом ему удалось обмануть этих живых мертвецов. Переодетый, он сумел проникнуть сюда и теперь дал ей понять, кто он такой!

- Я выбираю плеть, - объявила Линда, с трудом скрывая восторг в голосе.

Смерть рыжеволосой девушки облегчила ее спасение. Холт будет ждать ее там, всего в нескольких шагах от двери. Когда она доберется до него, они оба выбегут наружу. Прежде чем кто-либо из Лиги Лазаря сможет добраться до них, они будут далеко...

- Тогда иди сюда, мой утеночек! - хихикнула Нинита. - Иди сюда, мой гусеночек.

- Иди! - скомандовал Лазарь.

Линда вылезла из гроба. Она прошла мимо хихикающей от облегчения ведьмы. Она прошла мимо пылающего черепа. Она уверенно шла по каменному полу, скользкому от крови двух безумных девушек, которые сражались здесь насмерть. В ее сердце была радость.

Холт медленно провел по ресницам пальцами в черных перчатках. Казалось, он собрался с духом. Его игра была великолепна.

В зале было так тихо, что тишина давила на Линду, окутывая ее саваном, который должен был стать ее свадебным платьем. Теперь она была так близко к Холту, что могла прошептать:

- Милый! Ты такой храбрый. Просто невероятно храбрый!

- Ты не представляешь, насколько я храбр, Линда, - донесся до нее его шепот. - Ты не представляешь... - Его рука подняла короткую рукоять хлыста. Он слегка повернул запястье, и длинная плеть описала широкие, ленивые круги вокруг его головы. Он выигрывал каждое мгновение, которое только мог, каждое мгновение, которое было бы таким драгоценным, когда они, наконец, доберутся до безопасного места...

Удар хлыста обрушился на Линду! Он полоснул ее по боку, прорезал ткань савана и оцарапал ее кожу!

- Холт! - закричала она. - Холт!

И тут же перестала кричать. Она вскинула руки, чтобы защитить глаза. Голова ее была опущена, а свистящий, хлесткий хлыст летал вокруг нее, хлестал ее. С бесконечной жестокостью он трепал ее одежду, разрывая саван клочок за клочком, раздевая ее догола своими жестокими укусами.

- Ты дура! - Голос Холта был резким. - Вот для чего я привел тебя сюда!

Она была обнажена, совсем обнаженная. Она бросилась прочь. Плеть обвилась вокруг ее талии, возвращая ее к мучителю, к ее возлюбленному, превратившемуся в палача. Она опутала ее колючей паутиной, сквозь которую девушка не могла пройти. Он впивался в ее кожу, жалил плоть. Он раздел ее и теперь сдирал с нее кожу...

Ее разум был пойман в эту запутанную сеть, и она желала только - и тщетно - освобождения в смерти...

Оглушительный взрыв прогремел рядом с Линдой. Где-то раздались крики, вопли, рев. Раздались выстрелы...

Хлыст больше не свистел вокруг нее, больше не лизал ее. Она упала на колени. Изогнувшись при падении, Линда увидела, как в наклонном амфитеатре, откуда Лига Лазаря наблюдала за сатурналиями, начался неистовый хаос. Она увидела людей в форме, копошащихся среди трупов, увидела, как дубинка поднялась и опустилась на ужасный череп...

Появилось лицо, седое, с вытаращенными глазами, но человеческое! Чьи-то пальцы сжали ее горло сзади, пальцы были прикрыты тканью. "Я позабочусь о том, чтобы ты молчала", - прозвучал в ее ушах голос Холта. Пальцы сомкнулись на ее гортани, перекрывая дыхание. Колено уперлось ей в позвоночник, придушив ее. "Я уйду, и они не узнают, что я когда-либо был здесь".

Схватка в другом конце склепа стала такой ожесточенной, что никто не видел происходившее в этом конце. Линда поняла, что вот-вот умрет...

В темноте послышались шаги. Пальцы, сжимавшие Линду, внезапно исчезли с ее горла, а колено, причинявшее боль, - с ее позвоночника. Она рухнула на пол, пелена спала с ее глаз. Она увидела, как кулак поднимается и опускается на голову, закутанную в черное, увидела лицо человека, чей это был кулак.

Дэн Тилтон!

- Я, должно быть, долго пролежал в подвале, - сказал Дэн Тилтон, - после того, как вы ударили меня. Когда я пришел в себя, то выполз через дыру под крыльцом. Я позвонил в полицию штата, а затем пошел по следам так называемых мертвецов. Они были видны на кладбище и вели прямо к могиле, которая служила входом в то место, где они занимались своим мумбо-юмбо. К тому времени, как я нашел вход, подоспела полиция штата, и мы сразу же принялись за работу, взламывая эту дверь. Думаю, мы спустились в подземелье как раз вовремя, чтобы спасти вас.

Они находились в комнате, где Линда впервые проснулась - от ужаса. Теперь она была одета. Серый рассвет пробивался сквозь окно, через которое она выбралась, из вестибюля внизу доносились звуки, говорившие о том, что полицейские выстраивают в очередь тех из своих заключенных, кто еще был жив, готовя их к посадке в автобус, который должен был отвезти их в тюрьму.

- Как вы догадались, что меня нужно искать в подвале? - спросила она.

- Я вылез на крышу крыльца, пытался добраться до вас и вразумить, так что видел, что с вами случилось, когда вы упали. Мне пришлось подождать, пока группа людей, переодетых трупами, вернется на кладбище, и тогда я спустился вниз, чтобы найти вас. Карст находился в вестибюле, искал вас, наверное, и набросился на меня. Я вырубил его, связал и спустился в подвал.

- Он сказал, что поднимал жителей Торбурга на борьбу с Лигой Лазаря. Он сказал, что это он привел сюда Лайджа и Джеда, чтобы сразиться с ними.

- Верно. Он привел их сюда и дал им ружья, заряженные холостыми патронами, так что толку от них не было никакого. Лайдж, Джед и я не были настолько напуганы его маскарадом, он боялся, что мы создадим проблемы, и решил таким образом избавиться от нас. Но я был здесь, наблюдал за вашей комнатой. Видите ли, когда вы вошли и сказали, что он телеграфировал вам, чтобы вы прибыли сюда сегодня вечером, это убедило меня в том, о чем я уже подозревал: между ним и происходящим есть какая-то связь. Потому что те девушки тоже приехали сюда, чтобы выйти замуж за Холта Карста! И исчезли. Странным было то, что все они были застрахованы на его имя.

- Застрахованы...! Я помню... Он заставил меня подписать бумагу как раз перед тем, как уехал. Сказал, что это заявление на получение разрешения на брак, но, возможно, это было заявление на страховку. Я доверяла ему.

Линда открыла свой чемодан. Она уже достала из шкафа нарядные платья с оборками, которые, несмотря на события прошедшей ночи, аккуратно развесила, потому что они должны были стать ее приданым. Делая это, она краем глаза смотрела на худощавую фигуру Тилтона, вырисовывавшуюся темным силуэтом на фоне окна, в которое он смотрел с мрачной безучастностью.

- Конечно, это было заявление на получение страховки, - сказал он. - Карст играл на опережение. Получение страховки за этих девушек было последним делом. Во-первых, он заполучил девушек для кучки старых богатых развратников, которые щедро платили ему за новые ощущения. Лазарь был самым богатым; теперь, когда он мертв, его имя не имеет значения. С Карстом тоже покончено. Присяжные янки работают быстро. С ним покончено, и Торбург снова чист.

- Я рада, - выдохнула Линда. - Судя по тому немногому, что я увидела вчера вечером, это была милая деревушка.

- "Милая" - не совсем подходящее слово. Карст и его банда пришли извне, и они немного позорили наш город, но теперь их нет. Однако холмы были здесь до того, как они появились, и будут здесь еще долго после того, как о них забудут. Лесистые холмы, зеленые и приятные долины, белые дома, где живут дружелюбные люди...

- Дружелюбные люди, - выдохнула Линда, думая о холодном сером городе, в который она возвращается. - Соседи... Да, это прекрасное место. Я бы хотела остаться здесь...

Тилтон посмотрел на нее, и в его глазах зажглась надежда.

- Вы это серьезно? Я бы хотел, чтобы вы остались. Я думал, мне придется переехать в Бостон, если я захочу больше видеть вас, а я этого хочу. Я люблю вас, Линда.

Когда он медленно, робко подошел к ней, Линда поняла, что за несколько часов ужаса узнала об этом человеке больше, чем могла бы узнать за годы простой жизни.

- Я тоже люблю вас, - ответила она. Ее голос был тихим, но в сердце была радость. "Забавно, я приехала сюда, чтобы выйти замуж - и именно для этого я остаюсь!" подумала она и улыбнулась. Но в тот момент не произнесла этого вслух. Она не могла, потому что не могла одновременно говорить и целоваться. А к этому времени ее уже целовали...

СОЗДАТЕЛЬ ЧУДОВИЩ

Г.Т. Флеминг-Робертс

Телефонная трубка выскользнула из ее пальцев, пролетела восемь дюймов до стеклянной поверхности стола доктора Фрэнка Хедсона, перевернулась и покатилась, пока не ударилась о тяжелый нож для разрезания бумаги. Ее рука поднялась к голове, на мгновение задержалась на затылке, где ледяной холодок играл с прядями прекрасных рыжих волос. Она не могла оторвать взгляда своих голубых глаз от телефонной трубки.

Голос все еще был там - произносивший не слова, а издававший приглушенное карканье, отвратительное и гадкое, но в то же время полное мольбы.

Фрэнк Хедсон вышел из своей крошечной аптеки, пристроенной к его кабинету для консультаций. В кармане у него звенел пузырек с таблетками, поскольку он намеревался по дороге в театр заехать домой к одному из своих пациентов. Его губы насвистывали мелодию.

- Опять телефон, Фло? - спросил доктор Хедсон. Затем, когда Фло Мартин повернулась, вцепившись пальцами в край стола, на гладкой, твердой челюсти доктора заметно напряглись мускулы. Он быстро пересек кабинет и схватил телефонную трубку. - Этот чертов придурок снова пытается назначить тебе свидание? Я найду его и как следует проучу!

- Нет, - прошептала Фло. - Дело не в этом. Это... - Она озадаченно покачала головой.

Доктор Хедсон внимательно слушал, и его непослушные брови озадаченно хмурились. Его темные глаза стали темнее блестящей телефонной трубки, которую он держал в руке.

Фло прижалась к нему еще теснее. Ее белые пальцы вцепились в крепкие мускулы под рукавом его пальто. Приглушенное карканье прекратилось, вместо него раздался бессмысленный металлический лязг.

Фрэнк Хедсон резко повернулся к Фло.

- Я думаю, это азбука Морзе, и мне она непонятна. Кому-то так больно, что он не может говорить. Возможно, он умирает.

Затем сказал в микрофон:

- Не могу понять этих стуков... Здравствуйте. Попробуйте сказать еще раз...

Фло сняла с вешалки плащ доктора и натянула его поверх своей строгой белой униформы. Она слегка улыбнулась, несмотря на охватившее ее волнение. Это был старый плащ, от которого пахло табаком и резиной. Он плотно облегал ее, но был очень надежным и защищал от непогоды. В этом смысле он был очень похож на Фрэнка Хедсона. Поэтому ей нравилось носить эту старую вещь.

Она побежала в гараж, расположенный в подвале здания. Там было темно, и она поспешила включить свет. Затем толкнула широкие двери, выходившие на бетонный склон, спускавшийся к уровню улицы. Туман вваливался в гараж вялыми серыми клубами. Гротескные, вялые создания из тумана неуклонно продвигались вперед, чтобы завладеть всем, что находилось в гараже. Ее пульс участился. Когда она была маленькой девочкой, ей говорили, что в тумане водятся чудовища. Она так до конца и не смогла избавиться от этой детской фантазии.

Она села в сверкающий седан, повернула ключ зажигания и включила стартер. Стартер крутился и крутился, но мотор не заводился. Она попробовала еще раз, но по-прежнему безрезультатно. Ничего не оставалось, как перебежать улицу и позвать Генри Кроу. Она вышла из машины и побежала вверх по склону. Это было похоже на восхождение на вершину горы среди облаков. Далекие уличные фонари светили тускло и неумело. Прямо через дорогу неоновая вывеска гаража Генри Кроу создавала в тумане легкую демоническую ауру красного цвета. Фло поплотнее запахнула воротник плаща и побежала через улицу.

Она вошла в кабинет Генри Кроу. Там никого не было. Кроу владел гаражом и спал там на раскладушке, а телефон располагался неподалеку от него. Как врач, он оказывал услуги круглосуточно. Он всегда хотел стать врачом, если уж на то пошло, и стал бы им, если бы не тот несчастный случай, в результате которого у него так сильно обгорела рука, что он всегда прятал ее под белой перчаткой.

- Генри! - крикнула Фло. - Генри Кроу! Где ты?

Она прислушалась, не раздадутся ли шаги. Где-то в огромном здании гаража открылась дверь. Она увидела белую фигуру, бегущую через ремонтную мастерскую. На ней был безукоризненно белый комбинезон. Темно-рыжие волосы были аккуратно зачесаны назад. Кроу по-мальчишески улыбался. Будучи на год старше Фрэнка Хедсона, он каким-то образом умудрялся выглядеть на пять лет моложе. Он сжал рукав плаща, который был на Фло, правой рукой - той, на которой не было перчатки. Его веснушчатое лицо расплылось в улыбке.

- Я оракул, Фло, и я предсказываю, что Фрэнк не последовал моему совету и не заменил автоматический дроссель.

- Я не знаю, чего он не заменил, Генри, но машина не заводится, а это чрезвычайная ситуация.

Кроу метнулся в мастерскую и вернулся с сумкой для инструментов, аккуратной, как у врача. Затем схватил Фло за руку и повел ее в туман.

- Скверная ночь, - сказал он. - Жаль, Фрэнку в голову не приходит, что машина может ломаться так же, как и человеческий организм.

Они спустились в гараж доктора, из-за тумана казавшегося таинственным, как подземная пещера. Генри поднял капот, направил луч фонарика на мотор и снял колпачок с автоматического дросселя, установленного на коллекторе. Оттуда выпал тонкий кусочек металла. Он хмыкнул и отбросил в сторону заглушку.

- Термостат перегорел. Фрэнку придется позволить мне отвезти его в старушке "Бетси". Подождите, пока я закрою гараж, и я скоро приеду.

Его белая фигура исчезла в пятне света.

Фрэнк Хедсон вошел в гараж. Он нес пальто Фло и сумку. Хмурое выражение на его лице сменилось беспокойством.

- Этот звонок поступил со склада на набережной, - сказал он. - Там вообще никого не должно быть в это время ночи. Странно. - Затем он посмотрел на машину. - Подожди, ты не завела двигатель?

- Он не заводится, - ответила Фло. - Сгорел какой-то прибор.

- Черт, - тихо сказал он. - Надо сходить за Генри.

На подъездной дорожке, ведущей к дому доктора, взревела машина, и Фло сказала:

- Это Генри. Он возьмет тебя с собой, куда бы ты ни захотел. Если ты поедешь к реке, я поеду с тобой. Это всего в нескольких кварталах от моего дома, как ты знаешь.

- Классный район, - сказал доктор Хедсон, поднимаясь по склону.

- И это ты мне рассказываешь?

Генри выглядел удивленным, когда Фло села рядом с ним. Он ухмыльнулся.

- Это очаровательный пикап. Подсаживайся, док. Что я тебе говорил об этом дросселе?

- Да, - проворчал Хедсон. - Ты разбираешься в двигателях лучше, чем я в людях. Поторопись, Генри.

- Что за случай? - спросил Генри.

Хедсон как-то странно посмотрел на Фло. Затем заполнил неловкую паузу смехом.

- Старый медицинский дух дает себя знать, Генри? Лучше занимайся автомобилями. Они не против диет и противных лекарств.

- Наверное, ты прав, - тихо ответил Генри. Он сказал что-то еще, но его слова утонули в реве мотора старой машины, когда они набрали скорость.

Над рекой сгустился туман. На Фронт-стрит воздух был почти непроницаемым. Желтые противотуманные фары Генри выхватывали из темноты выбоины в мостовой, и он вел машину, виляя, чтобы объехать их. Он опустил стекло в надежде улучшить видимость. Туман ворвался в отверстие, его серые, студенистые пальцы нащупали горло Фло и душили, душили.

Шины автомобиля прошуршали по низкому, потертому бордюру перед низким, черным зданием. Двигатель заглох; в серой, вездесущей ночи не было слышно ни звука, кроме плеска реки о старую деревянную перегородку. Фло кашлянула. Доктор Хедсон подхватил свою сумку и вышел.

- Подожди, - сказал Генри, и доктор Хедсон остановился. Ни на складе, ни в маленьком офисе, примыкающем к нему, не было заметно ни единого признака света. Генри достал фонарик из дверного кармана. - В последнее время слишком много врачей уходят в ночь, - сказал Генри.

Фло и Фрэнк поняли, что имел в виду Кроу. За последние шесть месяцев шесть врачей исчезли в ночи. Они так и не вернулись.

Фрэнк Хедсон хмыкнул.

- Я могу сам о себе позаботиться, даже если у меня не хватает ума позаботиться о своей машине.

Но он не стал возражать, когда Генри вышел из машины с фонариком в руке.

- Ну, вы не оставите меня одну, это точно, - сказала Фло. Она неловко рассмеялась. Нет, она не хотела оставаться одна в такую ночь, как эта. Они были монстрами, эти создания из тумана. И их прикосновения были холодными. Она втиснулась между двумя мужчинами, и рука Фрэнка, обвившаяся вокруг ее талии, была желанной.

- Не знаю, что мы найдем внутри, - прошептал он. - Оно не могло говорить. Может быть, это какое-то ужасное месиво.

Ей было все равно. Это были бы люди. Монстры из тумана не были людьми. Она обрадовалась, когда дверь склада закрылась за ними. Это должно было защитить ее от тумана.

Но этого не произошло. Туман все равно проникал внутрь; просачивался сквозь щели в полу и под дверь. Он упорно стоял на страже, превратившись в легион серых призраков, постоянно менявших форму, которые гасили свет фонаря Генри, пока тот не стал едва различим.

Свет фонаря Генри упал на потертый письменный стол. Телефон был сломан. Фло прижалась к Фрэнку Хедсону. "Кровь, - прошептала она. - На полу". По грязным доскам тянулся кровавый след, который вел к двери в конце комнаты. Хедсон взял фонарь из рук Генри и направился к ней.

Из соседней комнаты доносились странные, придушенные звуки и еще один звук, как если бы огромная рыба билась о дно лодки.

У двери в следующую комнату все трое остановились. Луч фонаря в руке Хедсона пробился сквозь мрак, осветил что-то белое и обнаженное, испачканное кровью; осветил трясущуюся, запрокинутую голову, ужасно бледное лицо и кровавую прорезь рта, которая, казалось, находилась там, где должна была быть грудь.

Хедсон резко обернулся. Свет упал на Генри Кроу и Фло Мартин, лицо Хедсона было белым как мел.

- Уведи Фло отсюда! - хрипло крикнул он.

И Кроу, которого тошнило, и он спотыкался, как студент в анатомичке колледжа, обнял Фло и попытался оттащить ее назад. Звук ударов и шлепков усилился. Доктор Хедсон толкнул Фло так, что Кроу и девушка оказались снаружи. Затем он повернулся к комнате, где обитал ужас.

В наполненной туманом комнате желтый свет выслеживал, ловил обнаженное существо, когда оно шлепнулось и покатилось в конец комнаты, где серый туман становился все гуще. Когда-то это можно было назвать человеком. У него были слабые суставы, и он дрожал, как новорожденный теленок. Он полз на окровавленных локтях и коленях или падал на живот, когда казалось, что под ним прогибаются все его кости.

- Стой! - приказал Хедсон.

Но существо не останавливалось. Оно катилось и шлепало по полу, и доктор двинулся за ним на странно ставших свинцовыми ногах. В конце комнаты на полу виднелось неровное черное пятно, похожее на какую-то яму. Хедсон увидел, как нечто перевалилось через край, на мгновение зацепившись за него. Он прыгнул, упал на колени, попытался ухватиться за руку, которая была вялой, как у дохлой рыбы. Затем существо провалилось в отверстие. Холодная вода окатила лицо доктора. Он направил луч фонаря в глубину бурлящей черной речной воды и снова увидел это белое, ничего не выражающее лицо, такое отвратительно мягкое и бескостное на вид.

Доски пола треснули и прогнулись под весом Хедсона. Из-за паводка, который был таким сильным в ту весну, пол в этом конце здания прогнил. Чудовищная тварь была там, внизу, где-то в черной воде. Пузырьки, булькая, поднимались к маленькому участку поверхности и лопались там. Существо было живым. Но, ради всего святого, что это было за существо? Это было то самое существо, которое звонило в офис Хедсона? Почему же тогда оно убежало?

Он, спотыкаясь, вернулся туда, где его ждали Генри и Фло. Взял обоих за руки.

- Давайте уйдем отсюда, - сказал он. Из-за хрипоты в его голосе казалось, что пальцы тумана тоже держат его за горло.

- Мертв, - сообщил им Фрэнк Хедсон, когда Генри завел машину.

- Но... но что это было? - прошептала Фло.

Хедсон провел рукой по влажному холодному лбу. Он покачал головой.

- Понятия не имею.

- Это было похоже на человека, - сказал Генри. - И все же это был не человек. Больше похоже на человека-кальмара.

- Разве ты не собираешься заявить в полицию? - спросила Фло.

- Сначала заедем к тебе домой... Через два квартала к северу, Генри.

У Фло Мартин была маленькая квартирка над хозяйственным магазином. Как сказал Хедсон, это был не особенно приятный район. Хедсону не нравилось, что девушка живет там, но он ничего не мог с этим поделать, пока не наладится его практика. Он повел ее вверх по темной лестнице. Туманные создания тоже были там, но за ее дверью живое тепло ламп с мягкими абажурами гнало прочь все холодное, серое и мертвое.

Он поцеловал ее застенчиво и смущенно, как делал это всегда, и поспешил вниз по ступенькам, где его ждал Генри в своем старом раздолбанном купе. Он подумал, что из окон Фло открывается не очень приятный вид. Здесь был бильярдный зал, уютный ресторан "Кони-Айленд Ленч", кинотеатр, где показывали два полнометражных фильма, несколько магазинов, в которых по ночам было темно, и что-то еще. Там, где обанкротился крупный продуктовый магазин, появилось что-то новое. Фасад заведения был ярко освещен, и на нем висела большая полотняная вывеска с надписью: "Музей уродцев и зверинец мамонтов".

Генри заметил, что Фрэнк Хедсон смотрит на этот музей.

- Должно быть, это нечто новое, - сказал он, заводя машину.

- Да, - медленно произнес Хедсон. - У них, наверное, должен быть тот кошмар, который мы видели на складе. Я... - Он забыл, что собирался сказать. В дверях музея, кланяясь любопытствующим посетителям, когда те входили внутрь, стоял мужчина с прилизанными волосами, словно вылитый в темный костюм в тонкую полоску. Хедсон толкнул дверь купе.

- Проблемы? - спросил Генри Кроу.

Челюсти Хедсона были напряжены.

- Знаешь вон того парня? Того, который, судя по самодовольному выражению его лица, руководит этим шоу уродов, а возможно, и всей вселенной?

Кроу покачал головой.

- Я тоже не знаю! - рявкнул Хедсон. - Не хочу его знать, но это тот самый Джонни, который пристает к Фло каждый раз, когда она возвращается домой. Посмотри на пудру для загара на его лице! Пытается передать изысканность путешественника с помощью макияжа. Сказал Фло, что его зовут Уит Дженнингс.

Хедсон захлопнул дверцу машины и, нахмурив черные брови, быстрым шагом перешел улицу.

Он подошел к Уиту Дженнингсу. Мужчина поклонился и улыбнулся ему. Хедсон что-то проворчал, подошел к билетной кассе и бросил туда монету в десять центов. Обошел кассу, чтобы оказаться перед Дженнингсом. Прямо у входа висела вывеска. На ней было написано: "Индийский резиновый человек".

Хедсон повернулся на каблуках.

- Ты! - бросил он Дженнингсу. Дженнингс отвесил свой механический поклон, а Хедсон отрывисто спросил: - Где твой Резиновый человек?

- К сожалению, я не могу показать его сегодня вечером, - сказал владелец музея бархатным голосом. - Но из всех уродов он, вероятно, наименее интересный.

Хедсон что-то проворчал и вошел в музей. Это было убогое место, даже для дешевых музеев. Там был древний слон и пара облезлых, полуголодных волков. Клетка с надписью "Пантера-людоед" была пуста. Там была обычная коллекция причудливых животных - пятиногая собака, двухголовый теленок и тому подобные гротескные фигуры, вероятно, все фальшивые.

Но человеческие уроды - Хедсон никогда не видел ничего более тошнотворного, а врач иногда видит ужасные вещи. И человеческие уроды не были подделками.

Там был человек-паук, скрюченный, искалеченный представитель рода человеческого, чьи длинные, изможденные конечности выглядели так, словно их растянули на дыбе, настолько непропорциональными они были по сравнению с его тощим телом. Для него было физически невозможно передвигаться иначе, как на четвереньках, если бы он вообще мог ходить.

И на его лице присутствовало то же отсутствующее выражение, которое Хедсон видел на лице монстра в офисе склада.

Рот несчастного выглядел так, словно его сморщили с помощью тонкой проволоки, вшитой в губы. На нем не было ничего, кроме шорт, и когда он передвигался по своему огороженному брезентом загону, к нездоровому удовольствию зрителей, его скрюченные, сморщенные конечности дрожали, как проволочные пружины.

В другой кабинке сидел, как предполагалось, дикарь с Борнео. Кожа дикаря, видневшаяся между длинными темными волосами, покрывавшими его торс, была такой же белой, как у Хедсона. Но все тело, казалось, уменьшилось в размерах из-за огромного давления. Ноги были толстыми, короткими и кривыми. Голова плоской. Грудная клетка выпирала, как винная бочка, а искривленные ребра, казалось, вот-вот прорвут кожу. Лицо было покрыто шрамами. И снова что-то было сделано с губами. Они были вывернуты наизнанку, придавая всему лицу выражение адского ликования - и, между прочим, мешая уроду говорить вразумительно.

Фрэнк Хедсон, содрогаясь, отвернулся. Он стал проталкиваться обратно сквозь толпу. Уит Дженнингс, владелец заведения, как раз входил в зал, готовясь выступить с волнующей речью перед каждой кабинкой. Хедсон схватил его за плечо и едва не сбил с ног.

- Где ты только набираешь таких уродов? - воскликнул он.

Улыбка Дженнингса, казалось, приклеилась к его женоподобным губам.

- Я объездил весь мир в поисках самых необычных представителей человечества. Я...

- Что ж, у меня есть другая идея! - Левый кулак Хедсона ударил Дженнингса в подбородок. Дженнингс упал навзничь прямо в объятия удивленных посетителей музея. Женщина в истерике закричала: "Убийство!" Где-то на улице полицейский пронзительно засвистел в свисток. Хедсон ткнул локтем в лицо человека, который хотел его задержать, и выбежал из музея. Несмотря на неоднократные призывы полицейского остановиться, Хедсон бежал вперед, пока не увидел приближающееся такси. Он запрыгнул в машину и велел водителю ехать к нему в офис.

Час спустя Фрэнк Хедсон вошел в офис гаража Генри Кроу. Кроу нигде не было видно, но на столе имелась электрическая кнопка, с помощью которой можно было вызвать мастера в любое время ночи. Затем, в нетерпении, Хедсон вышел в ремонтную мастерскую. Он увидел, как Кроу поднимается по лестнице в подвал с гидравлическим подъемником. Он подождал Кроу.

Работник гаража не улыбался. Его лицо все еще имело тот болезненный оттенок, который появился на нем на складе у реки. Он остановился и спросил доктора, что ему нужно.

- Я искал в шкафу и наткнулся на телеграфный ключ, - сказал Хедсон. - У нас с приятелем детства был телеграфный аппарат, который соединял наши дома. Этот мальчик был примерно на пять лет старше меня и намного умнее. Когда он вырос, то изучал медицину и занял важный пост в одном медицинском колледже. Его зовут доктор Эрик Гоэльф. Ты когда-нибудь слышал о нем?

Генри кивнул.

- Изучал анатомию под его руководством. Почему ты спрашиваешь?

- Потому что, - медленно произнес Хедсон, - я видел его сегодня вечером. Я позвонил в его школу и узнал, что он некоторое время назад пропал. Я узнал много других вещей и вспомнил, как мы с ним в детстве изучали азбуку Морзе, обмениваясь телеграммами. Эрик - единственный человек, который знал, что когда-то я знал азбуку Морзе. Он пытался связаться со мной сегодня вечером с помощью кода. Он не мог говорить по телефону, потому что кто-то что-то сделал с его ртом и другими частями его тела. Генри, это существо, этот бескостный, трясущийся урод на складе сегодня вечером был не только Резиновым Человеком из Индии Уита Дженнингса, он был еще и доктором Эриком Гоэльфом!

- И? - Генри ждал.

- Генри, у тебя ведь все в порядке с левой рукой, не так ли?

Кроу посмотрел на свою левую руку в перчатке. На его лице снова появилась улыбка, но он улыбался только одним уголком рта. В его глазах застыло мертвое выражение. - Да, - спокойно ответил он, - с моей рукой все в порядке.

- Нет. Это была не твоя рука, Генри. Это был твой мозг, твой гнилой, грязный мозг. - Хедсон шагнул к Кроу. Кроу положил руку на стойку гидравлического подъемника. - Итак, ты это выяснил, - сказал он. - Что ты собираетесь с этим делать?

- Я думаю, - медленно произнес Хедсон, - я думаю, что собираюсь убить тебя.

Улыбка Кроу стала шире. Это должно было насторожить Хедсона, потому что, когда доктор двинулся к Кроу, работник гаража просто толкнул стойку гидравлического подъемника. Стойка развернулась, и ее тяжелый стальной элемент сбил Хедсона с ног ошеломляющим ударом. Он отчаянно боролся с потерей сознания и, в конце концов, победил. Но он был беспомощен в переплетении пропитанных маслом веревок, которые удерживали его руки и ноги. И Кроу затягивал и растягивал веревки с терпением паука, уверенного в своей ловкости.

Когда Кроу наспех укрепил свою веревочную сеть и убедился, что Хедсон не сможет сбежать, он взялся за свободный конец веревки и протащил доктора по полу гаража, а затем вниз по лестнице. Из темноты внизу донеслись нечеловеческие крики агонии.

Помещение внизу мало чем отличалось от любого подвала в гараже. Но здесь были тяжелые стальные двери, которые гарантировали уединение. На полках стояли бочки со смазкой, маслом и спиртами, чтобы замаскировать банки с химикалиями, реактивами и шкафчики с инструментами, которые собрал Кроу. Крики агонии доносились из хлипкой на вид клетки, где ожившая черная тень время от времени бросалась на проволочную сетку и падала спиной на пол клетки, разрывая ее пределы саблевидными когтями. Это существо было черной пантерой, вероятно, той самой кошкой, которую Уит Дженнингс выставлял в своем музее. Животное было совершенно слепым. Из пустых глазниц текла свежая кровь.

В этой подвальной комнате было два гидравлических лифта. Один из них был занят деревянной рамой, поперек которой было растянуто нечто, похожее на мумию, обмотанное окровавленными бинтами. Лифт поднимался до тех пор, пока не зацепился за такую же раму, прикрепленную к потолку. Чудовищное давление, оказываемое таким образом, деформировало обмотанное бинтами тело, придавая ему какую-то гротескную форму.

Кроу подтащил беспомощного доктора ко второму гидравлическому подъемнику и перебросил его через стойку для смазки. Затем ослабил ту часть веревки, которой были связаны руки Хедсона, но лишь настолько, чтобы закрепить его плечи на стойке. Пока перевязывал доктора, Кроу кивнул в сторону мумии, стоявшей на полке в противоположном конце комнаты.

- Доктор Манфрид, - объяснил он. - Я изучал хирургию под руководством Манфрида. Он был в комиссии, которая обследовала меня, и, как и другие, кто способствовал моему отчислению из колледжа, расплачивается за мой позор. Помнишь, как он всегда говорил: "Хм!" Что ж, к тому времени, как я с ним закончу, у него будет такой горб, которому позавидует любой верблюд.

Мои методы интересны. Некоторые изменения происходят при вивисекции и пересадке одной части тела на другую. Кроме того, я ввожу определенные кислоты в костные структуры. Как яичная скорлупа становится мягкой и пластичной после замачивания в уксусе, так и моя кислота превращает кости в нечто, чему при достаточном давлении можно придать любую форму. Иногда я прибегаю к пластической хирургии, чтобы придать лицу правильное выражение, какое, например, ты мог видеть у дикого человека Дженнингса, который, кстати, когда-то был доктором Рэймондом Гриббоном, еще одним член того комитета, который уволил меня за "неэтичную практику" еще до того, как я получил лицензию.

- Проклятый изверг! - воскликнул доктор Хедсон.

Лицо Кроу помрачнело.

- Я мог бы стать гением, если бы ограниченность медицинской профессии не помешала моему прогрессу. - Он медленно стянул белую перчатку с левой руки, сжал и разжал пальцы идеальной формы. - Хотя я и использовал ожоги от кислоты, полученные в лаборатории, в качестве предлога для отказа от медицины, ты видишь, что мои передовые познания в области пластической хирургии сделали с моей рукой. Я мог бы точно так же помогать калекам и паралитикам, если бы мне дали такую возможность. Но воспоминания никому не идут на пользу.

Не так много лет назад хирургу удалось пересадить глаз свиньи в глазницу человека, который потерял глаз. Хотя пересаженный глаз стал частью живой ткани, человек не мог им видеть. Я не стремлюсь заменить зрение там, где я его отнял. Но Уит Дженнингс заплатит полторы тысячи долларов за уродца с глазами пантеры. Обычно я получаю за свои творения всего тысячу долларов.

- И, полагаю, это я стану объектом твоего эксперимента, - сказал Хедсон.

Кроу странно улыбнулся.

- Что заставляет тебя думать так?

Он спокойно пересек комнату и подошел к двери стенного шкафа. Когда он проходил мимо клетки с пантерой, слепое животное превратилось в черный смерч безумной ярости. Оно царапало и грызло проволочную сетку, пытаясь добраться до человека, который мучил его. Но Кроу остался цел и невредим. Он открыл дверцу шкафа и вытащил вертикальную стойку на роликах. В центре стойки лежала женщина с надежно связанными запястьями и лодыжками, ярко-рыжие волосы были надежно привязаны к горизонтальному элементу рамы, ее белая, прекрасная спина была обнажена; глаза открыты.

- Фло! - У Хедсона перехватило дыхание, и он едва слышал свой собственный голос.

Стоя у рамки, Кроу принял позу лектора.

- Прежде чем удалить глаза молодой леди, чтобы заменить их глазами пантеры, я хочу внести несколько изменений в общий вид ее тела. - Кусочком красного мела он отметил точки вдоль позвоночника девушки. - В этих точках будут сделаны спинномозговые инъекции, чтобы разрушить часть костной ткани позвонков. Таким образом, мы сможем придать телу форму, более близкую к пантере. Не смотри так сердито, Хедсон. Пантера - не такое уж неприятное животное.

Кроу подошел к заваленному мусором рабочему столу, взял фляжку с водой. Добавил туда чайную ложку фиолетового порошка, который был насыпан на столе.

- Перманганат калия, - объяснил он. - Добавленный в дистиллированную воду, он является идеальным антисептиком для обработки участка, над которым мы собираемся работать.

"Перманганат калия", - тупо подумал Хедсон. Он посмотрел на кучку фиолетового порошка, лежавшую среди механических инструментов, хирургических инструментов хирурга и кусочков ваты. На полке прямо над верстаком стояла открытая банка с надписью "Глицерин". Перманганат калия и глицерин - между этими двумя химическими веществами существовала какая-то связь... Их сочетание - не тот ли это фокус, который когда-то приводил его в восторг в школьных химических лабораториях?

Он наблюдал, как Кроу готовит антисептический раствор. Если бы Кроу стоял чуть ближе к гидравлическому подъемнику, Хедсон мог бы развернуть подъемник и сбить Кроу с ног. Это было возможно, потому что вал, прикрепленный к низкому потолку, находился в пределах досягаемости левой руки Хедсона. Но что толку от этого? Он не мог надеяться нокаутировать Кроу, потому что веревка, привязывавшая его плечи к стойке, не позволяла ему приложить достаточно энергии, чтобы развернуть подъемник с достаточной скоростью для ощутимого удара.

Он посмотрел на Фло. Девушка была в сознании, но не предпринимала никаких попыток освободиться от веревок, которыми была привязана к раме. Она тихо всхлипывала. Затем, когда Кроу подошел к ней и приложил губку, смоченную антисептическим раствором, к ее спине, ее тело судорожно напряглось.

- Пожалуйста, - выдохнула она. - Пожалуйста, Боже, дай мне умереть!

Хедсон стиснул зубы. Подумать только, эта красота будет уничтожена, это тело деформировано, голубые глаза заменены мертвыми зелеными кошачьими глазами.

- Нет! - закричал он. - Кроу, прекрати. Я дам тебе все. Все, что ты хочешь.

Кроу слегка повернул голову в сторону доктора.

- Я и не знал, что у вас есть что-то, нужное мне, доктор, - и спокойно продолжил стерилизацию тела девушки.

Безумный взгляд Хедсона метнулся к полке над рабочим столом. Если бы он повернул гидравлический подъемник против часовой стрелки, то он, возможно, смог бы дотянуться до этой полки. Он должен был дотянуться до этой полки, должен был дотянуться до глицерина. Это был единственный шанс на спасение, и он был тоньше паутины.

Он протянул левую руку и дотронулся до стержня на валу. Собрав всю силу, он толкнул его. Гидравлический подъемник бесшумно и тяжело повернулся. Сердце Хедсона подпрыгнуло. Теперь он мог дотянуться до полки, его пальцы были в нескольких дюймах от банки с глицерином. Он бросил взгляд на Кроу. Помешанный на мести гений вынимал из стерилизатора несколько больших шприцев для подкожных инъекций. Это был всего лишь вопрос нескольких минут, прежде чем начнется адский процесс.

Хедсон напрягся, натягивая веревки, которыми его плечи были привязаны к стойке. Они подались на дюйм, на два. Он дотронулся до банки с глицерином, потянул ее на себя и перевернул на бок. Прозрачная, тягучая жидкость с бульканьем вытекала из отверстия, падая ровной струйкой на горку измельченных кристаллов перманганата калия. Хедсон поставил банку обратно на полку. Затем он немного отодвинул гидравлический подъемник назад, пока веревка с узлами, перекинутая через его плечи, не оказалась прямо над химикатами на столе. Он ждал - мучительные секунды. Что, если в банке был не глицерин? Что, если глицерин был недостаточно чистым, чтобы вызвать бурную химическую реакцию, которую он ожидал?

Но как раз в тот момент, когда эти сводящие с ума мысли крутились у него в голове, произошла ослепительная вспышка фиолетового света. Пламя, как от паяльной лампы, взметнулось в воздух. Жар от него опалил волосы Хедсона, но стальная перекладина уберегла его одежду от возгорания. А веревка? Почувствовал ли он запах горящей веревки? Или это загорелся комок мусора на верстаке?

Кроу отступил от стойки, к которой была привязана девушка. Он обернулся и на мгновение был ошеломлен фиолетовой вспышкой пламени. Затем он прыгнул к стене, схватил рычаг и повернул его. Хедсон почувствовал движение под собой, увидел торжествующую ухмылку в глазах Кроу. Гидравлический подъемник двигался вверх, за пределы досягаемости пламени. Он приближался к черным потолочным балкам, намереваясь лишить жизни беспомощного человека, привязанного к нему.

Кроу пробежал через всю комнату к шлангу. Он схватил один конец шланга и побежал с ним к подножию лестницы. Огонь распространялся по верстаку, добираясь до банок с маслом, стоявших на верхних полках. Хедсон корчился и извивался. Что-то жгло ему шею. Веревка! Она могла загореться.

Мощным рывком, от которого напряглись все мышцы живота и плеч, Хедсон оторвался от стойки. Но его голова ударилась о потолочные балки. Подъемник продолжал двигаться вверх. Он заставил себя прижаться к раме. Черные балки приближались. Он должен был пошевелиться, иначе был бы раздавлен насмерть, но веревка все равно удерживала его лодыжки.

В отчаянии он перекатился вбок, скатился со стойки и повис головой вниз. Но когда его тело качнулось вниз, словно маятник, веревки на его лодыжках соскользнули с другого конца стойки. Он ударился головой об пол, упал на плечи и, сделав сальто, поднялся на ноги.

Он подбежал к стойке, к которой была привязана Фло.

- Дорогая! - выдохнул он, и больше ничего, потому что время было слишком дорого, чтобы тратить его на слова.

Кроу вернулся со шлангом, из которого хлестала вода. Он увидел, как Хедсон рвет узлы, удерживающие девушку. Выругавшись, он бросился на доктора. Но Хедсон был готов к этому. Доктор подскочил к столу, схватил одну из самых больших банок с химикатами и швырнул ее прямо в голову Кроу. Тот опрокинулся навзничь на пол, попытался встать, но не смог.

Хедсон уже вернулся к стойке и развязывал веревки, которыми была связана девушка. Огонь разгорелся в емкости с маслом, стоявшей рядом с клеткой пантеры. Черное животное, напуганное запахом дыма, удвоило свои усилия, стараясь убежать. Хлипкая дверца клетки прогибалась под его слепыми, отчаянными усилиями.

Последняя веревка лопнула. Хедсон подхватил девушку на руки. Он поспешно завернул ее в обрывки платья и направился к лестнице. Кроу снова был на ногах и, пошатываясь, двинулся по полу, пытаясь отрезать им путь к отступлению. В руке у него был пистолет. Он остановился, широко расставив ноги, чтобы не упасть. Поднял пистолет и прицелился.

Из дыма и пламени по воздуху пронеслась рычащая тень. Как только пистолет в руке Кроу выпустил смертоносный заряд, слепая черная пантера оказалась у него на плечах.

Крики разъяренного зверя и испуганного человека смешивались со все усиливающимся ревом пламени, когда Хедсон и Фло поднялись на верхний этаж гаража...

- В мозгу Генри Кроу всегда тлела искра безумия, - объяснил впоследствии Хедсон Фло. - Его выгнали из колледжа из-за его отвратительных экспериментов. Его безумная месть, должно быть, распространилась на всю медицинскую профессию, но особенно ему хотелось поквитаться с комитетом профессоров, который вышвырнул его из медицинского колледжа.

- Итак, он похитил этих замечательных старых докторов, как похитил тебя, превратил их в уродов с помощью своей проклятой хирургии и продал их Уиту Дженнингсу, чтобы они могли быть выставлены на всеобщее обозрение. Несчастные врачи не могли сказать, что с ними случилось, потому что Кроу постоянно делал какие-то операции на губах или горле, которые мешали им говорить.

- Когда ты впервые заподозрил его? - спросила Фло.

- Сегодня вечером. Когда мы столкнулись с тем несчастным монстром, который сбежал с шоу Дженнингса, я заметил, что существо попыталось исчезнуть, как только увидело Кроу. Это пробудило у меня подозрения, что Кроу сумасшедший. Бедняга позвонил мне и попросил о помощи, но, когда появился Кроу, чудовище убежало. Очевидно, оно испугалось дальнейших мучений. Поэтому оно соскользнуло в черную воду, соскользнуло навстречу смерти. Позже, когда я вернулся в свой офис, я позвонил в бывшую школу Кроу и узнал подробности его увольнения. Но давай постараемся забыть о таких вещах, Фло. Мы должны их забыть.

Она кивнула своей прелестной головкой.

- Потому что мы будем счастливы, дорогой, совершенно счастливы.

ТАНЕЦ БЕСКРОВНЫХ

Фрэнсис Джеймс

ГЛАВА ПЕРВАЯ. ТВАРИ, КОТОРЫЕ ПОЛЗАЛИ

Теперь я понимаю, что мой ужас там, на Пеликаньем острове, начался задолго до той ночи, когда Луиза Ранье умерла, крича, что по ней что-то ползает.

Какая-нибудь мелочь казалась странной, - блеск в глазах Лодердека, угрюмые взгляды португальцев, ловцов губки, - и меня охватывало беспокойство, словно кто-то проводил по моей спине холодным пальцем. Я пожимал плечами и отмахивался от этого, говорил себе, что это нервы, и продолжал бездельничать на каникулах. Раз или два я задумывался достаточно надолго, чтобы сказать себе, что должен увезти отсюда Мэри, свою жену. Но я этого не сделал...

В тот день мы отправились на рыбалку, дюжина или больше человек, на двух моторных лодках. Луиза чувствовала недомогание и сказала, что полежит денек в постели и отдохнет. Но она настояла, чтобы Фрэнк, ее муж, отправился с остальными.

Одна из лодок остановилась из-за неисправного двигателя, и другой пришлось тащить ее на буксире, что задержало нас на три или четыре часа. Уже давно стемнело, когда мы наконец причалили, выбрались на берег и принялись разминать затекшие конечности. Ветер гнал тучи чернильного цвета. Дом Фрэнка был ближе всех. Мы все бегом направились к нему, смеясь и болтая.

- В чем дело, почему у нас не горит свет? - воскликнул Фрэнк. Несмотря на ранний вечер, в его большом доме было темно.

Вид этой необъяснимой темноты заставил нас всех двигаться быстрее. Не то чтобы мы подозревали, что что-то не так, но безмолвный полумрак этого дома вызывал у нас странное чувство беспокойства. Вокруг воцарилась тишина, затаившая дыхание надвигающаяся буря. В нем глухо звенели звуки - хруст мужских ботинок по камням, голоса женщин, запыхавшихся после крутого подъема.

И тут это произошло. В наступившей тишине Луиза закричала. Мы отчетливо услышали ее голос через открытое окно ее спальни. Испуганные и задыхающиеся слова: "Оно ползет! Оно ползет по мне!"

Этот крик в темноте заставлял учащенно биться сердце. И все же мы не могли поверить, чтобы это было что-то серьезное.

- Какой-то кошмар, - сказал кто-то.

- У вас в доме завелись мыши, Фрэнк?" - задыхаясь, спросила одна из женщин.

- Бедная Луиза! Что заставило ее лечь спать так рано? - спросил кто-то еще. - Почему она не зажгла свет...

Только Фрэнк ничего не сказал. Его лицо было бледным и встревоженным, когда он бежал рядом со мной.

- Ползет... что может ползти? - пробормотал он. - Луиза не стала бы кричать на мышь...

Мы поднялись по тропинке, и перед нами открылись холмистые просторы утесистой вершины.

- Вон она! Луиза! - пронзительно закричал кто-то.

В одном из открытых окон появилась чья-то фигура. Луиза, белое пятно в своей ночной рубашке. Казалось, она борется, борется с чем-то, что удерживает ее.

А потом мы увидели, как ее единственная одежда была сорвана с нее сзади. Совершенно обнаженная, она стояла, пытаясь перебраться на другую сторону и выбраться из окна. Мы видели, как она наклонилась вперед, как вытянула руки, пытаясь ухватиться за что-нибудь и подтянуться.

И все еще кричала: "Оно ползет! Оно ползет!"

Тогда мы бросились бежать, Фрэнк и я - все вместе. Мы все еще не могли представить, от чего Луиза пыталась убежать. Что бы там ни было, оно находилось слишком далеко в темноте, чтобы его можно было разглядеть. Но вид этой обнаженной, напряженной фигуры, звук этих криков заставили нас похолодеть от пронзительного страха.

Фрэнк Ранье был на три шага впереди меня, когда мы добрались до ступеней террасы и прыжками поднялись по ним. Мы ворвались в дверь и помчались вверх по лестнице. Остальные следовали за нами по пятам. На самом верху лестничного пролета еще одна вспышка молнии осветила открытую дверь в комнату его жены.

Фрэнк бежал впереди, мы перемахнули через порог. "Луиза! Луиза, дорогая!" - закричал он. Безрезультатно щелкнул выключателем на стене, электричество было выключено. Я слышал его прерывистое дыхание, шуршание спичечного коробка в его руке, когда он зажигал спичку.

Луиза лежала на кровати. Я бросил на нее взгляд. Шагнул вперед, прикрыв глаза рукой, потому что не мог поверить в тот ужас, который увидел.

Луиза - мы знали, что это она, потому что это не мог быть никто другой. Но никто не смог бы ее опознать. Жена Фрэнка была очаровательна, по-королевски красива, но теперь у нее не было лица! Там, где были щеки и рот, была лишь сырая и отвратительная мякоть, сквозь которую жуткими очертаниями просвечивали кости и белые зубы.

Кто-то - или что-то - изрезал это лицо гигантскими когтями, буквально счистив плоть, словно чудовищной чесалкой.

Я повернулся спиной к этому зрелищу и почувствовал, как у меня внутри все перевернулось, а меня охватило недоумение. Что бы это могло быть? Кто или что могло быть здесь, а потом исчезнуть, пока мы поднимались по лестнице? Он не мог уйти далеко, скорее всего, он все еще был где-то поблизости.

И тут я обнаружил, что прижимаюсь спиной к дверному косяку, а остальные уже поднимаются за нами по лестнице. Гроза бушевала вовсю, непрерывные вспышки молний освещали фигуру на кровати жуткими голубыми всполохами.

В комнате царило смятение, женщины рыдали, все говорили одновременно. Мы были ошеломлены этим внезапным ужасом, какое-то время не могли прийти в себя.

Мэри, вздрогнув, подошла ко мне, ее лицо в мерцающем свете казалось бледным пятном. Она порвала платье о балку, и сквозь дыру виднелось белое плечо. Ее голубые глаза были похожи на огромные, как луна, бездонные колодцы.

- Джон, кто это сделал? Кто мог сотворить эту ужасную вещь? - хрипло спросила она.

Ко мне приблизилось квадратное, властное лицо Фреда Уилсона. Он схватил меня за руку.

- Этот запах... ты чувствуешь этот запах, Джон?

Смутно я замечал этот запах и раньше, но в порыве ужаса из-за Луизы не придал этому значения. Это была безымянная, отвратительная вонь - зловоние гниения, похожее на аромат гниющей падали. Он густо наполнял воздух, казался чем-то материальным и твердым. От него исходила угроза странного зла, от чего у меня на лбу выступили капельки пота.

- Что это за запах, что это за тварь, я не знаю, но давай выведем всех отсюда, - пробормотал я Фреду. В этом темном доме угроза таилась в каждом темном пятне. Мои нервы были на пределе, я дрожал от ужаса. Эта тварь не могла уйти далеко, она могла быть где-то рядом.

Вдвоем мы с Фредом протащили кучку дрожащих фигур к лестничной площадке, и спустились в холл. Мы втащили ее в гостиную и попытались включить свет. Но свет по-прежнему не включался, в доме отсутствовало электричество.

Буря была в самом разгаре, дождь и ветер хлестали по окнам. Но, тем не менее, женщины не хотели оставаться в доме. Паника из-за того, что какое-то существо убило Луизу и оставило этот запах в ее комнате, схватила их всех за горло.

Следующим на очереди был дом Уолтера Ван Дайна, и мы все помчались к нему под проливным дождем. Мы выбежали на веранду и направились в гостиную. Ван раздал напитки и подбросил дров в камин.

Мы молчали, глядя друг на друга, и потягивали спиртное, согревавшее наши дрожащие тела. Мы не могли поверить в то, что произошло в нашей беззаботной и счастливой жизни, все это казалось кошмаром.

В доме Вана нас было пятнадцать человек. Здесь, на Пеликаньем острове, в изгибающемся рукаве Мексиканского залива, недалеко от побережья Флориды, наша группа состоятельных бизнесменов и наших жен скупила большую часть скалистого нагромождения, возвышающегося над голубыми водами, и превратила его в эксклюзивную зимнюю колонию. Все мы были знакомы по бизнесу или в обществе и в течение нескольких сезонов наслаждались почти тропическим климатом, великолепной рыбалкой и купанием.

- Давайте постараемся сохранить ясность ума и разобраться, - сказал Фред Уилсон через некоторое время. - Когда мы увидели Луизу в окне, она была жива. Поэтому, что бы это ни было...

- Что бы это ни было, оно ползло? - вмешался Джо Стивенс. - Должно быть, ей это померещилось, приснился дурной сон...

- Но разве ты не помнишь, что мы ее видели? - сказал Ван Дайн. Ван был молодым человеком, стройным и тихим, почти мальчишкой, женившимся всего полгода назад. - Мы увидели ее в окне, и что-то потянуло ее за собой, - сказал он.

- Должно быть, ее убило то, что тянуло ее за собой, - сказал Уилсон. - Существо, которое ползло! А перед этим он - или оно - перерезало провода снаружи дома и лишило его электричества.

Кстати, все наши дома получали ток от бензинового двигателя и динамо-машины, которые находились в том же маленьком здании, где были водяной насос и напорный бак.

Я подошел к Джо Стивену. Высокий, худощавый, профессор колледжа, Джо был еще одним человеком, который не потерял самообладания. Он стоял там, слушая и размышляя, его глубокие серые глаза были задумчивы.

- Ты же знаешь, на другом конце острова есть поселение португальских рыбаков, которые ловят губку, - сказал он мне. - Они нам ничего не продали, и их всегда возмущало, что мы здесь живем. Я бы не стал отрицать, что они не могли сделать что-то подобное.

Мы рассмотрели этот вариант. В бухте, в миле от нас, имелась целая деревня тунеядцев с их собственными магазинами и церквями. Среди них было несколько человек, которые мне не нравились. Мы выдержали довольно неприятную осаду, и я знал, что там кипят гнев и обида. Я много раз чувствовал на себе их угрюмые и враждебные взгляды, когда проходил через это место.

- Мы не можем справиться с этим сами, нам придется послать на материк за полицией, - заметил Стивенс. - Но погода сейчас неподходящая, ни одна лодка не выдержит такого шторма.

После недолгих обсуждений мы решили отправиться туда, как только утихнет шторм, а тем временем кое-кто из нас должен был спуститься и осмотреть деревню Портеджи. Мы так и не решили вернуться за Луизой. Никто ничего не мог сделать для нее - сейчас. По крайней мере, мы так думали. Ведь мы все еще не осознавали всей глубины ужаса, обрушившегося на нас. Никто из нас и представить себе не мог, что чудовище, убившее жену Фрэнка, все еще может хотеть мучить ее после того, как она умерла...

Четверых из нас выбрали, чтобы они остались с женщинами; Фрэнк Раньер был одним из них. С напряженным лицом он стоял в одиночестве, уставившись в пространство. Я подошел и обнял его за плечи. Он повернулся ко мне. Его кулаки были сжаты, он выкрикивал слова, похожие на стук молотка по железу.

- Я доберусь до него, Джон! Клянусь Богом, я доберусь до человека, убившего Луизу, и разорву его на куски...

Но Фрэнк до него не добрался... Через двенадцать часов после этого его увезли в больницу для душевнобольных. Но это было на следующий день, когда все мы думали, что сходим с ума...

Пока я натягивал слишком маленький дождевик, который принес для меня Ван, Мэри, дрожа, прижалась ко мне.

- Не уходи, Джон, не оставляй меня! - прошептала она. - Я ужасно боюсь... Эта тварь в доме Луизы... Я думаю, она может прийти сюда!

Я поцеловал ее.

- Кто-то должен уйти, - сказал я. - Ты будешь в безопасности, рядом с тобой будут другие...

Я оставил ее и вышел вместе с остальными, рядом со мной бродил призрак ужаса. Дело было не столько в том, что Луизу убили, хотя и этого было бы достаточно. Это было из-за того, как она умерла, из-за ее криков о ползущем существе, и из-за запаха в доме. А еще из-за дрожащего стона Мэри, что это существо могло прийти к Вану.

Бледные, застывшие лица мужчин вокруг меня, суровых, практичных бизнесменов и профессионалов своего дела, свидетельствовали о том, что это их озадачило. Мы столкнулись с чем-то, для чего не было никаких причин, чего не мог понять здравомыслящий человек.

Боже, я бы отдал миллион, чтобы не оставлять Мэри...

Мы потратили почти час, осматривая деревню Портеджи. Угрюмая тишина, враждебность и мрачные взгляды встречали нас от дома к дому. И, конечно, мы не обнаружили ничего, что могло бы вызвать подозрения. Однако мы все-таки получили некоторую помощь, которой не ожидали. Юный Стив Родригес, сын старого Джимми, священника "тунеядцев", надел пальто поверх своей морской одежды и отправился с нами. Стив был примечательным исключением из общего ряда невежественных рыбаков. Преисполненный любви к самосовершенствованию, он скопил все свои доходы от ныряния за губками и на пару лет поступил в колледж. Это был энергичный, дружелюбный и уравновешенный парень, широкоплечий, великолепный физически экземпляр, который внимательно выслушал наш рассказ, а затем повернул ко мне странно бледное и испуганное лицо.

- Лодердек, вы думали о профессоре? - Его голос звучал многозначительно и напряженно.

Профессор Лодердек, нет, я о нем не думал. Но после предположения Стива в моей голове что-то щелкнуло.

Профессор был еще одним обитателем острова, которого нам не удалось вытеснить, когда мы пытались завладеть всем участком целиком. Он жил, как отшельник, в большом доме, прилепившемся к скалистому склону большого холма, почти горы, резко поднимавшегося вверх у северной оконечности острова. Он выдавал себя за ученого, живущего там, чтобы изучать диковинную флору и фауну, обитающую в теплых водах Мексиканского залива. Почти каждый день мы видели, как он катался на своей маленькой моторной лодке, вылавливая образцы в сети, которыми управлял с помощью снасти и крошечной лебедки.

Мы по-дружески общались, и профессор казался настроенным вполне дружелюбно. Даже слишком, потому что в нем чувствовалась раболепная обходительность, звучавшая неправдоподобно. Он казался человеком, которому есть что скрывать. Не раз я ловил на себе взгляд его черных глаз-бусинок, устремленный на Мэри или других девушек, когда они лежали на пляже в модных купальных костюмах. Черная борода в стиле Мефистофеля и изогнутые кверху брови этого человека, казалось, придавали ему вид сатира. В деревне рассказывали истории о местных девушках, которых взяли в качестве служанок в его дом, а потом они сбежали оттуда, побелев от ужаса, о котором никому не хотели рассказывать.

Постепенно я пришел к убеждению, что ученый-одиночка немного безумен - безо всякого вреда для себя. Но теперь... Дьявольские фантазии воспаленного разума, каким я считал его, могли подтолкнуть его к совершению того ужаса, какой мы видели у Ранье.

- Ладно, пойдем к Лодердеку, - сказал кто-то.

Лодердек, одетый в бархатный смокинг и домашние туфли, сам вышел на наш зов. Он с серьезным видом выслушал нас и покачал головой. Он заявил, что никуда не выходил - весь вечер сидел и читал. Он был невыразимо потрясен, но понятия не имел, кто мог это сделать. Возможно, кто-то из деревни рыбаков, ловивших губку...

Этот человек был вежлив и боек на язык. Я чувствовал, он что-то скрывает, говорит полуправду или лжет. Он не выказал возмущения нашими прямыми расспросами о его местонахождении, как поступил бы человек с чистой совестью и чувством собственного достоинства. У него была елейная уклончивость человека, которого невозможно обидеть.

- В вашем доме какой-то странный запах, профессор, - резко сказал я. - Как будто что-то гниет...

Его черные глаза сверкали над красными губами.

- Да, к сожалению, я не в состоянии уберечь помещение от довольно неприятного запаха, исходящего от резервуаров, в которых я храню свои образцы. - Он пересек комнату и распахнул дверь. За ней мы увидели помещение, заполненное квадратными металлическими сосудами. Оттуда хлынула тошнотворная волна мерзкого запаха, вонь первобытной тины. - Я живу с этим постоянно, так что, боюсь, привык, - извиняющимся тоном произнес он и улыбнулся.

Мы тут же распрощались и поспешили вниз по склону холма. Я взглянул на остальных и по их лицам понял, что они думают о том же, о чем и я. О том, что запах в доме Лодердека был таким же зловонием, какое мы почувствовали в комнате Луизы Ранье!

- Этот человек что-то знает, - мрачно сказал Джо Стивенс. - Я собираюсь пойти к нему завтра и...

Голос Джо прервался на ноте абсолютного ужаса. Он остановился, как вкопанный. Затем вытянул руку.

- Смотрите! - почти прокричал он.

Дождь прекратился. Луна с трудом пробивалась сквозь облака. В ее свете был виден дом Вана, черный силуэт с горящими огнями в окнах.

И вдруг эти огни погасли! Словно свечи, потушенные рукой, мерцающие огоньки погасли.

Во внезапно наступившей тишине раздался пронзительный женский голос. Это был крик человеческого существа от невыносимой муки, живой голос агонии.

ГЛАВА ВТОРАЯ. ТАНЦУЮЩАЯ ДЕВУШКА

Смогу ли я когда-нибудь забыть те секунды длиной в столетие, когда мы мчались вверх по холму к тому темному дому!

Каким-то образом Ван опередил меня, я наступал ему на пятки, когда мы ворвались внутрь. В кромешной тьме в холле царила неразбериха, все метались из стороны в сторону. Крики на лестнице прекратились, но никто не собирался подниматься. Они бросились к нам, когда дверь открылась.

Я оттолкнул их в сторону.

- Мэри! Мэри! - крикнул я.

Она вдруг оказалась рядом со мной. Ее теплые руки обвились вокруг моей шеи, и я почувствовал аромат ее щеки, прижатой к моей.

- Слава Богу, ты пришел! - воскликнула она.

Я прижал ее к себе и поцеловал, а затем мои руки безвольно опустились. Кто-то кричал наверху, и я узнал этот голос, это был Уолли Ван Дайн. Я бросился к лестнице, Мэри бежала рядом со мной, ее рука вцепилась в мою.

Дверь комнаты Уолтера и Пегги была первой справа наверху. Как только я поднялся на последнюю ступеньку, в доме снова зажегся свет и из комнаты, спотыкаясь, вышла фигура.

Это был Ван. За те тридцать или сорок секунд, что он был здесь один, им овладело что-то дьявольское. Одна сторона его лица, казалось, была вырвана с корнем, кожа и мякоть были содраны, как шелуха с кукурузного початка. За струями хлещущей крови виднелись жуткие очертания костей.

- Окажите ему помощь - наложите жгут и остановите кровотечение! - крикнул я остальным и прошел в спальню.

Я бросил взгляд на то, что лежало на кровати, и этого было достаточно. Пегги Ван Дайн, совершенно обнаженная и мертвая, как умерла Луиза. И больше ничего, кроме отвратительного и гнилостного запаха, казавшегося дыханием мерзости, не поддающейся описанию.

Я закрыл за собой дверь и спустился по лестнице. У меня похолодела спина, я был мокрым от пота.

Несколько мужчин усадили Вана на стул и что-то делали с тем, что осталось от его лица. Наклонившись, я указал на его обнаженную шею, где воротник рубашки был оторван.

- Что это?

Мэри стояла рядом со мной и всхлипывала. Она вложила свою руку в мою, и это была ледяная ладонь.

Мужчины, которые работали над ним, покачали головами, не отвечая. Отметины на его коже представляли собой маленькие круглые пятна, красные по краям и белые посередине, они были расположены рядами по всей шее. Они напомнили мне следы, оставленные резиновым каблуком на мокром асфальте - асфальте, пропитанном кровью. Почему-то от их вида у меня волосы встали дыбом.

Я повернулся к остальным. Теперь мы перестали притворяться храбрыми, нас охватил абсолютный ужас. Я посмотрел на кольцо бледных лиц, в глазах которых застыли измученные огоньки неподдельного ужаса. В такие моменты человеческая натура проявляется во всей красе.

- Что здесь происходит, ради всего святого, что это такое? - взорвался Билл Онслоу. Его жирное, круглолицее лицо приняло цвет мокрой газеты.

Маленькая толстая и глупая Элис Уилсон впала в истерику. Разметав рыжие волосы, она подбежала к мужу и влепила ему пощечину.

- Почему ты ничего не делаешь, почему не ищешь эту штуку? - закричала она. - Я знаю почему, потому что ты хочешь, чтобы меня тоже убили. Ты надеешься, что я буду следующей...

Лицо Фреда стало еще более серым.

- Тише, Элис, - пробормотал он.

Несколько человек заговорили с Ваном, пытаясь заставить его рассказать, что с ним случилось. Это было бесполезно, ужасный опыт лишил его рассудка. Он продолжал звать жену, снова и снова причитая: "Пегги! Пегги, где ты?"

Джо Стивенс вздрогнул.

- Это выше моего понимания. Эта штука нанесла удар дважды, возможно, она уже где-то здесь. Нам лучше убираться, пока не случилось что-нибудь еще. Спускайтесь к лодкам...

- Слишком бурно, - сказал Уилсон. - Слышите шум прибоя? Лодка не выдержит.

Мэри прижалась ко мне, она смотрела на меня снизу вверх, лицо ее исказилось, когда она пыталась не заплакать.

- Это действительно слишком тяжело, Джон? Я... мы... все женщины... Мы больше не можем терпеть. Это может повториться...

Я обнял ее за плечи.

- Да, это слишком жестоко. Но, когда мы здесь все вместе, нам ничего не угрожает...

Возможно, я был прав насчет шторма, возможно, мы бы утонули, если бы попытались сбежать. Но если бы я знал, каким ужасам подвергаю Мэри, оставаясь здесь... У нас было больше шансов справиться с яростью моря, чем с чудовищной угрозой, уже тогда окружавшей нас. Ибо море убивает только один раз...

В конце концов Коллинз и Маркхэм, единственные из нас, кто не был женат, вызвались попытаться переправиться на материк за помощью, если они смогут воспользоваться моим большим морским катером. Мы согласились на это. Мы должны были что-то сделать, нам нужно было, чтобы кто-то был рядом, хотя бы ради Вана. Теперь требовались усилия двоих мужчин, чтобы усадить его на стул...

Никто из нас не выходил из комнаты, пока мы ждали. Мы сидели, прижавшись друг к другу, мерили шагами комнату, судорожно затягивались сигаретами, разговаривали шепотом, вздрагивали от звуков. Смерть Пегги ошеломила нас всех. Пегги была очаровательным ребенком, просто феей, мы все ее любили. Она и Ван, эти двое счастливых молодоженов, были любимцами всего острова.

Я бросился в кресло, Мэри подошла и забралась в мои объятия. Она тоже была прекрасна, эта очаровательная Цирцея с молочно-белой кожей, волосами медного оттенка и желто-серыми глазами. Я притянул ее к себе, она прижалась еще теснее, и аромат ее роз проник в мой мозг, как вино. Я вспомнил, как языческие глаза Лодердека вспыхнули при виде ее, двух других девушек, и мои руки сжались в кулаки от боли. Мэри, моя дорогая, попала в эту паутину ужаса, и эта черная угроза обрушилась на нее, - никто не знал, когда и откуда!

В два часа Коллинз и Маркхэм вернулись с шерифом Хиггинсом, двумя помощниками шерифа и доктором Уэллсом.

Уэллс, крупный, флегматичный мужчина с внушительным животом и несколькими подбородками, остался с Пегги после того, как они бегло осмотрели ее, в то время как трое полицейских спустились вниз, где мы все собрались в гостиной. Они слушали нашу историю с недоверием, с каждым словом все больше проступавшим на их лицах.

- Вы были первым, кто вошел в комнату этой женщины Ранье, - сказал мне представитель закона. - Меньше чем через минуту после того, как она была жива, как она кричала. Вы не видели ничего, что ползало бы, или каких-либо признаков этого, не так ли? Должно быть, ей это приснилось. Она проснулась ночью, в ее комнате был мужчина. Она почувствовала на себе его руки, и ей показалось, что по ее лицу что-то ползает. Это повреждение было нанесено каким-то крюком. У вас тут маньяк-убийца, вот что. Кто-то из этих тунеядцев в деревне или сумасшедший старый профессор.

Дверь открылась, и доктор Уэллс, осмотревший Пегги, спустился вниз. У неряшливого на вид медика было странное, напряженное выражение лица.

- Во всем этом есть что-то чрезвычайно странное, - начал он, прочистив горло. - Я выяснил, что миссис Ван Дайн умерла не от этих ран на лице. Она умерла незадолго до того, как они были нанесены!

Хиггинс вскочил на ноги, и у него от изумления отвисла челюсть.

- Как? Но люди слышали ее крики всего за несколько секунд до того, как...

Доктор вытер лицо шелковым платком.

- Я знаю. Но в фактах, которые я обнаружил, не может быть никаких сомнений. Эти раны не кровоточили, как это было бы, если бы они были нанесены живой плоти.

Шериф ткнул сигарой себе в лицо.

- Да будь я проклят навеки! - пробормотал он себе под нос.

- И это еще не все, - продолжал доктор. - Орудие, которое так сильно разорвало ее плоть, не было никаким железным крюком, как вы предполагали. По моему глубокому убеждению, это было сделано клювом - каким-то огромным и ороговевшим клювом, какой мог быть у попугая. Мякоть не разрезана, она раздроблена и отделена в виде череды глубоких ран - откушена или склевана.

Мы выслушали это и попытались переварить. Откушена или расклевана - Боже! Это был всего лишь еще один кусочек головоломки в череде ужасов.

- А эти отметины, эти красные круги на Ване? - спросил я.

- Да, эти отметины... - Доктор Уэллс вытер пот со лба. - Я, э-э-э, даже не могу предположить, что их оставило. Похоже, что на теле этого человека было выжжено клеймо утюгом с рядами выпуклых кругов вдоль него. Эти отметины на нем - да, они выжжены.

С минуту никто не произносил ни слова. Хиггинс расхаживал по комнате, что-то бормоча себе под нос. Он был простым сельским служителем закона, и это было выше его понимания. Наконец он подозвал своих людей и молча вышел.

Остальные провели остаток ночи там же, где и были, в гостиной Вана. Никто не мог смириться с мыслью о том, что придется ложиться спать. Мы говорили и говорили, мы спорили и размышляли, и пелена ужаса, которую мы не могли распутать, становилась все гуще и темнее.

Мы больше не доверяли электрическому освещению. Мы наполнили комнату зажженными свечами и масляными лампами, сели и стали ждать.

Ночь прошла без каких-либо происшествий. Хиггинс и его люди ничего не предпринимали в темное время суток, но с рассветом приступили к работе.

Они тщательно прочесали деревню Портеджи и обнаружили то же, что и мы, - ничего. Они отправились к Лодердеку, провели там час и вернулись с такими же результатами.

Со вчерашнего вечера в доме Ранье никто не появлялся. Хиггинс и доктор поднялись наверх, чтобы забрать Луизу. Через пару минут мы увидели, как они бегом возвращаются обратно.

- Этой дамы там нет, она исчезла! - С побелевшим лицом и вытаращенными глазами закричал Хиггинс, подбегая к дому. - Там вообще была убита женщина?

Мы не поверили ему, мы не могли поверить до тех пор, пока с полдюжины из нас не забрались внутрь по обломкам в прихожей и не убедились во всем собственными глазами. На кровати Луизы была кровь, пропитавшая простыни и подушку алыми пятнами. Но Луизы уже не было. Ночью кто-то или что-то унесло ее тело.

То же самое произошло, когда они поднялись днем, чтобы еще раз взглянуть на Пегги. После трех часов, когда доктор Уэллс осматривал ее, ее похитили из дома...

В то утро мы провели собрание - все отдыхающие, которые образовали общество острова Пеликан. Мы собрались в маленьком помещении для танцев на утесе над водой, группа бледных и молчаливых женщин и мужчин. Снаружи сияло солнце, как оно может сиять только во Флориде, тихий плеск голубой воды о скалы звучал убаюкивающе и умиротворяюще. Но воздух в этом месте был холоден от предчувствия чего-то, что повергало нас в ужас.

Дело было не столько в том, что Луиза и Пегги были мертвы; смерть была мрачной картиной, но ее можно было понять. Дело было в том, что смерть не оборвала их судьбы, что их тела были украдены. И то существо, которое ползло...

- Они где-то здесь, совсем рядом, совсем рядом с нами! - прошептала жена Билла Онслоу. - Кто... что... забрало их? Зачем оно это сделало? Что оно хотело с ними сделать?

Вот о чем мы все думали, о вопросе, который заставил всех этих женщин мерзнуть на солнце. Если их убьют, что эта тварь сделает с ними после того, как они умрут?

Мы обсудили, что нам следует делать, не стоит ли нам оставить это место и уехать на материк. Несмотря ни на что, мы решили остаться.

Возможно, яркое солнце и прохладный воздух придали нам смелости.

- Полиция ведет расследование. Кто бы это ни сделал, он находится на острове. Это маленькое место, и они не могут его не найти, - рассуждал Фред Уилсон. - Мы будем в безопасности, если постараемся держаться вместе. Через день или два все будет кончено.

Именно так мы и решили, руководствуясь нашим лишенным воображения здравым смыслом. Но я знал, что в нашей группе не было ни одного мужчины, который втайне не чувствовал бы того же, что и я, что он был дураком, оставаясь, что ему следовало бы затащить свою жену в лодку в той одежде, в которой она была, и оставить тысячу миль между ней и тем, что произошло, пока ее плоть не была разорвана щелкающим птичьим клювом.

Однако мы решили, что до тех пор, пока тайна не будет раскрыта, мы не будем спать по ночам в своих домах. Мы все собирались у Тома Мэлоуна - у него было самое большое помещение. Мы зажгли свечи и масляные лампы, некоторые из нас стояли на страже, собираясь патрулировать дом с заката до рассвета.

Час спустя один из полицейских катеров отправился обратно на материк вместе с Ван Дайном, чтобы доставить его в психиатрическую больницу. Он все время срывал что-то невидимое со своего лица и кричал, что оно ползает...

Хиггинс отвел меня в сторону. Он достал из кармана лист бумаги.

- Кто в этом месте мог нарисовать что-то подобное? - спросил он.

Я почувствовал, как у меня напряглась кожа на голове, когда взглянул на это. Это был набросок, выполненный цветными карандашами, но сверхъестественный гений художника придал фигурам композиции какую-то дьявольскую жизненность.

На фоне яркого песка и воды танцевала обнаженная женщина. Она танцевала, высоко подняв руки над головой.

Ее длинные, распущенные волосы веером рассыпались по голове и плечам, а стройная фигура двигалась, повинуясь вьющейся плети с множеством ремешков, которые, казалось, следовали за ней во всех направлениях, оставляя красные следы мучений на ее обнаженной плоти.

Обладатель хлыста был чудовищем-гибридом, наполовину морским существом, наполовину человеком. Верхняя часть тела существа была как у деформированного карлика. От пояса и ниже у отвратительной твари вместо ног было восемь розоватых щупалец, извивавшихся в воздухе, как части многогранного живого хлыста. Там, где они обвивались вокруг обнаженной фигуры девушки, на ее коже остались неровные алые пятна.

Я вздрогнул.

- Кто-нибудь из моих знакомых нарисовал это... О Боже, нет! - воскликнул я. - Где ты это взял?"

- Нашел на полу рядом с кроватью Ранье, - пробормотал Хиггинс. - Это сделал сумасшедший. Это напоминает мне о тех ужасах, которые я видел у профессора.

Лодердек - да. Я вспомнил безумные огоньки, которые видел в глазах ученого. "Пугала", о которых говорил Хиггинс, были морскими образцами, которые он держал в аквариумах, наполовину заполнивших его дом.

В ярком зимнем солнечном свете мне показалось, что по мне ползет что-то холодное. Этот рисунок был нарисован больным умом, он был предупреждением о других ужасах. Он сказал мне, что нечто более ужасное, чем я мог себе представить, было близко к нам, близко к Мэри.

Я чувствовал эту надвигающуюся угрозу, но все равно остался и позволил остаться Мэри. Боже, есть какое-либо наказание в этой жизни или муки адского пламени в грядущей, которые помогут мне искупить это! Если бы я мог пожертвовать своей жизнью, чтобы искупить свое безумие, когда позволил женщине, которую любил больше жизни, которую поклялся защищать, остаться на этом роковом острове!

Полагаю, это произошло из-за того ужаса, который я испытывал в своих видениях, когда это казалось невозможным для человека, потому что верил, шериф и его люди позаботятся о нас. Хиггинс послал за другими полицейскими, теперь их было шестеро. Их присутствие, красота и кажущийся покой, солнечный свет и умиротворяющая гладь голубой воды, простирающейся до горизонта, должно быть, убаюкали меня до безумной беспечности.

Но все равно я не мог расслабиться, я чувствовал предательство в самом воздухе. Во второй половине дня я надел плавки и присоединился к остальным на пляже, и все, о чем мог думать, - это о ликующем выражении лица монстра, когда он хлестал девушку своими резиновыми ногами. Я смотрел на Мэри, более чем наполовину обнаженную в ее ультрасовременном купальнике, и воображал, что вижу, как другие глаза вожделеют ее...

Черт возьми, о чем я только не думал в тот день! И о других тоже. Мысли о тех мертвых женщинах, которых забрали - с какой целью? - преследовали живых.

И все же я ничего не предпринимал - до тех пор, пока в тот вечер не произошло то, что сорвало маску с лица моего ужаса и явило его мне.

Через час после наступления темноты мы с Мэри, согласно плану, отправились к Биллу Мэлоуну и поднялись в комнату, которую он нам показал, чтобы привести себя в порядок перед ужином. Мэри, одетая в нижнее белье, внезапно остановилась перед туалетным столиком. Она стояла, глядя на что-то вне поля моего зрения. Я увидел, как дернулись ее обнаженные плечи, услышал ее истерический вздох.

- Что это? Что там? - воскликнул я, подошел и заглянул ей через плечо.

Стоило мне только взглянуть, и я весь похолодел. Потому что, как она рассказала мне позже, то, что она увидела торчащим из-под одного из подносов на столе и с любопытством вытащила, было еще одним нарисованным карандашом морским пейзажем!

Там была обнаженная девушка, и тварь с плетью. И лицо этой женщины, совершавшей оргиастические пируэты, - лицо, искаженное болью и в то же время освещенное отвратительным экстазом, - было лицом Мэри! Это было так, словно она позировала для своего портрета дьяволу, нарисовавшему ее!

Я выхватил рисунок у нее из рук и разорвал. Она повернулась ко мне и обвила руками мою шею.

- Джон! Откуда это взялось, что это значит? - простонала она. - Я боюсь! Я ужасно боюсь! Этой женщиной была я!

Боюсь! Боже, чья-то рука сжала мое сердце. Луиза получила одну из этих вещей. И Луизу убили, а ее тело исчезло. Мы думали, что защитили себя с помощью полиции и охранников, но кто-то смог проникнуть в дом Билла и оставить это предупреждение для Мэри.

Все мои смелые намерения остаться и довести дело до конца, вся моя вера в принятые нами меры безопасности погасли, как задутая свеча. Остальные могли делать, что хотели, остаться или уйти, но для меня этого было достаточно. Лицо Пегги, обрамленное лентами, поплыло у меня перед глазами, и страх еще сильнее сдавил мое сердце.

- Быстро одевайся! Не вздумай что-то упаковывать, мы убираемся отсюда сию же минуту! - пробормотал я.

Наверное, минут через пять мы открыли нашу дверь и поспешили вниз по лестнице. Только тогда я понял, что внизу что-то происходит. У открытой входной двери собралась группа людей, и все они возбужденно переговаривались.

До меня донеслись обрывки слов, когда мы с Мэри подбежали к ним сзади. Старый Джимми Родригес, отец Стива, стоял на крыльце. Его морщинистое, с обкусанными губами лицо под загаром было бледно-серым, глаза выпучены.

Золотые кольца в его ушах дрожали от волнения.

- Говорю вам, все лодки затонули! - закричал он. - С тех пор, как стемнело, около часа назад, кто-то потопил все лодки на острове! Все лодки ваших людей, все рыбацкие лодки. Никто не может уплыть с этого острова...

Было еще много разговоров, но я не стал задерживаться, чтобы послушать. Я втащил Мэри обратно в дом и стоял там, охваченный ужасом. Мы ждали слишком долго. И теперь тот монстр, который скрывался за всем этим, зная, что еще один ужас обратит всех нас в бегство, устроил все так, чтобы никто из нас не смог уйти. Мы оказались в ловушке, а наверху, в нашей комнате, лежали обрывки рисунка, на которой синим цветом была изображена судьба Мэри, на котором она, мертвая, танцевала под песню хлыстов!

ГЛАВА ТРЕТЬЯ. КОГДА МЕРТВЫЕ СМЕЯЛИСЬ

Джимми Родригес вернулся в деревню. В столовой Билла, где нас ждал ужин, мы сидели, притворяясь, будто едим, но в результате выпили больше, чем нам было нужно. Затонувшие лодки, - мы поняли, что это значит. Мы оказались в ловушке на этом острове, в ловушке, где нам предстояло ждать смерти.

Фред Уилсон пытался нас подбодрить.

- На самом деле это ничего не меняет, - сказал он в своей осторожной логической манере. - Утром мы подадим сигнал бедствия с вершины острова. Какое-нибудь проходящее мимо судно обязательно увидит его через день или два. Нам просто нужно быть осторожнее, вот и все.

Осторожнее - я держал Мэри рядом с собой, не выпускал ее из виду и чувствовал, как она дрожит, когда наши тела соприкасались.

Вечер подходил к концу. Часам к десяти она объявила, что устала и идет спать. Я, конечно, пошел с ней наверх.

Раздеваться она не стала, а беспокойно расхаживала по комнате. Подошла к окну, открыла его и стала смотреть наружу. Через мгновение она обернулась и поманила меня рукой.

- Джон, иди сюда...

Я подошел и встал рядом с ней.

- Что случилось? - прошептал я.

Она схватила меня за руку.

- Слушай...

И тут я услышал звук, который так напугал ее. Он был слабым и жутким, доносился издалека, как дуновение ветерка. Это был смех. Смеялись женские голоса! Но этот смех был необычным, в нем было что-то дикое и жуткое, от чего кровь стыла в венах.

- Джон! Что это? Кто эти женщины, которые смеются? - воскликнула Мэри.

Я захлопнул окно.

- Наверное, какие-нибудь деревенские девушки, которые решили повеселиться.

Она вздрогнула.

- Нет, не деревенские девушки - это другие голоса, - прошептала она. - Это голоса в агонии - это голоса, смеющиеся от боли...

- Спустимся вниз. Идем... - пробормотал я.

Внизу я оставил ее беседовать с другими и отозвал Фреда Уилсона в сторону. Я не стал рассказывать ему о том, что услышал. Я просто сказал:

- Я недоволен этими полицейскими Хиггинса, я не верю, что они когда-нибудь что-нибудь выяснят. Я пойду и посмотрю сам.

Он странно посмотрел на меня.

- Нужна какая-нибудь помощь?

Я покачал головой.

- Одному спрятаться легче, чем двоим. Но мне понадобится помощь. Я хочу, чтобы ты присмотрел за Мэри.

Он мрачно кивнул и похлопал по оттопыренному карману.

- Я присмотрю за ней...

Я ускользнул так, что Мэри этого не заметила, потому что знал, она никогда не согласится на мой уход. Оставлять ее после того, что случилось с теми двумя, после того, как она увидела рисунок, казалось безумием. Но мне пришлось уйти, потому что этот адский смех наводил на мысль о чем-то, на чем я не осмеливался сосредоточить свои мысли. Казалось, что он мог исходить от танцовщицы, которую я видел на том рисунке.

Безумие - конечно, вся эта затея была безумием. Но что-то происходило, и это было слишком мрачно и глубоко для прозаичных умов местных полицейских. Они не могли справиться с этими ужасными событиями. Могли пройти дни, прежде чем нас спасут. Если я все еще надеялся спасти Мэри, то был только один способ - самому пойти и выяснить, что это было, попытаться поймать этого человека, зверя или что бы это ни было, во имя Господа, прежде чем оно нападет на нее.

Низкая луна отбрасывала на воду желтое пятно, похожее на извивающегося дракона. Свет выхватывал из темноты каменные шпили, острия которых пронзали звезды. Держась в тени, я пошел по узкой тропинке, петлявшей вдоль гребня утеса. Внизу, на берегу, были пещеры, в которые с глухим рычанием врывался прибой.

Я шел не более минуты, когда услышал позади себя шаги, бешеный топот ног по камням и голос, выкрикивающий мое имя. Голос Мэри! В следующее мгновение она выбежала из тени, бледная, с развевающимися волосами.

- Мэри! Ради Бога! - Я подбежал к ней и схватил ее холодные и дрожащие руки. - Возвращайся - тебя здесь быть не должно! Ты должна вернуться в дом!

- Нет! Нет, Джон! Я не могу остаться! Возьми меня с собой, куда бы ты ни пошел!

Взять ее с собой, в ту тьму, где одному Богу известно, что нас ждет! Но, если подумать, какое это имело значение? Может быть, со мной она была бы в такой же безопасности, как и дома. Ведь наличие большого количества людей не помешало убийце проникнуть в дом Вана. А здесь, по крайней мере, она была бы со мной, я мог бы присмотреть за ней.

- Тогда пойдем, - пробормотал я и схватил ее за руку.

Какое-то время, не знаю, как долго, мы пробирались сквозь тени. Здесь никого не было, смех прекратился. Только одиночество, звезды и завывание ветра.

Мы завернули за валун, и там увидели фигуру - Лодердека. Лунный свет освещал его красные губы, на которых уже играла улыбка, черную бороду и бездонные черные глаза с непроницаемой насмешкой.

Он подошел к нам с протянутой в приветствии рукой.

- Какая неожиданная встреча! - воскликнул он. - Похоже, я не единственный, кого красота ночи выводит на прогулку.

Меня охватило отвращение, когда я дипломатично прикоснулся к холодным, странно похожим на пальцы рептилии пальцам.

- Да, мы прогуливались, но совсем не ради удовольствия, - коротко ответил я.

Он ответил не сразу. Его взгляд остановился на Мэри, на ее чувственной, полной очарования фигуре, на тех местах, где расстегнутый ворот блузки оставлял грудь глубоко открытой. Казалось, брови мужчины странной формы шевельнулись, ожили, изогнулись в порыве похоти сатира. Он заметил мой сердитый взгляд, направленный на него, и отвел глаза. Его взгляд стал серьезным.

- Да, здесь опасно, - сказал он. - Опасность таится в тени, опасность, которую никто не может постичь. Мой дорогой Карстейрс, я самым настоятельным образом призываю вас отвезти вашу жену домой. Или, если вам нужно идти дальше, позвольте мне сопровождать вас. У меня есть револьвер...

Я покачал головой и с напускной вежливостью сказал:

- Спасибо, но мы предпочитаем побыть одни. Нам нужно кое-что обсудить.

Лодердек больше ничего не сказал. Он поклонился и отступил в сторону, пропуская нас.

Мы пошли дальше, ночь становилась все холоднее.

Мы наугад направились к северной оконечности острова. Теперь мы были вне поля зрения всех домов, пейзаж становился все более диким.

Мы шли недалеко от подножия большого холма, или небольшой горы, которая в этом месте резко поднималась. Лунный свет отражался от странно окрашенных, блестящих камней, выделявшихся на его утесах и разбросанных у его подножия. Мы много гадали, что это за камни, но никто не знал.

Прямо перед нами была глубокая расселина, уходящая в утес, открывающая бухту, врезающуюся в сушу, с утесами высотой в сотни футов, спускающимися к берегу. Мы подошли к ее краю и остановились, вглядываясь вниз.

Внизу в лунном свете золотился изогнутый песчаный пляж. На мгновение место показалось пустынным. Затем Мэри сжала мою руку.

- Посмотри туда! - прошептала она.

Потому что теперь мы могли видеть, как внизу движутся две фигуры. Сначала это были смутные, похожие на привидения, колеблющиеся призраки. Потом я понял, что это женские фигуры. Две женщины, совершенно голые. Они прошли дальше по пляжу и начали танцевать.

Танцевать, Боже! Их обнаженные тела извивались и поворачивались, они покачивались с языческими содроганиями грудей и бедер.

И тут я услышал щелканье кнутов. Из глубокой тьмы, окутывавшей входы в пещеры, появилась фигура. Она пробежала по песку боком, напоминая краба.

Фигура из ада! Потому что ее нижняя часть принадлежала уродливому карлику. А верхняя, казалось, состояла из извивающихся щупалец, длинных гибких рук, которые крутились вокруг нее, когда она мчалась к двум женщинам.

Казалось, у существа были человеческие руки. И одна из этих поднятых рук сжимала кнут. Он начала стегать женщин. Черные молнии свистели и шипели, потрескивая на их наготе, извилистые алые струйки стекали по их плечам.

Я стоял как вкопанный, меня охватил ужас. Мэри пошевелилась первой. Всхлипывая, она полезла в мой карман за полевым биноклем, который я положил туда, когда отправлялся в путь.

Я вырвал бинокль у нее из рук и поднес к глазам. И хрипло выругался, потому что увидел лица этих обнаженных фигур.

Луиза Ранье и Пегги Ван Дайн! Луиза и Пегги, танцующие под ударами хлыста этого чудовища! И что еще более невероятно, те ужасные раны, которые покрывали их лица, исчезли, их лица были абсолютно гладкими.

Я почувствовал, как руки Мэри обвились вокруг моей шеи. Ее зубы стучали, она издавала сдавленные рыдания.

- Но они мертвы! Луиза и Пегги мертвы!

Я вытер пот со лба. Да, мертвы... Я видел, как они лежали в своих постелях, я прислушивался к их безмолвным сердцам... Но теперь они снова были живы, и это безумное воскрешение стерло с них шрамы от ран...

И снова Мэри первой взяла себя в руки, схватила меня за рукав и потащила вперед.

- Мы должны спуститься туда и забрать их! - воскликнула она. - Мы должны забрать их и вернуть обратно!

Я стоял, удерживая ее.

- Нет! - твердо сказал я. - Только не туда, где это существо!

Потому что знал, это он послал ей предупреждение, это его фигура была изображена на рисунке!

Но она не останавливалась, она продолжала тянуть меня вперед.

- Мы должны забрать их, мы должны увести их отсюда! - продолжала кричать она.

Наконец я сдался и пошел с ней. Холодный пот градом катился у меня по спине. Боже, только бы Мэри не оказалась в пределах досягаемости этой штуки!

Недалеко от нас обрыв переходил в более пологий спуск к воде. Мы заскользили по глине и пучкам травы. Перед нами вырисовывалась башня из черных скал. Мы ощупью пробирались по их лабиринтам и вдруг вышли на край пляжа.

Теперь мы могли видеть их более отчетливо, они были совсем рядом. На их лицах застыло отсутствующее выражение, их глаза были неподвижными и невидящими, глаза мертвецов!

И все же они продолжали танцевать. Черная фигура прыгала и подскакивала вокруг них. Теперь, приблизившись к ней, я мог видеть на ее лице глаза, горящие красным, как серное пламя, что наводило на мысль о злобной свирепости огромного паука. Рука, сжимавшая хлыст, поднялась и опустилась. Они подставили свои груди. Под жгучее пламя этого удара они подставили свои груди, а с их губ сорвался жуткий смех!

- Оставайся здесь! Не смей ступать на песок! - прошептал я Мэри. Я стиснул зубы от ужаса, всеми силами своего тренированного и изощренного ума я боролся с убежденностью в том, что зрелище, которое я видел там, передо мной, реально. Я видел это, но знал, что этого не может быть, такие вещи не случаются в этом человеческом мире...

Я сделал шаг из-за скалы. Еще мгновение, и я был бы там, если бы чья-то рука не схватила меня и не удержала.

Я резко обернулся. Передо мной стоял Стив Родригес. На его губах выступила влага, а глаза на смуглом лице казались выпученными.

- Стив! Кто они такие? Что это за штука? - воскликнул я.

Он покачал головой.

- Я не знаю. Клянусь Богом, мистер Карстейрс, не могу даже догадаться! Но не ходите туда, сэр, ради Бога, не рискуйте встретиться с этой штукой!

- Я должен, - пробормотал я. - Я должен забрать этих женщин и...

Я оглянулся и затаил дыхание. Потому что фигуры исчезли! Словно по волшебству, все трое исчезли - снова растворились в пещерах.

Мы не стали заходить туда и искать их. Ни за какие деньги, ни за золото всех золотых приисков мира, я не повел бы Мэри в одну из этих зазубренных дыр...

Мы вернулись в дом, Стив проводил нас до двери. Мы не стали рассказывать остальным о том, что видели. Мы не могли заставить себя облечь эту историю в слова.

Мы поднялись в нашу комнату и просидели там несколько часов при включенном свете, я обнял Мэри, пытаясь разобраться в увиденном.

- На самом деле они не умерли, - размышляла она вслух. - Они показались нам мертвыми - даже доктору, когда он осматривал Пегги. С ними что-то сделали, они были погружены в какой-то транс, что-то вроде анабиоза, чтобы сделать их такими - раны на их лицах были не такими серьезными, как мы предполагали, их было недостаточно, чтобы убить. А потом ночью этот... этот сумасшедший, или кто он там такой, пришел, когда никто не видел, и забрал их...

Это было дикое объяснение, по десятку причин оно не выдерживало критики. И все же я не смог придумать ничего лучшего. Ради Мэри я заставил ее думать, будто верю в это - ей нужно было что-то рациональное, за что можно было бы зацепиться. Я не сказал ей, что приложил ухо к сердцам этих двух девушек и понял, что они замерли навсегда. И я знал, что пара, которую мы видели, была живыми мертвецами...

Я знал это, я знал, что эти девушки были мертвы, а потом я увидел их живыми! Это было то, с чем мой разум не мог смириться, против чего я боролся всей логикой своего циничного интеллекта, получившего образование в колледже. И это была загадка, на которую я не мог найти ответа. Боже, я видел то, что видел!

Эта мысль снова и снова крутилась у меня в голове, пока мне не показалось, что я схожу с ума. Мэри получила предупреждение, что она станет следующей жертвой. Следующей - не для того, чтобы обрести покой забвения за темной границей, а чтобы снова жить, отвратительно и невероятно, танцевать под пение этих хлыстов!

Ночь прошла, наступил день. Я счел своим долгом поделиться своими знаниями с Хиггинсом. Я отвел его в сторону и рассказал ему эту историю, он уставился на меня, решив, что я сошел с ума. Но он пообещал взять своих людей и отправиться на поиски в те пещеры.

Они провели в поисках весь день и вернулись с пустыми руками.

- Там миллион ходов, потребовалась бы целая армия, чтобы обыскать их все, - пробормотал он, сидя на террасе и вытирая пот со лба. - Но рано или поздно этот орешек расколется. Все, что вам, парни, нужно делать, это держаться вместе и подальше от скал после наступления темноты.

Время тянулось - три, четыре, пять дней. По-прежнему ничего не происходило. Наш флаг бедствия развевался на шесте в конце острова. Мы ждали спасения, но ни одно судно не появилось на горизонте.

Но с течением времени наша лихорадка страха начала спадать. Люди Хиггинса окружали нас, и мы говорили себе, что их присутствие заставит безумца затаиться в своем логове.

Мало-помалу, мы начали запечатлевать эти ужасы в своем сознании, сплетая вокруг них маленькие коконы забвения. Это был жест трусости или самосохранения, трудно сказать. Ибо такова уж человеческая натура: подобно страусу, человек закрывает глаза на то, что слишком болезненно или слишком ужасно, чтобы о нем думать. Чрезмерный ужас сводит человека с ума.

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ. ПЕЩЕРА ТАНЦУЮЩИХ МЕРТВЕЦОВ

Ближе к вечеру, всего через неделю после того дня, когда были потоплены лодки, Билл Онслоу привлек мое внимание, когда я с полудюжиной других людей бродил без дела, и поманил меня за собой.

- Ты давно видел Мэри? - спросил он.

- Полчаса назад, - ответил я. - Она взяла книгу и пошла почитать вон к тем скалам. - Я указал на скопление валунов, находившихся не более чем в паре сотен ярдов от нас, на самом виду. - Но почему?.. Есть что-нибудь...

- Держи себя в руках, Джон. - Билл цедил слова сквозь плотно сжатые губы. - Я только что случайно проходил мимо и нашел это на земле. Мэри там не было...

Он сунул мне в руку листок бумаги. Я понял это еще до того, как взглянул на него. Лицо Мэри - у одной из тех обнаженных девушек, которые танцевали, пока тварь их секла! Ей было вынесено второе предупреждение!

Бумага хрустнула в моем сжавшемся кулаке. Мы договорились никогда не оставаться наедине, ни на мгновение не упускать из виду наших жен. А потом утратили бдительность и стали беспечными. Я рисковал тем, что было для меня дороже самой жизни, в то время как этот дьявол выжидал своего часа!

Я услышал шум шагов и голосов; я знал, что остальные толпами выходят из летнего домика. Я протолкался сквозь них. Я не мог выносить звука их голосов, их слова сочувствия отдавались в моем мозгу мучительными ударами. Я должен был остаться наедине со своими угрызениями совести и агонией.

Не знаю, как долго я бродил по острову вдоль и поперек. В моем мозгу роился миллион безумных планов найти Мэри. У меня возникло безумное желание броситься в море и проплыть пятнадцать миль до материка, чтобы позвать армию и разнести эти скалы на куски.

Если бы я увидел ее мертвой, это означало бы, что, по крайней мере, ее мучения закончились, она обрела покой. Но она не была мертва. Там, днем, у похитителя не было времени убить ее, так как он убил остальных. Он забрал ее живой. Возможно, она все еще была жива и мучительно ждала моего прихода! Или, если она была мертва, то снова оживет, как те, другие, которых я видел на пляже...

Наступила темнота, а я все еще бродил, почти обезумев. По всему острову, по местам, где мы с Мэри бывали; по уютным уголкам, где мы сидели, заключив друг друга в объятия; по песчаным пляжам, где звенел ее счастливый смех.

Через некоторое время чувства отчасти вернулись ко мне. Я развернулся и с мрачным видом направился к дому Лодердека. Из всех людей, живших здесь, я по-прежнему считал, что именно он, скорее всего, стоит за этим шабашем ужасов. Я пойду к нему и спрошу о Мэри. Он скажет мне правду, или я убью его.

На мой звонок в большом доме на холме никто не ответил. Я попробовал еще раз и повернул ручку. К моему удивлению, дверь не была заперта. Я распахнул ее и вошел внутрь.

Никого не было видно. Через открытую дверь я увидел свет, проникающий в кабинет Лодердека, книги и бумаги, разбросанные по полу вокруг его любимого кресла.

Я позвал его по имени, но ответа не последовало. Сначала нерешительно, затем с растущим удивлением я начал осматривать это место. Я обошел весь дом снизу доверху, но там никого не было.

Наконец я направился к группе комнат, в которых он хранил свои коллекции. Здесь было множество аквариумов, в которых обитали всевозможные обитатели соленой воды: рыбы и ракообразные, огромные морские черви длиной с мою руку, дьявольского вида скаты с убийственно торчащими шипами, большие актинии, хрупкие и красивые, как ярко окрашенные цветы, плавающие в воде, но ядовитые, как кислота, и я не знаю, что еще.

И тут в дальнем углу подвала оказалась дверь, которую я толкнул и остановился.

Здесь была кромешная тьма. И мне показалось, из нее протянулась ледяная рука и надавила мне на спину.

Я моргнул и потер рукой глаза. В этом сыром подземелье я ничего не мог разглядеть. И все же ощущал чье-то присутствие, мерзкое и тошнотворное, нечеловеческое нечто, которое жило.

Я почувствовал кое-что еще, - то самое мерзкое и гнилостное зловоние, которое ощутил в комнате Луизы Ранье. И еще кое-что - какой-то шум прямо передо мной. Медленная, густая рябь, свист чего-то тяжелого и медлительного в мутной воде.

Я нажал большим пальцем на кнопку вспышки, и сквозь мрак пробился луч света. Белый луч осветил пару глаз, которые, казалось, плавали на фоне темной поверхности воды в приподнятом резервуаре посреди комнаты. Огромные, круглые, как луна, глаза горели странным голодом. Их было два, а затем еще два, всего четыре глаза.

Длинные, извилистые очертания, похожие на тонкие слоновьи хоботы, покачивались над резервуаром из стороны в сторону. Сине-черные, снизу розовые, с рядами маленьких округлых выступов по нижним сторонам. Из центров этих кругов колышущихся щупалец на меня уставились лица, воплощения ада. Удивленные, похотливые глаза-луны, а над сморщенными ртами - клювы, похожие на загнутые книзу крючья.

За руками и лицами, я мог разглядеть два огромных, похожих на луковицы тела, черные как смоль, надутые мешки. Два осьминога Лодердека! Их привезли сюда и держали там, где он мог изучать их жизненные привычки.

Меня захлестнула волна абсолютного ужаса. У этих существ были такие похожие на рога клювы, что они могли бы укусить и разорвать Луизу и Пегги Ван Дайн! Эти присоски на их щупальцах могли оставить следы, которые мы видели на Ване! Луиза закричала, что что-то ползет - прикосновение одного из этих щупалец было похоже на ползущую змею!

Привалившись спиной к стене, я стоял и смотрел, и душа моя болела от недоумения. Осьминог, несомненно, тоже послужил источником вдохновения для этих непристойных рисунков: хлысты, которыми монстр стегал девушку, были их щупальцами! Но осьминог, путешествующий повсюду и забирающийся в дома - неужели я схожу с ума!

Но одно я знал точно: Мэри исчезла. Ее унесло то существо, которое, - чем бы оно ни было, - играло с этими отвратительными рисунками. Куда же оно унесло ее, как не в этот дом, где все слишком идеально совпадало, чтобы быть простым совпадением?

Я посмотрел на эти фигуры в аквариуме, и меня охватил ужас. Мэри привела меня сюда, где эти две адские фигуры злобно смотрели своими голодными глазами! Привела сюда, к какой ужасной и немыслимой гибели?

Луч моего фонаря переместился, и я увидел то, чего не заметил раньше, - темный прямоугольник люка, открытого в противоположном углу пола.

Я подбежал и заглянул в образовавшуюся щель. Луч света высветил отверстие в скале с рядом железных перекладин, вделанных в гранитную поверхность и ведущих вниз.

С металлических перекладин под моими руками капала слизь. Поскальзываясь, я спустился по ним и оказался на мокром песчаном полу другой пещеры, где узкие, изрезанные стены, покрытые мерцающими струями воды, растворялись в густых тенях. С одной стороны, проход вел круто вниз, и в этом направлении я слышал грохот и шипение прибоя, обрушивающегося в одну из пещер, образованных приливом.

С другой стороны, извилистый туннель круто поднимался в скалистый лабиринт. И в этом направлении было больше всего следов ног.

Следуя по ним, я побежал. Я поднимался примерно пару минут, когда внезапно остановился.

Потому что впереди раздались смеющиеся голоса. Женские голоса, похожие на те, что мы с Мэри слышали на пляже, пронзительное веселье, в котором слышались нотки немыслимого ужаса.

Я обогнул еще один скалистый выступ и остановился, как вкопанный.

В конце прохода, по которому я пришел, в скале имелось что-то вроде пещеры. И там, в середине, танцевали Луиза и Пегги. Совершенно обнаженные, они смеялись, покачивая грудями и бедрами в совершенно неприличных позах.

Мгновение я стоял на месте, а затем, несмотря на охвативший меня ужас, бросился бежать к ним. Я громко выкрикивал их имена. Потому что должен был узнать. Я должен был выяснить, действительно ли я это вижу или схожу с ума.

Я сделал всего пару шагов, они не обратили на меня никакого внимания, и тогда я остановился и скользнул обратно за выступающую скалу.

Потому что Мэри тоже была там! Из одной из ниш, прорезавших стену пещеры, вышла она, а рядом с ней чья-то фигура.

В тусклом свете фонаря, висевшего на стене, было отчетливо видно приземистую нижнюю часть тела деформированного горбуна, а над телом, которое представляло собой пухлый черный мешок, свисали щупальца осьминога.

Схватив Мэри за руку, он повел ее к тем двоим. Она шла рядом с ним и не сопротивлялась. Ее походка была механической. Взгляд ее был таким же неподвижным и отсутствующим, какой я видел у Луизы и Пегги.

Я провел рукой по глазам, вглядываясь в желтую мглу. Действительно ли она была похожа на тех, других? Боже милостивый, неужели я пришел как раз вовремя, чтобы застать ее одной из ходячих мертвецов?

Выскочив из прохода, я бросился к ней.

- Мэри! Мэри! - крикнул я. - Что ты там делаешь с этой штукой? Скажи мне...

И тогда я понял, что она не умерла. Она ахнула и обернулась. Она протянула руки.

- Джон! Джон, дорогой! - закричала она.

Я был уже на полпути к ней, когда сзади послышалось лязгающее рычание и топот других ног.

Я развернулся - как раз вовремя, чтобы увидеть вторую такую же фигуру, черное бесформенное пятно, которое надвигалось на меня, размахивая восемью ногами по окружности. Я отскочил назад, пытаясь уклониться, поскользнулся на влажном песке, и в следующее мгновение огромные, сильные, как сталь, руки обхватили меня.

Я набросился на него, ударил кулаками в то место, где у него должна была быть морда. Он зарычал и сжал меня еще крепче.

Мы метались и сражались. Сила этого существа была невероятной. Его крутящиеся щупальца обхватили меня, опутав словно паутиной. Я не мог освободиться от него, его руки сжимали меня все крепче, а раскаленное добела железо, казалось, сжимало мои легкие. Над моей головой его глаза горели странным синим пламенем, похожим на пламя серы, а между ними виднелся черный, загибающийся книзу крюк, похожий на клюв осьминогов. Как те клювы, которые полосовали и разодрали лица тех девушек - тех девушек, у которых, тем не менее, сейчас были целые, неповрежденные лица.

За его плечом, пока мы молотили и царапали друг друга, я мог видеть Мэри. Тот, кто держал ее, начал срывать с нее одежду, и продолжал, пока, наконец, она не осталась обнаженной.

Мгновение он стоял, восхищаясь ее розовой красотой. Затаив дыхание, он скользнул руками по ее плечам, груди. Внезапно он заключил ее в объятия. Он обнял ее, прижимая к себе ее нежную обнаженную натуру.

Я увидел, как обнаженное тело моей жены исчезает в черных лапах этого существа, и выругался, почти обезумев. Я ударил кулаками по лицу существа, я ткнул большими пальцами в ямки, где горели его глаза.

А затем я увидел нечто, еще более ужасное. Потому что, пока один держал меня, другой низко склонился к лицу Мэри. Наклонился, чтобы раздавить его своим длинным изогнутым черным клювом! Вонзил его острие в ее плоть, чтобы разорвать, как были разорваны щеки Пегги и Луизы!

Внезапный приступ ужаса придал мне сил. С обезьяноподобным воплем я вырвался из хватки существа. Удар ногой в живот заставил его отшатнуться назад.

Я бросился к Мэри. По пути я наклонился, чтобы поднять камень со дна пещеры.

Второй из них услышал меня, бросил Мэри и развернулся. Первый снова встал на ноги и бросился вниз.

Их стало двое. Краем своего камня я опрокинул переднего из этих адских близнецов на спину.

Повернувшись, чтобы встретить второго, я споткнулся и упал навзничь, почувствовал жгучую боль, когда моя рука согнулась пополам, а кость раскололась. С рычанием монстр бросился на меня, упершись коленями мне в живот, отчего у меня перехватило дыхание.

Но моя здоровая рука была свободна. Из последних сил я швырнул камень ему прямо в лицо. Я услышал крик боли и увидел, как черная резиновая маска, скрывавшая черты его лица, раскололась вдоль, обнажив бледное, покрытое испариной лицо мужчины, с которого сочилась кровь.

Я подобрал под себя ноги и вскарабкалась наверх. На мгновение я пришел в себя - только на мгновение, пока эти две фигуры колебались, наполовину оглушенные.

Страх и борьба оказались слишком сильным испытанием для Мэри. Она упала в обморок и лежала округлой белой грудой на камнях.

Здоровой рукой мне удалось подхватить ее и перекинуть через плечо. Я развернулся и бросился бежать.

Я не знал, в каком направлении двигаться, чтобы вернуться к лестнице Лодердека, потому что заблудился в этом лабиринте извилистых проходов. Спотыкаясь, сгибаясь под тяжестью своей ноши, я бежал отчаянно, вслепую. И тут услышал, как те, другие - эти твари - приближаются ко мне сзади.

Обхватив рукой нежное обнаженное тело Мэри, я бежал, спасая свою жизнь, ради наших жизней. Соединяющие пещеры под скалой были испещрены проходами, сбивающими с толку лабиринтами. Не знаю, как долго я бежал вверх и вниз по их изгибам. Кости моей сломанной руки торчали из плоти. Меня заливал пот. Перед глазами плясали черные точки. Я быстро уставал, задыхался и почти лишился сил.

Я споткнулся о камень и упал ничком. Я был слишком слаб, слишком запыхался и измучался, чтобы снова подняться. Опираясь на здоровую руку и колени, я пополз, останавливаясь на каждом шагу, чтобы тащить за собой обмякшую Мэри.

Все дальше и дальше, пока, наконец, не остановился, застонав от отчаяния. Я больше не мог двигаться дальше, а они были совсем рядом. Мэри пошевелилась и прошептала мое имя. Здоровой рукой я притянул ее к себе и неистово поцеловал в безжизненные губы.

И тогда, несмотря на агонию, которая живым пламенем прожигала мое тело, я снова двинулся вперед, полз, полз, делая один мучительный, отчаянный шаг за другим. Казалось, прошли часы, столетия. Я ощутил солоноватую сладость крови, сочащейся из тех мест, где мои зубы прокололи губы. А затем, сквозь туман своей агонии, я кое-что осознал.

Преграждая мне путь неподвижно лежала темная фигура. Ошеломленный, я провел по ней пальцами, наклонился, чтобы заглянуть в лицо. Лицо Лодердека, череп, размозженный жестоким ударом. Но мужчина еще не был мертв, он все еще дышал.

Я прополз мимо него и с трудом двинулся дальше. Шаги послышались прямо за спиной, за последним поворотом, они быстро приближались.

В ушах у меня стоял оглушительный рев и скрежет прибоя. Я знал почему, - потому что тропинка, по которой я полз, вела в одну из пещер, которые пронизывали основания прибрежных скал. Во время отлива эти пещеры пустовали, в них можно было войти с пляжа, но сейчас был прилив, он с грохотом и ревом врывался в узкую канаву.

Это было в одном конце моей ловушки, а позади - две темные фигуры, которые я увидел, как только завернул за угол, бросив быстрый взгляд назад. Они заметили меня, закричали и бросились вперед.

Не знаю, какая сила отчаяния зародилась во мне тогда. Человек никогда не знает, на что он способен, пока не посмотрит в глаза смерти.

Но внезапно я снова оказался на ногах, крепко прижимая Мэри к себе своей целой рукой. Я, пошатываясь, спустился по каменистому склону. Я услышал позади тяжелое рычание, и впереди зеленая фосфоресцирующая стена с ревом и шипением ворвалась в пещеру, обдав меня брызгами.

Я с головой погрузился в этот шипящий водоворот. Я почувствовал, как вода сомкнулась надо мной, дикие руки схватили и разорвали меня. Только с помощью ног я мог плыть. Я использовал их, с силой отчаяния боролся с этими бушующими водами. Мои легкие уже горели от недостатка кислорода. Мне пришлось отчаянно сопротивляться желанию открыть рот и глотнуть воды, что означало бы мгновенную смерть.

Казалось, прошли века. Волны поглотили меня, они швыряли меня туда-сюда, как щепку, они швыряли меня о острые скалы, они выбивали дыхание из моего тела. Внутреннее давление разрывало мои легкие, я чувствовал, как барабанные перепонки у меня в ушах раскалываются, как из них начинает сочиться кровь.

И вдруг эта мука прекратилась. Моя голова показалась из воды, я судорожно вдохнул. Я смутно различал темный вход в пещеру позади себя и узкую полоску воды впереди, отделявшую меня от берега.

У меня едва хватило сил, чтобы доплыть до этого песка. Я смутно различал лица и голоса, руки, которые схватили меня и вытащили на берег. Как выяснилось позже, люди из дома искали меня несколько часов.

Час спустя, после того как я рассказал им свою историю и они спустились в пещеру через дом Лодердека, мы вытянули из профессора правду - он прожил еще час, прежде чем окончательно испустить дух.

Стив Родригес, чье лицо я узнал, когда мой удар пробил его резиновую маску, стоял за всем этим. Когда Стив уезжал в колледж, он взял с собой образец породы со склонов, которые окружали основание большого холма на северной оконечности острова. Для него это был просто кусочек странно блестящего камня. Но его профессор сказал ему, что это был кусок вольфрамовой руды и что месторождение, из которого он был извлечен, стоило миллионы.

Внешнее проявление искренности со стороны Стива было обманом. Он попробовал эликсир жизни во время учебы в колледже, и ему нужны были деньги, много быстрых денег, чтобы выпить его до дна. Вольфрамовая руда находилась на земле, принадлежавшей зимним отдыхающим. Первое, что нужно было сделать, - это избавиться от них. Он придумал кампанию ужаса, чтобы прогнать нас, а они с отцом, который был не против присоединиться, могли выкупить это место за бесценок. Старина Джимми был еще одним человеком в резиновом костюме осьминога.

Пегги и Луизу они не убивали. Они похитили их живыми. Трупы, которые мы нашли в их постелях, принадлежали деревенским девушкам, умершим незадолго до этого. Стив и его отец умело вскрыли могилы. Они принесли тела к домам Фрэнка и Вана, втащили их по низким крышам в спальни и оставили там, когда уводили девушек. Обезображивание лиц было сделано по двум причинам: чтобы еще сильнее вселить в незнакомцев ужас и сделать невозможным опознание подменышей. Они снова увезли тела, как для того, чтобы еще больше напугать нас, так и для того, чтобы более тщательное медицинское обследование не выявило того факта, что эти трупы были забальзамированы. Столкнувшись с Ваном в комнате Пегги, Стив изрезал ему лицо изогнутыми зубцами грабель для добывания губок.

Два осьминога Лодердека подали идеи для деталей ужасного спектакля и рисунков карандашами, которые Стив сделал сам нарисовал и разбросал повсюду. Красные круги, похожие на следы, оставленные щупальцами чудовищ, он нанес резиновым штампом, смоченным в несмываемой краске. Запах он усилил с помощью дурно пахнущего вещества, которое разбрасывал по комнатам.

Стив также оказался садистом. Когда две девушки оказались в его власти, он ввел им наркотик, вызывавший неестественные сексуальные импульсы, и заставил их участвовать в непристойных танцах.

Что касается Лодердека, то полусумасшедший ученый с самого начала оказался его невольным партнером. Стив узнал кое-какие факты о его отношениях с деревенскими девушками, которые могли бы отправить его за решетку. Зная это, он шантажировал Лодердека, чтобы тот разрешил использовать пещеру под его домом. Но через некоторое время лучшая часть Лодердека заявила о себе. Взбунтовавшись, он отказался от дальнейшего участия. Он пытался отобрать у них Мэри, когда они привезли ее туда. Жестоко, без угрызений совести, Стив раскроил ему голову.

Луиза и Пегги пострадали не сильно. На следующий день катер береговой охраны заметил наш сигнал бедствия.

После целого дня поисков они схватили Стива и Джимми и заковали их в кандалы. Мы все вместе отправились с ними на материк. В больнице девушки постепенно оправлялись от воздействия наркотика. Конечно, на их лицах не было порезов - эти ужасные раны были на щеках мертвых деревенских девушек. А от лекарств был, по крайней мере, один положительный эффект: они притупили память о тех ужасах, свидетелями которых они были, защитили их разум от разрушающих душу ужасов, которым они подвергались. Благодаря этому со временем они смогли забыть...

Случай с Ваном был самым тяжелым. Хирурги сотворили чудо с его лицом, но его психику вылечить было не так-то просто. Шесть месяцев спустя он все еще находился в психиатрической больнице, срывая с лица невидимые щупальца и крича, что по нему что-то ползает. Врачи сказали, что еще через полгода или, может быть, через год...

Что касается Мэри и меня, то мы продали свою долю в вольфрамовом руднике на острове Пеликан синдикату. Мы больше никогда не хотели видеть это место. Постепенно воспоминания о пережитых ею ужасах стерлись из ее памяти. Но она не так долго подвергалась воздействию наркотика, как другие девушки. Ужасы, которые ей пришлось пережить, оставили более глубокий след в ее сознании. Только сила ее воли, неукротимая решимость не допустить, чтобы кошмар, который она пережила, разрушил ее жизнь, помогли ей в конце концов справиться с этим. Она боролась с отвратительными призраками, которые угрожали ее рассудку и счастью - так же, как и моему, и, я твердо верю, - в конце концов победила, больше из-за меня и для меня.

Но иногда по ночам я чувствую, как она теснее прижимается ко мне, и когда она крепче обвивает руками мою шею, я понимаю, что ей снится, как эти черные щупальца ползут по ее телу.

ЧЕРНАЯ ЧАСОВНЯ

Девушка не была ведьмой. Если бы она была ведьмой, возможно, она смогла бы применить какую-нибудь магию, чтобы противостоять постоянно растущему ужасу, который охватывал ее юное тело, стучался в ее мозг, когда стала очевидна ужасная безнадежность ее положения.

Она была привязана к грубой скамье в тесной, отвратительной каменной тюрьме. Она знала, что через несколько минут ее вытащат на площадь перед воющей, глумящейся толпой. Она знала, что скоро почувствует, как ее окутывает обжигающее пламя, почувствует зловоние собственной поджаривающейся плоти. Ибо она знала, что ее сожгут на костре, так же точно, как и то, что апелляции не будет. Слово того самого человека, который мучил ее, было непреложным словом закона. Она не смогла пройти испытание, назначенное Мэтью Хопкинсом, а Мэтью Хопкинс был главным охотником на ведьм в Англии в 1644 году от Рождества Христова.

Испытание? После того, как девушку заковали в кандалы в ее мрачной камере, Хопкинс стоял неподалеку и ждал, когда к ней подлетит муха, комар, любое насекомое. Ему не пришлось долго ждать, потому что окружавшая ее нищета была настоящим раем для всех существ, выросших в грязи... Послышался слабый шелест крыльев; большая зеленая муха с жужжанием пролетела над головой девушки. Мэтью Хопкинс замахнулся, но промахнулся. В его выпученных глазах мелькнула садистская ухмылка... Мимо пролетела еще одна. Хопкинс замахнулся, снова промахнулся и злобно улыбнулся.

Тот факт, что Хопкинс не смог поймать насекомых, уличил девушку в колдовстве. То, что он не поймал их, доказывало, - они не смертные и безвредные, а дьяволы или бесенята, пытающиеся связаться со своей сообщницей - ведьмой...

Еще долго после того, как вечерний ветерок унес едкий запах сгоревшего трупа, еще долго после того, как остыли тлеющие угли, жители деревни пели хвалу Мэтью Хопкинсу, избавившему их город от еще одной ведьмы - и получил за это двадцать шиллингов. Эти невежественные, ничего не подозревающие соотечественники считали Мэтью Хопкинса величайшим благодетелем человечества. Они не знали, что он был безжалостным, жестоким убийцей, придумавшим серию "тестов", которые не могли не привести к смерти любую жертву, которую он хотел заставить признать себя виновной.

В случае с этой молодой девушкой основания для подозрений были настолько нелепыми, что делали невероятной всю эту ужасную историю. И все же это правда. С помощью домашнего лекарства, приготовленного из трав, она вылечила человека, заболевшего лихорадкой. Она узнала этот рецепт от своей матери, которая, пока ее муж был на войне, имела возможность изучать природу, жить рядом с лесом и почвой и осваивать простые методы лечения простых болезней. Многие женщины умерли ужасной смертью из-за того, что знали меньше...

Если эта легенда кажется вам абсурдной, имейте в виду, что Мэтью Хопкинс действовал менее чем через сто лет после того, как группа людей, не менее проницательных, чем британский парламент, сочла практику магии достаточно серьезной, чтобы принять закон, квалифицирующий ее как уголовное преступление! К тому времени, когда недалекий Яков Первый взошел на трон, вся Англия жила в ужасающем страхе перед колдовством. Именно тогда Мэтью Хопкинсу, недовольному юристу, пришла в голову идея наказать зло. Страна созрела для этого!

Трудно понять, почему даже только по внешнему виду этого человека нельзя было определить, что он убийца. У него были выпученные злобные глаза, отвислые губы и безвольный скошенный подбородок. Его уши резко выступали вперед, были заострены на кончиках и не имели мочек. У него был низкий покатый лоб, как у Симеона. Он должен был производить впечатление тупицы, пропитанного огромной и коварной жестокостью. Но каким бы гротескным ни был внешне, он обладал своего рода интеллектом, и это позволило ему проявить дальновидность и воспользоваться ситуацией, когда люди были в тяжелом положении и охвачены ужасом.

Хотя Хопкинс не придавал значения подобным глупостям, он знал, что поклонение дьяволу было более или менее распространено в сельской Англии. Группы, называемые "шабашами", состоящие ровно из тринадцати человек, собирались по всей стране по пятницам вечером. Предводитель неизменно облачался в одеяние дьявола - рога и все остальное. За этим следовал странный колдовской ритуал. История не может дать нам ни одного убедительного объяснения этих шабашей. В основном, они казались более или менее безобидными, участники были либо неуравновешенными невротиками, либо жертвами таких известных наркотиков, как белладонна, мандрагора, мак и паслен... Хотя шабаши были признанным институтом, ужасным фактом является то, что бесчисленное количество людей, которые принимали участие в них, были вовлечены в их организацию, перенесшие мучения и смерть от рук Мэтью Хопкинса, первооткрывателя ведьм, никогда не были связаны с шабашем или какой-либо другой формой предполагаемой магии. Тот факт, что поклонение дьяволу действительно существовало, лишь подтвердил востребованность такого "доброжелательного" человека, как Хопкинс. Почти любая добросердечная пожилая дама, чьи познания в области врачевания на скотном дворе позволили ей осуществить то, что казалось впечатляющим исцелением больного соседа, или которая в старческом маразме что-то бессвязно бормотала, когда у ее ног спала собака, получала комиссионные в двадцать шиллингов для бесчувственного искателя ведьм.

Яков Первый считал себя талантливым писателем и, помимо всего прочего, написал обширную (хотя и идиотскую) книгу по демонологии. Пожилая женщина, выдававшая себя за авторитета в подобных вопросах, польстила королю, сказав, что его тщательное разоблачение дьявола сделало его злейшим врагом сатаны. Было ли это притворное восхищение женщины или нет, мы никогда не узнаем. Король решил, что она слишком много знает о демонологии, и она умерла, корчась и крича, в огне.

Таким образом, можно легко понять, что пришло время для дальновидного человека присвоить себе титул, притязать на славу и состояние. Этим человеком был Мэтью Хопкинс.

Всего три года Хопкинс действовал в полную силу, но за этот сравнительно короткий промежуток времени он превратился в одного из самых печально известных крупномасштабных убийц, каких когда-либо знал мир.

Сначала он вызвал интерес к себе, сказав, - у него есть основания полагать, что один из местных шабашей приносит человеческие жертвы дьяволу. По какой-то странной причине он считал, что члены шабаша сами по себе невиновны, но находятся под злым влиянием ведьмы. Он сказал, что в его саду на него напали бесы, и он последовал за ними к их хозяйке, ведьме. Воспользовавшись своим юридическим образованием, он убедил своих соседей в виновности некой пожилой женщины, сжег ее на костре и немедленно взыскал свой гонорар с деревенского совета. Это было только начало.

Он систематически занимался своим отвратительным делом, составляя маршрут по всем восточным округам. Он обзавелся лошадью и коляской, а также услугами двух помощников: мужчины, некоего Джона Стерна, который был таким же бессердечным негодяем, как и сам Хопкинс, и женщины, чье имя неизвестно. Она была необходима для проведения экспертиз тел подозреваемых женщин в поисках осуждающих отметин или пороков, которые Хопкинс называл "дьявольскими метками". Вы знаете, сколько он требовал за вынесение обвинительного приговора. За оправдательный приговор требования не предъявлялись, но Хопкинс и его чудовищные партнеры вынесли очень мало оправдательных приговоров.

Этот хладнокровный торговец живой кровью и плотью проявлял редкое достоинство и торжественность в проведении своих хитроумных расследований - и почти до конца справлялся со своими испытаниями. Он смешивался с субботними сборищами или толпами людей на ярмарках и собирал обрывки сплетен, которые позже мог превратить в неопровержимые доказательства колдовства. Когда жертва сталкивалась лицом к лицу с этим заклятым убийцей, у нее почти не оставалось надежды. Испытания довершали остальное. Он протыкал подозреваемую булавкой. Если она утверждала, что не чувствует боли, значит, она была виновна. Считается, что Хопкинс использовал ловкость рук, намеренно предотвращая причинение боли. Другой тест, в котором использовалась его ассистентка, также заключался во втыкании булавок. Жертва была раздета; если обнаруживалась какая-нибудь родинка или другой порок, Хопкинс, казалось, прокалывал их булавкой. Если крови не появлялось, жертва осуждалась, а Хопкинс знал, что многие жировики или бородавки на теле человека можно проколоть таким образом, чтобы они не кровоточили. Другим методом доказательства вины было заставить несчастного подозреваемого плакать настоящими солеными слезами. Душераздирающих рыданий было недостаточно; опытному актеру было бы трудно проливать настоящие слезы в таких обстоятельствах!

Большинство из нас слышали об испытании водой; это было плодом кровожадного воображения Хопкинса. Подозреваемую надежно связывали - правая рука к правой ноге, левая рука к левой ступне - и бросали в глубокую воду. Если она тонула, значит, невиновна; если всплывала, значит, она виновна, ибо было доказано, что Бог не примет ее к Себе в лоно. Это испытание, пожалуй, как никакое другое, стало жестоким примером нашей сегодняшней шутки: орел - я выигрываю, решка - ты проигрываешь!

Хопкинс проинструктировал свою ассистентку указывать на любое выступающее пятно, которое она могла бы обнаружить на теле подозреваемой женщины, в качестве третьего признака. Это, утверждал он, было самым убедительным доказательством колдовства, поскольку он мог убедить простых деревенских жителей, что этот третий зуб предназначен для выхаживания бесов из преисподней!.. Тест на насекомых, с которого начинается эта легенда, был любимым средством Хопкинса добиться обвинительного приговора.

В наши дни и в наше время невозможно представить, что судьи присяжных того ужасного периода могли согласиться с этими глупыми испытаниями, но они так и поступали. Несомненно, некоторые из этих достойных юристов должны были понимать, что Мэтью Хопкинс был способен превратить практически любое проявление в признание вины. Но Хопкинс, благодаря своему дьявольскому контролю над психологией толпы, ввел моду на травлю. Страх и ужас перед колдовством были настолько сильны, что население с готовностью осуждало ведьм и колдунов. Считалось: лучше сжечь заживо нескольких невинных людей вместе с по крайней мере одним виновным, чем позволить этому одному сбежать!

Иногда судьба играла на руку Хопкинсу. Он добился от невинных жертв нескольких устных признаний в своей гнусной торговле человеческими жизнями. Однажды он наткнулся на старую женщину, тихо сидевшую у своего крытого соломой домика. Вокруг лениво жужжали насекомые. Хопкинс застал ее врасплох. - Быстрее! - сказал он. - Как называются те существа, которые играют около тебя? - По сути, слабоумная, или, возможно, пытающаяся пошутить, старая карга сказала: - Это Пай Уэкетт... а это Гриззелл Жадюга..." Эти глупые слова были плодом ее простого деревенского воображения, но Хопкинсу большего и не требовалось. Она сгорела заживо в смертельном ужасе еще до захода солнца, а Хопкинс пополнил свою толстеющую казну двадцатью шиллингами.

Этот человек изобрел метод, который, по сравнению с нашим методом преследования преступников, был высшей степенью жестокости. Его жертвы подвергались невыносимым пыткам, чтобы добиться признаний, которые были ложными, и которые позже были опровергнуты предсмертными словами пылающего человека. К этому времени жажда убийства Мэтью переросла в нечто большее, чем просто стремление к власти и богатству. Работа по причинению боли и смерти стала для него навязчивой идеей. Он испытывал безумный садистский трепет каждый раз, когда прикасался факелом к труту у ног кричащей жертвы. За один день он расправился с восемнадцатью жертвами, и, хотя известно, что за три года, пока его никто не трогал, он убил двести человек, предполагается, что это число намного превысило эту цифру...

То, что в конечном итоге произошло, было неизбежно - как Хопкинс вполне мог предвидеть. Но к тому времени он уже превратился в безумного монстра, который считал себя сверхчеловеком, неподвластным критике. Люди начали выступать против него. В конце концов, своим появлением в городе он наводил на людей более сильный ужас - страх перед собственной персоной - чем когда-либо вызывал страх перед ведьмовством... Наконец, некий Джон Гаул, честный и интеллигентный викарий прихода Хантингдоншир, обратил подозрения в сторону Мэтью Хопкинса, предполагаемого первооткрывателя ведьм!

Доводы Гаула были достаточно вескими, и он убедительно изложил их в виде брошюры, которую распространил по всем округам. Принципиальная основа его утверждения была сформулирована всего в одном вопросе: как Мэтью Хопкинс мог быть так хорошо знаком с секретами дьявола - если только этот человек сам не общался с Князем Зла?

Хопкинс яростно протестовал, метался взад и вперед по округе - безрезультатно. Даже его тщательно и хитро подготовленное опровержение поразительного обвинения ничуть ему не помогло. Он набожно цитировал Священные Писания в тщетном протесте, но ревущая толпа оттащила его на берег реки. Ирония в том, что он был осужден за то самое преступление, за которое так жестоко преследовал, с помощью испытания, которое он сам же и придумал.

Связанного по рукам и ногам, его швырнули в бурлящую воду, и этот странный факт выделяется в этой хронике: Мэтью Хопкинс всплыл на поверхность живым. Чтобы еще больше подогреть жажду мести, охватившую толпы. Они вытащили его и повесили, в то время как мужья, отцы, братья и возлюбленные бесчисленного множества замученных и убитых девушек и женщин кричали и глумились до тех пор, пока худощавое тело Хопкинса давным-давно не перестало дергаться.

Несомненно, не логика обвинения Джона Гаула вызвала подозрения в отношении Мэтью Хопкинса и побудила людей восстать против него. Это был ужас, который охватил человеческие сердца, когда он приступал к своей ужасной работе. Можете ли вы себе представить, что бы вы чувствовали, если бы жили в маленькой деревушке и знали, что в город приезжает человек, который имеет право убивать по своему усмотрению? Мужчина, который с таким же успехом мог бы выбрать в качестве своей жертвы вас, или вашу мать, или сестру, даже если вы знали, что ни вы, ни кто-либо из тех, кого вы любите, не были ведьмой или волшебником?

Рано или поздно, понаблюдав за тем, как этот заклятый враг исполняет свои ужасные "обязанности", вы больше не сможете бороться с желанием разорвать его на части! Ибо то, что вызывает неподдельный ужас, неизбежно приводит к саморазрушению...

ИЗ ЖУРНАЛА

"TERROR TALES", май - июнь, 1938

СОДЕРЖАНИЕ

Джордж Эдсон. КОРОЛЕВЫ КРАСОТЫ И УЖАСА

Холден Сэнфорд. КРАСАВИЦА И МЯСНИК

Дж. К.Квинливен. НЕВЕСТА ЗМЕЙ

Фредерик К. Дэвис. ПОВЕЛИТЕЛЬНИЦА ПСА САТАНЫ

Дональд Дейл. ПОЦЕЛУЙ ОГНЕННОГО ЦВЕТКА

Дональд Грэм. УВЕСЕЛИТЕЛЬНЫЙ КРУИЗ - В АД!

Рэй Каммингс. ЖЕНЩИНА-КОШКА

Уэйн Роджерс. КОГДА БАНЬШИ ПОЗОВЕТ...

КОРОЛЕВЫ КРАСОТЫ И УЖАСА

Джордж ЭДСОН

ГЛАВА ПЕРВАЯ. КРАСОТА НА ВИДУ

Музыка смолкла, и Кирк неохотно выпустил Джоан Уэнделл из своих объятий. Затем, взглянул на ее лицо.

- Эй, что случилось, милая?

Эти прекрасные черты, считавшиеся самыми совершенными в стране, были искажены гримасой беспокойства.

- Давай присядем, Кирк, - быстро сказала она, взяв его за руку. - Люди продолжают пялиться на меня. А старик вон там... - Она поморщилась от отвращения, - он смотрит на меня так, словно... словно я принадлежу ему.

Кирк сжал губы и бросил сердитый взгляд на крошечную танцплощадку ночного клуба. Он прекрасно понимал, что она имела в виду. Он видел, как мужчины пялились на нее, сначала на ее лицо, потом на ее изящную фигуру, и он уже дал пару тумаков за то, что было в их глазах.

Внезапно он заметил старика, о котором она упоминала, - сморщенное беззубое существо, слишком долго обманывавшее могилу. Он смотрел на нее так, словно она действительно принадлежала ему.

- Клянусь небом, я...

- Нет, пожалуйста, Кирк! - Джоан крепче сжала его руку и потянула к их столику. - Никаких проблем. Просто давай присядем.

Он медленно выдохнул и с усилием расслабился.

- Хорошо, милая.

- Что ж, такова цена за то, чтобы быть королевой красоты, - пробормотал он с гримасой, садясь рядом с ней. - Привлекать внимание в таком городе удовольствий, как этот, где у парней в голове только одна мысль.

Джоан быстро подняла взгляд. На ее лице отразилась обида.

- Ты же знаешь, я никогда не хотела быть королевой красоты, Кирк. - Ее голос был тихим и немного дрожащим. - Ты знаешь, что главный редактор заставил меня участвовать в конкурсе. И... и в то время ты сам был только за.

- Да, я знаю, - с горечью произнес Кирк, - наверное, я просто чертовски гордился тобой и хотел показать всем. Я не думал, что это значит.

В глазах Джоан заблестели слезы.

- Это все, что меня когда-либо волновало, - сказала она ему. - Все, чего я когда-либо хотела, - это чтобы ты считал меня красивой.

Кирк быстро взглянул на нее и сглотнул. Потянулся к ее руке и сжал ее.

- Милая девочка, - хрипло пробормотал он. Затем выпрямился и улыбнулся: - Давай забудем всю эту гадость. Завтра после банкета мы сможем отправиться домой. Через месяц твой контракт с газетой закончится, и ты сможешь подписать новый - работать на меня - в качестве моей жены. Давай просто подумаем об этом.

Джоан выдавила из себя ответную улыбку, но это длилось недолго. Через мгновение в ней начало проявляться то же беспокойство, - беспокойство, граничащее со страхом.

- О, как бы я хотела, чтобы нам не пришлось ждать! Как бы я хотела, чтобы мы уехали сегодня вечером! - Свободной рукой она сжала завязанный узлом носовой платок.

- Я не могу избавиться от ощущения этих глаз - повсюду! Они все время смотрят на меня.

- Эти глаза? - Кирк снова напрягся, его худощавое лицо стало жестким. - Что ты имеешь в виду? Чьи?

- Я... я не знаю. Никого в особенности. Только глаза - ужасные, злые глаза. Я... я даже чувствую, как они смотрят в окно, когда я в своей комнате.

Кирк расслабился. Жесткие линии на его лице разгладились.

- Но твоя комната на пятом этаже, дорогая. И с той стороны нет пожарной лестницы. Ты ведь не видела никого подсматривающим?

- Нет. Когда я смотрю, там никогда никого нет. Но через минуту я, кажется, снова их чувствую. - Она вздрогнула. - О, я знаю, я такая глупая! Я знаю, что никто не смог бы добраться до моих окон! И все же...

- Конечно, милая, я понимаю, - мягко сказал Кирк. - Это просто твое воображение играет с тобой злую шутку. Но почему бы и нет, если весь день на тебя пялились чужие глаза? Ты устала. Это бы помогло... Что скажешь, если мы отвезем тебя домой немного поспать, как только появятся Рут и Морган?

Джоан с облегчением кивнула в знак согласия.

Но все оказалось не так просто. Когда Рут Деннис, еще одна девушка, участвовавшая в конкурсе красоты, и Джед Морган, репортер, освещавший это мероприятие, вернулись с танцпола к их столику, они привели с собой пару мужчин. Кирку и Джоан пришлось немного подождать, чтобы поболтать с ними перед уходом.

Один из них, круглолицый и краснолицый, был Фрэнком Поллардом, организатором конкурса красоты в Айленд-Сити.

- В этом городе еще никогда не было такого шоу, как у Биггса! - воскликнул он. - Сорок восемь самых красивых девушек в стране! Сорок восемь из них!

- Но одна из них гораздо красивее всех остальных, - тихо сказал другой, репортер по имени Гил Горинг. Это был худой мужчина с рассеянным видом и саркастическими глазами. Взгляд его был прикован к Джоан. - Не соблаговолит ли королева потанцевать со скромным писцом?

- Мы как раз собирались домой, Гил. Мне жаль, - ответила Джоан.

- Жаль? - Горинг покачал головой. - Боюсь, жаль только мне. Но я не мог ожидать, что танец со мной тебя заинтересует, когда ты направляешься на свидание с молодым Лочинваром.

Кирк резко огляделся по сторонам. Он никогда особенно не интересовался репортером из Чикаго, и ему не понравился намек, прозвучавший в последнем замечании.

- Мисс Уэнделл - моя невеста, Горинг, - произнес он сдавленным голосом.

Геринг трагически пожал плечами и пробормотал:

- Она могла бы иметь так много...

Кирк вспыхнул от гнева, затем почувствовал руку Джоан на своей руке и сдержался.

- Ну-ну, ребята, - сказал Поллард успокаивающим тоном. - Давайте не будем ссориться. Все будет замечательно. - Он бросил взгляд в сторону танцпола, где под звуки вновь заигравшего оркестра танцевали несколько участниц конкурса красоты. - Боже, какая коллекция милашек!

- Отличное времяпрепровождение для кучки богатых плейбоев, - рассмеялся Джед Морган.

- Или кучки дегенератов, - предположил Горинг. - Таких, у которых глаза, как рентгеновские лучи, и...

- Пожалуйста, Гил! - взмолилась Джоан. При упоминании о глазах она напряглась, прижавшись к Кирку. Ее рука судорожно сжалась на его плече.

- Извини, - сказал Горинг с саркастическим выражением извинения на лице.

Кирк сердито посмотрел на него, затем обвел взглядом остальных.

- Нам пора идти, - сказал он им. - Джоан устала. Ты остаешься, Джед?

Морган взглянул на свою девушку, Рут Деннис. Та кивнула, и он сказал Кирку:

- Я думаю, мы ненадолго задержимся.

- Ладно, пока.

Поднявшись, Кирк помог Джоан выйти из кабинки.

Но это было все, что они успели сделать. Внезапный пронзительный крик перекрыл звуки музыки. Девушка, в которой Кирк узнал одну из участниц конкурса красоты, с побелевшим от ужаса лицом, дико выбежала из дамской комнаты.

- Что-то... что-то ужасное... пыталось влезть в окно... похитить меня!

ГЛАВА ВТОРАЯ. УЖАС НАЧИНАЕТСЯ

Почти в тот самый момент, когда девушка с криком выбежала из дамской комнаты клуба "Веселье", другая девушка, также одна из сорока восьми участниц конкурса красоты, украдкой выбежала из бокового входа небольшого отеля. Она была маленькой, темноволосой, с горящими глазами. У нее было назначено свидание, но она была вынуждена дождаться, пока ее компаньонка ляжет спать, чтобы прийти на него.

Она не взяла такси. Место, где ее должен был встретить ее возлюбленный, находилось недалеко. Она пошла по боковой улочке в сторону от бульвара, а затем по другой, еще более темной улице.

"О, я надеюсь, он подождал! - с жаром выдохнула она про себя. - Я не думала, что это займет так много времени".

Все ее мысли были о мужчине, которого она надеялась увидеть. Она даже не оглянулась. Поэтому не заметила сгорбленную фигуру, выскользнувшую из переулка и последовавшую за ней, с каждым бесшумным шагом сокращая расстояние между ними.

Она была всего лишь маленькой девушкой, мечтающей быть с мужчиной, который заинтриговал и очаровал ее. Не зная, что он был в "Веселье", и вообще не собирался идти на свидание с ней.

Она была уже почти в конце темной улицы. Ее сердце билось чаще, щеки пылали от предвкушения. Это место было как раз за следующим углом, где он обещал ждать ее в своей машине, возле открытой стоянки.

Она задумалась, стоит ли ей сразу же позволить ему поцеловать себя, или это может заставить его потерять уважение к ней. Возможно, ей лучше быть более сдержанной.

И вдруг, несмотря на то, что она была поглощена своими мыслями, у нее возникло смутное беспокойство. Внезапное чувство необъяснимого страха. По спине пробежал холодок, горло перехватило, и она бросила взгляд через плечо.

Когда она это сделала, у нее перехватило дыхание. Холодок, пробежавший по спине, сменился ледяным оцепенением по всему телу. Она попыталась закричать, но горло ее было так сдавлено, что из горла вырвался только жалкий всхлип.

Что-то - с ужасным нечеловеческим лицом - прыгнуло на нее!

Почти в тот самый момент, когда девушка с криком выбежала из дамской комнаты клуба "Веселье", и в тот момент, когда бедная девушка, которая так хотела встретиться со своим предполагаемым возлюбленным, украдкой выскользнула из отеля, другая симпатичная девушка в другой части города садилась в такси. Она тоже была одной из сорока восьми участниц конкурса красоты, который в тот день выиграла Джоан Уэнделл. Она была деревенской, со здоровой фигурой и круглым открытым лицом.

Она была не одна. С ней был молодой человек, очевидно, такой же деревенский, и в его глазах светилась любовь.

Они только что вышли из аптеки, где девушка, после того как необходимость в воздержании отпала, ела мороженое. Молодой человек назвал таксисту название отеля.

- Ты должна была победить, Мэри, - повторил он в двадцатый раз, когда такси тронулось с места. - Боже, ты была самой красивой девушкой.

Девушка снисходительно улыбнулась.

- Но, я полагаю, это были какие-то политические решения, - продолжил молодой человек. - Я думаю, все было подстроено. Конкурс проводился газетами, и эта девушка, Уэнделл, работает в одной из них. - Он слегка пожал могучими плечами. - То есть, работала. Думаю, теперь она начнет сниматься в кино.

Девушка все еще улыбалась. Казалось, в ней не было ни капли зависти.

- Джоан Уэнделл ужасно хорошенькая, - сказала она.

- Ну, в любом случае, я рад, что ты не выиграла, - сказал ей молодой человек. Он покачал головой. - Боже, я думаю, ты бы никогда не захотела выйти за меня замуж, если бы выиграла. Я простой фермер. Ты бы хотела сниматься в кино.

- Глупый! - сказала девушка. - Конечно, я бы все равно вышла за тебя замуж. Но я знала, что никогда не выиграю. Я не понимаю, как вообще выиграла конкурс штата.

- Ну, а я - да! - произнес молодой человек. Он с нежностью посмотрел на нее.

К этому времени такси уже доставило их от аптеки на ярко освещенном бульваре к более темному участку узких извилистых улочек. Затем оно свернуло с одной из них на нижнюю часть набережной.

- Эй! - Молодой человек внезапно заметил, где они находятся. - Эй, водитель, я сказал...

Это было все, что он успел сказать. Такси затормозило так резко, что остальные слова застряли у него в горле.

Водитель выскочил на улицу, развернулся. Из темного дверного проема показались две бесформенные фигуры.

Молодой человек бросился вперед, распахнул дверцу кабины, яростно выкрикивая: "Что за чертовщина..." - И, спрыгнув с подножки, увидел лицо водителя. У него перехватило дыхание. Секунду он оцепенело смотрел на него, не в силах пошевелиться.

Этой секунды хватило водителю и одному из двух существ, выскользнувших из темного дверного проема, чтобы скользнуть обратно к дверце машины. Существо схватило молодого человека сзади за руки. Водитель прыгнул вперед, как зверь, издав злобный рык. Руки, похожие на когти, взметнулись вверх. Из горла молодого человека хлынула кровь. Он обмяк на тротуаре.

Все это время бедная девушка сидела, как парализованная, с широко раскрытыми от ужаса глазами. Наконец, тихий звук сорвался с ее застывших губ, перерастая в крик.

Второе существо, появившееся в дверном проеме, распахнуло другую дверцу такси и скользнуло внутрь рядом с ней. Оно потянулось к ее горлу.

Лицо Джоан все еще было бледным, когда они с Кирком наконец прибыли в отель, где она остановилась с тетей, сопровождавшей ее в Айленд-Сити на конкурс. Она была сильно потрясена происшествием в клубе "Веселье".

- Но, милая, когда они заглянули в дамскую комнату, там никого не было, - повторил Кирк в третий или четвертый раз. - И не было никаких признаков того, что там кто-то был.

- Я знаю, - сказала Джоан. - Но...

- Послушай, дорогая, - настойчиво перебил ее Кирк, - это на втором этаже. Единственный способ, которым человек мог бы добраться до окна, - это из соседнего здания, а это почти немыслимо. Кроме того, если мужчина все-таки перебрал, как он мог так быстро скрыться? Нет, девушка была пьяна - мы это выяснили, и спиртное разожгло ее воображение. Только посмотри, как она описала существо, которое, по ее словам, видела: лицо без каких-либо черт! Боже милостивый, это доказывает, что это просто выдумка!

- Лицо без каких-либо черт, только отвратительные глаза, - пробормотала Джоан, полностью повторяя описание другой девушки.

Кирк тихо безнадежно вздохнул. Он боялся, что она не забудет этих слов о глазах; это слишком хорошо сочеталось с тем, что она себе представляла.

- Что ж, сегодня наша последняя ночь в этом месте, - сказал он ей и ободряюще улыбнулся. - Ты так устала, что скоро заснешь и забудешь обо всем этом деле. А завтра вечером, в это же время, мы уже будем на пути домой, и тебе больше никогда не придется вспоминать об этом.

Джоан выдавила ответную улыбку.

- О, я знаю, что глупо так волноваться, Кирк. И заставлять тебя беспокоиться обо мне. Забудь об этом. Утром со мной все будет в порядке.

- Конечно, милая, - мягко сказал он.

Они подошли к двери номера Джоан и ее тети. Кирк зашел поздороваться с тетей, добродушной женщиной, которая ему всегда очень нравилась, но задержался всего на пару минут.

- Хочу дать Джоан шанс добраться до постели, - объяснил он.

- Видишь ли, тебе тоже пора в постель, - сказала Джоан с притворной строгостью. - Больше никаких ночных игр в покер, мой хороший.

Кирк ухмыльнулся.

Когда он спустился вниз, ему стало лучше. Джоан, казалось, немного пришла в себя. Она устала; она будет крепко спать, и утром с ней все будет в порядке. Тихонько напевая, он вышел из вестибюля на улицу и поймал такси.

Он не заметил уродливую фигуру, наблюдавшую за ним из тени напротив отеля...

ГЛАВА ТРЕТЬЯ. ПОХИТИТЕЛИ КРАСОТЫ

Кирк жил в доме корреспондента "Ассошиэйтед Пресс" в Айленд-Сити, человека по имени Боб Карлтон. За несколько лет до этого он работал с ним в одной газете в маленьком южном городке.

Когда он вернулся туда после встречи с Джоан, то обнаружил, что помещение, как обычно, забито бутылками и репортерами. Среди репортеров был Джил Горинг. Горинг привел с собой Фрэнка Полларда, маленького круглолицего организатора конкурса красоты.

Хозяин Кирка, Боб Карлтон, крупный добродушный парень, сидел за заваленным бумагами столом в углу, закинув ногу на ногу, и развлекал остальных рассказом.

- Привет, парень, - бросил он Кирку. - Присоединяйся. Это даст тебе представление о семейной жизни.

Горинг вопросительно ухмылялся.

- Она указала тебе на дверь за то, что ты пытался играть слишком грубо, Лохинвар? Ты пробыл там недолго.

Кирк сжал кулаки.

- Прекрати, Горинг! - прорычал Карлтон через плечо и, обращаясь к Кирку: - Налей себе выпить, приятель... Итак, начнем сначала: кажется, молодой человек женился на вдове, которая...

Но продолжить он не успел. Дверь внезапно распахнулась, и корреспондент "Юнайтед Пресс" из Айленд-Сити ворвался в квартиру, словно бешеный.

- Боже, ад вырвался на свободу! - выпалил он. - За последние несколько минут в разных частях города были найдены убитыми трое парней! - Он судорожно сглотнул. - У них были разорваны глотки, словно когтями!

Все присутствующие вскочили на ноги.

- Разорванные глотки! - хрипло повторил кто-то.

- И это еще не все! - пробормотал представитель "Юнайтед Пресс". - С каждым из этих парней была одна из участниц конкурса, и они пропали!

- Вы хотите сказать, что это сделали они? - проскрипел недоверчивый голос.

Кирк выдохнул: "Боже, Джоан!" - и бросился к телефону, стоявшему на столе Карлтона. Она в безопасности? В отчаянии он набрал номер ее отеля.

Он набрал номер оператора отеля и номер ее номера в номере люкс. Услышал гудок, один, два, три раза, но ответа по-прежнему не было. А затем, внезапно, связь оборвалась.

Побледнев, он бросил трубку и повернулся к двери.

Боб Карлтон, который внимательно наблюдал за ним, сказал: "Я пойду с тобой, Кирк", - и зашагал за ним.

Но еще две вещи произошли, прежде чем они дошли до середины комнаты. Внезапно, с короткой предупредительной вспышкой, весь свет погас. И откуда-то издалека донесся страшный взрыв.

- Боже, вы только посмотрите! - раздался испуганный голос.

Огненно-красное зарево лилось в окна на одной стороне комнаты.

- Мост, ведущий на материк, взорван! - взволнованно закричал кто-то. - Взорван ко всем чертям!

Кирк был так поражен взрывом, что на мгновение застыл на месте. Затем снова бросился к двери. Из-за этих странных происшествий, сначала из-за отключения телефона, затем из-за света, а потом из-за взрыва, угроза в городе приобрела гигантское значение. Творилось что-то адское.

Карлтон по-прежнему двигался у него за спиной. А за Карлтоном следовали остальные члены компании, которые были в комнате, и все они что-то кричали.

Хотя уличные фонари не горели, улица была залита красным светом от горящих балок древнего моста. Кирк остановился на тротуаре, чтобы поискать такси. Карлтон и остальные выскочили из дома вслед за ним.

Внезапно с другой стороны появилась фигура. Это был Джед Морган, репортер, который был с Джоан и Кирком в клубе "Веселье".

- Боже, тот самый мост! - пробормотал он, приблизившись к ним. - Я мог видеть это из-за угла! Они взорвали его!

- Да, мы знаем, - сказал кто-то.

- Боже милостивый, что происходит в этом городе? Что случилось? - спросил Морган дрожащим голосом. - Единственный мост, ведущий на материк, взорван! Нет света - нет телефона! Кто-то, должно быть, хочет оставить это место без помощи!

- Кто-то охотится за девушками, - хрипло сказал ему Поллард. - Троих из них уже похитили.

- Девушки! - эхом отозвался Морган. Он задрожал. - А я только что оставил Рут!

К этому времени Кирк уже потерял надежду поймать такси где-нибудь поблизости. Он развернулся и побежал по направлению к бульвару...

Джоан ушла в свою спальню вскоре после ухода Кирка. Опустив шторы, она начала раздеваться. Она повторяла все доводы, которые он ей приводил, пытаясь убедить себя, что безликое существо, которое, по словам девушки, та видела в дамской комнате клуба "Веселье", и взгляды, которые она постоянно ощущала на себе, были всего лишь плодом воображения.

- Такими они и должны быть! - пробормотала она вслух. - Они не могут быть ничем иным!

А затем, когда она сбросила последнее тонкое белье и стояла обнаженная, то почувствовала их. Глаза, ужасные, похотливые глаза. Сосредоточенные на ее теле, горячем, желанном.

Она снова схватила что-то из своей одежды, чтобы прикрыть наготу, и испуганно огляделась по сторонам, бросая испытующий взгляд на каждое окно. Но под шторами не было ни просвета, ни возможности заглянуть внутрь. Она быстро осмотрела комнату, заглянула под кровать, в маленький шкаф. Все было так, как и должно быть.

- Это доказывает, что все дело в моем воображении, - прошептала она с дрожащим вздохом облегчения. И позволила одежде соскользнуть с ее груди и упасть обратно на стул.

Она попыталась посмеяться над собой за то, что была такой глупой, но так и не смогла избавиться от чувства неловкости, вызванного иллюзией. Она подошла к кровати и включила радио на прикроватной тумбочке. Немного музыки могло бы помочь. Натянув ночную рубашку, она присела на край кровати и попыталась расслабиться...

Пока Джоан слушала радио, не слыша других звуков из-за рева танцевального оркестра, застекленное окно в ванной комнате номера медленно поползло вверх. Серая, похожая на когтистую лапу рука толкнула его. В проеме показалось темное серое лицо...

Тетя Джоан, услышав музыку, доносившуюся из спальни, начала напевать ей в такт. Она удовлетворенно улыбнулась. Она испытала огромное облегчение, обнаружив, что Джоан по-прежнему удовлетворена перспективой брака с Керком, что победа в конкурсе красоты не вскружила ей голову и не навела на мысль о сцене или кино.

- Я думаю, все будет хорошо, - сказала пожилая леди вполголоса самой себе во время короткой паузы между двумя пьесами оркестра.

Она не заметила, как дверь ванной медленно распахнулась. И из-за музыки, которая заиграла снова, не услышала тихих крадущихся шагов. Слишком поздно она почувствовала угрозу позади себя.

Она вскочила на ноги, одновременно резко обернувшись, и то, что увидела, заставило ее глаза округлиться от ужаса.

Но крик не сорвался с ее губ. Серые руки, похожие на когти, сжали ей горло. Она задохнулась, и это было все...

В спальне, Джоан сонно зевнула и подошла к окну, чтобы выключить свет. Она открыла окно и вернулась к кровати, где все еще горела настольная лампа. Мгновение спустя она затемнила комнату и приготовилась ко сну.

Но даже в темноте эти похотливые злые глаза, казалось, прожигали ее насквозь. Полумрак вокруг нее был наполнен фантастическими мелькающими фигурами - ужасными, угрожающими.

Она заставила себя неподвижно лежать на подушках и отчаянно пыталась расслабиться и сосредоточиться на других вещах. Но это оказалось невозможно. Она не могла избавиться от ощущения, что из темноты на нее смотрят чьи-то глаза.

- Нет... нет... их там нет! - прошептала она безумным голосом. - Это не... Боже! Кирк! Помоги!

Она вскочила с кровати, дрожа от ужаса. Потому что она действительно увидела их! Глаза, ужасные горящие глаза! Это не было иллюзией. Это было на самом деле! Как и это отвратительное, лишенное черт лицо!

Она, спотыкаясь, бросилась через комнату к двери. Одной ногой она зацепилась за подол ночной рубашки и упала. Истерично всхлипнув, она отчаянно попыталась подняться на ноги.

Слишком поздно. Похожие на когти руки схватили ее за горло. Она попыталась вырваться, но они держали ее, словно стальные когти. У нее закружилась голова, силы оставили ее, и медленно, слыша звук злорадного хихиканья в ушах, она почувствовала, что теряет сознание...

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ. ГОРОД ХАОСА

Кирк почти обезумел к тому времени, когда они с Карлтоном наконец добрались до отеля, где остановились Джоан и ее тетя. Им потребовалось почти двадцать минут, чтобы добраться туда. Кирк выскочил из такси до того, как оно остановилось, и вместе с Карлтоном, следовавшим за ним, бросился к темному входу.

Две тусклые свечи в вестибюле давали им достаточно света, чтобы найти лестницу. Они протолкались сквозь толпу испуганных людей перед стойкой регистрации и начали подниматься.

- Если бы только я остался рядом с ней! - хрипло простонал Кирк. - Если бы только я поверил ей насчет этих глаз! Боже, если ее больше нет...

- Возможно, с ней все в порядке, Кирк, - с надеждой в голосе произнес Карлтон.

- Тогда почему она не брала трубку, когда я звонил ей? Они звонили ей три раза, прежде чем связь прервалась - три раза!

Они были уже на третьем лестничном пролете, двигаясь в кромешной тьме. Два других лестничных пролета они преодолели в напряженном молчании. Кирк шел впереди по коридору, чиркая спичкой дрожащей рукой.

- Вот и дверь! - выдохнул он и поспешил к ней.

Сначала он попытался открыть ее, отчаянно, безудержно. Она была заперта. Он начал колотить в нее.

Ответа не последовало.

- Давай, помоги мне взломать ее! - сказал он Карлтону.

Он навалился на дверь плечом. Карлтон последовал его примеру. Через несколько мгновений дверь поддалась, распахнулась, и они ворвались в комнату.

Кирк крикнул: "Джоан... Джоан!" Он порылся в кармане в поисках другой спички и зажег ее.

Карлтон прошептал: "Боже!"

Затем Кирк увидел то же самое - тетю Джоан, неподвижно откинувшуюся на спинку большого кресла, ее остекленевшие глаза выпучились на побледневшем лице, горло было разорвано, как будто это сделало какое-то существо с когтями в дьявольской ярости.

Обезумев от ужаса, дрожа от страха перед тем, что может увидеть, Кирк, спотыкаясь, подошел к двери спальни, которая, как он знал, принадлежала Джоан. Спичка в его руке затрещала и погасла. Ему удалось зажечь еще одну.

Его испуганные глаза одним быстрым взглядом окинули пустую комнату, заметили скомканное постельное белье, оторванный кусок шелка, очевидно, от ночной рубашки, на полу. Он бешено развернулся, бросился к двери ванной, затем в спальню тети. С его губ сорвался стон.

- Она?.. - хрипло спросил Карлтон.

- Исчезла! - Кирк всхлипнул. - Она исчезла! Тварь, убившая ее тетю, забрала ее!

Он прислонился спиной к дверному косяку, ссутулил плечи и уронил спичку на пол.

- Но, может быть... может быть, она не... - начал Карлтон и замолчал.

Они оба подумали об одном и том же. Может быть, она еще не умерла. Может быть, существо не задушило ее и не разорвало горло. Но оно определенно сделает это, как только закончит с ней.

Как только оно закончит с ней. Кирк издал мучительный стон. Это могло бы дать им немного времени до ее смерти. Но...

- Идем! - Он снова повернулся к двери в коридор. - Мы должны найти ее! Боже, нам нужно поторопиться!

Он повел Карлтона обратно в вестибюль и сломя голову побежал сквозь толпу людей перед стойкой регистрации к выходу на улицу.

- Обойди здание с той стороны, - сказал он репортеру. - Я обойду с этой. Крикни, если что-нибудь увидишь. - И он бросился в том направлении, которое выбрал для себя.

Они встретились на открытом пространстве за отелем, ни один из них ничего не видел.

- Нам придется вызвать полицию, Кирк, - выдохнул Карлтон. - У нас нет ни единого шанса в одиночку. Нас только двое, и мы не можем обыскать весь город.

- Если бы только у нас была хоть какая-то зацепка! - в отчаянии пробормотал Кирк. Он снова направился к улице. - Хоть малейшая, но у нас ничего нет!

Они снова дошли до входа в отель и остановились. Кирк облизал губы.

- Полагаю, ты прав, - глухо произнес он. - Единственное, что нам остается, - это вызвать полицию. - Его худощавое лицо стало еще более изможденным. - Боже, чертова потеря времени! Поскольку телефоны не работают, нам придется самим добираться до главного управления. Поехали!

Он развернулся.

- Подожди минутку, - сказал Карлтон, хватая его за руку. - Послушай, ты отправляйся в управление и попроси копов начать обыск. Я поспешу в апартаменты мэра в отеле "Арден" и попрошу людей... Как тебе идея?

Кирк согласно кивнул.

Он нашел припаркованное такси в паре кварталов от дома, нашел водителя среди толпы болтавших людей на углу; тот неохотно согласился отвезти его. Через несколько минут он был перед зданием в центре города.

В помещении на первом этаже горели керосиновые лампы. Кирк сразу заметил комиссара полиции. Он стоял возле письменного стола вместе с Гилом Горингом, на лице которого все еще застыла саркастическая ухмылка, и высоким незнакомым мужчиной.

Какой-то мужчина бормотал: "Говорю вам, я видел троих из них, троих из них!" Все его тело дрожало, когда он говорил. "И у них не было лиц! Только серые головы с отверстиями вместо глаз!"

- Любопытные создания, не так ли? - небрежно пробормотал Горинг комиссару.

Но комиссар, который, казалось, постарел лет на десять с тех пор, как Кирк видел его в последний раз, проигнорировал это замечание.

- Боже, - пробормотал он, - если бы только мы могли вызвать сюда милицию! Но проклятая грязь между этим местом и материком во время отлива - они, должно быть, рассчитывали на это. Вот почему они взорвали мост. Теперь мы беспомощны, совсем беспомощны!

- Боже, из этого получится сенсация! - злорадствовал Горинг. - Я вижу...

- Что вы имеете в виду - беспомощны? - хрипло спросил Кирк. Он проталкивался локтями сквозь толпу напряженных слушателей у дверного проема. - Где ваши люди? Они должны прочесывать этот город, пока не найдут этих девушек и тех дьяволов, которые их похитили! Вот что они должны делать!

- И оставить других людей и тех немногих участниц конкурса, которых еще не похитили, без защиты? - Комиссар устало вздохнул. - У меня недостаточно людей. Поллард взял двух последних для охраны девушек в отеле "Арден". - Он пожал плечами. - Все, что мы можем сделать, это дождаться утра, а затем, с приливом, перебросить сюда милицию.

- Дождаться утра! - с горечью воскликнул Кирк. - Неужели вы не понимаете, что случится с этими девушками, прежде чем наступит утро?

Комиссар уставился в пол.

- Быть любимыми безликими существами, - вслух размышлял Горинг. - Это, конечно, не такая уж привлекательная перспектива.

Непристойность вызвала вспышку ярости в глазах Кирка. Сжав кулаки, он сделал импульсивный шаг в сторону репортера. Но сдержался. Не было времени тратить его на личные ссоры. Он повернулся к толпе людей в штатском у двери.

- Эй, парни, кто из вас пойдет со мной? - спросил он. - Мы сделаем то, чего не может сделать полиция. Перевернем весь город! Найдем девушек и этих проклятых извергов!

Он быстро прошел мимо них в холл, жестом приглашая следовать за собой.

- Все, называющие себя мужчинами, - идемте!

Но он шел по коридору один. Ни один из мужчин в толпе не двинулся с места, чтобы последовать за ним.

Он поспешил к такси, которое доставило его к полицейскому управлению. Очевидно, водитель побоялся ехать дальше в одиночку.

- Отель "Арден", - рявкнул Кирк, забираясь внутрь. Некоторые из девушек все еще были там, если Поллард взял с собой двух полицейских для охраны.

Он сидел на краешке сиденья с напряженным лицом, пока такси трогалось с места. В последнее время что-то шевелилось в глубине его сознания. Это началось как раз перед тем, как он прибыл в управление. Какое-то смутное воспоминание, имевшее связь с этим ужасом в городе.

- Боже, если бы я только мог это понять! - пробормотал он. - Это могло бы навести меня на мысль о том, что за всем этим стоит! Если бы я только мог вспомнить! Кто-то что-то сделал сегодня вечером... что-то сказал... допустил ошибку...

Его такси было уже на полпути к отелю "Арден". Он обхватил руками колени, полностью сосредоточившись.

Внезапно его тело напряглось. Долгое мгновение он сидел абсолютно неподвижно, на его худом лице застыло недоверчивое выражение. Нет! Это было невозможно! И все же это было так же ясно в его сознании, как его собственное имя. Вот оно, явное указание на вину.

Он наклонился вперед.

- Эй, поторопись! Отвези меня в "Арден"!

"Арден" был огромным старым отелем на углу бульвара. Такси Кирка затормозило за вереницей машин, фары которых освещали улицу перед входом. Кирк сунул водителю банкноту и выпрыгнул из машины. Сжав губы в тонкую линию, он быстро направился к двери.

Но внезапно, не дойдя до нее, остановился. Какой-то мужчина шагнул в полосу света фар и, не заметив его, поспешил по улице в другую сторону.

Это был тот самый человек, которого он надеялся застать здесь!

Он импульсивно бросился за ним, дрожа всем телом, с лихорадочным блеском в глазах. Нет. Не уйдет. Дьявол, конечно, будет отрицать свою вину, и постарается предотвратить воздействие, которое в конце концов заставит его признаться. Лучше последовать за ним в более уединенное место.

Он шел, держась достаточно близко, чтобы следить за движущейся фигурой в темноте, за пределами досягаемости света фар первого такси в очереди.

Человек шел прямо по бульвару на протяжении нескольких кварталов. Кирк держался на расстоянии, наконец, фигура свернула на боковую улицу, ведущую к набережной.

Он продолжал следовать за ней, вместо того чтобы обогнать ее. Они шли прямо по боковой улице, квартал за кварталом, пока не добрались до набережной. Там фигура внезапно остановилась и обернулась. Кирк, чертыхаясь, нырнул в дверной проем. На мгновение он задержал дыхание, затем с облегчением выдохнул. Нет, его не заметили.

Теперь мужчина шел вниз по набережной к району, где было еще больше ветхих причалов и складов. Он остановился у входа в переулок между двумя складами. И внезапно исчез.

Кирк поспешил вперед и тоже нырнул в переулок, забыв об осторожности в безумном страхе упустить свою добычу. Но даже тусклый свет с неба не проникал в эту узкую щель; он ничего не мог разглядеть. Ему показалось, будто он услышал скрип, похожий на скрип двери, раскачивающейся на ржавых петлях.

Он на ощупь пробирался по переулку. Если это была дверь, то он должен был находиться в том месте, куда изверги забрали девушек! Но если это не так, и он потерял след - Боже!

Перед его мысленным взором снова возникла Джоан, бьющаяся в мерзких объятиях одного из этих существ. Он подавил рыдание, которое рвалось у него из горла.

- Это должно быть то самое место! - хрипло прошептал он. - Я должен найти ее!

Он ощупью пробирался вдоль стен, отчаянно перебегая с одной стороны переулка на другую. Он наткнулся на заколоченную дверь, застонал и двинулся дальше. И вдруг его сердце подпрыгнуло.

Он добрался до другой - не заколоченной!

Быстро, трясущейся рукой, он нащупал щеколду, попробовал ее открыть. Резко втянул воздух. Дверь была не заперта! Он начал отчаянно толкать ее, но внезапно сдержался. Он вспомнил скрип, который услышал. Одному Богу известно, сколько этих тварей может быть внутри. Может, ему лучше позвать на помощь... И снова перед его мысленным взором предстало соблазнительное тело Джоан, оскверняемое одним из этих проклятых извергов. Нет, он не мог тратить время на то, чтобы позвать на помощь! Каждая минута, каждая секунда могут быть бесконечно драгоценны!

Он снова начал толкать дверь. Но теперь уже осторожно, чтобы она не скрипнула, и прилагая отчаянные усилия, чтобы сдержать свое неистовое желание поторопиться.

И через мгновение она была приоткрыта настолько, что он смог проскользнуть внутрь, тихо и осторожно.

Оказавшись внутри, он на секунду остановился, затаил дыхание и прислушался. Да, слабый гул голосов! Он оказался в нужном месте! Он решительно двинулся вперед.

Сделав несколько шагов, он подошел к другой двери. Осторожно приоткрыл ее. Из какого-то коридора справа от него пробивался тусклый свет. Он направился к ней.

Внезапно его уши уловили легкий шум. Он остановился и обернулся.

Развернулся - слишком поздно. Безликий монстр набросился на него. Серые когтистые руки сомкнулись на его шее, разрывая, прежде чем он смог нанести удар, чтобы защититься, а затем ужасная боль пронзила его тело и сковала его. Он почувствовал, что обмякает. Один мучительный всхлип вырвался из его горла как раз в тот момент, когда темнота сомкнулась над ним, словно темная вуаль.

- Джоан!..

ГЛАВА ПЯТАЯ. ДОМ БЕСПРИЧИННОГО СМЕХА

Кирк медленно приходил в сознание - ад воспоминаний. В горле у него появилась мучительная боль, подступила тошнота. Из его груди вырвался стон.

Джоан! Боже, как долго он был без сознания? Что ей пришлось вытерпеть?

Он попытался подняться на колени, но не смог. Когда он попытался пошевелиться, боль чуть не заставила его снова потерять сознание. Но, в конце концов, ему удалось перевернуться на бок.

Он обнаружил, что лежит на полу как раз в том месте, где на него напало существо. В коридоре, к которому он направлялся, все еще мерцал свет, и все еще слышались голоса.

Отчаянным усилием он заставил себя расслабиться. Он должен беречь силы для предстоящих действий. В течение долгих секунд душевной пытки он заставлял себя лежать неподвижно, стиснув зубы от боли, которую вызывал в его разорванном горле каждый вздох.

Пока он ждал, отдаленные голоса превратились из тихого бормотания в возбужденный гомон. Затем он услышал внезапный взрыв хриплого мужского смеха, а затем - пронзительный и отрешенный смех женщин.

Этот звук поверг его в шок. Боже милостивый, женщины - те еще создания! Получают удовольствие от страданий представительниц своего пола!

Но мгновение спустя он услышал нечто такое, что вызвало у него не просто тошнотворный шок, а заставило оцепенеть от ужаса.

Общий шум веселья стих. Но кто-то, однако, продолжал смеяться - и это был смех, который Кирк узнал.

Это был смех девушки, которую он любил!

Какое-то мгновение он оставался в полном оцепенении, даже не дыша. Джоан, там, среди этих чудовищ, смеялась, - смеялась, как распутная шлюха! Боже милостивый, что с ней случилось?

В безумном исступлении он поднялся на колени. В голове у него билась одна-единственная безумная мысль: он должен каким-то образом вытащить ее отсюда.

Чернота забвения снова пыталась сомкнуться над ним, пока он, как безумный, ковылял к проходу.

Из-за полуоткрытой двери доносились звуки веселья. Он, пошатываясь, побрел дальше.

Каждый шаг давался ему с огромным трудом. Ему казалось, горло у него горит, и всепоглощающее пламя распространяется по всем частям тела. Ему удалось добраться почти до конца коридора, но там его ноги, совершенно измученные, внезапно подкосились.

Однако он был уже достаточно близко, чтобы заглянуть в дверной проем. Дверь выходила на лестницу, ведущую в подземное помещение, и он в ужасе уставился вниз.

Группа девушек, участвовавших в конкурсе красоты, которые, предположительно, были похищены против их воли, исполняла непристойные танцы перед толпой ухмыляющихся стариков, с обнаженными юными телами и горящими от страсти глазами!

И одной из них была Джоан!

Пока он наблюдал, танец становился все более неистовым, и внезапно Джоан, самозабвенно вскинув голову, бросилась в пылкие объятия одного из мужчин. Кирк увидел то самое беззубое существо, чей собственнический взгляд ранее в клубе "Веселье" заставил ее содрогнуться! Но теперь она позволила его грязным рукам лапать ее, срывать с нее еще больше одежды!

- Нет!.. нет!

Хриплый крик вырвался из горла Кирка, но были заглушен шумом, царившим в подвале. Он отчаянно пытался подняться на ноги. Здравый смысл, чувство осторожности покинули его. Зрелище того, как девушка, которую он любил, отдавалась этому развратному старику, совершенно свело его с ума.

Он, спотыкаясь, прошел через дверной проем и спустился по лестнице.

Он добрался почти до самого низа, прежде чем его заметили. Вдруг один из стариков увидел его и закричал. Откуда-то прибежали два жутких безликих существа и бросились на него.

Кирк в отчаянии спрыгнул на пол, попытался увернуться и проскочить мимо них. Но это было безнадежно. Один из них схватил его за руку и развернул к себе, а другой нанес сильный удар в челюсть. Он отшатнулся.

Они набросились на него, глаза безумно сверкали из дыр в их безликих черепах, серые руки, похожие на когти, полосовали его по голове, горлу, груди. Он сделал отчаянную попытку отбиться от них. Но это было бесполезно; к ним присоединились другие безликие монстры и вцепились в него когтями. Сила покидала его тело вместе с кровью из новых ран. Он пошатнулся и упал. Они набросились на него, как стая волков, жаждущих убийства.

Затем, перекрывая стоны безликих существ, пронзительный от ужаса голос произнес:

- Эти твари убивают его! Заставьте их остановиться! Боже милостивый, заставьте их остановиться!

Другие испуганные голоса повторили эту просьбу.

Твердый голос отдал приказ. Демоны прекратили царапаться, выпрямились и выстроились в неровную линию.

Твердый голос, который Кирк узнал, принадлежал человеку, за которым он последовал в это адское место. С трудом подняв взгляд, он увидел фигуру в черной мантии и капюшоне. Саркастические глаза смотрели на него сквозь прорези в капюшоне.

- О, нет, мы ни за что на свете не допустим, чтобы тебя убили. Ни за что на свете. Это было бы убийством, а мы не можем допустить, чтобы это было на нашей совести.

Издав негромкий смешок, мужчина повернулся к старикам, которые во внезапном приступе страха забыли о своей оргии.

- Не расстраивайтесь, джентльмены. - Теперь он говорил успокаивающим тоном, делая жесты рукой в черной перчатке. - Об этом незваном госте позаботятся. О, совершенно безобидно, совершенно безобидно, но, уверяю вас, он никогда не расскажет о том, что видел. Он просто неопытный юнец, который вообразил, будто одна из этих девушек полюбила его. Он не понимал, что по-настоящему они могут любить только таких зрелых мужчин, как вы, мужчин, которые знают, как вызвать страсть.

Успокаивающий тон становился все более елейным.

- Посмотрите на них. Не беспокойтесь об этом глупом парне. Я обещал, что он, как и девочки, ничего не будет помнить об этой ночи. Так что полюбуйтесь на этих сочных красавиц, которых вы выбрали. Посмотрите, как они на вас запали! Разве я не говорил вам, что так и будет?.. Продолжайте танцевать, девочки.

Девушки, которые все еще покачивали бедрами и, казалось, даже не заметили, что их прервали, снова продолжили свои непристойные танцы. Несколько схватили стариков, отошедших в сторону, и снова заключили их в бесстыдные объятия.

Джоан была одной из них, она притянула к себе беззубого старика из "Веселья" и похотливо прижалась к нему своим почти обнаженным телом.

Кирк в ужасе уставился на нее. Она, должно быть, видела, как он ворвался в помещение, видела, как его чуть не убили, но даже это не заглушило ее извращенной похоти.

- Джоан.. Джоан! - прохрипел он.

Но она не обратила на него внимания.

Человек в капюшоне рассмеялся и пробормотал: "Она не очень-то верна, не так ли?"

- Ты... ты проклятый дьявол! - прохрипел Кирк, превозмогая боль в горле. - Ты что-то с ней сделал - дал ей какой-то наркотик!

И с безумной яростью он поднялся на колени.

- Проучите его - вы двое, - спокойно бросил человек в капюшоне в сторону шеренги безликих существ. - И свяжите его.

Это было сделано быстро, несмотря на сопротивление Кирка, и через мгновение ему пришлось наблюдать за развитием нечестивой оргии без всякой надежды на то, что он сможет вмешаться. Она становилась все более и более дикой. Старики, забыв о своем кратковременном страхе, с готовностью откликнулись на ухаживания девушек. Покрытые пятнами, дряблые руки ласкали упругие белые груди и бедра. Иссохшие губы искали гладкие молодые губы, прижимались к ним.

Но, в конце концов, человек в капюшоне прервал их.

- Хорошо. Приготовьте деньги, я выделю каждому из вас отдельную комнату, когда вы заплатите оговоренную сумму.

Кирк с горечью оглядывал зал, пока старики рылись в карманах, доставая пачки банкнот. Так вот в чем дело. Каждый из них купил по одной бедной девушке. Очевидно, он заранее выбрал ее - это объясняло, почему тот, кто сейчас был с Джоан, смотрел на нее в "Веселье" так, словно она принадлежала ему.

- Ради Бога, вы все, послушайте! - В отчаянии, сжимая кулаки от боли, Кирк с трудом выговорил эти слова. - Вы не можете этого сделать! Эти девушки - всего лишь дети. Вы не можете разрушить их жизни! Вы уже прожили свои. Отдайте им их жизни!

- Заткни ему рот, - приказал человек в капюшоне одному из безликих существ.

Существо кивнуло, пересекло комнату и схватило Кирка сильными руками.

- Пожалуйста, пожалуйста! - отчаянно умолял Кирк. - Отпустите их! Позвольте...

Это было все, что он мог сказать. Существо схватило его одной рукой за шею, другой оторвало кусок от окровавленной рубашки и грубо засунуло в рот.

- Не обращайте внимания на эту болтовню, - сказал старикам человек в капюшоне. - Да, девушки молоды, но они созрели для любви.

И Кирк понял, что его последняя надежда была напрасной. Любая искра порядочности, которой когда-то обладали эти старики, была подавлена похотью. Они не обращали на него никакого внимания. Они столпились вокруг человека в капюшоне, с нетерпением ожидая, когда им отведут комнату для дальнейшего разврата.

- Хорошо, сэр, вы первый. - Человек в капюшоне взял пачку банкнот, протянутую ему дрожащей рукой, пересчитал их и кивнул. - Правильно... Номер один.

Дело продвигалось быстро, и каждый старик, как только ему давали номер, спешил покинуть зал со своей девушкой.

Кирк отчаянно дергал свои путы. Но это было бесполезно. Они не хотели поддаваться. И он мог только наблюдать, как шумная толпа редеет, пока отвратительный старик, который купил Джоан, не получил свой номер от человека в капюшоне.

- Ах, королева, - пробормотал человек в капюшоне. - Вам повезло, сэр. Ночь с самой красивой девушкой во всей стране... Комната номер десять.

Старик злорадно ухмыльнулся.

Кирк корчился в страшных муках. Его Джоан осквернена этим развратником! Ее милое юное тело навеки осквернено этим отвратительным распутником, который должен был бы разлагаться в могиле!

Извернувшись нечеловеческим усилием, Кирк попытался докричаться до нее сквозь кляп. Она даже не взглянула на него. Ее глаза смотрели прямо перед собой.

А затем она исчезла.

На несколько минут Кирка охватило полное безумие. Исчезла! Исчезла! Девушка, которую он любил! Чтобы утолить противоестественные желания в чудовищных объятиях! Он снова неистово натянул свои путы, рвал их до тех пор, пока веревки не прорвали кожу на его запястьях и не впились в плоть.

Голос человека в капюшоне, голос, который он когда-то принял бы за голос знакомого, пробормотал: "Боже мой, какая активность".

Кирк смутно осознал, что он был единственным из толпы, оставшимся в зале. Все старики ушли со своими девушками. Безликие существа исчезли.

- Очень забавно наблюдать за тобой, - продолжил дьявол. - Думаю, я дам тебе пожить еще часок. Это будет очень интересно... Но сейчас у меня есть небольшое дело.

Он скользнул к двери, противоположной той, что вела в комнаты.

Оставшись в комнате один, Кирк начал еще более лихорадочно дергать путы. На мгновение показалось, что они поддались. Он стиснул зубы, оперся одной рукой о каменный пол и вывернул другую.

Боже милостивый, ослабнет ли веревка еще больше? Да! Это было... совсем чуть-чуть! Надежда затеплилась в его сердце, и он продолжал как безумный, не обращая внимания на мучительную боль. Оперся сначала левой рукой, затем правой о пол. Продолжал дергать и выворачивать, дергать и выворачивать. И каждые несколько секунд кольца ослабевали под постоянным давлением.

Наконец, внезапно, одна рука выскользнула! Он был свободен!

Кирк принял сидячее положение и разорвал веревку на своих лодыжках. На это ушла пара секунд. Он поднялся на ноги.

Три неуверенных шага привели его к двери, через которую старики уводили девушек. Она вела в длинный коридор, тускло освещенный единственной керосиновой лампой, закрепленной на кронштейне на стене. Он начал считать закрытые двери с грубо нацарапанными мелом номерами.

Номер десять был той комнатой, которую он искал. Там был номер один - два - три - четыре...

Внезапно дверь прямо перед ним начала открываться. Он отпрыгнул в сторону и скользнул за нее, когда она откатилась к стене.

- Но я... я этого не делал! - прохрипел испуганный голос. - О Боже, я этого не делал!

Сквозь щель между дверью и косяком Кирк мог заглянуть в комнату. Двое безликих существ тащили к нему одного из стариков. Его рот и руки были залиты кровью.

Затем стало видно то, что лежало на полу, то, от чего его оттаскивали. Боже! Кирк судорожно вздрогнул. Девушка старика - ужасно изуродована! Настолько изуродована, что не было никаких шансов, что она еще жива!

- Я этого не делал, я этого не делал! - дико повторял испуганный голос. - У меня просто закружилась голова и...

- Боюсь, так не пойдет, - раздался холодный голос человека в капюшоне, стоявшего в дверях. Очевидно, он проник сюда каким-то обходным путем. - Мы поймали вас на месте преступления. Это серьезное дело. Однако, возможно, мы сможем найти выход.

Кирк вжался в стену. Внутри у него все похолодело от страха за Джоан. То же самое могло случиться и с ней, если он не спасет ее. Очевидно, это было частью дьявольского плана. И все же он не мог пойти к ней сейчас. Это было бы полной глупостью, полной катастрофой. Он должен был подождать.

Секунды тянулись, как часы, пока безликие существа вытаскивали скулящего старика в коридор и шли с ним по нему. Кирк затаил дыхание и молился, чтобы никому из них не пришло в голову закрыть дверь. Он подождал, пока их голоса не затихли на расстоянии, затем медленно и осторожно выдвинулся вперед, откуда мог наблюдать за маленькой группой. Спустя, казалось, целую вечность, они дошли до конца коридора. Он оттолкнулся от стены, доковылял до двери с номером десять и распахнул ее.

Одним быстрым взглядом он окинул отвратительную сцену на кушетке возле стола, на котором стояла маленькая лампа: девушка, которую он любил, страстно извивалась под лапающими руками.

Когда он бросился через комнату, старик вскочил и отчаянно попытался увернуться. Ужас, появившийся в его глазах, заставил его пронзительно закричать. Но Кирк не остановился. Он ударил одним кулаком по искаженному лицу, а другим - по дрожащей челюсти.

Старик рухнул.

Шатаясь от слабости, Кирк направился к Джоан. Затем услышал слабый звук шагов и резко обернулся. Фигура в черном капюшоне надвигалась на него с ножом.

Ему удалось вовремя отклониться в сторону, чтобы избежать первого жестокого удара, но головокружение заставило его потерять равновесие. Одна рука попыталась схватиться за рукоятку ножа, но промахнулась, и он упал. Сквозь тошнотворный гул приближающегося забытья он услышал торжествующий рык.

Он отчаянно замотал головой. Он не должен отключиться! Джоан погибнет! Он не должен, не должен! И усилием воли отогнал облако, которое пыталось его поглотить.

Человек в капюшоне присел на корточки, высоко подняв нож. Он сверкнул в воздухе, как огненная струя. Кирк в отчаянии подтянулся. Горячее пламя обожгло его плечо. Затем он подался назад, схватил руку, которая взмахнула ножом, и вывернул ее. Оружие упало на пол. Он схватил его и поднял, когда фигура в капюшоне попыталась броситься на него. Лезвие пронзило черную мантию.

С рукоятью, торчащей из груди, злодей рухнул неподвижной грудой рядом с Кирком. Капюшон соскользнул, открывая его лицо. Это было лицо Джеда Моргана, репортера, который был с Рут Деннис в клубе "Веселье".

Кирк бросил на него горький взгляд и повернулся к Джоан. Внезапно похоть исчезла из ее глаз; она уставилась на него в ошеломленном испуге.

- Что... что...

- Быстрее... мы должны найти способ выбраться отсюда! - сумел прохрипеть он. С трудом поднялся на колени, на ноги, заковылял к ней. - Попробуй... - И тут стон вырвался из его горла, несмотря на адскую боль.

Было слишком поздно! Шаги - безликие дьяволы - они приближались!

В лихорадочном отчаянии он развернулся, шатаясь, вернулся к Моргану и вытащил нож из его груди. Против этой своры в этой крошечной комнате не было никакой надежды. Но ножу можно было найти другое применение - и гораздо лучше, если она умрет сейчас от его руки, чем останется доживать остаток этой ночи.

Он вернулся к ней, крепко сжимая нож. Она с ужасом уставилась на него. Ее пальцы коснулись шеи.

- Кирк?..

Он поднял нож. Шаги приближались, они были уже почти у двери. Он собрался с духом.

- Кирк, Кирк!

Он остановил руку как раз перед тем, как острие клинка вонзилось бы ей в сердце. Эти крики доносились из-за его спины и звучали так, словно... Да! Это был Боб Карлтон! Боб Карлтон и двое полицейских! Он хрипло всхлипнул, благодаря милосердного Бога.

Восемь дней спустя он лежал на койке в больнице, и ему только что разрешили впервые пообщаться. Врачи боялись, что он может попытаться заговорить до того, как его горло успеет достаточно зажить.

Первой посетительницей, конечно же, была Джоан. Она присела на корточки у края кровати, в ее глазах блестели слезы, ее руки сжимали его руки.

- О, Кирк, они причинили тебе такую ужасную боль! - прошептала она. - Ты, ты мог умереть!

Кирк нежно улыбнулся.

- Я должен был это сделать, но они совершили ошибку, так что мне придется подождать.

Джоан помолчала с минуту. Затем, вздрогнув, произнесла: - Это было так ужасно. Я лежала в постели и вдруг действительно увидела глаза. Я... я ничего не слышала из соседней комнаты, когда... когда он убил... - Ее голос прервался.

Кирк не пытался ничего сказать. Он просто крепче сжал ее руки. Он знал, как она любила свою тетю, и понимал, что только время смягчит ее горе.

- Я пыталась убежать, - продолжила она через минуту, - но он поймал меня. Схватил и начал душить, а потом я ничего не помню, пока вдруг не увидела, как вы деретесь в той комнате. - Она вздрогнула. - Я... я слышала, однако, о том, как нас купили те старики. О том, как каждый из них мог выбрать девушку на конкурсе на одну ночь. А потом о том, что нас всех должны были убить после... после...

На лице Кирка появились мрачные морщинки.

- Это был дьявольский план, - пробормотал он. - Те, кто стоял за этим, надеялись, что это принесет им много денег. Вот почему они были готовы реализовать такой невероятно ужасный план.

Конечно, все старики были богаты. Ну, им подсыпали наркотики в напитки, и когда наркотики начинали действовать, каждая из их девушек была убита. Ужасно - как Марджери Лейн. Затем руки каждого мужчины должны были быть вымазаны кровью, даже его губы, чтобы он думал, что сделал это в порыве извращенной страсти. Это представлялось прекрасной возможностью для шантажа.

Мост был взорван, телефоны и освещение отключены, город оказался беспомощен. Бандиты в масках полностью владели ситуацией.

На мгновение воцарилась тишина. Затем Джоан нахмурилась.

- Что они с нами сделали? Я имею в виду, нас тоже накачали наркотиками? Чтобы мы не пытались сопротивляться?

Кирк кивнул. Он не объяснил, что наркотик также был афродизиаком, который сводил их с ума от страсти, чтобы возбуждать стариков до тех пор, пока не сработает остальная часть плана.

- Как ты узнал, что за этим стоит Джед Морган? - спросила Джоан. - Ты, должно быть, знал, потому что Боб Карлтон говорит, ты проследил за Морганом до того места, куда нас забрали существа. Говорит, что именно так он добрался туда, проследил за тобой, а затем отправился за полицией.

- Я должен был выследить дьявола раньше, - с горечью в голосе проворчал Кирк. - Он сказал всего лишь одну мелочь. Я пытался дозвониться до тебя, но связь оборвалась. Я направился к вашему отелю, но не успел выйти из номера, как мост взорвался и погас свет. Мы все выбежали на улицу. Морган появился, когда я оглядывался в поисках такси. Он сказал, что видел, как рухнул мост, стоя за углом. Затем с притворным ужасом в голосе поинтересовался, что происходит в городе, где взорван мост, отключены свет и телефоны.

С мостом, конечно, все было, как и с фонарями. На улице не было света. Но откуда он мог знать, что телефоны тоже не работали? Никто ему не сказал, и он не смог бы оказаться на углу, когда взорвался мост, если бы находился где-нибудь в телефонной будке, когда оборвалась связь.

- Я... я не понимаю, как ты вообще заметил эту маленькую оговорку, - удивилась Джоан.

- Я долго не замечал, - сухо сказал Кирк.

Джоан улыбнулась сквозь слезы.

- Поэтому я помчался в отель "Арден", где остановилась Рут, - объяснил Кирк. - Я подумал, что он, возможно, там, чтобы как-то выразить свою скорбь по поводу ее исчезновения. К счастью, так оно и было... И все же, несмотря на это, нас бы здесь сейчас не было, если бы не старина Боб. Он спас положение, проследив за мной, а затем обратившись за помощью.

- Он должен получить награду, - сказала Джоан. - Но... но тебе следовало бы получить гораздо большую.

Кирк слабо, но счастливо улыбнулся.

- Я понял тебя, - сказал он ей. - Мы подарим Бобу самый лучший костюм, когда он будет нашим шафером.

КРАСАВИЦА И МЯСНИК

Холден Сэнфорд

Сначала я ощущал только жгучую боль в голове, а реальность оставалась на туманной границе. Затем ко мне медленно вернулись смутные воспоминания о прошедшем вечере. Вчера вечером моя невеста, Лоретта Кейн, устроила банкет для всей свадебной компании - мы должны были пожениться через неделю. Все еще находясь в полубессознательном состоянии, я попытался вспомнить, чем закончился тот вечер, но безуспешно. Там были какие-то неприятности, я не мог вспомнить, какие именно, и веселая вечеринка закончилась плачевно. Я намеренно выпил немного, но последнее, что я мог вспомнить, - это борьбу с чувством опьянения, злость на себя за то, что был таким дураком. Как добрался до дома, до постели, я совершенно не помнил, а Лоретта... Я не мог вспомнить, как провожал ее до дома!

В одно мгновение я вскочил на кровати, дико озираясь по сторонам - на странную мебель и незнакомую комнату. Я все еще был одет в свой вчерашний вечерний костюм.

- Дурак, дурак! - простонал я, опуская ноги на пол и неуверенно вставая. Что заставило меня проснуться в незнакомом доме в неурочное время после того, как прошлой ночью я бросил свою невесту - красавицу Лоретту, самую фотографируемую дебютантку сезона? И она выходила замуж за проклятого... Внезапно эти мысли вылетели у меня из головы, и я застыл как вкопанный в центре комнаты. Что это был за предмет на комоде?

Мурашки ужаса пробежали у меня по спине и пронзили кожу головы, когда мой разум охватил ужас, от которого я едва не лишился рассудка. Стоя перед комодом с глупо разинутым ртом, я уставился на окровавленный разделочный нож, который был аккуратно положен рядом с моими перчатками и цилиндром. Как сюда попал этот нож? Что произошло прошлой ночью? Где я был? Что я сделал? Я подошел к двери спальни; я хотел разбудить кого-нибудь в доме, узнать, где я и что произошло. Я резко остановился перед дверью - она была заперта снаружи. Я был пленником!

В этот момент меня охватила паника, и я заколотил в дверь кулаками. Через мгновение я услышал топот бегущих по коридору снаружи ног и перестал кричать.

- Дэвид! - раздался голос из-за двери. - Прекрати этот шум, ты разбудишь всю округу.

Я с облегчением узнал голос Пола Маркхейма, одного из гостей на ужине накануне вечером, который должен был стать моим шафером на свадьбе. Мой старший брат был шафером на свадьбе Пола, и семь лет спустя я отвечал ему тем же.

- Тогда открой, - крикнул я. - Я что, в заключении?

В холле воцарилось короткое молчание, а затем голос Пола нерешительно спросил: "Ты... уверен, что с тобой... все в порядке, Дэвид?"

Мой гнев вспыхнул с новой силой.

- Конечно, со мной все в порядке. Открой!

Я услышал, как щелкнул замок, и дверь медленно открылась внутрь, Пол стоял в холле, спиной к двери.

- Пойдем в библиотеку, - сказал он. - Случилось что-то ужасное, за это придется заплатить. Я не знаю, что делать.

Я последовал за ним по коридору в библиотеку, смутно осознавая, что это новый загородный дом Пола Маркхейма, расположенный в добрых пятидесяти милях от города, где проходил банкет.

- Что случилось? - спросил я напряженным голосом.

- Лоретта пропала, - коротко ответил он. Его трясущиеся руки сунули сигарету между бледными губами. - Ее семья обзванивала весь город. Они даже звонили сюда. Я сказал, что думал, она с тобой, что все в порядке.

- Ты прекрасно знал, что ее со мной не было, - вспыхнул я. - И ты знал, что я был заперт в той комнате. Объяснитесь, мистер!

Пол поднял руку и указал на меня.

- Объясни это, - попросил он, и я с ужасом посмотрел на темно-красные пятна на своей рубашке - пятна засохшей крови.

Я молча сидел на диване, в голове у меня крутился водоворот догадок, пока Пол повторял то, что ему было известно о вчерашнем вечере.

- Все шло хорошо, - сказал он, - как вдруг выпитое начало сказываться на тебе. Лоретта обратилась ко мне за помощью, и я тихо спросил тебя, не хватит ли тебе пить, но это только разозлило тебя. Ты стал неприветливым со всеми, даже с Лореттой, и я испугался, что может начаться драка. Потом ты внезапно исчез, и я не видел тебя некоторое время. Потом Лоретта тоже исчезла, и я отправился на поиски вас двоих, опасаясь, что может начаться ссора. Я нашел тебя в полном порядке. Ты был на лужайке перед домом, в полубессознательном состоянии.

- О, Боже мой, - простонал я.

- Лоретты нигде не было видно, - продолжил он, - но я заметил, что на твоей рубашке были пятна крови. В твоей руке был...

- Да, - тупо перебил я. - Я видел нож, он у меня в комнате.

- Я не смог вырвать его из твоей хватки, - сказал Пол. Затем его голос стал еще более напряженным, чем прежде. - Но там было что-то еще, чего ты не заметил! - Он подошел к библиотечному столу и достал из ящика грязный сверток, очевидно, носовой платок, запачканный кровью. Он развернул его передо мной.

Великий Боже! У меня закружилась голова. Тошнотворный ужас пробежал вверх и вниз по позвоночнику, под ложечкой все сжалось от отвращения. В носовом платке, испачканном кровью, лежало отрезанное человеческое ухо - ухо девушки - с маленькой бриллиантовой сережкой, которая все еще была на месте! И я знал, что эта сережка принадлежала Лоретте! Я сам подарил ей ее на помолвку.

- Я не знал, что делать, - поспешно продолжил Пол. - Я хотел быть верным и тебе, и Лоретте. Она пропала - ее похитили или она обезумела от боли и ужасных увечий. Если полиция найдет тебя, то наверняка бросит в тюрьму. Поэтому я быстро посадил тебя в свою машину и поехал прямо сюда, где ты будешь в безопасности - до тех пор, пока правда не всплывет наружу. С таким же успехом я мог бы сказать тебе, что прошлой ночью запер тебя в твоей комнате отчасти для того, чтобы защититься от того смертоносного ножа, который все еще был у тебя, а отчасти для того, чтобы быть уверенным, что ты не сбежишь.

- Вы знаешь, у меня есть жена и дети, которых я очень люблю, - продолжал он, - и во имя этой любви я намерен выяснить правду об этом ужасном увечье. Я буду беспристрастен, но справедлив. Что ты можешь сказать в свое оправдание?

- Позвони в полицию, - тупо сказал я. - Не могу поверить, что я это сделал, я знаю, что не смог бы этого сделать. Это ужасный заговор против меня. Возможно, ее похитили - вот и все, Лоретта была похищена, и все это лишь маскировка, чтобы сбить полицию со следа. Одному Богу известно, что они сейчас с ней делают, каким унижениям и ужасам она подвергается! - При этой мысли мной овладело безумие, и я вскочил на ноги. - Мы должны найти Лоретту сейчас же! - закричал я на него и направился к двери, когда четкая команда позади меня заставила меня обернуться.

В руке у Пола был автоматический пистолет.

- Ты не уйдешь отсюда, пока все это не закончится, - сказал он. - Можешь считать, что ты у меня под стражей. Я приму твое честное слово, что ты не сбежишь. - Я кивнул, и он убрал пистолет.

В этот момент зазвонил телефон, и Пол поднял трубку. По мере того, как он говорил, его голос становился все более взволнованным, а закончив, он швырнул трубку на рычаг и повернулся ко мне.

- Это был отец Лоретты, судья Кейн, - выпалил он взволнованным голосом. - Он сказал, что только что получил таинственный телефонный звонок из их летнего дома, звонил женский голос, но связь прервалась. Он уведомляет полицию, но мы гораздо ближе. Давай отправимся туда как можно скорее!

- Идем! - крикнул я, через минуту мы были внизу и выбежали из дома. Машина Пола стояла у подъезда, и мы, запрыгнув на переднее сиденье, с ревом вылетели с подъездной дорожки и помчались по шоссе со скоростью молнии.

Я навсегда запомню эту поездку: Пол Маркхейм склонился над рулем, его взгляд был прикован к дороге впереди, шины визжали, как демоны, когда мы проскальзывали повороты, мотор пронзительно завывал, когда мы с ревом выезжали на прямую.

Во время этой поездки в моей голове пронеслась калейдоскопическая череда ужасных мысленных образов и мучительных мыслей. Неужели я, человек, обычно пьющий мало, убил того, кто был мне дороже всего на свете, в приступе пьяной ярости? Неужели алкоголь превратил меня в жестокого демона, потерявшего всякий моральный контроль, покалечившего мою возлюбленную? Или я стал жертвой обстоятельств, случайно или намеренно подстроенных так, чтобы указать на меня пальцем, внушающим отвращение? Мог ли Пол стоять за этим дьявольским похищением? Но Пол был на десять лет старше меня, отцом двоих детей и мужем прекрасной жены. Казалось, он изо всех сил старался найти того, кто изувечил Лоретту, даже заподозрил меня! Я был сбит с толку, ошеломлен, напуган, мне было невыносимо больно. Затем, под градом гравия, бьющего по брызговикам, как автоматная очередь, мы свернули на частную подъездную дорожку и резко остановились перед фасадом тихого, кажущегося пустым дома.

Одним прыжком мы с Полом выскочили из машины и поднялись по ступенькам. Входная дверь была заперта, и я с проклятиями разбил кулаком оконное стекло, просунул руку внутрь и открыл дверь. У Пола все еще был пистолет. Он вытащил его, и мы начали быстро, но бесшумно обыскивать дом. Мы были уже перед дверью гостиной, когда позади нас раздался резкий голос:

- Стойте, где стоите! Поднимите руки!

Мои руки медленно поднялись к потолку, и я краем глаза заметил, что Полу удалось незаметно для человека, стоявшего позади нас, сунуть пистолет в карман, прежде чем он поднял руки.

- Марш в гостиную! - проскрежетал голос.

Мы вошли, подняв руки вверх, и повернулись, чтобы увидеть нашего похитителя. Это был Жак, шофер Лоретты! Его глаза беспокойно метались от одного из нас к другому, уродливый, тупой пистолет медленно покачивался взад-вперед, готовый выстрелить при любом движении. Его взгляд пылал холодной, мстительной ненавистью.

Внезапно каждый мускул во мне напрягся от надежды и ярости. Я видел, что Пол готов пойти на отчаянный риск. В мгновение ока он бросился на пол, оказавшись вне досягаемости пистолета, его рука метнулась к карману за своим собственным. В ту же секунду мое напряженное тело, словно стрела, рванулось вперед, молотя руками воздух. Как кошка, с удивительной ловкостью, Жак отскочил назад, и в тот же миг его пистолет выстрелил обжигающим свинцом. Краем глаза я заметил, как из длинной морщины на лбу Пола хлынул красный ручеек крови. В следующее мгновение я рухнул на колени от сокрушительной раскаленной боли, остановившей мою атаку, как стальная дверь; я попытался снова подняться на ноги, моей единственной силой была мысль о стройной красоте Лоретты, но тонна черноты придавила меня к полу, и я с отвращением поплыл по течению в темноту.

Не думаю, что пробыл без сознания больше минуты, когда услышал настойчивый голос, шепчущий мое имя, призывающий меня прийти в себя.

- Дэвид, Дэвид! Очнись, парень!

Чувствуя, как боль обжигает мои глазные яблоки, а слабость парализует каждую мышцу моего тела, я перевернулся и увидел Пола, лежащего не более чем в шести футах от меня. Он был крепко связан по рукам и ногам, раны на лбу, по-видимому, хватило лишь на то, чтобы на мгновение оглушить его.

- Быстрее, Дэвид, - прошептал он. - Это наш шанс. Этот дьявол оставил тебя умирать или же отправился за новой веревкой, чтобы связать тебя так же, как меня. Поторопись. Ослабь эти путы, и мы справимся. Осталось последнее усилие!

Застонав, я перевернулся на живот и пополз к нему. Мне показалось, прошла целая вечность, прежде чем я смог проползти эти шесть футов и распутать узлы, которыми были стянуты руки Пола. Моя правая рука была бесполезна, а рубашка и пиджак пропитались кровью. Пока я неумело возился, в моей голове звенела ужасная мелодия головокружения.

Наконец руки Пола были освобождены. Затем, поднявшись на ноги, он подтянул меня к себе и поддержал на дрожащих ногах.

- Этот дурак даже не обыскал меня на предмет наличия оружия, Дэвид, - сказал он. - Пойдем и убьем его. Я думаю, он спустился в подвал - возможно, Лоретту держат там в плену. Одному Богу известно, что он сейчас с ней делает!

Слова Пола заставили горячую ярость заструиться по моим венам, я расправил плечи и твердо встал на ноги.

Пол провел нас через кладовую дворецкого на кухню. Внизу мы услышали испуганные голоса, и мое сердце забилось сильнее, когда я узнал тихий голос Лоретты.

Пол первым спустился по ступенькам в подвал с пистолетом в руке, я крался за ним. Когда мои глаза оказались ниже уровня карниза крыши подвала, из моего горла вырвался невольный вздох ужаса и ярости. У стены в дальнем конце подвала стояли две девушки, на обеих не было ничего, кроме тонкого прозрачного нижнего белья. Черный наряд Лоретты из шелка и кружев придавал тусклый блеск лампе без абажура над головой. Обе девушки стояли с поднятыми вверх руками, подвешенные на веревках, обвязанных вокруг запястий и прикрепленных к потолочной трубе над головой. В девушке, которая была рядом с Лореттой, я узнал одну из подружек невесты, молодую, застенчивую девчушку, которую я не очень хорошо знал, по имени Хелен. Она тихо плакала, вероятно, от стыда и унижения, которые испытывала из-за своего непристойного, беспомощного вида. Судья Кейн сидел в углу комнаты, крепко привязанный к стулу, и его полные муки глаза не отрывались от бледного напряженного лица Лоретты. Жак стоял перед девушкой, которая рыдала с таким безнадежным видом, словно была убита горем, его руки теребили веревку, которой она была связана.

Парализованный и шокированный абсолютным злом этой сцены, я на мгновение лишился дара речи, но когда во мне поднялись отвращение и ярость, мой голос вернулся, и я выкрикнул проклятие в адрес проклятого мучителя в комнате внизу. При этом звуке он повернулся к нам, его рука метнулась к боковому карману. Но его рука так и не дотянулась до него, кольт Пола 32-го калибра выдал злобный ответ, остановивший движение Жака. Мгновение он стоял неподвижно, с выражением изумления и неверия на лице, затем зашелся влажным удушливым кашлем и растянулся во весь рост на полу у ног девушек.

Обе девушки вскрикнули, судья Кейн взревел, как бык, когда Жак упал, и в этот момент я бросился к Лоретте, жалость и нежность переполняли меня. Это было избавление! Но грубая рука остановила меня на полпути и развернула к себе. Это был Пол - и в тот момент удивления и замешательства я был открыт для сокрушительного правого хука, который сбил меня с ног и впечатал в стену рядом с девушками. Я был слишком слаб от потери крови и истощения, чтобы подняться и сражаться - я лежал у стены беспомощный, одурманенный, оглушенный. Мой разум не мог понять, почему кулак Пола обратился против меня, заставив меня почувствовать себя беспомощным в момент нашей победы.

После этого удара я не потерял сознания, но слабость, вызванная моей раной, и моя беспомощность превратили всю последующую сцену в жуткий кошмар больного разума. Пол бросил взгляд в мою сторону, а затем презрительно отвернулся, вытирая кровь с костяшек пальцев. Лоретта висела прямо надо мной, и я слышал, как она что-то шептала, скорее себе, чем мне.

- О, Дэвид, Дэвид! Что ты наделал? Жак пытался нам помочь. Он заподозрил Пола Маркхейма, когда мы с папой исчезли прошлой ночью, поэтому проследил за нами, но совершил ошибку, придя один. Он только что пришел, когда увидел, как входите вы с Полом; естественно, он заподозрил, что ты в сговоре с Полом, и попытался схватить вас обоих. Он как раз освобождал нас, когда в него выстрелили. - Лоретта больше ничего не сказала, но я услышал, как она подавила подступившее к горлу рыдание.

Теперь мне стал очевиден весь подлый план: фокусы Пола с окровавленным ножом и якобы человеческим ухом; его коварная настойчивость в том, что я был его пленником; фальшивый телефонный звонок, чтобы доставить меня сюда; и, что хуже всего, он обманом заставил меня освободить его, чтобы он мог калечить и пытать девушку, - девушку, которую я любил! Мой измученный взгляд обратился к Лоретте, к округлой девичьей упругости ее грудей, к грациозной игре мышц, которые пронизывали ее стройные ноги, к мягким изгибам ее девственных бедер и гладкой, как лепестки розы, коже живота. От бессильной ярости, бушевавшей в моем изуродованном теле, у меня на глаза чуть не навернулись слезы.

В течение этого долгого мгновения Пол Маркхейм не обращал на нас внимания, в то время как судья Кейн беспомощно сидел на своем стуле, тяжело дыша, а девственные груди маленькой Хелен судорожно вздымались при каждом всхлипе. Склонившись над столом, Пол Маркхейм достал из кармана длинный плоский металлический футляр и сосредоточенно изучал его содержимое. Наконец он выпрямился с иглой для подкожных инъекций в руке. Затем закатал рукав и воткнул иглу в вену, вдавив поршень до упора. Он постоял с минуту, держась за стол, пока дрожь в его руках и подергивание лица не прекратились и румянец не залил его бледное лицо. Через секунду он встал перед нами, его глаза неестественно горели, излучая фальшивую отвагу и злобную уверенность закоренелого наркомана. В руке он держал длинный нож с узким лезвием, его насмешливый взгляд был прикован к стройному белому телу Лоретты, на лице застыло похотливое выражение наркотического опьянения, зло сквозило в каждой черточке. Затем его взгляд упал на тело Хелен, и он медленно протянул к ней руку, злобно посмеиваясь над ее съежившимся от страха телом, злорадствуя в своем безумии над ее съежившейся, дрожащей фигуркой. Когда его рука коснулась ее тела, мучительные рыдания Хелен были заглушены нахлынувшим ужасом, и она застыла, едва дыша. Пальцы Маркхейма нащупали ложбинку между упругими, приподнятыми грудями Хелен, схватили ее прозрачное нижнее белье и одним мощным движением руки полностью раздели ее. Багровый румянец залил ее лицо, и она предприняла жалкие попытки изогнуть туловище и ноги так, чтобы скрыть свою наготу. В состоянии частичной комы я лежал у стены, не в силах пошевелиться, и мог только смотреть измученными глазами, до глубины души погруженный в эту безумную оргию неестественной, безумной похоти. Судья Кейн разразился яростными проклятиями, которые наполнили комнату, в то время как Лоретта застонала, ее белое тело извивалось.

Вскоре, устав от этой пытки, Маркхейм поднял нож и двинулся на девушку. В поведении Маркхейма не было ничего от похотливого удовольствия безумца, который причиняет боль ради собственного удовольствия. На самом деле, он, казалось, наслаждался неким извращенным, помешанным на наркотиках ужасом жертвы и ее попытках сбежать. Более того, как и все наркоманы, он обвинял общество в своем жалком состоянии и причинял боль и страдания другим, чтобы отомстить за свои собственные мучения. Бедная Хелен в тот момент была жертвой, и я видел, как ее полные ужаса глаза следили за медленно приближающимся ножом, как птица следит за змеей, собирающейся ее убить. Ее крик разнесся по комнате, и я увидел длинную красную рану на одном из ее бедер, струйку крови, сбегающую по ноге. Затем кровавая рана появилась на одной груди, другая - на животе. После этого я закрыл глаза и сжал кулаки, стараясь не слышать жалобных криков, стонов, не видеть диких метаний ее тела. После целой вечности ужаса метания прекратились, и маленькая фигурка безвольно и неподвижно повисла в путах.

Я знал, что судья Кейн, как и я, старался не видеть ужасных мучений и увечий. Когда он заговорил, его голос был усталым, безжизненным, бесцветным.

- Маркхейм, - сказал он, - вы мерзкое животное. Я уже говорил, что дам вам все, что вы захотите, если вы пощадите этих девушек - деньги, все, что угодно. Чего еще вы можете хотеть?

- Гораздо большего! - прорычал Маркхейм. - Я буду делать все, что захочу, а когда устану, вы все равно дадите мне все, что я захочу, - ради жизни вашей дочери! Я хочу - и должен иметь - две вещи: деньги, много денег и я должен отомстить!

- Ради Бога, Маркхейм, - сумел я выдавить из себя слабый вздох, - у тебя много денег - больше, чем тебе нужно, и зачем мстить судье Кейну?

Он перевел взгляд на меня, и я увидел, как в нем полыхнуло страшное, необъяснимое пламя, вызванное наркотиком. "Деньги? - зарычал он. - Много денег? Возможно, ты не знаешь, что моя жена и дети бросили меня неделю назад, когда она узнала о моей привычке. Возможно, ты не знаешь, что судья Кейн наложил судебный запрет на наш общий банковский счет и моя жена может легко доказать, что изначально все деньги принадлежали ей. Может быть, ты не знаешь, что наркотики стоят денег, и немалых, а без наркотиков я сойду с ума, сгнию в сумасшедшем доме! Я получу деньги и отомщу тому, кто виноват в моем падении, - и все это благодаря тебе, Кейн!

- После того, как я получу удовольствие от общения с очаровательной Лореттой, - продолжил Маркхейм, - вот этот ученый судья, - он насмешливо поклонился в сторону судьи, - подпишет несколько чеков в разных банках, подтвердит их по телефону, и жених, любезный Дэвид, съездит в город и вернется с деньгами - если захочет снова увидеть кого-то из вас живым! После этого, вы простите меня, если я сяду на первый же пароход, отправляющийся в Европу, и направлюсь на Восток.

Пока говорил, Маркхейм медленно приближался к Лоретте. Краем глаза я заметил легкое движение Жака. Это удивило меня, потому что я думал, что он мертв. Затем я внезапно вспомнил... пистолет все еще был у него в кармане, когда в него попала пуля!

Придет ли он в сознание? Вспомнит ли он о пистолете, если придет? О, как я молился в тот момент. Словно в ответ на мою молитву, я увидел, что Жак снова пошевелился. К этому времени Маркхейм был прямо перед Лореттой. Резко, бесцеремонно он протянул руку и сорвал с нее нижнее белье, обнажив ее статное, похожее на мрамор тело, подобное телу сильфиды.

- Я не могу быть нежным с вами, моя дорогая, - сказал Маркхейм с жестокой ухмылкой. - Боюсь, потребуется небольшая ампутация. Итак, судья, сколько я могу выручить за розовое ушко в форме ракушки? Или, может быть, вы предпочли бы маленькую нежную, девственную грудь? - Глаза судьи были закрыты, зубы стиснуты так, что под кожей проступили желваки. Даже Лоретта не издала ни звука во время этой намеренно мучительной паузы. Она спасала своего отца.

Обезумев от отчаяния и холодного ужаса, я снова взглянул на Жака. Боже милостивый! Жаку удалось вытащить пистолет из кармана после того, как прошло столько минут мучительной боли и душевных мук. Скорчившись на полу, он сумел навести пистолет на Пола Маркхейма. Глаза его вылезли из орбит, лоб покрылся испариной от воплощенного страдания, Жак пытался собрать последние силы, которых хватило бы только на то, чтобы нажать на спусковой крючок! Я видел черные омуты агонии в его вытаращенных глазах, слышал быстрые, пронзительные от боли вздохи, когда он изо всех сил пытался нажать на спусковой крючок своего пистолета.

Крик Лоретты заставил меня перевести глаза на ужасную драму, разыгравшуюся передо мной. Маркхейм, не обращая внимания на Жака, продолжал пытать отца и дочь. С дьявольской медлительностью он очертил легкий круг вокруг левой груди Лоретты. Он смеялся в дьявольском восторге от боли, которую причинял и Лоретте, и судье.

Внезапный вздох заставил меня перевести взгляд на Жака - он рухнул в изнеможении, изо рта у него текла тонкая струйка пузырящейся крови. Я понял, что он никогда не сможет выстрелить. Затем, на моих глазах, его рука, державшая пистолет, начала распрямляться на полу. Мучительно, на какие-то доли дюйма, его рука вытянулась вдоль стены в мою сторону. Это была его последняя надежда, но я знал, что никогда не смогу дотянуться до пистолета. И тут я понял его план! Он клал пистолет под ноги Лоретте!

В этот момент Лоретта снова вскрикнула, и я увидел, что Маркхейм ранил ее еще глубже. Судья застонал и заскрежетал зубами, а у меня кровь застыла в венах. Маркхейм зашелся безумным смехом.

В этот момент Лоретта почувствовала, как холодная сталь пистолета прижалась к ее ноге. Проявив сверхчеловеческое присутствие духа, она не посмотрела вниз, зная, что это такое. Медленно обхватив пистолет пальцами ног, она резким движением подвинула его ко мне.

Маркхейм отступил назад, внезапно встревоженный. Но мои дрожащие руки уже схватили пистолет, сомкнулись на рукоятке, два пальца легли на спусковой крючок. Пистолет Маркхейма лежал на столе, там, где он его оставил. Его глаза не отрывались от моих, и в них светилось мучительное восхищение, когда он смотрел прямо в зияющую черную дыру, которая на самом деле была глазом смерти, на его лице выступил пот, а нож выпал из его онемевшей руки; казалось, он и не думал о возможности спастись от неминуемой смерти.

- Я делаю тебе одолжение, Маркхейм, - прохрипел я, - отправляя тебя прямиком в ад. Это будет не так мучительно, как твоя жизнь здесь, на земле.

Затем пистолет взревел и отбросил его назад, через стол, где лежал его собственный. Но он не пытался дотянуться до него. Он снова встал на резиновые ноги и медленно направился ко мне, как будто прося еще. Глупая, кривобокая ухмылка на его лице сменилась недоверчивым изумлением. Мой пистолет снова выстрелил, и пуля с такой силой закрутила Маркхейма, что он в конце концов растянулся у края стола. Он лежал там, где упал, совершенно неподвижно.

Шатаясь, как пьяный, я подобрал нож Маркхейма и перерезал путы Лоретты. Затем повернулся к лежащей без сознания Хелен, но так и не смог завершить это путешествие. Внезапно комната наполнилась мягкими черными перьями, и я с глубоким вздохом погрузился в них. На меня нахлынуло беспамятство.

Когда я вернулся в реальность, я был в больнице, и Лоретта сидела рядом со мной. Она рассказала о тех мелких деталях, которых я не знал, и конец истории: Жак и Хелен поправятся после отдыха и лечения; ей самой даже не пришлось ложиться в больницу; подозрения у Жака впервые возникли, когда он обнаружил, что Маркхейм щедро сдабривает мои напитки хлоралгидратом, мощным седативным средством, и каким-то другим снотворным.

Медсестра сказала мне, что я встану на ноги через неделю, я знал, что мы с Лореттой поженимся немедленно, но мне не нужно было спрашивать об этом медсестру: я видел это по глазам Лоретты.

НЕВЕСТА ЗМЕЙ

Дж. К.Квинливен

ГЛАВА ПЕРВАЯ. ДОМ СТРАСТИ

Я использовал довольно громкие слова, когда сказал Мэри Хармон, что могу найти ее брата. Он был моим одноклассником и приятелем, и она до смерти волновалась. Вот почему я сказал: "Сам ад не остановит меня, пока я не найду его". Я и не подозревал, насколько точно было сформулировано это обещание.

Я знал, где искать. Тед отличался тем, что гонялся за любой симпатичной девушкой, которая разрешала ему приблизиться к себе. Она была красавицей - та девушка, с которой я в последний раз видел его в придорожной закусочной к северу от нашего города. У нее были черные волосы, которые напомнили мне что-то твердое и ломкое, например, черный базальт с металлическим отливом. А ее глаза были такими же твердыми, сверкающими и великолепными, как цейлонские сапфиры. Что касается ее тела, то оно было другим - мягким и податливым, гибким, как у кошки, соблазнительным в каждом изгибе и движении. Она могла околдовать мужчину злом, ужасными смертельными чарами!

Через несколько дней после той ночи в придорожной закусочной Тед сказал сестре, что отправляется в пустыню на разведку. И это было последнее, что Мэри от него слышала.

Я работал над единственной зацепкой - девушкой с лихорадочным блеском сапфировых глаз. Прошло три недели после его исчезновения, но я не терял времени даром, пытаясь установить личность девушки. Она была замужем и жила в испанском бунгало в уединенной оливковой роще в двадцати милях от придорожного кафе. Владелец заведения сказал, что мне лучше оставить ее в покое. Он не мог вспомнить моего друга Теда Хармона, но он помнил эту женщину. Он видел ее раньше. На самом деле она заигрывала с некоторыми из его постоянных посетителей.

- Они ушли с ней и больше сюда не вернулись. Иногда я задавался вопросом, что с ними случилось.

Он посоветовал мне держаться подальше. "Вы выглядите как обычный молодой парень, только у вас бесшабашное лицо, и вы похожи на сумасшедшего. Позвольте своему приятелю самому выпутаться из его любовных передряг".

- Что еще вы о ней знаете? - настаивал я.

- Ее муж - профессор или ученый, что-то в этом роде. И есть еще одна причина, по которой вам следует быть осторожнее. Мексиканские повара, которые работают на моей кухне, и мой мексиканский оркестр перекрестятся, если вы упомянете этого человека - Ла Верна - ее мужа зовут док Ла Верн. Они не хотят рассказывать мне, что им известно о нем и той женщине, да я бы все равно в это не поверил - у них так много суеверий. Но я хочу сказать одно: если вы хотите найти своего приятеля, не стоит сталкиваться с доком и говорить ему, что вы ищете молодого парня, который увивается за его женой. Это может его разозлить.

Я поехал прямо к оливковой роще и одинокому испанскому дому. Сейчас по этой дороге ездило мало машин. Проехав много миль по поросшим густым лесом предгорьям, я обнаружил, что там была только одна заправочная станция. Чуть дальше виднелась мрачная гасиенда - беспорядочно выстроенный саманный дом, характерный для Монтерея, окруженный кипарисами.

На мой звонок ответила толстая женщина-метиска с мутными глазами. Я попросил позвать доктора Ла Верна, а не его очаровательную жену. Но это была миссис Ла Верн, который спустилась. Я представился. "Возможно, вы не помните, мы встречались с вами в придорожном кафе "Ла Палома" несколько недель назад". Да, она очень хорошо меня помнила. И пригласила меня зайти.

В ней присутствовало что-то такое, от чего можно было прийти в восторг, что-то, превосходившее естественную красоту любой женщины, которую я знал. На ней было такое легкое неглиже, что я мог уловить сияние живой кожи в тех местах, где изгибы ее тела обтягивал прозрачный шелк. Я вспомнил, каким строгим и бесстыдным был ее костюм в тот вечер в придорожной закусочной. Тогда она казалась обнаженной выше пояса, если не считать небольшого лоскутка ткани на кончиках ее юных грудей. Это было на людях, но сегодня вечером она была полностью прикрыта неглиже, каким бы прозрачным оно ни было, и это показалось мне довольно мрачным несоответствием.

В углу комнаты стоял диван, и она пригласила меня сесть на него. Она велела служанке-метиске принести коктейли. Я взял бокал и стал ждать удобного момента, когда смогу затронуть эту тему, или, скорее, тайну исчезнувшего Теда Хармона. Гибкая пылающая женщина следила за моими глазами, которые в тот момент были прикованы к ее кремовой шее и одному обнаженному плечу, с которого соскользнул пеньюар. Я виновато отвел взгляд и на мгновение уставился в холл.

Она была довольно скудно обставлена, отделана дубом и покрыта коврами племени хопи, за исключением нескольких скульптур, которые выделялись великолепным рельефом на простом фоне. Одна скульптура была похожа на верхнюю половину Венеры Милосской, за исключением того, что не хватало головы и рук.

Редко бывает, чтобы скульптура произвела на меня впечатление, но эта вещь была необычайно похожа на живую. Благодаря светильнику из кованого железа, освещавшему статую правильным образом, она, несмотря на свою незавершенность, была похожа на силуэт девушки, видимый в окне, когда штора опущена лишь наполовину. Кроме того, работа была настолько тонкой, что прожилки в мраморе на самом деле имитировали человеческие вены, человеческую жизнь!

Но, как уже сказал, я не Пигмалион, который мог влюбиться в статую. Я повернулся к горячему и живому сосуду жизни - прекрасной женщине, сидящей на диване.

Мне удалось как бы невзначай сказать: "Один мой друг очень влюблен в вас. Он был в тот вечер в придорожной закусочной. Тед Хармон. Вы ушли вдвоем".

Она попыталась вспомнить его имя.

- О да, мальчик, с которым я была. Он привел меня домой. Приятный мальчик. Но с тех пор я его не видела.

Это была ложь, но я не мог прямо сказать об этом. Не мог я и спросить, заходил ли он в этот дом вместе с ней, когда привозил ее домой. Но я должен был как-то выудить это из нее. Я решил притвориться, будто пришел по другой причине. Я мог притвориться, что тоже влюблен в нее. Это была легкая роль. Она велела служанке принести нам еще выпить, и краски в комнате стали ярче. Скульптура выглядела настолько реалистично, что у меня мелькнула ужасная мысль, это был труп!

Я выпалил, потеряв всякую дипломатичность: "Я тоже не видел Теда Хармона - с той ночи".

Ее глаза, зеленые и сияющие, как у персидской кошки, смотрели на меня.

- Вы пришли сюда, чтобы спросить о нем или увидеть меня?

- Чтобы увидеть вас, - быстро сказал я.

- Тогда почему вы не смотрите на меня?

Она очень гордилась своей красотой, приподнимая шею, чтобы я мог уловить игру цвета на кремовом фоне, медленные тени, словно пальцы, спускались по ее шее, играли на обнаженном плече. Мои глаза опустились, но оказались прикованы к ее ноге в туфельке, к высокому изящному изгибу подъема, прорисованному голубыми венами, к прямой гладкой линии ее ноги и изгибу плоти - не мускулов, а мягкой белой плоти, которая на ее колене нагревалась до кораллового цвета, а затем снова теряла свою неповторимую чистоту. Ее пеньюар был мастерски подобран, чтобы все больше и больше раскрывать эту чарующую красоту.

Она прочла все в моих мыслях.

- Ваш друга не остался со мной в тот вечер, если вы на это намекаете. Видите ли, мой муж был дома. Но, - добавила она, слегка поежившись, как будто в ответ на внезапную жару в комнате, на внезапное ощущение необузданной жизни, - сегодня его здесь нет. Он в горах, в своей студии, где делает большую часть своей работы. Вы же знаете, он скульптор.

Я бросил быстрый взгляд на разбитую статую. И снова меня озадачило живое напряжение неподвижных мышц, крупинки инопланетного граната, украшавшие груди.

- Я думал, ваш муж какой-то ученый.

- Да, он геолог, но скульптура - его хобби, здесь есть некоторые его работы. - Она указала на торс женщины. - Другая часть, - она кивнула в темноту, где стояла еще одна статуя, законченная и совершенная, - это не его работа. Возможно, вы узнаете в ней всего лишь копию Персея, держащего голову Горгоны.

Голова Горгоны! Медуза с прекрасным лицом и змеиными волосами, самое страшное чудовище древности, один вид которого превращал любого в камень! Мой разум, разгоряченный коктейлями с виски, обезумевший от все большего раскрытия тела этой живой девушки, подскочил к дикому, почти безумному ответу на загадку этого торса. Человеческое существо, превратившееся в камень, - вот что было ответом! Но я, должно быть, сошел с ума. Я знал это уже тогда. Я тут же отверг эту мысль. К тому же эта девушка - черноволосая, живая - встала между мной и статуей, на которую я смотрел безумными глазами.

Она полностью отвлекла меня от мыслей - так же, как если бы я был собакой, свернувшей с остывающего следа лисы на запах сочного мяса, брошенного на ее пути. Девушка стояла, накинув пеньюар на одно плечо, как греческая богиня. Нет никаких сомнений в том, что она подсыпала наркотик в напиток. Последовавший за этим час был туманной нирваной любителя гашиша - все вибрации земли звучали в гармонии. В своих объятиях я держал теплую податливую субстанцию человеческой жизни, слившуюся в идеальном ритме с моей собственной жизнью, так что я вдвойне обогатился всеми радостями бытия.

Дикий крик девушки оборвался, как сон, - крик раненой птицы. Я услышал шаги в доме, но не обратил на них внимания, решив, что это просто тяжелые медленные шаги толстой служанки. Кроме того, они тоже создавали гармонию в моем экстатичном теле, подобно медленному, пробирающему до костей удару барабана вуду в телах обезумевших танцоров.

- Он здесь! - беззвучно закричала девушка, вскакивая с дивана. - Он не в горах, как сказал. Он вернулся, чтобы застать меня с вами! Он убьет вас, нет, кое-что похуже! В ту дверь, быстро! Дальше по коридору!

Она толкнула меня через одну из индийских портьер, и я оказался в темном коридоре, сквозь марокканскую филигрань окна в дальнем конце которого пробивался слабый свет звезд.

Я мог бы выбраться, но о моем преступлении стало известно. Даже если бы я сбежал, муж девушки знал, что в доме кто-то есть, потому что он видел мою машину перед верандой!

И поскольку он знал, у меня возникло странное предчувствие, что все попытки к бегству тщетны.

ГЛАВА ВТОРАЯ. ЛОГОВО ЗМЕЙ

Эта ужасная мысль, поразившая меня, - связь каменного торса, похожего на живое существо, со старой легендой о Медузе Горгоне придала мне силы безумца. Я смог вытащить ржавую железную конструкцию из крошащегося раствора на подоконнике. Я помчался к своей машине и выжал из нее все, на что она была способна, думая только об одном - как можно дальше убраться от этого дома ужасов. И все же, когда я мчался по дороге, впереди меня послышался слабый гул мощного мотора. Возможно ли, что доктор Ла Верн предвидел мой побег и опередил меня? Я нутром чуял, что мне никогда не сбежать. Ничто не могло бы укрыть меня от мести доктора Ла Верна. Даже если бы я отправился на край света, я никогда не почувствовал бы себя свободным от его неустанного преследования - и моя душа затрепетала от осознания этого.

Я остановился у маленькой заправки, чтобы узнать, нет ли какой-нибудь другой дороги, по которой я мог бы быстрее вернуться в город.

Когда служащий отвинтил крышку радиатора и взял флягу с водой, я как бы невзначай спросил: "Вы не видели машину прямо передо мной?"

Служащий на мгновение застыл, уставившись на меня.

- Конечно. Это был док Ла Верн. Он остановился здесь на секунду, оглядываясь на дорогу, пока вы не появились.

Он закончил наливать воду, но продолжал смотреть на меня через ветровое стекло.

- Кто такой док Ла Верн? - невинно спросил я.

- Чуть дальше по дороге живет сумасшедший парень. У него есть жена, нечто особенное. Он устраивает скандал, и отправляется бродить по ущельям и изучать камни. А когда возвращается домой, то снова устраивает скандал. Проверить масло?

- Какого черта?

- Ха! Нашли, о чем спросить. Понятия не имею. Я знаю только одного парня, который приезжал навестить ее, ну, я видел его в Болтоне в инвалидном кресле. Они сказали, что у него была болезнь, из-за которой его кровь превратилась в нечто вроде цемента. Руки у него были какие-то окостенелые. А другой парень часто заезжал сюда заправиться. Ну, он зашел как-то вечером, я подумал, что его заберут за вождение в нетрезвом виде, и задержал его здесь. Но он не был пьян. Он что-то бормотал о женской голове со змеями на ней. Просто сходил с ума, вот и все. Думаю, теперь с вашим лобовым стеклом все в порядке, мистер.

Я развернулся и поехал прочь. Конечно, я поехал в горы, а не в долину, где меня поджидал этот дьявол.

Я ехал два часа, встретив лишь несколько перекрестков, которые заканчивались горными ранчо или старыми буровыми шахтами. Затем, к своему ужасу, я обнаружил, что бак пуст!

Я мысленно вернулся назад. Возможно ли, что Ла Верн успел проколоть мой бак, пока я был у него дома? Конечно! Он мог сделать это до того, как вошел, чтобы застать свою жену "во грехе".

Я ждал, пока появится машина. Несколько машин проехали мимо меня, потому что дорога не была полностью пустынной даже в этот поздний час. Должны были появиться и другие. Я ждал не долго. Фермер в дребезжащей машине, пыхтя, мчался по дороге с той стороны, куда я направлялся. Если бы он ехал с противоположной стороны, я, возможно, был бы осторожен. Если бы мой преследователь узнал от мальчишки на заправке, что я поехал по этой дороге, он мог бы последовать за мной и загнать в эту глушь!

Фермер остановился.

- Не могу дать больше галлона, - сказал коротышка с обветренным лицом. - Откачивать умеешь?

- Мне нужна какая-нибудь длинная трубка.

- Держи.

Должно быть, такому коротышке потребовалось немало мужества, чтобы вырубить меня, когда я наклонился над его баком. Но у него был приказ. Доктор, узнав, что я поднялся по горной дороге, должно быть, заранее позвонил этому "фермеру". Он, без сомнения, велел ему ехать по дороге, пока он не встретит человека, которому понадобится бензин.

Я очнулся в глинобитной хижине с толстыми стенами. Комната была пуста, с одним зарешеченным окном, массивной дверью из красного дерева, запертой на засов, и коптящей лампой. Яркий свет лампы падал на пол, где я увидел грубо вырезанный кусок скалы, словно окаменевшее бревно притащили из-за груды валунов за зарешеченным окном. Но когда мои затуманенные глаза прояснились, и я прищурился, то увидел, что резьба была не случайной работой эрозии, а тонкой работой мастера-скульптора. Я перевел взгляд на более тусклый свет над лампой. Волосы у меня на голове встали дыбом. Над деформированными и скрюченными ногами туловище приобрело более совершенную форму, обвитое сведенными в агонии мышцами, так что фигура напоминала одного из сыновей Лаокоона, извивающегося в кольце змей. Но верхняя половина тела не была мраморной статуей. Это был не камень, а плоть!

Я мог видеть твердый блеск сероватого гранита на ногах, ровную мертвенную белизну известняка, сколы на коленных чашечках и лодыжках, которые обнажали слой камня под ними. Но выше талии кожа казалась более рыхлой и округлой. У известняка был такой оттенок, как будто железо придало ему красноты. Еще выше фигура была как живая, а лицо, застывшее в гримасе муки, было лицом не из камня, а из плоти, костей и человеческой кожи! Половина этого отвратительного существа была окаменевшей скалой, а верхняя половина - трупом!

Оцепенев от ужаса, я услышал, как по комнате разнесся низкий, разрывающий сердце стон.

Мой лоб стал ледяным и влажным. Стон донесся из этой самой комнаты! Я мог бы поклясться в этом и отдать свою жизнь, чтобы подтвердить это. Но в комнате не было никого, кроме меня, прижавшегося к стене, как загнанный зверь, и этого скорчившегося на полу трупа.

И от этого трупа, который был моим единственным товарищем и сокамерником, донесся стон - как слабый и ужасный крик из глубин ада!

Долгое время, казалось, растянувшееся в бесконечное чистилище, я наблюдал за этими губами. Но они не шевелились. Они были такими напряженными, мышцы такими узловатыми, как будто у бедняги были сжаты челюсти. Теперь я знаю, что болезнь была вызвана тем, что мезобластические клетки откладывали вокруг себя костное вещество и разрастались до тех пор, пока мембраны и хрящи всего тела не превратились в камень.

И снова это звериное мычание в знак согласия. У меня в голове все перевернулось. Я достаточно хорошо понимал принцип окаменения, чтобы понять, что произошло с этим несчастным человеческим телом. При обычном окаменении древесины, раковин, тел, в состав которых могут входить минералы, полностью сохраняется первоначальная структура. Ученый, работавший в этой адской лаборатории, должно быть, также разработал методику, которая не затрагивала сердце и легкие жертвы. И еще - что было ужаснее всего - мозг!

Охваченный внезапной паникой, я ударился плечами о дверь, о железные прутья окна, о толстую стену. На мгновение я почувствовал себя сумасшедшим. Но я довольно быстро обнаружил, что эти железные прутья не похожи на филигрань на окне в доме Ла Верна. Это была настоящая крепость из цемента, укрепленная, без сомнения, сталью. Я поднял глаза, обезумевший, на потолочные балки. Я мог бы подняться туда и проломить черепичную крышу.

Я подтянулся на резных балках, но черепица была не единственным препятствием наверху. Потолок, как и стены, был сделан из цельного цемента, образуя коробку. И я был заперт, в то время как мой товарищ по заключению, это отвратительное существо, похожее на труп, продолжало бормотать одно-единственное слово: "Навсегда!"

Только скрип колес по гальке привел меня в чувство. Я бросился к окну.

Сначала я увидел неподвижную и причудливую группу остроконечных скал - застывшие человеческие фигуры на берегу оврага. И я услышал стон, который мог бы быть шумом ветра, хотя я чувствовал, что это стоны душ жертв Ла Верна, обреченных вечно стоять там, подобно башням из гранита и кварца. Затем я увидел большой родстер и выходящего из него гигантского человека-волка, четко вырисовывающегося на фоне горизонта. Доктор Ла Верн прибыл!

Он был не один. Вместе с ним вышла гибкая, похожая на кошку фигура. В своем воображении и памяти я ощущал жар этого тела, мягкость, ритмичное подрагивание ее нетерпеливой плоти. Это была жена Ла Верна!

Она шла грациозно, хотя я заметил, как она слегка сутулилась, и когда Ла Верн взмахнул фонариком, я увидел, как что-то блеснуло на ее запястьях. Она была в наручниках!

Я не мог понять, что именно произошло, если только разъяренный муж-рогоносец не воспринял поступок своей жены как последнюю каплю. На этот раз наказанию подлежал не только ее любовник, но и сама жена. И я мог догадаться, вспомнив разбитую женскую статую в ее доме, каким именно должно было быть ее наказание!

И снова, оставшись наедине с этим отвратительным существом, которое было ярким примером того, кем я сам должен был стать, я почувствовал новый прилив паники. Но на этот раз я поборол ее. Я взял лампу и методично осмотрел каждый кусочек камня на полу. Пока я искал, то услышал, как тварь в углу дико заворчала. "Фу! Фу! Фу!" Он мог видеть меня очень отчетливо, пока я колотил по каждой трещине, ковырял ее ногтями, счищая пыль с каждой царапины. Теперь я знаю, почему он предупреждал меня оставить этот этаж в покое!

Я нашел трещину, в которую едва мог просунуть ногти. Это не помогло, но, постукивая ботинками по трещине, я уловил звук, отличный от стука, - резонанс. Я заколотил каблуками, откалывая цемент ровно настолько, чтобы образовалось отверстие, за которое можно было ухватиться. Я потянул вверх. Большая гранитная плита открылась, и я увидел черный проход, но он был недостаточно велик, чтобы в него мог просунуть голову человек.

Я в отчаянии уставился на него, но затем потянул вниз, думая, что дыра может расшириться еще больше. Когда я сделал это, то услышал отчаянное блеяние полутрупа. И сразу понял, что означал этот тщетный крик. Нащупывая что-то в темноте дыры, я почувствовал острый укол в запястье, затем, подняв руку вверх, увидел две крошечные царапины в том месте, где что-то пронзило ее.

В тот же миг меня охватил ужасный страх, что в меня воткнули иглу для подкожных инъекций, или, скорее, две иглы, чтобы рана имитировала укус змеи. Мгновение спустя я понял, что это было нечто большее, чем симуляция. Ибо, когда я в ярости уставился на зияющую черную щель в полу, то увидел выползающую оттуда плоскоголовую змею. Она приближалась медленно, шипя, поднявшую голову и смотревшую на меня своими бледными глазами, облизывая воздух дрожащим черным языком, похожим на вилку.

Я поднял цементную плиту, которая была чем-то вроде люка в логове этого монстра, и с грохотом опустил ее. Он размозжил голову змеи, превратив ее в плоскую кровавую массу, но тело извивалось и корчилось в конвульсиях так, что я отшатнулся, чтобы не запутаться в клубке. Хотя я знал, что тварь мертва, в ее теле было больше ярости, чем при жизни.

Но это был ничтожный страх по сравнению с тем, что ожидало меня впереди. Из дыры выползла еще одна змея, ее гипнотизирующее движение заставило меня напряженно вглядываться в нее. Затем я потянулся к тому, что осталось от плиты. Она разлетелась на куски, такова была неистовая сила моего удара, но этими кусками я отбросил этого нового монстра, который заполз в мою камеру. Я сдерживал ее, наносил удары, так что красивое движение превратилось в нечто неуклюжее и отрывистое. Я был так поглощен тем, чтобы загнать это раненое существо в угол, что не заметил, как из норы медленно выползли еще две змеи!

Я разворошил настоящее гнездо. Неудивительно, что этот блеющий визгливый крик предостерегал меня от попыток сбежать через пол, я не мог прикрыть дыру, потому что плита, которая идеально подходила для лаза, разлетелась на куски. Дыра разверзлась, и ее вырвало извивающейся массой. Я ничего не мог поделать. То есть ничего, кроме как потянуться за лампой, когда самая крупная из змей свернулась кольцом посреди комнаты лицом ко мне, поднявшись; ее шея раздувалась, голова запрокидывалась назад, она была готова броситься на меня. Я мог понять, что чувствует птица, замершая в неподвижности, в то время как змея ползет к ее гнезду. Я застыл, но не в своих трясущихся конечностях, а в своем сознании. Я не думал о том, что делаю. Я не верю, что хоть один человек на земле мог бы думать в тот момент. Я действовал, повинуясь одному лишь импульсу, и швырнул лампу прямо в эту поднимающуюся, покачивающуюся голову.

Последнее, что я помню перед тем, как вспыхнул и погас свет, - это изображение "статуи" на стене. Перед моими глазами был шедевр Лаокоона в реальной жизни - статуя, искаженная ужасом, покрытая извивающимися змеями.

В тот момент, когда я с ужасом смотрел на него, это могло быть зеркало. Потому что я был тем человеком - если не в реальном отражении, то, по крайней мере, я был бы его точной копией при свете следующего дня!

ГЛАВА ТРЕТЬЯ. КРИК В НОЧИ

Я не мог измерить эту тьму ни по времени, ни по интенсивности. Она была бесконечной по своей черноте и протяженности. Боль от укуса распространилась по моей онемевшей руке, заставив вскипеть мою кровь, пока она, как купорос, не побежала по всем венам моего тела. Мое сердце бешено колотилось, но я не корчился и не боролся с болью. Возможно, не мог, а возможно, это была интуиция испуганного животного, заставившая меня съежиться и застыть на месте. Я лежал неподвижно, зная, что если пошевелю ногой или рукой, то могу коснуться еще одной из этих ядовитых тварей, ползающих вокруг меня.

Должно быть, прошло неизмеримое количество времени, потому что в сознание закралась сонливость. Я отчаянно боролся с комой, душившей меня. Помню, я просыпался через короткие промежутки времени, видя то дневной свет, льющийся сквозь железные прутья, то темноту. Возможно, я пролежал там два дня, а может, и три. Единственной подсказкой о том, как долго тянулось время, был мой голод. Это был неистовый голод пьяницы, жаждущего еще выпивки, жажда моряка, оказавшегося на мели и хлебнувшего соленой воды!

Мой жестокий похититель, должно быть, знал об этом, потому что прислал мне еды. Когда я проснулся и посмотрел на дневной свет, проникавший в зарешеченное окно, то увидел на подоконнике еду. Она была в оловянных чашках, которые можно было просунуть сквозь решетку. Мои ноздри втянули долгожданный запах. Я с трудом поднялся на четвереньки, но, прежде чем подойти к подоконнику, оглядел пол, который мне предстояло пересечь. Все змеи уползли, возможно, в свое гнездо под полом, а возможно, выбрались наружу через это окно.

Я встал, чувствуя слабость в суставах и головокружение, и, пошатываясь, подошел к подоконнику. Схватил первое, что попалось под руку, и вспомнил! Это была первая доза порошков, которыми меня угощал этот дьявольский лекарь! Или, возможно, яд той змеи был первым!

Я взглянул на окостеневшее существо в углу, ожидая услышать его предупреждающий немой вскрик. Но в предупреждении не было необходимости. Да его и не было. Потому что несчастный был мертв. Я понял это по его лицу, одутловатому и бесформенному, раздутому до такой степени, что черты его стали почти человеческими. Я понял, что произошло, когда увидел две крошечные ранки у него на щеке. Его укусила одна из змей. И укус, нанесенный рядом с мозгом, прикончил эту несчастную душу. Возможно, это было милосердие.

Я твердо решил не пробовать еду на вкус. Вместо этого я собрал всю еду и воду, которые оставались на подоконнике, и вылил содержимое стаканчиков в отверстие в полу. Сквозь решетку я увидел, как разносчик еды отпирает дверь в другую хижину. Я заметил, что у него была связка ключей. По-видимому, он был индейцем-полукровкой - смотрителем, поваром и тюремщиком Ла Верна в одном лице.

Каждый раз, когда он давал мне еду, я притворялся, что это адское снадобье действует. Я подползал к подоконнику. Затем я ползал по полу, как будто мои ноги уже были парализованы. В конце концов, я просто лежал и стонал, подобно странному вою ветра на кладбище игольчатых скал за окном.

Я заметил, что ветер доносит новые звуки - пыхтение старого мотора, дребезжание машины, хруст колес по гравию.

Я подкрался к окну. Возможно, подсознательно я подозревал, что начались поиски меня и Теда Хармона, который исчез много дней назад. Возможно, сестра Теда ходила в тот придорожный ресторан, о котором я ей упоминал, и, возможно, она узнала там то же, что и я. Что, если Мэри Хармон попала в ловушку во время поисков по тому же роковому маршруту, по которому прошел я!

Перегнувшись через подоконник, я увидел, как из машины вышел маленький скрюченный фермер, а с другой стороны из машины вышла стройная молодая девушка! Мэри Хармон была обманута, в этом не было никаких сомнений. И если у нее и было какое-то предчувствие, что она попала в ловушку, то безумное желание найти брата заглушило его.

Когда она начала разговаривать с этим отвратительным коротышкой, мне пришлось принять самое безумное решение, какое когда-либо приходило в голову мужчине: либо крикнуть ей, что она угодила в дьявольскую сеть, либо придержать язык и осуществлять, - долго и терпеливо, - свой план.

Я не знал, что мне делать. Каждая клеточка моего тела горела от безумного желания завыть, потрясти прутья и броситься на толстую дверь. Но я сдерживался ровно настолько, чтобы подумать. Что случится, если я все-таки предупрежу девушку? Она все равно в ловушке. Если она попытается убежать, ее поймают раньше, чем она успеет отойти на несколько шагов. Не было никаких сомнений в том, что Ла Верн и, возможно, другие люди наблюдали за всей этой сценой. Милостью Небес я придержал язык. И лишь некоторое время спустя метис принес мне в пищу еще одну дозу этих ужасных лекарств.

Его смуглая рука с шишковатыми суставами просунулась сквозь прутья решетки. И осталась там.

Моя собственная рука вытянулась вперед, сжимая горло мужчины. Я сжимал ее до тех пор, пока у него не полезли из орбит глаза, и он, должно быть, подумал, что рука уже застыла, превратившись в камень.

- Отдай мне ключи, - спокойно прошептал я. - Или мне сжать эти каменные пальцы на твоем горле?

Я получил ключи, отпер дверь своей камеры, затем проскользнул к зарешеченному окну снаружи. Тюремщик-полукровка привалился к стене, как тряпичная кукла, брошенная туда и забытая. Хотя я придушил его до такой степени, что у него побагровело лицо, я не знал, как скоро он придет в себя. Я рывком поставил его на ноги. Его глаза округлились, когда я сорвал с него куртку и обмотал рукава вокруг головы. Я связал ему руки его же ремнем, затем затащил в дом и запер там.

Присев на корточки между дождевой бочкой и глинобитной стеной, я быстро осмотрел окружающие лачуги. Высокие гранитные утесы окружали маленькое ущелье, нависая над пятью беспорядочно выстроенными глинобитными домами. В быстро сгущающихся сумерках на дне ущелья вырисовывались игольчатые скалы - кладбище застывших, серых, как кость, памятников. Ветер, завывающий в этих изможденных формах, пробирал меня до костей. Казалось, весь овраг наполнен стонущими голосами.

Я знал, что каждый мой шаг таит в себе опасность. Ла Верн мог выглядывать из любого окна, как паук из паутины. Я прятался. Я понятия не имел, какую хижину мне следует обыскать в первую очередь. Когда я крался за изгородью из кактусов, вздрагивая от странных звуков, которые вызывал вечерний ветер, от одного звука, более громкого, чем другие, у меня кровь застыла в венах. Это был женский крик, дикий, маниакальный и такой резкий, что на мгновение мне показалось, будто он вырвался из уст одного из этих гранитных изваяний! Я услышал что-то смутно знакомое в этих мучительных и полных ужаса словах. Я вспомнил крик жены Ла Верна в кульминационный момент нашей любовной сцены в оливковой роще у подножия гор. Тогда я понял, что, должно быть, происходит. Ла Верн начал наказывать свою неверную супругу.

Крик доносился из первой длинной лачуги возле утесов. Я был уверен в направлении, потому что он становился все более душераздирающим. Я отчаянно надеялся, что хотя бы на короткое время Мэри Хармон останется в безопасности.

Я подкрался к задней двери дома, намереваясь в первую очередь разобраться с Ла Верном. После этого я мог бы поискать Мэри, а затем и бедного Теда - если он был еще жив.

Из-за безумного визга я проник в дом, не слыша своих шагов. Уже в дверях я наткнулся на занавеску из плотной ткани. Осторожно приоткрыв ее всего на дюйм, я увидел, что в лачуге с низкой крышей была всего одна длинная комната, полутемная, пропитанная запахом химикатов и затянутая дымом. У меня было ощущение, будто я попал в операционную, но это ощущение сменилось еще более отвратительной атмосферой склепа.

Одно белое тело, отвратительно окоченевшее, лежало на столе. Другое, еще более мертвенно-бледное, лежало на столе рядом с первым. Это тело не было окоченевшим: оно корчилось. Из раздувшегося горла вырывались те самые оглушительные вопли.

Это было обнаженное и восхитительно красивое тело жены Ла Верна!

Пока я стоял, оцепенев, если не считать биения моего сердца, мои глаза расширились настолько, что я смог разглядеть в тени еще одну фигуру: сутулого коротышку, возившегося с какими-то бутылочками и флакончиками на серванте. Ему не нужно было оборачиваться, чтобы я сразу узнал его. Это был тот самый "владелец ранчо", который заманил меня в ловушку, тот самый, который заманил Мэри Хармон в ловушку и привез ее в это ущелье совсем недавно. В тот же момент, когда увидел его, я подумал о Мэри. Где она может быть сейчас? Что он с ней сделал? Он передал ее своему хозяину, Ла Верну, в этом нет сомнений, но где же тогда Ла Верн?

Теперь я все видел ясно. Я видел, как коротышка вводит шприц для подкожных инъекций. Я видел, как женщина схватилась за грудь скованными руками и брыкалась ногами, пытаясь высвободить их из веревки, которой ее лодыжки были привязаны к столу. И я увидел еще кое-что.

Человеком на соседнем столике был Тед Хармон!

Он лежал неподвижно, спящий или мертвый, я не мог сказать точно. Его лицо было белым, как мел, но белизна исходила не от бескровной плоти, а от какого-то порошкообразного неорганического вещества, похожего на мергель!

Моим первым порывом было броситься на помощь бедняге, который был моим лучшим другом. Но я знал, что сначала должен разобраться с этим коротышкой. И не только это; я должен был узнать, где находится Ла Верн, прежде чем раскрывать свои карты. Хотя эта длинная лаборатория занимала всю хижину, задняя дверь вела в пристройку. Было бы очень плохо, если бы Ла Верн сидел там и самодовольно наблюдал за этой драмой. А это было вполне вероятно.

Женщина на столе внезапно перестала визжать. Она увидела шприц в толстых руках коротышки. Ее глаза выпучились, лоб сморщился и заблестел от капель пота. Она тяжело дышала, ее губы бормотали: "Только не это! Он не поступит так со мной! Он не позволит тебе этого сделать! Только не с моим телом! Он хочет, чтобы мое тело всегда было таким, какое оно есть, а не затвердевшим для чего-то отвратительного!" Она задышала сильнее, выгибая туловище так, что спина оторвалась от стола, все ее мышцы ходили ходуном, дергаясь в отчаянных вдохах.

Уродливый смуглый коротышка посмеивался.

- Славная маленькая вечеринка! Вот что мы собираемся устроить. Профессор все устроит. Он придумывает хорошие вечеринки, а Профессор делает! Ты и твой дружок на столе, лежащий рядом с тобой. Приятная вечеринка, Профессор сидит рядом и наблюдает.

Меня охватил приступ ужаса, когда я понял, что означают эти слова. Прежде всего, они убедили меня в том, что Ла Верн, должно быть, где-то рядом, и что я должен затаиться еще на мгновение. И они означали нечто большее. Ла Верн планировал издевательское наказание для своей красавицы жены. Она должна была лежать здесь с одним из своих любовников - последней неверной связью - в то время как ее обиженный муж совершал чудо преображения над ними обоими!

Я представил себе какую-то невыразимую сцену, практикуемую вудуистами и поклонниками Дамбаллы, в которой некоторые из участников оргии были трупами. Иными словами, трупы, которые еще не полностью перешли в царство смерти, но все еще обладают некой сверхъестественной способностью двигаться, как живые тела. Возможно ли, что Ла Верн придумал месть, которой научился у обитателей джунглей, чьи ритуалы старше истории! Возможно ли, чтобы его жена завершила свою карьеру жены последним браком, лежа в объятиях мертвого любовника?

- Ему понравится вечеринка, Профессору понравится. И мне тоже! - сухо рассмеялся коротышка. - Однажды ты солгала обо мне, потому что я донес на тебя. Ты сказала: "Он заигрывал со мной", думая, что Профессор начнет ревновать и расправится со мной, как он расправлялся со всеми твоими друзьями. Но он бы тебе не поверил. Он знал, что я не посмею заигрывать с его женой. И он был прав. Он поверил на слово мне, а не тебе. Я отплачу тебе за твою ложь. Я тоже останусь и посмотрю. Нас будет трое: я, Профессор и новая гостья, которую я привез к нему сегодня вечером. Милая маленькая гостья - младшая сестра твоего друга!

Я услышал стон, донесшийся со стороны стола, и, хотя в нем было все страдание измученной души, он вселил в меня новую надежду. Он вырвался из напряженного горла Теда Хармона и, по крайней мере, сказал мне, что он все еще жив.

- Профессор сказал мне, что на этот раз это должна быть гадюка, - продолжал коротышка, доставая с полки маленькую коробочку, обтянутую проволокой. - Сначала нужно немного змеиного яда, чтобы химикаты подействовали быстрее. "Гадюка для Клеопатры". Вот почему он называет тебя Клеопатрой. "Пусть она ползет ей между грудей, - сказал он, - прямо туда, где она всегда вздрагивала, когда я прикасался к ней. Если она не хотела, чтобы я прикасался к ней пальцами, - сказал он, - пусть она увидит, каково это - чувствовать на своем теле гадюку, а не мои пальцы!"

Руки женщины беспомощно потянулись к груди, но лязг наручников остановил ее прежде, чем она успела дотянуться до них или прикрыть их. Я успел заметить только этот жест, прежде чем прыгнул.

Коротышка повернулся как раз в тот момент, когда я прыгнул. В эту долю секунды он понял, что сейчас произойдет, и, подняв над головой обтянутую проволокой коробку, развернулся.

Мой кулак легко отбросил его, коробка выпала из его ослабевших рук и с грохотом упала на стол. И тут же раскрылась. Жена Ла Верна вскрикнула от ужаса, затем ее голова откинулась назад, ее обнаженное тело кремового цвета расслабилось, она лишилась чувств.

Я бросился к своему другу, лежавшему на соседнем с женщиной столом. Я обнял его, но мой собственный жест испугал меня, заставив отшатнуться с тошнотворным отвращением. Мои руки обхватили что-то твердое. Каждый мускул на плечах и груди Теда Хармона был напряжен, как будто его челюсти были сжаты. Однажды я взял на руки собаку, которая страдала тризмусом, ее плоть стала такой твердой, что ее едва можно было отличить от костей. Вот что я почувствовал, когда обнял своего друга!

- Боб! - простонал он. - Освободи ее, не обращай на меня внимания!

- Но эти проклятые змеи! - воскликнул я. - Эта коробка разбилась вдребезги. Они расползлись! - Я отошел от него и наступил на одну из ужасных тварей, ползавших у меня под ногами. Я раздавил еще одну, и еще, а Тед продолжал стонать.

- Нет, Боб! Ради Бога, спаси сначала мою сестру! Ты должен спасти ее первой!

Я никогда не знал такой покорности судьбе и такой бесконечной любви, какие Тед Хармон питал к своей юной сестре. Какое значение имели даже эти гадюки в этот столь драгоценный момент! Это было ужасное решение - оставить бедного Теда там, где на полу и на столе рядом с ним извивались змеи. Ничто в мире сейчас не имело для него значения, кроме желания найти Мэри. Я бросил взгляд на стол, где разбилась коробка, и увидел то, что таилось в глубине моего сознания, то, что я на самом деле ожидал увидеть рано или поздно.

Маленькая гадюка, неописуемо совершенная в своих движениях, была на этой женщине - она ползла, как сказал коротышка, между двух ее гладких грудей - изображение Клеопатры, написанное многими художниками. И в ее волосах...

Я не мог смотреть. Гадюки заползли в ее волосы и извивались в них, так что я увидел в реальной жизни изображение ужасной Горгоны древних времен, Медузы со змеиными волосами, которые превращали всех увидевших ее в камень!

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ. САТАНА ЗАКЛЮЧАЕТ СДЕЛКУ

Когда я выбежал в ночь, у меня не было ни малейшего представления о том, где искать Ла Верна или его пленницу. Ущелье погрузилось во тьму, если не считать зловещих отблесков заката. Этот свет наполнял воздух, исходя не столько от неба, сколько от стен из кварца, отбрасывавших сверхъестественный свет. Это создавало эффект красного зловонного воздуха, выдыхаемого самой землей, - свет, который был таким же жутким, неестественным и слегка блестящим, как фосфоресценция. Повсюду вокруг меня были человеческие фигуры, порабощенные гранитом или песчаником, вечно неподвижные и вечно безмолвные, за исключением того непонятного звука, который, казалось, вырывался из их горла - слишком человеческого для ветра, слишком нечеловеческого для реальности или жизни.

Я увидел, как в одной из дальних хижин внезапно зажегся свет. В темноте они мерцали, как призраки.

Ла Верн, должно быть, там - с Мэри Хармон. Что он планировал, какую ужасную судьбу готовил для этой невинной девушки?

Осторожно, шаг за шагом, приближаясь к освещенному окну, я услышал голос Ла Верна, а затем и голос Мэри Хармон, обычно мягкий, но сейчас пронзительный от волнения.

- Где он? Меня больше ничего не волнует. Где мой брат? - Она продолжала повторять этот вопрос, находясь на грани истерики. - Зачем вы пригласили меня сюда, чтобы поговорить об этом? Я хочу увидеть своего Теда!

- Хорошо, хорошо, юная леди, - раздался спокойный голос Ла Верна. - Но успокойтесь. Вы напуганы до смерти, потому что недавно слышали крики той женщины. Ну, она просто пациентка, молодая женщина, у которой случаются припадки. Сейчас она спокойна. Так чего же боитесь вы? Просто успокойтесь.

- Успокоиться, если вы не хотите рассказать мне, что случилось с моим братом!

- Хорошо, он здесь, как я и говорил. Что с того? Он пришел в мой дом и разграбил его. На моей стороне неписаный закон.

Девушка ахнула.

- Где он? Где он, во имя всего святого? - отчаянно закричала Мэри Хармон. - Вы убили его! Он мертв!

- О, нет, ни в коем случае. Но что, если бы это было так? Он был бы мертв довольно скоро, если бы не вы. Вы вызвали у меня жалость. Вы очень милая молодая девушка. Не краснейте. Я собираюсь вернуть его вам.

Я услышал, как она снова ахнула, отчасти недоверчиво, отчасти благодаря милосердные Небеса. Теперь я был достаточно близко, чтобы расслышать каждое слово. Но внезапно песок заскользил у меня под ногами, и я остановился, опасаясь, что меня услышат. Я застыл как вкопанный, как замирает волк, подкрадывающийся к теленку перед убийственным прыжком.

- Но я хочу заключить сделку, - мягко, вкрадчиво сказал Ла Верн, - прежде чем вернуть вам вашего брата.

Я напрягся. Я знал, в чем будет заключаться сделка, и когда она выполнит свою часть, он отдаст ей ее брата - труп, или, скорее, ужасное подобие трупа, которое было наполовину живым существом, которое я только что видел! Я поднял голову, чтобы чуть-чуть заглянуть в комнату. Я увидел лицо Мэри и внезапный приступ отвращения, отразившийся на нем. Это было прекрасное юное лицо, чуждое зла, мягко-невинное. Но теперь оно вспыхнуло и стало мудрее от нахлынувшего стыда и отвращения. Еще одно слово, и я бы перепрыгнул через порог! Но я не должен потерпеть неудачу. Когда я прыгну, я должен буду схватить его за горло, не промахнувшись. Второй попытки у меня не будет!

- Что вы имеете в виду - заключить сделку? - нетерпеливо спросила девушка.

- Возможно, это не то, что вы думаете, - ответил Ла Верн. - Вы могли заметить, что я скульптор. Некоторые из моих работ представлены здесь. Я хочу сделать ваше изображение в каррарском мраморе. Это всего лишь небольшая услуга в обмен на то неизмеримое одолжение, которое я вам оказываю.

Я не сводил глаз с ее лица. Оно разгладилось, снова став молодым и невинным. Конечно, она согласна. Она бы сделала гораздо больше, все на свете, чтобы спасти брата, которого любила. Позировать этому негодяю было довольно легкой платой. Она кивнула.

- Но сначала покажите его мне.

- Я пошлю за ним. А пока мы начнем сеанс. Не думаю, что вы захотите задерживаться здесь надолго, так зачем терять время? Само собой разумеется, я хочу, чтобы вы позировали обнаженной. Так что вы можете раздеться прямо сейчас.

Я увидел, как кровь прилила к ее белой шее, залила прекрасный овал лица, а затем мгновенно отхлынула, оставив ее бледной, жесткой и решительной. Она снова кивнула, и я увидел, как ее рука потянулась к плечу, где застегивалось платье.

Мои кулаки сжались, затем разжались. Я должен бесшумно добраться до подоконника, а затем перепрыгнуть через него. Что бы я ни делал, я должен сдерживать клокочущую в горле ярость. Я затаил дыхание и твердо стал на ноги. Затем я наклонился, чтобы сделать свой первый осторожный шаг.

Но когда я наклонился, то обнаружил, что песок каким-то образом поднялся выше моих лодыжек. Я попытался медленно поднять одну ногу, чтобы песок ссыпался и не выдал меня.

Я не смог поднять ее!

Почему, я не мог себе представить. Затем, внезапно, я понял причину и пришел в ужас - я оказался в зыбучих песках!

ГЛАВА ПЯТАЯ. КОТЕЛ ОБРЕЧЕННЫХ

Я не был уверен, что это зыбучие пески, потому что сила притяжения, казалось, действовала не только на мои ступни, но и на голени и колени. Мой мозг был одержим чем-то еще более ужасным, чем зыбучие пески, - этими надгробными изображениями, навечно прикованными к земле и нависшими надо мной в ущелье. Неужели я должен был присоединиться к этой суровой молчаливой компании!

Возможно, это истощение от голода, последствия того ядовитого укуса, который мне каким-то образом удалось пережить. Или это мог быть мой мозг, изголодавшийся по крови и питанию, которому снились кошмарные сны, одержимый отвратительными галлюцинациями. Во всяком случае, я почувствовал, как онемение в ногах распространяется по всему телу. Возможно ли, что укус змеи вызвал гипотонию, и что страшная болезнь поразила мою кровь и нервы, несмотря на мой отказ от этой пищи?

Дикий демонический вопль едва не вырвался из моего горла, но я подавил его. Крик сейчас погубил бы меня. Я боролся с подавляемой яростью, как эпилептик. Я наклонился, цепляясь за песок. Звуки, доносившиеся до меня из окна, доводили меня до безумия. Потому что эти звуки вызывали в воображении картину, как молодая девушка снимает с себя одежду - я услышал, как упала туфелька, щелкнула подвязка, как соскользнуло на пол какое-то шелковое нижнее белье. Мэри Хармон была сейчас обнажена, демонстрируя самые сокровенные прелести своей юной фигуры перед глазами этого грязного негодяя, а я не мог пошевелиться, чтобы помочь ей!

Я почувствовал, как песок засасывает мои лодыжки, когда погружался все глубже. Мои ступни, казалось, тянулись к минералам земли, с которыми у них было таинственное сродство. Я почувствовал, как глубоко в недрах земли магнит притягивает меня, притягивает к себе! Я - я сам - был одержим, возможно, заражен чем-то, что реагировало на магнетизм этих камней в проклятой земле!

Измученный, тщетно пытающийся подавить бешеное дыхание, я согнулся в коленях, но затем, снова услышав голос Мэри Хармон, напряг каждый мускул и выпрямился, насколько смог. На мгновение я забыл об опасности быть обнаруженным, когда поднял голову и заглянул через подоконник. Ла Верн был поглощен созерцанием обнаженной девушки.

Она снимала с себя последнее белье, без всякой ложной скромности. Сейчас было не время для этого! Мэри Хармон не была ханжой или пуританкой. В ее стройном молодом теле с жемчужным отливом было нечего стыдиться. Скорее, это было прелестное и восхитительное создание с изящными плечами, высокой грудью, округлой, упругой и идеальной, узкими бедрами, стройными белыми ногами обнаженной девушки в первом, несравненном расцвете зрелости. Даже эти мерзкие глаза, обшаривавшие ее с головы до ног, не вызвали на ее щеках ни тени стыда. Она думала не о своей наготе, а о спасении бедного Теда!

Ужас этой сцены отвлек меня от моего собственного положения. Теперь я погрузился по колено в этот ненасытный песок. Не было ни малейшего шанса выбраться без посторонней помощи. Мои собственные мышцы были скованы внутренней силой, такой же зловещей, как засасывающая земля. Я слушал Ла Верна и наблюдал, как эта сводящая с ума сцена приближалась к своей кульминации, забыв, что моя голова была хорошо видна над подоконником. Но Ла Верн даже не взглянул в мою сторону. Его темные глубокие глаза заблестели, когда он впился взглядом в восхитительную красоту обнаженной нереиды, храбро стоявшей перед ним. Он не мог видеть ничего, кроме этих юных женских прелестей, открывшихся его взору подобно великолепному пиршеству.

Конец наступил, когда я увидел, как самодовольный злодей подошел к девушке сзади и заключил ее в объятия. Она с криком вырвалась и подбежала к одному из окон. Но он последовал за ней, протягивая руки, его пальцы впивались в ее плоть, как корни, жаждущие мягкой и сочной земли. Его щеки и шея раздулись и покраснели, кровь залила глаза, рот открылся в одном зверином вздохе, он приподнял ее и уткнулся лицом ей в шею.

Она больше не могла кричать, но боролась с безумным страхом пойманной птицы. Хотя она снова высвободилась, ее извивающееся тело и само сознание того, что она бьется в конвульсиях, подстегнули его к еще более яростной атаке. Он был настолько ошарашен, что, по крайней мере, на мгновение, не расслышал моего крика. Он поймал ее, когда она наклонилась, чтобы поднять одежду и обернуть ее вокруг талии. Отчаянно извиваясь, она сумела прикрыться, но он рванул шелк со злобной, торжествующей ухмылкой.

Не знаю, что я кричал, когда предпринял последнюю попытку броситься к окну. Я кричал, словно зверь, раздирающий легкие раскатистым ревом. Пришло время закричать, потому что это было все, что я мог сделать. Это, по крайней мере, отвлекло бы безумца от его пиршества. Возможно, это даже дало бы девушке небольшой шанс сбежать.

На этот раз Ла Верн услышал меня. Он опустил руки, выпуская сопротивляющееся тело, которое теперь было в крови от его свирепых лап. Они оба одновременно повернулись, но только Мэри бросилась ко мне. Ла Верн просто стоял, разинув рот, ошеломленный.

Девушка бросилась к окну, перепрыгнула через подоконник, как дриада, и прыгнула в мои объятия. Она была удивительно легкой, ее горячие гибкие конечности легко и нежно таяли в моих неистовых объятиях. Она отчаянно дышала, ее тело горело, как в огне, все еще сотрясаясь в конвульсиях, но она крепко прижималась ко мне, каждый мускул ее тела содрогался.

Но я не мог долго удерживать ее.

- Это зыбучий песок! - крикнул я. - Прыгай! Затем продолжай идти, пока не найдешь твердую почву под ногами!

Я достаточно хорошо знал, что зыбучий песок был только в одном месте - в углублении и ловушке, защищавшей это окно. Девушка подпрыгнула, чему я помог взмахом рук, и ее босые ноги коснулись края скалы.

Я вполне мог себе представить, о чем подумал Ла Верн. Девушка высвободилась из его объятий, но лишь на мгновение. Если он будет стоять, разинув рот, слишком долго, она добежит до его машины, стоявшей неподалеку. Такая возможность, должно быть, пришла ему в голову, вытеснив все остальные мысли из его головы. Он пошел прямо за ней. Он не стал тратить время на то, чтобы выйти через дверь. Он вылез в окно вслед за ней. Само собой разумеется, он знал о зыбучем песке под подоконником, но он также знал и его пределы. Он перепрыгнул через подоконник длинным прыжком, который, по его расчетам, должен был бы миновать ловушку, если бы не одно осложнение. Когда он летел через меня, я вытянул руку и из последних сил схватил его.

Я едва успел схватить его за ногу. Он упал головой вперед, его руки по плечи погрузились в покрытую песком трясину. Он был тяжелым человеком и провалился глубоко. Он бился, как пойманная на крючок рыба, а затем взревел, призывая на помощь, когда я схватил его покрепче. И он продолжал выть, когда я придвинулся к нему поближе и обхватил его руки. Затем он замер, всхрапывая, как загнанная лошадь. Он был не из тех, кто решает проблемы истерическими криками. Должно быть, он догадывался, что его крики останутся без ответа. Он знал, что попал в затруднительное положение, что его время пришло, и, без сомнения, испытывал неподдельный ужас перед зыбучими песками, которые могут засосать человека глубоко в землю! Но он сохранил самообладание. Он увидел Мэри Хармон, сверкающий в темноте обнаженный дух, тащившую доску. Это успокоило его, потому что появилась надежда - надежда на то, что я не убью его на месте.

- Мы оба тонем! - крикнул он мне. - Здесь нет дна. Позволь ей спасти нас обоих, и я избавлю ее брата от проклятия, которое на него наложил!

- К черту твои обещания! - выпалил я в ответ. Хотя я был по пояс в засасывающей земле, в моей голове билась только одна мысль - убить этого дьявола, чтобы Мэри Хармон могла сбежать. Я увидел, как она подтащила доску почти к самому краю колышущегося песка.

- Отойди! - крикнул я. - Ты все еще в опасности!

Она не слушала. Она продолжала тянуть эту тяжелую доску, падала, вставала и тащила изо всех сил. И с каждым мгновением я погружался все глубже, увлекая за собой Ла Верна.

- Брось эту доску, - закричал я, - и иди к Теду. Он в той хижине! - Я указал в сторону лаборатории. - Возьми его, и оба уходите отсюда!

- Это ни к чему не приведет! - Ла Верн задохнулся, когда мои пальцы коснулись его шеи. Он был достаточно спокоен, чтобы думать и прибегнуть к хитрости. - Ни один врач в мире не спасет ее брата, если ты убьешь меня! - Дюйм за дюймом мы погружались, но он продолжал говорить. - У меня есть порошки и масла, которые помогут ему выздороветь - противоядия, над которыми я работал много лет...

Я на мгновение ослабил хватку. Пока девушка пыталась подвинуть к нам конец доски, песок добрался нам до груди. У нас было всего мгновение, чтобы поторговаться, прежде чем земля навсегда унесет нас из мира дыхания и речи. Сделка должна быть заключена немедленно.

- Где твои формулы - твои противоядия?

- В сейфе... - начал он, но тут мои пальцы сжались сильнее. Если формулы были в сейфе, их можно было бы найти. И нашлись бы химики, которые смогли бы их расшифровать. Тед Хармон получил бы все, что может предложить наука. Последним рывком я навалился на плечи своей жертвы и прижал ее голову к песку.

Это было похоже на то, как если бы я мял кусок теста, раскатывая его.

Но когда он погрузился, я обнаружил, что и сам нахожусь слишком глубоко под песком, чтобы дотянуться до доски. И, к своему отчаянию, увидел, как девушка наступила на нее, пытаясь помочь мне. Я крикнул ей, чтобы она остановилась, но она подошла и наклонилась, протягивая ко мне свои белые обнаженные руки. Я знал, что если попытаюсь схватить их, мы оба окажемся в ловушке.

Именно в этот момент фары автомобиля осветили белое тело девушки.

Внезапный яркий свет произвел странное впечатление. У меня было такое чувство, будто я проснулся от яркого утреннего солнца, ударившего мне в глаза, и внезапно избавился от ночных кошмаров. Когда резкий свет падал на обнаженное тело Мэри и на очертания каменных изваяний вокруг нее, я увидел яркий контраст между плотью и камнем. Сопоставление этих двух тел - каменного и живого - сразу убедило меня в том, что, как я узнал позже, было правдой: эти кладбищенские изображения не были плотью. Никогда. Они были результатом работы ветра и песка пустыни на протяжении веков. Многие из них были превращены человеком в нечто большее, чем гротескные формы, образованные эрозией, но они, несомненно, тоже были камнем и ничем иным. Ла Верн работал там не как химик, а как скульптор. Это странное увлечение отчасти давало выход его безумной и преступной страсти к красоте человеческих форм. Но его скульптурные работы не были окаменевшими телами; они, вне всякого сомнения, были сделаны из гранита или песчаника, мергеля или мрамора.

Легенда о Медузе Горгоне, превращающей человека в камень, была всего лишь вымыслом, возникшим в мозгу его наполовину загипнотизированных жертв.

Но я больше не был загипнотизирован. Приближение машины, которая, как я полагал, означала спасение, и поток света, падавший на обнаженную фигуру Мэри, рассеяли чары ужаса. В моем мозгу все прояснилось. В этот момент вдохновения я даже понял, что случилось с Тедом Хармоном и с тем окаменевшим трупом, который я видел в своей камере. Это был просто какой-то химический секрет, которым владел Ла Верн, - кальцификация всех частей тела с помощью солей извести и других неизвестных химических веществ.

Любопытно, что мое ментальное пробуждение произошло в тот самый момент, когда зыбучие пески добрались до моих рук и плеч и с огромной силой и страхом затянули их в себя. Говорят, у тонущего человека в последний момент жизни возникает огромный поток ярких мыслей. В этот критический момент я понял, что, должно быть, чувствует мышь, когда змея начинает медленно заглатывать свою жертву, поглощая по кусочку - задние лапы, живот, передние лапы и все остальное!

Моей последней мыслью, когда песок поглотил меня, было то, что Мэри Хармон спасена. Я увидел, как она машет рукой мужчинам в машине. Она знала, что это был спасательный отряд - два помощника шерифа, которые помогали ей в поисках Теда, а затем каким-то образом проследили ее до этого ущелья.

Я мельком увидел ее - хрупкую юную нимфу, бегущую совершенно обнаженной, ее розоватое тело, прозрачное и одухотворенное в резком свете, - картину, вызванную из далекого прошлого, когда мужчины поклонялись девственной богине луны, охоты и леса!

Когда губы земли сомкнулись в последнем крепком поцелуе на моей шее, на моем подбородке, я подумал, не пришло ли спасение слишком поздно! Я задавался вопросом, удастся ли спасти Теда Хармона от его ужасной болезни, и действительно ли статуи Ла Верна, несмотря на все мои убеждения, были из камня или плоти!

Я все еще удивляюсь, даже спустя месяцы после того, как меня, полумертвого, вытащили из той ямы. Несмотря на слова каждого химика и геолога, которые исследовали его резные статуи, я верю, что сила Ла Верна была не в науке, а в аду. Я изменил свое мнение. Легенда о голове Горгоны, превращающей людей в камень, правдива. Я сам это видел! И то, что случилось с женой Ла Верна, которая исчезла той ночью, является для меня достаточным доказательством.

Только что старатель нашел статую недалеко от лаборатории Ла Верна в пустыне. Это не грубое изображение, похожее на что-то, погребенное в слоях геологической истории и извлеченное из каменного века. Это прекрасно сложенная женщина, обнаженная, бесподобная и соблазнительная. И волосы у нее гладкие, как базальт, с сердоликовыми кончиками грудей и глазами из чистого сапфира.

Я хорошо помню эту фигуру.

Ни один мужчина на земле не смог бы забыть ее!

ПОВЕЛИТЕЛЬНИЦА ПСА САТАНЫ

Фредерик К. Дэвис

ГЛАВА ПЕРВАЯ. УСЛЫШЬТЕ АДСКИХ ПСОВ!

Мы прислушивались к лаю гончих. Хотя в тот вечер все, кто жил в пределах слышимости от государственной тюрьмы, были заняты своим обычным тихим, рутинным делом, мы ждали, что вот-вот издалека раздастся лай ищеек, хриплые звериные голоса, возвещающие о том, что беглый заключенный выслежен и схвачен.

Прошло уже несколько часов с тех пор, как первый оглушительный удар большого тревожного колокола огласил окрестности после побега заключенного из огромного серого здания тюрьмы, возвышавшегося на окраине деревни подобно какому-то приземистому уродливому стражу. Прожекторы на гранитных башнях осветили окружающий лес; машины с вооруженной охраной выехали на шоссе, чтобы перекрыть его, а начальник тюрьмы быстро оцепил холмы кольцом людей, пытаясь окружить беглеца. Но Айра Клегг, сторож ищеек, не торопясь присоединился к погоне. Он со зловещей неторопливостью пустил свою свору уродливых собак по следу сбежавшего человека, твердо уверенный, что добыча от них не ускользнет. У него были веские основания для такой уверенности. Никогда еще огромные звери не подводили его. Они безошибочно будут идти по следу до скончания веков - или до тех пор, пока несчастный преследуемый, не сдастся, сойдя с ума от непрекращающегося лая, который всегда будет раздаваться у него за спиной.

Мы прислушивались к яростному лаю гончих, когда они устремлялись в лес, все дальше и дальше, безжалостно идя по следу беглеца; и теперь мы ждали их возвращения, чтобы услышать, как они возвещают о жестокой победе в охоте на человека.

Вскоре после ужина я отправился домой к Лауре Блейн. Стройная фигура, светло-карие глаза и искрящиеся волосы цвета меда придавали ей очарования и опьяняли, как шампанское, но в этот вечер она казалась озабоченной. Веселость, обычно бурлившая в ней, исчезла. Взяв ее за руку и обнаружив, что она, кажется, замерзла, я с тревогой спросил:

- Что тебя отвлекает, дорогая? Знаешь, нам нужно сделать последние приготовления к нашей свадьбе, но ты меня почти не слушаешь.

Мне показалось, ее улыбка была немного натянутой.

- Это действительно глупо, Джефф, - сказала она, - но я почему-то не могу выбросить это из головы. Пропало что-то, что принадлежит мне.

- Что-то ценное? - быстро спросил я.

Она покачала головой.

- Нет, но, видишь ли, когда мы вчера вечером ходили на танцы, на мне были те чудесные босоножки, которые тетя Хэтти подарила мне на день рождения. Я собиралась почистить их сегодня вечером, перед твоим приходом, но, заглянув в корзину для белья, не смогла их найти. Я искала везде, но... они исчезли.

- Пусть это тебя не слишком беспокоит, милая, - сказал я с улыбкой. - Я обещаю предоставить тебе все самое красивое белье и туфли, какие ты заслуживаешь. Не хватает чего-нибудь еще?

- Нет, все остальное на месте.

Я не смог удержаться от улыбки.

- Ты думаешь, кто-то украл эти босоножки?

Лора странно посмотрела на меня и тихо сказала: "Я знаю, что их кто-то украл".

- Но кто мог это сделать? - запротестовал я, все еще удивленная. - В этом доме не было прислуги с тех пор, как вчера ушла Нилла Лежан. Ты же не думаешь, что кто-то пробрался сюда снаружи исключительно с целью...

- Именно это и случилось, Джефф, - перебила Лора. - Я обнаружила, что одно из окон моей спальни распахнуто настежь. Кто-то проник внутрь и...

- Послушай, дорогая, - сказал я. - Не стоит так волноваться. Так много вопросов, связанных с нашей свадьбой, нужно решить сегодня вечером...

- Джефф! - Пальцы Лоры крепко сжали мои. - Почему-то мне становится страшно. Это должно что-то значить. Это так странно, должна быть какая-то причина...

Именно тогда мы услышали резкий, яростный лай собак.

Выглянув в окно, мы с Лорой увидели Айру Клегга, который шел по дороге со сворой собак. Это были огромные звери с огромными отвисшими челюстями. Все в деревне их недолюбливали. Хотя мы редко их видели, зато слышали их лай днем и ночью и от всей души ненавидели этих тварей. Теперь их клыки сверкали, а пронзительные голоса разносились в темноте.

Натягивая кожаные поводки, они тащили за собой Айру Клегга. Казалось, они были охвачены диким нетерпением, и в их голосах слышалась странная настойчивость, как будто их охотничьи инстинкты еще не были полностью утолены. Внезапно я понял, что они направляются к воротам дома Лоры.

- Они... они хотят войти сюда! - задыхаясь, воскликнула Лора.

Айра Клегг потянул за плетеные ремешки, которые были прикреплены к ошейникам собак с медными заклепками.

- Сатана! - кричал он им своим скрипучим голосом. - Молох! Ваал! Орион, Анубис! Стойте! Вернитесь! Ждать! Вы слышите меня, дьяволы? Ждать!

Что означало это последнее рычащее слово? Недоумевая, я уставился на гигантских ищеек, которые тыкались черными мокрыми носами в ворота. Они выполнили приказ Айры Клегга, но, как мне показалось, неохотно. Казалось, они преодолевали дикий порыв перепрыгнуть через забор и броситься к окну, из которого смотрела Лора. Их большие покрасневшие глаза, черные и свирепо сверкающие, были устремлены на нее.

- Ждать! - рявкнул на них Айра Клегг. Но почему? Что означал этот зловещий приказ?

Этот вопрос вызвал у меня внезапный, необъяснимый страх, но на непроницаемом лице Айры Клегга не было ответа. Худой, гротескно высокий, с длинными руками, вытянутыми в попытке удержать сильных собак, он смотрел в окно на Лору, - смотрел такими же черными и злыми глазами, как у них, - смотрел трусливыми глазами на жестоком бессердечном лице.

Лора отпрянула от окна. Я открыл дверь и вышел наружу, чтобы крикнуть Айре Клеггу, перекрикивая голодный лай собак.

- Уходите! И уберите отсюда этих проклятых тварей!

При звуке моего голоса собаки зловеще замолчали. В их собачьих взглядах, казалось, таилась черная угроза. От ярости, горевшей в их глазах, у меня по спине пробежал холодок... Айра Клегг ничего не сказал, но пристально и угрюмо уставился на меня. Затем, все так же молча, собаки и их сторож отвернулись от ворот.

Я заключил Лору в объятия и почувствовал, как она дрожит. Когда собаки скрылись в темноте, она со страхом прислушалась к их гортанному лаю - прислушивалась, пока их голоса не затихли вдали. Айра Клегг со своими собаками, должно быть, уже добрался до уединенной лощины в горах, где он жил, когда она подняла на меня испуганные глаза.

- Что, черт возьми, с нами происходит? - быстро спросил я. - Почему мы должны расстраиваться из-за Айры Клегга и его проклятых псов?

Прежде чем Лора успела что-либо сказать, перед домом остановилась машина. Когда из нее вышли двое мужчин, мимо промчалась машина скорой помощи, направлявшаяся в тюрьму штата. Шериф Кьюлен и Рэндалл Крейн с серьезным видом вошли в дом.

- Нет нужды спрашивать, загнали ли ищейки Айры Клегга заключенного в угол, - сказал я. - Они всегда так делают.

Шериф Кьюлен был крупным, крепким, грубоватым мужчиной, но его, казалось, передернуло.

- Они его поймали, все в порядке, - сказал Кьюлен. - В свое время я видел, как другие ищейки, помимо Айры Клегга, шли по следу. Я видел, как они загоняют человека в угол, а потом бегают вокруг него и лижут ему руки. Но только не собаки Айры Клегга. Как только они загоняют человека в угол, они набрасываются на него, словно голодные волки. Этот бедняга так сильно покусан и исцарапан, что я сомневаюсь, выживет ли он.

- Интересно, почему собаки Айры Клегга такие свирепые? - спросил Рэндалл Крейн. Это был красивый, щеголеватый молодой человек, который приехал в деревню совсем недавно, ища, по его словам, тихое место для проведения отпуска. - Конечно, он тренирует их быть такими же свирепыми, как дикие звери в джунглях, но интересно, каким образом?

Мы все задавались этим вопросом, но никто из нас не знал ответа.

- Это был Лен Глэнджер, тот, кто сбежал из тюрьмы, шериф? - спросил я.

Лен Глэнджер был самым известным среди заключенных большого серого форта за пределами деревни. Совершенно бессовестный рэкетир, он был осужден как глава преступной группировки, действовавшей по всему штату. Недавно поползли слухи о том, что Глэнджер все же может перехитрить закон, что тюрьма недостаточно крепка, чтобы удержать его.

- Нет, это был не Глэнджер, - ответил шериф Кьюлен. - Глэнджер слишком умен, чтобы пойти на такое. Он понял, что у него нет ни единого шанса скрыться от ищеек Айры Клегга - то же самое понимает и любой другой из этих заключенных. Бедняга, который вырвался сегодня, был просто помешанным, который не придумал ничего лучшего.

Внезапно Рэндалл Крейн сказал:

- Послушайте. Мы с Кьюленом только начали поиски Ниллы Лежан, когда завыли сирены. Теперь, когда преступник пойман, мы решили, что нам лучше начать общие поиски. Она все еще числится пропавшей, и, возможно, с ней что-то случилось. Ты присоединишься к нам, Джефф?

- Конечно, - ответил я.

Нилла Лежан была стройной восемнадцатилетней девушкой, не слишком сообразительной, которая жила со своим отцом в маленькой хижине в лесу. Они кормились на те несколько долларов, которые она зарабатывала, выполняя работу по дому для нескольких семей. Она приходила к Лоре домой каждый день, а также присматривала за домом Крейна. Но вчера она не появилась. Крейн не смог найти ее, после чего обратился за помощью к шерифу Кьюлену.

- Странно, - сказал Кьюлен. - Отец Ниллы чуть с ума не сошел от беспокойства за нее, но я думаю, он знает, куда она пропала. Он не хочет нам много рассказывать - похоже, боится. Но есть одна вещь, о которой он все время бормочет - он все время говорит, что кто-то украл пару старых туфель Ниллы, как раз перед тем, как она исчезла.

- Кто-то украл!..

Я задохнулся от собственных слов. Ледяной страх снова пронзил мое сердце, когда я быстро повернулся, чтобы посмотреть на Лору. Внезапно она стала смертельно бледной. Ее губы задрожали, а глаза были полны ужаса.

- Я... я знала это, Джефф, - прошептала Лора, - Нилла рассказала мне об этом, когда была здесь в последний раз. Это ужасно ее беспокоило - она, казалось, прислушивалась и наблюдала, как будто ожидала, что с ней что-то случится.

Рэндалл Крейн продолжал.

- Это еще не все, - мрачно сказал он. - Нилла убирала у меня, когда внезапно ее охватил такой ужас, что она выбежала из дома. Позже, начав искать, я не нашел ее следов, но я видела Айру Клегга и его собак.

С губ Лоры сорвался тихий вскрик. Казалось, она осознала какой-то ужасный смысл происходящего. По мере того как Крейн продолжал, страх в ее глазах становился все острее.

- Собаки Айры Клегга шли по следу, - сказал он. - Они казались наполовину обезумевшими от запаха. Они лаяли ужасно, дико. Они были такими свирепыми - как изголодавшиеся четвероногие демоны...

В этот самый момент мы услышали голоса гончих. Их лай прорезал ночную тишину, пронзительный и в то же время торжествующий. Лай вызвал у нас жуткий холодок отвращения. Лора вздрогнула, ее глаза расширились от страха, она прижала пальцы к губам, чтобы сдержать собственный крик...

- Давай не будем терять времени, Джефф. - Шериф Кьюлен внезапно проявил решительность. - Возьми свою машину и поищи на Аспен-роуд. Мы с Крейном проедем по другой стороне главного шоссе. Я почему-то боюсь, что уже может быть слишком поздно.

Он вышел из дома, испытывая странное беспокойство для такого сурового человека, и Крейн поспешил за ним. Я уже взялся за шляпу, когда Лора быстро сказала: "Подожди, Джефф!" Она побежала в кабинет своего отца и вернулась, неся отцовскую винтовку, 22-й калибр. Она сунула ее мне в руки.

- Это может нам понадобиться. Джефф, - сказала она хриплым голосом. - Пожалуйста, не говори мне, что я не могу пойти с тобой, потому что я не останусь здесь одна. С тобой мне будет намного безопаснее, Джефф.

Она была так взволнована, что я не мог ни протестовать, ни расспрашивать ее. Она поспешила вместе со мной к машине. Никто из нас не произнес ни слова, мы оба были подавлены тем странным, неведомым страхом, который рос внутри нас. Дикий лай собак Айры Клегга продолжался и тогда, когда мы свернули на Аспен-роуд, узкую грунтовую дорогу, змеившуюся по холмам и проходившую мимо псарни. Их дикие голоса становились все резче и громче, пока мы ехали дальше; внезапно Лора схватила меня за руку.

- Джефф, - тихо произнесла она, - Нилла Лежан пропадает не в первый раз.

- Я знаю, - сказал я. - Около года назад...

Нилла Лежан исчезла таким же образом. Мы искали ее несколько дней, но так и не нашли. Затем она вернулась, странно изменившаяся, задумчивая, молчаливая, испуганная. Она, казалось, не желала обсуждать то, что с ней произошло, и не сказала, где была.

- Тогда, - прошептала Лаура, - всего несколько месяцев назад, ты помнишь, Джефф?

Нилла Лежан на некоторое время бросила работу. Несколько недель она провела дома в строгом уединении. Мы думали, что она заболела, потому что ее отец вызвал доктора Вентворта. Но доктор Вентворт ничего не сказал о своем визите; он просто пристально смотрел на любого, кто задавал вопросы, и отворачивался, с серьезным видом покачивая головой. Наконец Нилла вернулась к работе, еще более подавленная и потерявшаяся. Казалось, ее глаза смотрят из-под жалкой маски. А ее отец стал затворником, словно подавленный бременем невыразимого стыда.

- Ты слышал, Джефф? - шепотом спросила Лаура. - Ты слышал, что в лесу за хижиной Жюля Лежана есть маленькая могила? Могила, размером с детскую. И что на ней есть надгробие, но камень пустой, без имени.

- Хватит, Лора! - сказал я. - Ты слишком расстроена...

- Но я должна сказать тебе, Джефф! - настаивала Лора. - Я всегда почему-то думала, что, когда Нилла Лежан исчезла в первый раз, что-то овладело ею - овладело телом и душой. И что позже она родила какого-то ужасного ребенка - какого-то монстра, настолько ужасного, что само его существование держалось в секрете от всех. Это объясняет...

- Пожалуйста, Лора, - взмолился я. Эти странные воспоминания подпитывали мой собственный жгучий страх. - Мы не можем быть уверены...

- Джефф, ты должен выслушать меня. Подумай о том, что произошло сейчас. Сначала у Ниллы украли туфли. Затем Рэндалл Крейн увидел, как Айра Клегг и его ищейки ночью идут по следу через эти холмы. С тех пор мы не видели Ниллу, Джефф! Я полагаю, что именно Айра Клегг виновен в том, что случилось с Ниллой год назад, что бы это ни было, а теперь он, возможно, совершил нечто еще худшее. Джефф, это такая ужасная, такая невообразимо жуткая мысль, но... все собаки Айры Клегга - самцы.

- Боже милостивый! - выпалил я.

- А сегодня вечером! Пропала часть нижнего белья, которое было на мне! Те собаки у ворот и то, как Айра Клегг смотрел на меня. Ты помнишь, что он крикнул им, Джефф? "Ждать!" Он велел им подождать...

Как только Лора с таким страхом заговорила об этих проклятых тварях, их лай прекратился. Воцарилась тишина - так внезапно, так всепоглощающе, что она, казалось, была полна предзнаменований неведомого ужаса.

Вздрогнув, я затормозил, потому что в тот же миг над холмами, за высоким дощатым забором, отгораживавшим собственность Айры Клегга от всего мира, вспыхнул свет. Свет был тихим, он мерцал у самой земли и отбрасывал движущиеся тени на щели между досками, как будто Айра Клегг и его ищейки были заняты каким-то тайным, зловещим делом. Я взял ружье и вышел из машины вместе с Лорой, которая пошла рядом со мной. Поднимаясь по склону, мы двигались осторожно, надеясь, что острый слух собак не обнаружит нашего присутствия. Если бы ветер не дул нам в лицо, эти твари, обладающие самым острым обонянием из всех собак, сразу бы учуяли наше приближение. Мы подкрадывались все ближе и ближе, пока не смогли заглянуть во двор через сломанную доску и увидели...

То, что мы увидели, ошеломило нас, повергло в шок и заставило похолодеть от ужаса.

Гончие Айры Клегга стояли на свету, опустив огромные головы, злобно сверкая глазами, с раздувающимися от горячего, голодного дыхания ноздрями. Они застыли в кругу, словно совершая тайный и непристойный ритуал, а посреди них на коленях стоял Айра Клегг. Он сидел на корточках и работал, набирая влажной черной землей небольшую лопату и укладывая ее в углубление в земле. Его собачье лицо превратилось в жестокую маску, а собачьи глаза злобно сверкали. И в этой сырой яме...

Грязь наполовину скрывала белую фигуру - обнаженное тело молодой женщины с полными формами! Ее восковое лицо было обращено к темному небу, в неподвижных глазах застыло выражение смерти. Одна из ее рук была поднята и сжата в кулак, словно сведенная судорогой последней невыносимой агонии... Это, должно быть, было тело Ниллы Лежан. А Айра Клегг закапывал его, насыпая сверху густой черный суглинок, в то время как его ищейки наблюдали за этим злорадными собачьими глазами...

Внезапно из горла одного из зверей вырвался дикий, голодный вой. Ни Лора, ни я не пошевелились. Мы не могли издать ни малейшего звука. Должно быть, трепещущие, раздувшиеся ноздри собаки учуяли наш запах. Огромный пес поднялся на дыбы возле тайной могилы, яростно залаяв; и тут же хриплые голоса остальных слились в устрашающий хор. Прежде чем мы с Лорой успели сделать хоть шаг назад, огромный зверь диким прыжком бросился на нас.

Он бросился на забор, у которого мы стояли. Внезапно раздался треск. От удара тела собаки забор содрогнулся, и одна из прогнивших досок отломилась. Она выпала, образовав отверстие. Свирепый пес прыгнул вперед! Оскалив клыки, он бросился на Лору!

Она закричала от ужаса, когда огромный зверь сбил ее с ног. Она упала на черную землю и лежала, оглушенная, а пес склонился над ней. Слюна капала с его челюстей, когда он кусал и тянул ее за одежду. Клыки разорвали ткань, разорвали в клочья! Лора лежала беспомощная, прижатая к земле чудовищем, а оно рычало над ней.

ГЛАВА ВТОРАЯ. ЗВЕРИ ЖАЖДУТ КРОВИ

Айра Клегг подбежал к пролому в заборе. Его голос прорвался сквозь оглушительный собачий лай.

- Молох! Молох! Назад, дьявол! Ждать! Ждать!

Гигантский пес прыгнул на Лору так стремительно, с такой яростью, что меня парализовал ужас; но одно-единственное ужасное слово, вырвавшееся из горла Айры Клегга - "Ждать!" - заставило меня броситься на защиту девушки, которую я любил.

Я вскинул винтовку к плечу. Прицелившись с отчаянной быстротой, я нажал на спусковой крючок один раз. Из ствола вырвался огонь, звук выстрела эхом разнесся в ночи. На мгновение лай собак стал более яростным. Они столпились у отверстия в заборе и смотрели на зверя по кличке Молох. Из пулевого отверстия в его массивной голове струилась кровь.

Внезапно пес повалился на Лауру, и с ее губ сорвался еще один крик ужаса.

Испугавшись, что другие собаки набросятся на нее, я резко обернулся и прицелился в них из ружья. Они сидели на корточках у забора, окружив Айру Клегга. Их темные уродливые глаза были устремлены на Лору, а запах крови мертвой собаки проникал в их трепещущие ноздри, разжигая в них первобытную жажду; но команда Айры Клегга удерживала их, и они слышали одно и то же страшное слово: "Жди!"

- Держите этих тварей подальше! - крикнул я ему. - Держите этих чертовых собак подальше от нее! Клянусь Богом, я убью любую из них, кто приблизится к ней!

Айра Клегг молча смотрел на меня, на его лице застыло выражение мстительности; и все же в его злобных глазах была странная печаль - ведь одна из его адских гончих была мертва...

Лора пыталась освободиться от давящего веса безжизненного зверя. Она вскочила, ее платье было изодрано в клочья и запачкано кровью. Отчаянно пытаясь спастись от всепоглощающего ужаса, она развернулась и побежала вниз по покрытому мраком склону холма. Все еще держа Айру Клегга и его собак на прицеле, я отступил к тому месту, где мы оставили машину.

- Быстрее, Джефф! - Лора задыхалась. - Уведи меня, уведи меня отсюда!

Она съежилась на сиденье, закрыла лицо руками и всхлипывала от отвращения и страха. Заведя мотор, я погнал машину прочь от этого места. Пока я поворачивал к главному шоссе, отыскивая дорогу, как человек, попавший в лабиринт из кошмаров, она изо всех сил пыталась взять себя в руки, и к тому времени, когда мы выехали на дорогу, справилась со своей паникой.

Позади нас, когда мы бежали, послышался лай гончих - резкий, пронзительный, мстительный.

- Ты убил одну из собак Айры Клегга! - внезапно сказала Лора. - О Боже, Джефф! Он никогда нам этого не простит. Он будет... он будет...

- Все эти чертовы твари должны быть уничтожены! - выпалил я.

И Айра Клегг вместе с ними, подумал я. Теперь я был убежден, что эти уродливые ищейки и их сторож представляют собой страшную угрозу миру и благости в наших домах. Какую бы гадость они ни сотворили с бедной Ниллой Лежан, я был твердо уверен, они за это поплатятся. Поэтому я был несказанно рад, когда увидел, как машина шерифа Кьюлена догнала нас.

- Что, черт возьми, происходит с этими псами? - спросил он, когда мы остановились. - Послушайте их! Они воют так дико, как я никогда раньше не слышал. Что случилось?

Схватив Кьюлена за руку, я сказал: "Теперь мы знаем, что стало с Ниллой Лежан. Мы с Лорой видели, как Айра Клегг хоронил ее - мертвую".

Рэндалл Крейн был рядом с шерифом.

- Мертва! - воскликнул он. - Боже! Послушайте меня, шериф. Я не упоминал об этом раньше, но теперь должен. Мы все задавались вопросом, как Айра Клегг натаскивает своих гончих, чтобы они были такими свирепыми и уверенно шли по следу человека. Ну, разве не возможно, что он разжигает их жажду крови человеческой кровью?

Пока Кьюлен пристально смотрел на Крейна, я поспешил продолжить.

- Вы должны пойти со мной. То, что сказал Крейн, вероятно, чистая правда, но это еще хуже - гораздо хуже убийства. Это что-то адское - что-то настолько мерзкое, что мы не можем позволить этому существовать.

- Я разберусь с этим прямо сейчас, - мрачно сказал Кьюлен.

Лора прижималась ко мне, пока я ехал следом за машиной шерифа. Она все еще была слишком ошеломлена, слишком напугана, чтобы говорить, но я знал, ее догадки относительно Ниллы Лежан теперь стали суровой, ужасной реальностью. При воспоминании о кусочке шелка, который у нее украли, - об одежде, пропитанной ароматом ее тела, - я похолодел.

Гончие жаждут ее! пронеслось в моем взбунтовавшемся сознании. Гончие и их злой сторож хотят заполучить ее - они хотят забрать ее!

Когда машина Кьюлена остановилась у ворот уединенного дома Айры Клегга, я ободряюще взял Лору за руку.

- Останься здесь, милая, - попросил я ее. - С закрытыми дверцами и поднятыми окнами ты будешь в безопасности, пока мы не вернемся с охоты.

Она неуверенно кивнула. Оставив ее в закрытой машине, я присоединился к шерифу Кьюлену и Рэндаллу Крейну. Эти ворота были единственным входом на отдаленный участок Айры Клегга. Дощатый забор огораживал его. На нем было множество табличек, запрещающих проникновение на чужую территорию и угрожающих судебным преследованием. Мы знали, что Айра Клегг охранял это место с какой-то безумной ревностью; он редко кому разрешал входить. Мы понимали, что если попытаемся это сделать, то на нас набросятся свирепые собаки, если только Айра Клегг не прикажет им "ждать".

Шериф Кьюлен громко постучал в ворота. Прошло немало времени, прежде чем за воротами показался свет фонаря. Створка открылась, и оттуда выглянуло суровое лицо Айры Клегга.

- Мы хотим войти, Клегг, - мрачно сказал шериф. - Мы хотим обыскать это место. Вы можете отказать, потому что у меня нет ордера; но я могу его получить, и я бы не советовал вам заставлять меня это делать. Вы пустите нас?

Створка закрылась. В следующий момент щелкнул замок. Айра Клегг открыл ворота. Кьюлен, Крейн и я шагнули внутрь. Как только мы ступили на территорию Айры Клегга, собаки подняли яростный лай. Клегг что-то крикнул им с вершины холма, и их яростные голоса стихли. Затем он посмотрел на меня все тем же неумолимо мстительным взглядом, как будто скорбел о потере Молоха и был полон безумной решимости заставить меня заплатить за смерть чудовища.

Глядя на его худощавое, поблескивающее в свете фонаря лицо, я задавался вопросом: что мы знаем об этом человеке? Он прожил здесь, в этой лощине среди холмов, всю свою жизнь - прожил здесь со своими гончими. Его единственным средством к существованию было использование собак для выслеживания сбежавших из тюрьмы заключенных. Каждый раз, когда он совершал поимку, начальник тюрьмы выплачивал ему небольшое вознаграждение. Но не деньги были истинной причиной того, что он стал охотником на людей. Мы все знали, он получал омерзительное удовольствие, позволяя своим собакам выслеживать беглеца, как будто это удовлетворяло какой-то жестокий, безумный голод в его извращенной душе.

Казалось, он жил ради того момента, когда завоют сирены, и он сможет пустить своих уродливых гончих по следу жертвы. Да, поимка, бегство преследуемого утоляли какую-то жажду крови, владевшую им. Это было все, что мы знали об Айре Клегге - не больше, чем если бы он выполз из самого ада, - но теперь я был твердо уверен, что его снедал еще более ужасный аппетит. Белое, обнаженное, безжизненное тело Ниллы Лежан, тайно похороненное на темном склоне холма, было ужасным доказательством этого.

- Я отведу вас на место, шериф, - сказал я, поворачиваясь в сторону скрытой могилы.

Я чувствовал, что взгляд Айры Клегга все еще прикован ко мне, пока мы шли сквозь ночь. Земля за оградой заросла сорняками, за исключением тех мест, где голые участки выглядели как больные шрамы. Жалкое жилище Айры Клегга находилось в центре, рядом с псарнями. Мы слышали, как собаки бродят и принюхиваются в их доме - их жилище было получше, чем у Айры Клегга. Мы пересекли убогий двор, и я остановился, указывая место на склоне.

- Она похоронена здесь, - сказал я, когда шериф Кьюлен направил на это место свой фонарик.

Айра Клегг промолчал. Нахмурившись, шериф опустился на колени и начал копать руками. Рэндалл Крейн помогал ему. Они быстро разгребли рыхлую темную землю. Через мгновение их пальцы коснулись тела.

Но это была не мягкая белая плоть молодой женщины. Тело было покрыто темным спутанным мехом! И когда руки шерифа разгребли землю, я увидел, что тело в могиле вообще не было человеческим. Это была огромная собака - останки Молоха.

Кьюлен как-то странно, пристально посмотрел на меня.

- Оно было здесь, - сказал я хриплым голосом. - Мы с Лорой оба это видели. Говорю вам, мы видели, как на этом самом месте было похоронено тело Ниллы Лежан.

Айра Клегг по-прежнему ничего не говорил, но его глаза горели, когда он смотрел на меня. Кьюлен и Крейн продолжили копать. Они вытащили мертвую собаку из ямы и продолжили углубляться. Но вскоре наткнулись на более плотную, утрамбованную землю. Стало очевидно, что расширять яму было бесполезно. Поднявшись, я ошеломленно уставился в полость.

Где тело Ниллы Лежан? ошеломленно подумал я. Что этот человек-пес-дьявол сделал с ее безжизненным телом?

- Клегг, - сказал я, поворачиваясь к смотрителю гончих, - вы знаете, что мы с Лорой это видели. У вас было время выкопать его и спрятать где-то в другом месте. Где оно сейчас? Отвечайте, черт бы вас побрал!

- Не понимаю, о чем вы говорите, - ответил Айра Клегг своим обычным ворчливым тоном.

Я подошел к нему ближе.

- Как умерла Нилла Лежан? - спросил я. - Что привело ее сюда и что отняло у нее жизнь? Вы знаете ответы на эти вопросы, Клегг, потому что несете ответственность за это, вы и ваши проклятые звери. Клянусь Богом, если вы нам не скажете...

Шериф Кьюлен поймал меня за запястье, когда я занес кулак.

- Полегче, Джефф, - предостерег он. - Лучше предоставьте это мне. С этим нужно разобраться обычным способом, который предписывает закон. Я вернусь сюда утром с ордером и буду продолжать поиски, пока не найду ее.

Все еще не сводя глаз со смотрителя гончих, я хрипло сказал:

- Послушайте меня, Клегг. Сегодня вечером вы пробрались в дом Лоры и украли кое-что, принадлежащее ей. Я знаю, зачем вам это нужно. Но, черт возьми, вы никогда не воспользуетесь этим для такой ужасной цели. Вы вернете это мне прямо сейчас, вы поняли? Верните это, Клегг!

Но хозяин ищеек снова сказал своим скрипучим голосом:

- Я не понимаю, о чем вы говорите, и мне все равно.

- Клянусь Богом, Клегг, - сказал я, - я буду разбирать это место по кусочкам, пока не найду. Отдайте это!

Шериф Кьюлен крепче сжал мою руку.

- Лучше предоставьте это мне, Джефф, - повторил он. Обращаясь к Айре Клеггу, он добавил: - Ждите, я вернусь завтра утром.

Шериф заставил меня идти рядом с ним. Я все еще чувствовал на себе пристальный взгляд сияющих глаз Айры Клегга, но потом, оглянувшись, увидел, как он бережно опускает тело Молоха в могилу. Дойдя до ворот, Кьюлен, Крейн и я вышли. Я с глубоким облегчением увидел, что Лаура все еще находится в закрытом автомобиле.

- Будьте осторожны, Джефф, - тихо сказал шериф. - Неразумно бросать вызов Айре Клеггу таким образом.

- Я беспокоюсь не за себя, - ответил я. - Я беспокоюсь за Лору. С ней может случиться тот же ужас, который случился с Ниллой Лежан, что бы это ни было. Говорю вам...

- Тогда вам лучше держаться к ней поближе, Джефф, - серьезно сказал Кьюлен. - Отвезите ее домой и оставайтесь с ней.

Он повернулся к своей машине. Рэндалл Крейн пошел с ним, попросив шерифа высадить его у своего дома. Когда я повернул обратно к дому Лоры, то объяснил ей, что произошло. Теперь она была не такой растерянной и озадаченной. Когда мы добрались до перекрестка на Аспен-роуд, она внезапно взяла меня за руку.

- Возвращайся, Джефф, - настойчиво сказала она. - Мы знаем, что у Айры Клегга было не так много времени, чтобы увезти ее очень далеко. Но теперь у него есть один шанс, и к утру он, возможно, так хорошо спрячет тело, что мы никогда его не найдем. Мы должны поискать, попытаться найти его до того, как...

- Да, - согласился я. - Но ты не боишься возвращаться?

- Нет, пока я с тобой, Джефф, - сказала она. - И у нас все еще есть ружье.

Когда мы подъехали к дому Айры Клегга, я выключил фары. Затем, приглушив двигатель, мы бесшумно покатили дальше и остановились почти на том же месте. Я взял винтовку и фонарик и вышел из машины. Лора держалась поближе ко мне, пока мы молча пробирались к пролому в заборе.

Стараясь как можно лучше скрыть свет фонарика, я обнаружил на земле мокрые следы - кровь Молоха. На рыхлой земле были отпечатки собачьих лап. Лора вцепилась мне в руку, когда я двинулся по ним. Следы вели вниз по склону; они были отчетливо видны в дорожной пыли. Собаки спустились сюда и ушли в лес. Наша задача усложнялась, пока мы ощупью пробирались сквозь деревья.

Странная и ужасная перемена, подумал я, - выслеживание ищеек, инстинкт которых был настроен на выслеживание других.

В сыром, темном месте наши поиски закончились. Здесь, на мягкой, влажной земле, мы обнаружили множество отпечатков собачьих лап. Это была поляна, заваленная камнями, которые были извлечены из старых раскопок. Я дал фонарь Лоре. Положив ружье рядом, где мог бы мгновенно схватить его, я начал отодвигать камни. Я сдвигал их один за другим. С пересохших губ Лоры сорвался тихий вскрик, когда мы увидели белое тело, погребенное под камнями.

Отвращение охватило меня, когда я открыл тело Ниллы Лежан. На ее мертвой плоти виднелись следы клыков и когтей. Кровь запеклась на ее груди, животе и пухлых боках.

Все страхи, которые высказывала Лора, нахлынули на нас тогда - рассказы о недавнем исчезновении Ниллы Лежан и маленькой могиле, спрятанной в лесу за ее домом. Мы услышали лай собак, когда стояли там, - голодный, встревоженный...

Я поспешно прикрыл белое мертвое тело камнями. Лора прижалась ко мне, словно опасаясь, что дьявольские твари могут прыгнуть на нее из темноты. Мы остановились у машины, и ее полные ужаса глаза заглянули глубоко в мои.

- Шерифу Кьюлену следует сказать об этом сегодня вечером, - тихо произнес я. - Но несколько минут ничего не изменят. Мы должны узнать все остальное. Я хочу выяснить это до того, как против Айры Клегга будут предприняты какие-либо действия, чтобы мы могли выдвинуть против него самые серьезные обвинения. Я прямо сейчас отправляюсь в дом Жюля Лежана.

- Да, - шепотом согласилась Лора. - Мы должны узнать... мы должны знать правду...

Из окон хижины Жюля Лежана лился свет. Это было единственное уединенное жилище на много миль вокруг. Подходя к двери, мы услышали, как Жюль Лежан ходит по комнате, бормоча что-то себе под нос и постанывая. В ответ на мой стук он поспешил к двери и уставился на нас.

Глаза у него были измученные, лицо несчастное. Маленький, худощавый человек, он казался охваченным мучительным беспокойством. Он ничего не сказал, но пристально смотрел на нас, пока я не заговорил.

- Мне жаль сообщать вам такие печальные новости, Жюль, - сказал я, - но, думаю, вы уже знаете.

- Нилла, - его голос превратился в жалкий шепот. - Нилла... мертва?

Я обнял его за худые плечи.

- Нилла мертва, - сказал я. - Скоро мы вернем ее вам, но сначала вы должны рассказать нам все, что вам известно.

Внезапно он испугался.

- Нет! - выпалил он. - Я не могу вам этого сказать! Я... боюсь... боюсь!

Я крепче сжал его плечи.

- Вы больше не можете держать это в секрете, Жюль, - настаивал я. - Подумайте! Вы хотите, чтобы тот же самый ужас случился с другой девушкой, с мисс Блейн?

Жюль Лежан широко раскрыл глаза и посмотрел на Лору.

- Нет, нет! - воскликнул он. - Мисс Блейн такая красивая. Это было бы ужасно, просто ужасно. Но я не могу вам сказать! Я боюсь... боюсь его и его собак!

Жюль Лежан вздрогнул под давлением моих сжатых рук.

- Вы скажете мне правду! - потребовал я. - Я услышу ее, даже если мне придется выбивать ее из тебя. Неужели вы не понимаете, что этот ужас будет продолжаться и дальше, если мы не предпримем какие-нибудь отчаянные меры, чтобы остановить его сейчас, - если вы не поможете нам остановить это? Боже, вы же не хотите, чтобы это было на вашей совести. Отвечайте!

Жюль Лежан заломил руки, слезы навернулись ему на глаза. Он раскачивался из стороны в сторону от невыносимой тоски.

- Бедная девочка, - бормотал он. - Бедное, глупое дитя. Она была такой доверчивой, такой теплой, такой юной. Моя бедная маленькая Нилла. - Затем он в отчаянии сжал губы. - Даже я не знаю всего, что произошло, но я знаю, что она пошла к нему.

Словно желая избавить свою измученную душу от постыдного бремени, он поспешил продолжить.

- Возможно, потому, что он принес ей несколько маленьких подарков, я не знаю. Но год назад, когда она пропала, она была... там. С ним! В том месте, с собаками! Когда она вернулась, из нее выжали всю сладость. Она словно вернулась из преисподней. Но даже тогда она рассказала мне так мало. А потом, через девять месяцев... - Он замолчал, его худощавое тело сотрясла дрожь.

- Пойдемте, - печально сказал он и взял меня за руку.

Мы с Лорой, полные удивления и тревоги, вышли из хижины вслед за несчастным человечком. Он повел нас по заросшей мхом тропинке. На отдаленной, труднодоступной поляне он остановился. Я посветил на нее лучом своего фонарика. Лора испуганно вскрикнула - мы поняли, что странные слухи, которые до нас доходили, были правдой.

На поляне была могила - крошечная могила ребенка, на которой имелось надгробие - надгробие, казавшееся пустым и белым в окружающей темноте.

- Маленькая Нилла не хотела, чтобы кто-нибудь узнал, - дрожащим шепотом сказал Жюль Лежан. - Ей было так стыдно. Когда этот... этот ребенок родился, я был с ней один. Слава милосердному Богу, что он прожил всего несколько часов! Какое счастье, что он умер! Ночью, когда никто не мог об этом узнать, я похоронил его здесь, это ужасное маленькое создание, которое навлекло на нас позор. Это ужасное маленькое чудовище, покрытое шерстью и похожее на маленькую уродливую собачонку!

Потрясенные, мы с Лорой наблюдали, как убитый горем мужчина отвернулся от безымянной могилы. Всхлипывая, он побрел по тропинке, мы последовали за ним обратно в дом. Как только мы оказались внутри, он плотно закрыл дверь и испуганно огляделся.

- Я боюсь! - выдохнул он. - Боюсь его. Слушайте! Вы слышите их? Вы слышите этих зверей?

Из темной дали донесся лай собак, поразительно резкий и отчетливый. Мы испуганно прислушались, и Жюль Лежан вздрогнул.

- Они близко, они приближаются! - выпалил он.

Я снова схватил его за руки.

- Чепуха! - сказал я, отчаянно желая услышать продолжение его ужасной истории. - Ветер дует с той стороны, доносит звук, только и всего. Продолжайте, Жюль. Вы должны продолжать!

Он попытался взять себя в руки, хотя в его глазах по-прежнему светился ужас.

- Бедная маленькая Нилла, прелестное дитя! Ее душа была так больна, я боялся, что она умрет. Но пришел доктор и сказал, что она поправится. Когда она встала, снова окрепшая, то была уже не та, что прежде. Она была напугана, как и я сейчас, - днем и ночью ее переполнял страх, казалось, что Айра Клегг обладает какой-то злой властью над ней, силой, которая пытается вернуть ее назад, и она борется с ней. Она слушала и оглядывалась по сторонам каждую минуту, потому что думала, он придет за ней. А потом, прошлой ночью, когда мы обнаружили, что у нее пропали туфли, она поняла - поняла, что он может забрать ее снова!

Лора едва слышала хриплые слова Жюля Лежана. Вместо этого она прислушивалась к лаю собак. Я пытался убедить себя, что это из-за направления ветра их лай, казалось, раздается все ближе и ближе. Стая, казалось, приближалась к лесу в поисках запаха, который принадлежал Лоре...

- Когда она ушла, - бормотал Жюль Лежан, - я не осмелился пойти за ней... не осмелился. Потому что она была с этим дьяволом... с этим дьяволом и его тварями...

- Джефф! - внезапно воскликнула Лора. Она вцепилась в меня, глядя в другой конец комнаты, и снова закричала в полном ужасе: - Джефф, Джефф, смотри!

В окне было его лицо! Лицо Айры Клегга, черты его были темными и жесткими, собачьи глаза блестели. Его бешеный взгляд был прикован к Лоре, а в руке он сжимал скомканное шелковое нижнее белье, сохранившее запах ее тела!

ГЛАВА ТРЕТЬЯ. КРОВЬ НЕВЕСТЫ ДЛЯ ГОНЧИХ

Я подскочил к двери, рывком распахнул ее и выбежал наружу. Достав ружье из машины, я бросился к окну, в котором мы видели Айру Клегга. Но его там не было. Не было даже намека на его присутствие.

Ночь была тихой, если не считать резкого лая собак, который звучал зловеще близко.

Я вернулся в хижину.

- Запритесь, Жюль, - приказал я перепуганному человечку. - Если у вас есть какое-нибудь оружие, чтобы защитить себя, приготовьте его. Я сейчас же еду к шерифу Кьюлену. Молю Бога, чтобы через малый промежуток времени Айра Клегг оказался за решеткой, а с всеми его мерзкими тварями покончено.

Мы с Лорой поспешили на улицу. Она испуганно прижалась ко мне, когда мы садились в машину. Я услышал, как Жюль Лежан запер дверь на засов, и увидел, как он проверил, закрыты ли окна, прежде чем опустить жалюзи. Держа ружье наготове, я огляделся в поисках Айры Клегга. И безошибочно понял, что дикий собачий лай приближается.

- Мы в безопасности - мы можем легко скрыться от них на машине, Лора, - сказал я, сжимая ее холодную руку. - Боже! Теперь мы уверены. За всем этим ужасом может стоять только одно из двух: возможно, Айра Клегг схватил бедную Ниллу, чтобы бросить своим собакам. Он каким-то образом использовал ее, чтобы удовлетворить их звериные аппетиты. Либо так, либо Айра Клегг использовал своих ищеек, чтобы выслеживать женщин, которых он желал сам. Он поглотил саму душу маленькой Ниллы, а затем - о Господи! - должно быть, отдал ее изуродованное тело собакам. Ее кровь - собакам! Кровь, которая пробудила бы в них жажду большего - обострила бы их чувства.

Я нажал на стартер, все еще сжимая ружье и прислушиваясь к лаю стаи.

- Это конец того проклятого изверга, которого мы знаем как Айру Клегга, - мрачно пообещал я. - Если закон не сможет наказать его должным образом, то, клянусь Богом, это сделаем мы. Мы выгоним его из его жалкой клетки. Мы перебьем всех этих дьявольских псов до единого. Чем скорее мы от них избавимся... Но что такое с машиной?

Стартер усердно скрежетал, но двигатель не заводился; я попробовал еще раз, и еще - но двигатель по-прежнему не работал. Я быстро отдал Лоре винтовку и вышел, прихватив фонарик. "Осторожно!" - предупредил я ее, открывая капот. Я прощупал проводку лучом, но не обнаружил ничего подозрительного, пока не снял крышку распределителя. Я увидел, что рычаг исчез. Одна маленькая деталь, абсолютно необходимая для работы двигателя, была украдена.

- Джефф! - воскликнула Лора, увидев, как внезапно побледнело мое лицо. - Нам придется идти пешком, а собаки... собаки!..

Резкие, голодные голоса гончих теперь звучали громче. Мы слышали, как в лесу трещат кусты. Звери приближались, ведомые своим демоническим хранителем, они приближались к нам!

Я быстро забрал у Лоры ружье.

- Не бойся их, дорогая, - сказал я, стараясь казаться уверенным, хотя сердце мое сжималось от страха. - Пока у нас есть это ружье, я могу держать их подальше от нас. Как только какая-нибудь из них приблизится к тебе, я убью ее, как убил Молоха.

- Айра Клегг знает, что теперь мы узнали всю эту ужасную историю целиком! - ахнула Лора. - Он пытается помешать нам донести это до шерифа. Джефф! Что мы можем сделать?

- Нам нужно добраться до офиса Кьюлена как можно быстрее, - заявил я. - Я знаю короткий путь через лес. Так мы быстрее доберемся до города. Держись поближе ко мне, дорогая. Не знаю, как далеко сейчас эти проклятые твари, но это наш единственный шанс. Поторопись!

Лора выскочила из машины. Крепко сжав мою руку, она пошла рядом со мной. Мы пересекли дорогу, а затем двинулись по тропинке, которая вилась между холмами. Пробираясь ощупью, спотыкаясь о корни, натыкаясь на низкие ветки, мы бежали, пока не сбилось дыхание, а затем, хотя и медленнее, все же поспешили дальше.

- Послушай! - ахнула Лора. - Как они близко!

Проклятые четвероногие дьяволы визжали в темноте совсем рядом с нами. Их резкие голоса подстегнули нас к новому рывку. Мы продолжали бежать, пока не достигли поляны, где было светлее. Я направился к ней, но внезапно Лора дернула меня за руку, и я резко остановился.

- Смотри!

Тени двигались по гребню холма прямо перед нами. Темные фигуры - на повороте тропы, к которой мы приближались. Высокий силуэт, окруженный низкими темными фигурами. Айра Клегг и его ищейки! Он разгадал нашу стратегию; он отрезал нам путь с безжалостной хитростью. Мы стояли как вкопанные, наблюдая, как он склонился над первой из диких гончих.

Он держал в руке кусочек шелка, источавший сладкий аромат тела Лоры, и подносил его к ноздрям гигантской гончей, которая вела свору.

До нас донесся его рычащий голос.

- Вот она, Сатана. Вдохни ее аромат! Ищи ее! Ищи, дьявол! Ищи!

Огромный зверь стоял, дрожа, готовясь к прыжку, его мощные мускулы напряглись.

- Клегг! - крикнул я в приступе внезапного бешенства. - Посмотри на меня, Клегг! У меня ружье! Я убью из него всех твоих проклятых собак до единой. Только посмей, и я их пристрелю!

До нас снова донесся раздраженный тон Айры Клегга - одно-единственное слово, исполненное невыразимого ужаса.

- Ищи! Ищи!

Внезапно огромное животное прыгнуло. Оно помчалось по тропе к нам, не сводя налитых кровью глаз с Лоры. В тот же миг я вскинул ружье к плечу. Прицелившись с отчаянной быстротой, я навел ствол прямо на огромную уродливую голову чудовища, летевшего к девушке, которую я любил. Я нажал на спусковой крючок...

Раздался лишь негромкий щелчок! На этот раз не было ни вспышки огня, ни громкого выстрела, ни пули, которая заставила бы ищейку броситься наутек. В бешенстве я нажал на спусковой крючок еще раз, и еще. Оружие не выстрелило.

Я понял, что из него вынули патроны. Пока мы были в хижине Жюля Лежана, кто-то украл из него патроны - те самые, на которые я рассчитывал, чтобы спасти Лору от свирепой похоти собак и их жестокого сторожа!

Лора закричала от переполнявшего ее ужаса. Черная тень, которая была Сатаной, надвигалась на нас! Злобный зверь прыгнул, сверкая клыками, из открытой пасти капала кровь. Он был уже в воздухе, когда я с безумной быстротой взмахнул ружьем и ударил стволом по спине огромного пса.

Сила удара отбросила его на землю. Схватив ствол, я ударил по нему прикладом, пока он катился, рыча от дикой злости. В то же время Лора побежала обратно по тропе. Сквозь оглушительный лай стаи я услышал ее испуганный крик.

- Остальные!

Тропа стала черна от скачущих тварей! Другие бросились за Сатаной.

Отбиваясь от них ружьем, я отступил к Лоре. Тропа проходила между двумя крутыми откосами, что позволило мне задержать зверей на несколько секунд; я оглянулся и увидел, что Лора с отчаянной поспешностью взбирается на узкий выступ. После отчаянной борьбы ей удалось запрыгнуть на эту полку, послужившую убежищем от сверкающих клыков стаи.

Я развернулся и прыгнул к тому месту, куда забралась Лаура, в отчаянной спешке оторвавшись от земли. Острые клыки рвали меня, когда я забирался на выступ. Я ударил ружьем, чтобы четвероногие демоны не последовали за мной.

- Джефф, следи за Сатаной! - крикнула мне Лора, перекрывая яростный лай. - Следи за Сатаной!

Самый крупный и свирепый зверь выскочил из того места, где я сбил его с ног. Болезненные удары привели его в состояние свирепого бешенства. Он прыгнул на меня, стараясь впиться клыками в мое горло. Его передние лапы достигли выступа, и он вцепился в камень, пытаясь вскарабкаться на него. Но я ударил его с ужасающей силой, и он отскочил назад - только для того, чтобы прыгнуть снова, с еще большей яростью, чем раньше!

Боже! Подумал я. Я должен сдержать их. Я должен держать их подальше от Лоры. Если я этого не сделаю, эти мерзкие твари и их хозяин схватят ее - они выпьют ее кровь - и затем отбросят ее безжизненную плоть в сторону!

Сатана прыгнул снова - и на этот раз в своей безумной ярости он достиг уровня выступа! Его зубы сомкнулись на моем горле, когда его тяжелое тело отбросило меня назад, я пошатнулся; и прежде чем я смог удержать равновесие, челюсти Сатаны сомкнулись на моей руке! Он встряхнул меня с такой яростью, что ружье вырвалось у меня из рук. Оно с грохотом слетело с выступа и упало на тропу, и в тот же момент вся остальная стая бросилась вверх - к Лоре!

Она закричала от ужаса. Вцепившись в меня, Сатана оттолкнул меня назад. Нанося удары свободной рукой, в то время как зубы чудовища впивались в кость моей другой руки, я попытался отбиться. Подтянувшись к краю выступа, я вскарабкался на него в отчаянной попытке спастись и не свалиться вниз. Но в этот момент Сатана отпустил мою руку, и я упал.

Я упал на камни и лежал, оглушенный. Горячее зловонное дыхание ударило мне в лицо. Я увидел над собой свирепые глаза Сатаны, его раскрытые челюсти были нацелены на мое горло. Он стоял надо мной, прижимая меня к земле. При первом же моем движении из его горла вырвалось рычание, и зубы сомкнулись на моей шее.

Боже милостивый! Этот зверь не дает мне пошевелиться! Если я попытаюсь встать, он вонзит свои клыки мне в горло! Но Лора на выступе, где на нее навалилась остальная стая... Лора...

Безумный кошмар впечатлений пронесся в моем мозгу. В то время как зловонное дыхание Сатаны обдавало мое лицо, я услышал крики Лоры, вой собак и рычащий голос Айры Клегга - и два резких выстрела. Были ли это выстрелы? Я не знал. Что означали эти торопливые шаги вокруг меня? Словно с неизмеримого расстояния я услышал крик Айры Клегга: "Сатана, сатана!" И тут, внезапно, я осознал, что собака больше не прижимает меня к земле - что чья-то рука помогает мне подняться.

Почти ничего не видя, я первым делом вскарабкался обратно на выступ. Лишь смутно осознавая, что собак там больше нет, я увидел, что Лора лежит и рыдает. С нее сорвали одежду. Ее прекрасное обнаженное тело сотрясалось от ужасных рыданий. Я поднял ее, и она прильнула ко мне.

Придя в себя, я огляделся. Я увидел шерифа Кьюлена, стоявшего на тропинке внизу. Он смотрел на фигуру, лежавшую у его ног. Это был мужчина, чье пальто было распахнуто, а рубашка промокла от крови. Этот человек корчился в агонии от клыков, повредивших его плоть. Это был не Айра Клегг. Не сторож гончих! Это был Рэндалл Крейн.

Шериф Кьюлен поднял голову. С мрачным и в то же время печальным блеском в глазах он сказал: "Айра Клегг мертв".

Затем я увидел хозяина собак. Неподалеку, у подножия скалы, лежал Айра Клегг. Его кровь стекала и образовала лужу. Его суровое лицо выглядело странно умиротворенным. А вокруг него, образовав круг, стояла стая. Словно исполняя последний обряд неземной службы, они стояли кольцом вокруг своего мертвого хозяина и выли от горя...

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ. УБИЙСТВО РАСКРЫТО

Шериф Кьюлен задумчиво покачал головой.

- Если бы только я получил эту информацию на несколько дней раньше! - сказал он нам с Лорой, когда мы сидели в его офисе в деревне. - Тогда мы бы знали, в чем дело, до того, как случилось все это ужасное происшествие. Я скажу вам, что имею в виду.

До нас доходили слухи о том, что Лен Глэнджер, рэкетир, может предпринять попытку побега из тюрьмы. Что ж, до полиции города тоже дошли эти слухи. Они знали, что Глэнджер не сможет сбежать без помощи кого-то извне. Они начали искать помощников Глэнджера, которые исчезли, и вскоре обнаружили доказательства того, что к побегу велись подготовительные работы.

Его помощники подошли к делу с умом. Но они столкнулись с серьезным препятствием - собаками Айры Клегга. Они знали, что им никогда не удастся вытащить Глэнджера из этих лесов, где ищейки были готовы выследить его в любое время дня и ночи. Поэтому их первым шагом было каким-то образом избавиться от собак.

Они не могли приблизиться к этим животным. Было бы слишком рискованно пытаться отстреливать собак на расстоянии. У них должен был быть какой-то надежный способ избавиться от всех собак одновременно. Они также не могли отравить собак, потому что Айра Клегг проверял их пищу. Был только один способ, - тот, который они и выбрали, - обвинить Айру Клегга в совершении преступления. Такое ужасное преступление, что если бы закон не смог наказать его за это, то жители деревни были бы так взбудоражены, что прогнали бы его и его собак прочь.

- У вас все это оформлено в виде признания? - спросил я.

Шериф Кьюлен мрачно кивнул.

- У меня все записано черным по белому. Это дело рук Рэндалла Крейна, настоящая фамилия которого Колер. Он был главным в группе помощников Лена Глэнджера.

- Значит, он воспользовался слухами, ходившими о бедной Нилле Лежан? - спросил я.

Кьюлен снова кивнул.

- Нилла связалась с Айрой Клеггом. После того, как у нее родился ребенок-инвалид, она пыталась удержать себя от того, чтобы вернуться к нему. Но не Клегг украл ее туфли - это был Крейн или Колер. И это был его первый шаг в плане изобличения Клегга. Он совершил все злодеяния, в которых мы обвиняли Клегга. Он спрятал ее тело в доме Клегга. Собаки учуяли запах, и Клегг попытался спрятать его, поскольку боялся, что преступление могут повесить на него. Бедняга - он подозревал, что кто-то пытается убрать его и его собак с дороги, и он всего лишь пытался спастись.

Когда Клегг узнал от Джеффа, что у вас украли часть нижнего белья, мисс Лора, он понял, что вы должны были стать второй жертвой, и предпринял все возможные меры, чтобы защитить вас, чтобы защитить себя. Должно быть, он боялся, что нижнее белье подброшено где-то в его доме, и искал его. Найдя, он проследил за вами до хижины Лежана и обнаружил, что кто-то еще наблюдал за вами, Крейн или Колер. Он пытался использовать своих собак, чтобы держать Колера подальше от вас. Они повиновались всем его приказам и сделали бы это, если бы другой не знал о его целях.

Видите ли, вы не знали, потому что Клегг был молчуном, что его команда "Ждать!" означала приказ собакам просто стоять на месте. Когда он скомандовал "Ищи!", после того, как дал им ощутить ваш запах с нижнего белья, мисс Лора, он приказал им окружить вас. Но, конечно, приближение этих собак привело Джеффа в ужас, и, естественно, он попытался отбиться от них. А поскольку он сражался с ними, собаки поверили, что он ваш враг, и напали на него. Колер, воспользовавшись этой неразберихой, собирался убить вас прямо там, в лесу, мисс Лора.

Я вернулся в свой офис и нашел телеграмму, в которой Крейн описывался как Колер, правая рука Глэнджера. Я поспешил к нему, но услышал лай собак. Я не могу поставить себе в заслугу, что спас вас, мисс Лора. Джефф и Айра Клегг сделали это. Собаки вывели Колера из строя еще до моего приезда, потому что он застрелил их хозяина. Странный тип этот Айра Клегг. Мне почти жаль, что он ушел.

Сейчас мы с Лорой часто вспоминаем Айру Клегга с каким-то странным, теплым чувством. Мы поженились, как и планировали, и у нас есть дом недалеко от тюрьмы. Мы больше не слышим лая собак в той жалкой лощине, где жил Айра Клегг. Вместо этого их голоса доносятся с тюремного двора.

Теперь они - четвероногие охранники, эти гончие, от которых ни один заключенный не осмелится сбежать. Их лай постоянно напоминает об этом двум мужчинам, отбывающим наказание в пределах слышимости псарни. Мы чувствуем себя уверенными и счастливыми при мысли о том, что ни Лен Глэнджер, ни "Рэндалл Крейн" никогда не попытаются вырваться и вызвать ярость гончих Айры Клегга.

Сейчас моя жена сидит у открытого камина. Она вяжет что-то маленькое, и лицо у нее счастливое. И все же я не могу не думать о другой бедной девушке, Нилле Лежан, и о том, что она, должно быть, подумала, когда увидела своего первенца - дитя адских псов...

ПОЦЕЛУЙ ОГНЕННОГО ЦВЕТКА

Дональд Дейл

Мягкие губы Марджи встретились с моими в сладком, невинном поцелуе приветствия. Ее нежная белая рука разгладила воображаемую складку на лацкане моего пиджака и потянулась вверх, чтобы поправить мои волосы.

Она была такой миниатюрной. Когда она приподнялась на цыпочки, чтобы дотянуться до моей головы, ее округлые маленькие груди приподнялись навстречу моему бешено колотящемуся сердцу, а ниспадающий голубой рукав откинулся, открывая ароматную ложбинку под мышкой. Я поймал себя на том, что желаю, чтобы когда-нибудь она проявила хотя бы намек на то же безумие, которое бушевало в моей крови, но я подозревал, даже когда мне этого хотелось, что, если бы она это сделала, я бы возмутился. И все же я не мог подавить это желание.

- Дорогая, - сказал я, стискивая за спиной свои нетерпеливые руки, - давай не будем больше ждать. Давай отбросим свадебные планы и поженимся сегодня днем!

- Зачем, Роджер? - Нежная улыбка тронула ее алые губы. - Мы не можем этого сделать. Кроме того, у меня есть новости.

- Новости? - рассеянно спросил я.

- Да. Скоро придет Лида. Я думаю, она приедет как раз к свадьбе.

- Лида? - Желание все еще затуманивало мой разум.

- Да, Лида. Ты помнишь мою сводную сестру, которая провела последние шесть лет на Востоке? Она - единственная семья, которая у меня осталась. Разве не чудесно, что она приезжает именно сейчас!

- Да. Да, конечно, - ответил я, выбираясь из тумана.

- А теперь, дорогой, я знаю, ты устал. Устраивайся поудобнее, я приготовлю что-нибудь прохладительное выпить.

Итак, в тот жаркий июньский день я сидел в очаровательной гостиной родового дома Марджи и пытался успокоить кровь, бешено пульсировавшую у меня в венах, в то время как где-то в глубине кухни Марджи звенела льдом в хрустальном кувшине с лимонадом и раскладывала домашнее печенье на дрезденском блюде.

Ни один мужчина никогда не любил женщину так, как я любил Марджи Кларк, девушку, на которой собирался жениться через три недели. Я боготворил ее. Она была такой милой, такой неиспорченной. Я многому мог бы научить ее в любви.

Тихое движение в коридоре отвлекло меня от волнующего предвкушения. Я рассеянно поднял глаза. В мгновение ока вскочил на ноги, но тут же отшатнулся от неожиданности. В коридоре стояла незнакомая женщина, и ее пронзительные черные глаза сверлили меня взглядом. Мы оба молчали. Я просто стоял, и мой взгляд был прикован к ней какой-то зловещей магнетической силой.

- Добрый день. - Наконец она нарушила молчание очаровательным голосом с легким иностранным акцентом. - Я Лида. А вы Роджер?

Как неуклюжий деревенский мальчишка, я уставился на нее, не в силах ответить. Я часто видел женщин красивее, но никогда - такую, как эта. В моей голове пронеслись жгучие, жестокие сравнения. "Изящная черная змея", - подумал я, провожая взглядом изящные изгибы ее высокого, невероятно стройного тела. Смелый крой черного атласного платья-футляра с металлическим отливом подчеркивал каждый нюанс ее броской фигуры. Заостренные груди, похожие на два беспокойных вулкана. Гибкую талию, которую я мог бы обхватить двумя руками. Плавные линии округлых бедер.

И снова мой взгляд остановился на ее горящих, с золотыми искорками глазах, а затем на великолепной короне рыжих волос. Тускло-рыжие, как угли, готовые вспыхнуть пламенем. С черного плеча ее платья свисал один-единственный ярко-красный цветок, словно бросая вызов тлеющему великолепию ее волос. Его тяжелый, вкрадчивый аромат наполнил комнату.

- Вы не собираетесь пригласить меня войти? - тихо спросила она, словно насмехаясь надо мной за мое глупое изумление.

Заснуть в ту ночь было нелегко. Я с грустью вспоминал вечер у Марджи. На самом деле ничего необычного не произошло. Мы разговаривали втроем, Марджи с интересом расспрашивала Лиду о восточной романтике. Лида завуалированно намекала на таинственное существование. "Просто своенравная, театральная девчонка", - подумал я, пытаясь придать себе драматизм. И все же я не мог избавиться от экзотического очарования, которое произвел на меня ее первый взгляд.

Я также постарался вспомнить то немногое, что знал о Лиде Субан, которая по странному стечению обстоятельств оказалась в одной семье с Марджи из-за брака нежной матери Марджи и смуглого красивого отца Лиды, Джары Субана.

Лида, имевшая возраст на четыре или пять лет старше Марджи, даже в детстве была капризной, беспокойной, странной. Год от года она, казалось, становилась все более напряженной, скрытной, беспокойной - и я уже не раз подозревал, что к Марджи она испытывает только ненависть и сильную ревность!

Когда Лиде было восемнадцать, Джара Субан умер. Именно тогда самонадеянная девушка обнаружила, что у нее ничего нет. Что все эти годы она пользовалась щедростью своей мачехи. В ту ночь она исчезла из дома, так долго бывшего для нее родным.

И вот, мать Марджи умерла семь месяцев назад, а бродячая Лида снова была "дома". Маленькая претенциозная бездельница! подумал я в ярости. Мне была невыносима мысль о том, что после того, как мы с Марджи поженимся, мне придется относиться к этой незваной гостье как к сестре. Потому что никогда еще я не встречал женщину, которую ненавидел бы так сильно и желал так неистово.

Несколько часов спустя я проснулся от того, что в ноздри мне ударил тяжелый, возбуждающий запах, и почувствовал, что в комнате кто-то есть. Рывком поднявшись в постели, я попытался проникнуть взглядом в почти осязаемую темноту комнаты.

При моем движении, почти в центре комнаты, возникли маленькие светящиеся пятна, словно от огня. В моем ошеломленном сознании они сначала не имели никакой упорядоченности. Затем я увидел узор!

Шлем из пылающих волос. Два сверкающих глаза, прожигающие дыры в темноте. Слабый, светящийся контур, словно быстро проведенный светящимся карандашом, змеевидного тела... И, будто факел, зажатый в фосфоресцирующих тонких руках, огромный цветок пламени!

В панике я схватился за шнур ночника, не сводя глаз с привидения. В ярком электрическом свете я увидел, что передо мной стоит Лида Субан, ее гибкое тело от шеи до пят было укрыто длинной накидкой из красного бархата!

Я снова увидел дразнящую улыбку и услышал слова, которые в тот день высмеивали мою бестактность: "Вы не собираетесь пригласить меня войти?"

Во мне боролись самые разные чувства. Негодование. Отвращение. Страсть. Необъяснимый ужас.

- Как вы сюда попали? - услышал я свой хриплый голос, когда принял сидячее положение.

Презрительный изгиб ее алых губ стал насмешкой надо мной, вместо ответа она воткнула огненный цветок в великолепие своих рыжих волос и расстегнула золотую застежку на шее. Сияющий бархат соскользнул, лаская ее тело цвета слоновой кости, пока не превратился в водоворот у ее ног.

Афродита цвета слоновой кости в море пламени! Никогда еще тело не было таким трепетным. Я почувствовал его притягательную силу, словно электрический ток, когда она скользнула ко мне и села на кровать рядом. Но, несмотря на то, что горячая кровь пульсировала в моих венах, мое сердце все еще говорило о Марджи и ее чистой, непорочной любви. В моем сознании всплыли резкие слова гнева в адрес этой странной женщины, которая ворвалась в мою комнату, но мой язык не мог их произнести. Она протянула свои длинные, сияющие руки, чтобы погладить меня по шее, словно изгоняя слова отрицания, которые так и просились наружу.

Я поднял глаза, заглянул в их странные, непостижимые глубины, и постепенно ее пристальный взгляд опутал мой разум сетью безумной страсти, и мысли о более достойной любви затерялись в безнадежном клубке желания.

На следующее утро, приняв душ и побрившись, я пытался убедить себя, что прошлой ночью в моей комнате никого не было. Мне приснился фантастический кошмар, навеянный этой странной, притягательной женщиной.

Во-первых, было абсурдно - даже оскорбительно - полагать, будто гостья моей невесты способна на такое. Кроме того, она никак не могла попасть внутрь. Я упрямо гнал от себя воспоминание о том, что она появилась в доме Марджи, по-видимому, без разрешения. Конечно, сегодня утром, когда я проснулся, ее нигде не было видно.

Из спальни доносилось обычное дерзкое бормотание Панси, молодой цветной горничной, которая каждое утро приходила убирать. Внезапно то, что она сказала, поразило меня, как удар: "Да, от нее странно пахнет. Да, она пахнет".

Со странным замиранием сердца я просунул голову в спальню. Девушка была права. Там стоял "странный" запах - тяжелый, едкий аромат огненного цветка!

Затем внимание ее проницательных глаз привлекло что-то еще, и их пухленькая обладательница низко наклонилась, словно рассматривая какой-то предмет, лежащий на полу.

Она взяла его большим и указательным пальцами, и, когда она посмотрела на него, ее толстые губы шевельнулись от удивления и дурного предчувствия. Заметив мое присутствие, она обернулась со словами: "Взгляните, мистер Роджер, я никогда не видела ничего подобного!"

Затем поспешно бросила предмет, который упал рядом с моей кроватью. Увядший, сияющий лепесток алого цветка!..

Последующие дни превратились в настоящую пытку. Я весь день работал в офисе как проклятый. После этого я навещал Марджи, иногда ужинал с ней и ее приглашенной сводной сестрой, иногда приглашал их поужинать и потанцевать.

В то время в Лиде Субан не было ничего, что могло бы насторожить. Экзотичная, но, на первый взгляд, обычная во всех отношениях тихая гостья, единственной особенностью которой был странный восточный цветок, который она всегда носила на шее...

Но ночи!

В них смешались ненависть и желание, агония и безумная радость. Каждую ночь она приходила ко мне - эта пламенная женщина, словно вдыхая острый аромат этого адского цветка. Мой новый двойной дверной замок не мог противостоять ее дьявольской силе.

Совесть мучила меня не только из-за моей неверности Марджи, но и из-за того, что я был не в состоянии отгородиться от ее сводной сестры или обнаружить способ ее появления; я начал терять контроль над своими нервами. Страх перед сверхъестественным разъедал мой разум, мое здоровое научное здравомыслие. Не в силах больше этого выносить, однажды ночью я выкрикнул свои испуганные вопросы этой дьяволице. Она ответила только: "Сверхъестественное? Ничего сверхъестественного нет. Ничто не должно выходить за рамки природы, ибо природа наделила нас властью над нашими телами и разумом. Нужно только научиться осознавать это. Я могла бы научить тебя..."

- Боже мой! Все, о чем я прошу, - это чтобы меня оставили в покое!

- И это все? - Ее белые пальцы коснулись меня в темноте. Ее приоткрытый рот прижал мою беспокойную голову к подушкам.

Вечность спустя она заговорила снова.

- Роджер, я люблю тебя. - Я вздрогнул от неожиданной живости ее голоса. Никогда раньше я не слышал ее такой. Было что-то трогательное в ее простоте, в ее кажущейся искренности, в которой не было ни капли экзотики.

Она продолжала с серьезным, притягательным достоинством.

- Ты изменил всю мою жизнь. Я вернулась сюда, чтобы забрать деньги у моей "хорошей младшей сестры", которую мой отец - и все остальные - любили больше, чем меня. Я должна была стать наследницей, пока Марджи оставалась незамужней. Я решила, что она не должна дожить до замужества. Когда я узнала о тебе, моей первой мыслью было мешать свадьбе, пока у меня не появится возможность осуществить свои планы. Но когда я увидела тебя, то поняла, что ты создан для меня. Позволь мне научить тебя жить. - На мгновение я почувствовал что-то вроде жалости к ней; но в следующее мгновение вся моя жалость улетучилась. - Поскольку я люблю тебя, у тебя есть возможность спасти ее. Но если ты женишься на ней...

Когда ее голос затих, чары, которые навели на меня ее слова, рассеялись. Я оттолкнул ее, вскочил с кровати и принялся расхаживать по комнате.

- Чепуха! Глупые угрозы! - Я пришел в ярость. - Ты не можешь...

Мой протест затих, потому что внезапно она исчезла. Только эхо ее прощального ультиматума повисло в тяжелом воздухе комнаты:

- Выбор за тобой!

Я пытался притвориться, будто каждую ночь раскрывал объятия страсти только ради безопасности своей невесты. Я сказал себе, что, если откажусь от любви этой женщины, она причинит вред Марджи. И все же я даже сейчас не знаю, сколько в этом было правды, а сколько - просто рационального объяснения первобытного порыва, который я не мог контролировать.

Но я точно знаю, что, когда был вдали от Лиды или когда мы втроем были вместе, я ненавидел ее настолько, что готов был вышибить ей мозги. Я отчаянно пытался придумать, как бы ее изгнать. Но это было не то, с чем можно обратиться за помощью в полицию или за советом к друзьям.

У меня начали проявляться признаки переутомления. Марджи прописала мне лекарства и диету.

- Тебе станет лучше, - застенчиво прошептала она, нежно поглаживая мою горящую голову, - когда я смогу должным образом заботиться о тебе. Осталось всего шесть дней.

Еще шесть дней!

В голове у меня звучало эхо угрозы Лиды: "Если ты женишься на ней!.." И все же я решил, что, когда все закончится, меня ждет радость. Лида, конечно, блефовала. Возможно, после того, как я женюсь, она уедет и оставит нас с Марджи наедине с нашим счастьем. Хотя я согласился с желанием Марджи, чтобы мы жили в ее собственном прекрасном доме, я знал одно: когда я стану хозяином в доме, то потребую, чтобы Лида уехала.

Приняв это решение, я почувствовал облегчение. В тот же день я взял отгул, и мы с Марджи отправились к регистратору браков за разрешением на брак. Этот решительный шаг должен был положить конец мелодраматичным, таинственным угрозам Лиды. Но как неадекватно представлял я себе глубину ее злобы и могущества!

Когда мы вернулись с прогулки, Лида лениво развалилась на диване в гостиной. На ней было алое атласное платье изысканного покроя, которое ей всегда нравилось. Его блеск подчеркивал каждый изгиб ее стройного тела. Невольно во мне всплыло воспоминание о том, как крепко я сжимал ее в объятиях, сравнивая свой рост с ее собственным. Неизбежный красный цветок поник между пирамидками ее приподнятых грудей.

- О, Лида, дорогая, - пропела Марджи в своей милой, доверительной манере, - смотри, у нас есть разрешение. Осталось совсем немного!

- Нет! - завибрировало в воздухе яростное эхо Лиды. - Это ненадолго.

- Я собираюсь приготовить что-нибудь выпить. Мы должны это отпраздновать! - сказала Марджи и направилась на кухню.

Странный страх-предчувствие лишил меня дара речи. Лида изогнулась, приняв сидячее положение. Огляделась вокруг, словно пытаясь найти предмет, который подходил бы для какой-то заранее определенной цели. Как раз в этот момент огромный белый персидский кот Марджи, вероятно, услышав о возвращении своей хозяйки, вышел из спальни и направился в сторону кухни, как всегда обходя Лиду и глядя на нее с ненавистью.

Как только Лида увидела животное, она вскочила на ноги и быстро направилась к нему. Прекрасный питомец забыл о своем намерении навестить хозяйку. Огромная спина согнулась от страха и ненависти, а зеленые глаза были прикованы к странному цветку на груди Лиды; кот двинулся к ней, крадучись, словно выслеживая врага, а я смотрел на это, скованный собственными странными мыслями. Внезапно, издав почти человеческий вопль ярости, большой кот взлетел в воздух, обнажив зубы, такие же смертоносные, как у его предков из джунглей.

Загипнотизированный ужасом, я наблюдал за невероятной драмой, которая последовала за этим. На мгновение, длившееся целое столетие, Лида превратилась в огненно-красную статую, не шевельнув ни единым мускулом, пока кот не завис в воздухе. Затем она взмахнула своими белыми руками. Над летящей белой фурией пронеслась вспышка пламени. На долю секунды все исчезло, как будто никогда ничего и не было. Только мой мозг сохранил воспоминание о красном цветке, пылающем, словно факел, в белой ложбинке между остроконечными грудями.

Прекрасный белый зверь лежал на полу. Не желая верить своим ощущениям, я подошел ближе, охваченный невероятным ужасом. Я осторожно коснулся ногой обмякшего тела, уже зная правду.

Питомец Марджи был мертв!

Прекрасное животное распласталось, словно брошенная тряпка, на полированном полу, его некогда шелковистое брюхо было повернуто кверху. Я наклонялся все ближе и ближе, вглядываясь и принюхиваясь. Боже! Я не ошибся!

Белая шерсть почернела, а брюхо бедного животного было покрыто зияющими рваными дырами. Воздух наполнился запахом серы и горящей плоти!

С убийственным спокойствием Лида Субан произнесла: "Я могу сделать с ней то же самое. Выбор за тобой!"

В последующие дни Марджи была так расстроена моим ухудшающимся самочувствием, что даже не пыталась вникнуть в мои неубедительные объяснения по поводу внезапной смерти ее любимого питомца. Признаю, что ее беспокойство о состоянии моих нервов было обоснованным. Я находился на грани срыва.

Я знал только одно. Я не должен жениться на Марджи, потому что убедился в губительной силе Лиды. Что это было, откуда взялось, я не знал. Я знал только, что это было смертельно и отвратительно.

Я пытался использовать свое крайне плохое самочувствие как предлог, чтобы отложить свадьбу. Но для моей невесты моя болезнь была лишь более веской причиной для немедленной женитьбы. Потерпев неудачу в споре, я настоял на длительном свадебном путешествии, чтобы сбежать от Лиды. Но Марджи утверждала, что я недостаточно здоров, чтобы перенести его.

Я познал тиранию мягкости...

Моя свадьба была похожа на адский сон. Величественные аккорды свадебного марша звучали как панихида - похоронная песнь по моей невесте. Я едва заметил, как она, такая прелестная, невинная, направилась ко мне по проходу, потому что мой лихорадочный взгляд был прикован к демонической подружке невесты - длинному, змееподобному телу, непристойно обтянутому белым атласом, таинственным глазам, затененным опущенными алыми полями, бледным рукам, сжимающим зловещий огненный цветок.

Невыносимое напряжение от постоянного ожидания, что она вот-вот нанесет удар! Когда же будет нанесен смертельный удар? Какую сатанинскую форму он примет?

- Желаешь ли ты, Роджер, взять эту женщину...

- Да, - услышал я свой собственный голос, произносящий смертный приговор Марджи.

Но ничего не произошло!.. Бесконечный прием... Ничего... Невыносимый свадебный ужин! По-прежнему ничего... Наступил вечер - и, наконец, Лида Субан удалилась в комнату для гостей, и мы с моей невестой остались одни.

Это была не та брачная ночь, о которой мог мечтать мужчина. Я знал, что это было не то, о чем мечтала Марджи в дни нашей чудесной помолвки. Но все было оправдано моим "состоянием здоровья".

- Я рада, что все формальности позади, - сказала Марджи, с нежностью глядя на мое осунувшееся лицо и нервные руки. - Моя первая обязанность - и удовольствие - помочь тебе поправиться.

Когда я лежал рядом с ней в темноте, то крепко обнял ее, словно смертельно боялся потерять, и, положив голову ей на грудь, разрыдался.

Она заключила меня в свои нежные объятия, как мать защищает больного ребенка. Тихими, нежными словами любви и нежными ласками она успокаивала меня. Шли минуты, я чувствовал, как вся боль, все напряжение ужасных предыдущих дней покидают меня, словно по волшебству. Воспоминание о женщине, спящей в нашей комнате для гостей, исчезло. Нависшая над нами неосязаемая угроза отступила на волне любви.

Начался мой медовый месяц.

- Марджи! Марджи!

Голос, зовущий мою невесту, пробудил меня от глубокого, сладкого сна. В тот же миг Марджи тоже проснулась.

- Это Лида, - прошептала она, - Интересно, что...

Она вскочила с кровати и направилась к двери, из-за которой, казалось, доносился голос.

Но Лида внезапно появилась в комнате, словно ее занесло водоворотом сладких, ядовитых испарений, отравлявших воздух. Зловещий цветок, висевший у нее на груди, освещал ее фигуру, как факел.

Складки прозрачного, огненно-красного шифона развевались вокруг нее, открывая ее стройное тело. Она была неземной - как какая-то языческая богиня огня. Она вся светилась, словно охваченная внутренним пламенем. Она сделала один быстрый, скользящий шаг к Марджи.

Вскрикнув от ужаса, Марджи отступила. Вид этих двух женщин стал нерушимыми оковами, сковавшими меня. Высокая, грозная женщина из пламени. Моя мадонна из слоновой кости, прикрытая только прозрачной белой ночной рубашкой.

Еще один шаг, мягкий, как у тигра. Я беспомощно наблюдал за происходящим. Красные шифоновые драпировки вспыхнули ярким пламенем. Длинная тонкая рука сделала широкий жест, и платье Марджи повисло на ней обугленными лохмотьями.

Мучительный крик моей жены подбросил меня, словно пружина, и я вскочил с кровати навстречу живому пламени. Но в тот же миг левая рука Лида мелькнула в воздухе передо мной, и я был отброшен назад порывом обжигающего ветра, беспомощный перед стеной ревущего жара.

С жутким юмором Богиня Пламени играла с моим любимым человеком. Сначала дьявольская рука взметнулась над головой моей невесты, и золотистые локоны упали на пол. Затем она позволила огню нежно заиграть на мягко очерченных грудях и безжалостным движением спуститься по изгибам тела цвета слоновой кости.

Крики Марджи теперь были почти нечеловеческими, а я не мог издать ни звука, и снова и снова натыкался на невидимую преграду, удерживавшую меня.

Постепенно безнадежность накрыла меня своей тяжелой рукой, и в спокойствии отчаяния появился проблеск разума. Цветок, тот самый цветок, который так зловеще сиял на нежной груди этой дьяволицы! Не в нем ли заключался секрет ее могущества?

Я прекратил свои бесполезные попытки проникнуть сквозь раскаленную стену, которую она выставила передо мной, и начал незаметно обходить по кругу место смертельной схватки этих двух женщин. Я услышал, как по комнате разнесся мой безумный смех, когда я представил себя, молодого американского бизнесмена, осторожно крадущегося по своим собственным покоям для новобрачных, пытаясь преодолеть воображаемую огненную стену!

Но я не смог пройти! Ибо по мере того, как я кружил, приближалась и жестокая стена жара. Я не мог проникнуть за нее.

С дьявольской хитростью огненный демон продолжал играть в свою смертельную игру с моей невестой. Она прочертила четкий след по прелестному изгибу спины. На хрупкой талии остался прожженный пояс.

Во мне поднялся яростный гнев. Я должен как-то это остановить. Я дико озирался по сторонам, агония обостряла мой разум. Внезапно я понял!

Я подскочил к туалетному столику и схватил огромный хрустальный распылитель. Отступив на шаг, чтобы дать пространство рукам, я швырнул его в массивное французское зеркало. Стекло разлетелось на тысячи осколков.

Я оглядел осколки. Выбрал длинный и острый, как бритва. Ощущение того, как он безжалостно врезался в мою крепко сжатую ладонь, успокоило меня.

Я знал, что должен быть осторожен, иначе я мог бы ударить Марджи. Я также понимал, что мое вмешательство может привести к чему угодно. Не сгорим ли мы все во внезапной вспышке неземного пламени? Не уничтожит ли Марджи дьяволица в своем последнем яростном проявлении полностью?

Ответ не имел никакого значения. Я знал только, что все лучше, чем эта игра в кошки-мышки с огнем, разыгранная так искусно. Смерть, аннигиляция - все, что угодно! - приветствовалось бы.

Меня подгоняла не храбрость, а дикий, беспричинный ужас. Я видел, что игра почти закончена. Лиде она надоела, а Марджи едва держалась на ногах; она была на грани обморока. Ее крики агонии перешли в тихое и неразборчивое хныканье обиженного ребенка, и только примитивные инстинкты раненого животного заставляли ее пытаться уклониться от мучительных огненных стрел.

Я предпринял последнее усилие, чтобы прорваться сквозь раскаленную стену... но не смог этого сделать. Ноги подкосились, и я тяжело рухнул на пол. На мгновение Лида прервала свою игру в пытку и повернулась ко мне со взглядом, в котором было заключено все зло этого мира. Именно этот взгляд, полный концентрированной злобы, каким-то образом придал мне сил подняться на ноги. Лида презрительно отвернулась от меня и медленно подняла руку, чтобы выпустить испепеляющую молнию, которая означала бы конец надежды и жизни для моей любимой.

Я знал, что больше не могу ждать и не должен промахнуться. Лида не торопилась, в полной мере наслаждаясь болью, которую причиняла. Когда кончики ее пальцев оказались почти на одной линии с остекленевшими от ужаса глазами Марджи, я внезапно отвел руку назад и, прежде чем Огненная тварь успела понять мое намерение, мой стеклянный кинжал со свистом рассек воздух - прямо в адский цветок!

Он упал на замусоренный пол.

Результат был для меня почти невероятным. Огонь утих как по мановению волшебной палочки. Стена жара исчезла. Марджи рухнула на пол, превратившись в жалкую кучку обгоревшей кожи и почерневших обрывков ткани.

Лида больше не была пылающей богиней, а превратилась в жестокую, опасную, взъерошенную женщину. Она повернулась ко мне, и в ее странных золотистых глазах вспыхнула демоническая ненависть. Страх исказил ее черты.

Когда я бросился к ней, она развернулась и наклонилась, чтобы схватить сломанный цветок у своих ног. Внезапно, в какой-то необъяснимой вспышке, я понял, что должен сделать.

Я бросил свое тело в воздух, крепко обхватив ее в прыжке. Ее отбросило к стене, но она снова набросилась на меня, как разъяренная тигрица. Однако не раньше, чем в моих окровавленных руках оказался раскаленный огненный цветок.

Я яростно разорвал его пылающие лепестки, вырвал его демоническое сердце. Издав адский вопль, женщина упала на пол.

Как человек, очнувшийся от ночного кошмара, я посмотрел на нее сверху вниз. Наклонился и положил руку ей на сердце.

Лида Субан была мертва.

Золотистые волосы Марджи снова отросли и теперь представляют собой непослушную копну кудряшек маленькой девочки. Ожоги на ее теле, благодаря отличной медицинской помощи, которую они получили, почти полностью исчезли.

Что касается меня, то после моего ужасного опыта общения с Лидой Субан у меня появилось интересное хобби - изучение пиротехники и пирохимии, поскольку я решил сохранить свой душевный покой, найдя естественное решение для каждого проявления сверхъестественной силы Лиды.

Я согласен с утверждением Лиды: "Нет ничего сверхъестественного. Природа наделила всех нас способностями. Все, что нам нужно сделать, - это реализовать их". И, исходя из этого, я честно проложил себе путь через лабиринт ужасных воспоминаний.

Лида многое знала о так называемой восточной магии. Свечение ее тела, когда она появилась в моей комнате, и странные огненные проявления в мою ужасную брачную ночь не намного более примечательны, чем многие пирохимические трюки, используемые фокусниками по всему миру. Что касается цветка, то один известный ботаник, изучив его истлевшие остатки, объявил, что это гигантская дицентра, произрастающая на большей части территории Восточной Индии. В ней не было ничего необычного.

Но Лида появлялась в запертых комнатах, куда невозможно было проникнуть; кот умер по мановению ее рук; она сама упала замертво, когда я уничтожил ее цветок. Я твердо решил не откладывать объяснение этих фактов в долгий ящик, чтобы они не тлели в каком-нибудь темном уголке моего подсознания. Поэтому я продолжаю учиться.

А пока я самый счастливый человек на свете. У меня идеальная жена.

УВЕСЕЛИТЕЛЬНЫЙ КРУИЗ - В АД!

Дональд Грэм

ГЛАВА ПЕРВАЯ. УВЕСЕЛИТЕЛЬНЫЙ КРУИЗ В АД

Сначала я слышал только убаюкивающий плеск воды и ощущал мягкое покачивание яхты, стоящей на якоре, и мне казалось, я слушал этот звук часами, смутно пытаясь вывести себя из того полукоматозного состояния, которое граничит одновременно с сознательным и бессознательным состоянием. Затем, зарычав, я резко сел на койке, слепо уставившись в темноту вокруг себя, в то время как мое сердце быстро отбивало ритм в груди. В то время мой затуманенный разум не понимал, что вызвало мой страх, но чистый животный ужас овладел мной, когда я спустил ноги на пол и сел, вцепившись в край койки; в голове у меня болезненно стучало. Затем, постепенно, темнота, тишина и покачивание яхты помогли успокоить мои расшатанные нервы. Все это было всего лишь дурным сном, очень реалистичным кошмаром. Но где же были остальные участники вечеринки?

Я вышел из своей темной каюты в тускло освещенный коридор, по обе стороны которого располагались две двухместные каюты. Прошел в конец коридора и распахнул дверь машинного отделения, где у подножия лестницы стояли бок о бок два дизельных двигателя, безмолвные, как спящие великаны. Когда я проходил мимо других кают, они были пусты.

- Хелен! Дорис! Том! - закричал я, снова охваченный ужасом.

Я вернулся по своим следам в другой конец коридора, пробежав мимо камбуза, столовой и кают-компании - везде было пусто и царил полный беспорядок. В конце кают-компании, на небольшом лестничном пролете, виднелась дверь рулевой рубки. Я взбежал по ступенькам почти вприпрыжку, распахнул дверь и застыл на месте, как вкопанный, у меня перехватило дыхание от страха. Значит, все было правдой! Это не был сон! Рыдание вырвалось из моего сдавленного горла.

На рулевом колесе лежало тело мужчины. Его голова свисала с верхней части колеса, а руки, раскинутые между спицами по бокам, были вытянуты перед собой. Его некогда светлые волосы теперь были спутанной массой следов насильственной смерти. Поддерживаемый подпоркой колеса, он оставался в висящем положении, его скрюченные ноги были как резиновые. В тот ужасный момент он показался мне марионеткой дьявола, танцующей на ниточках ужаса, с распростертыми мертвыми руками, стремящимися обнять свою жертву. Пока белоснежная яхта мягко покачивалась на волнах, штурвал медленно поворачивался из стороны в сторону, заставляя обмякшие ноги трупа исполнять жуткий танец ада в багровой луже у его ног.

Не знаю, как долго стоял там, очарованный этим призраком, мои глаза были прикованы к гипнотическому скольжению тела и ног мертвеца. Но я точно помню, что непроницаемая тьма, окружавшая яхту, казалось, наваливалась на нее, словно желая раздавить. Только мерцающие аккумуляторные лампы внутри корабля в сочетании с жутковатым красным отблеском с левого борта и зеленым светом с правого создавали небольшой ореол над водой. А потом пульсация в моей голове и звон в ушах начали становиться все громче и громче, рулевая рубка наполнилась темно-красным туманом, и я осел на пол в коматозном состоянии.

Казалось, что мой разум и тело впали в состояние полупаралича. Словно во сне, я вновь пережил недели счастья, предшествовавшие этому ужасу. Я снова увидел выражение восторга на лице Хелен, когда предложил ей провести отпуск во Флориде с моим братом Томом и его женой Дорис. Мы с Хелен были женаты совсем недолго, и это должен был быть наш первый совместный отпуск. К тому же я не видел Тома несколько лет, так что все прошло прекрасно. Том жил в Майами, и с момента нашего приезда к нам относились как к королю и королеве. По утрам мы катались на лодках и плавали, днем устраивали веселые ленчи и коктейльные вечеринки, а по вечерам отправлялись на тихие прогулки при лунном свете, танцевали в одном из отелей или испытывали удачу в казино. Для нас с Хелен это было как второй медовый месяц. За это время мы познакомились с третьей парой, Кеном и Хильдой Райдер, которые были отличными спортсменами и относились к нам с исключительной добротой. И именно Кен предложил арендовать яхту, чтобы проплыть между островами и, возможно, добраться до Десяти тысяч островов у южного побережья. Предложение было принято с энтузиазмом, и Том зафрахтовал небольшое судно, которое могло вместить всех нас.

Первая неделя принесла нам даже больше радости, чем кто-либо из нас ожидал. Кен, хорошо знавший эти воды, проложил маршрут, чтобы мы шли по самым интересным местам. Но затем, дождливым утром в конце первой недели, у нас начали барахлить двигатели. Я вспомнил, что мы обедали, когда капитан зашел в рулевую рубку поговорить с рулевым, и лицо его было суровым, чтобы скрыть тревогу. Кен тоже выглядел встревоженным, и когда я позже расспросил его, он сказал мне, что барометр быстро падал, а это означало сильный шторм, что нас отделяли от материка коварные рифы, и что, поскольку двигатели барахлили, а гавани не было видно, можно было ожидать чего угодно.

Все мы пытались скрыть от девочек свою тревогу, но это было почти невозможно. В тот день мы отправились в путь мрачной компанией по бушующему морю, двигатели хрипели, яхта раскачивалась, как раненый зверь. Затем, словно по волшебству, слева по носу показался остров. Его заметил рулевой и назвал его местоположение. Мы осторожно подошли ближе, остров медленно выплывал из дымки, и я заметил высокий шпиль, уходящий в небо с вершины центрального холма острова. Я повернулся к Кену, чтобы прокомментировать, и был потрясен, увидев, как смертельно побледнело его лицо и как его губы продолжали шепотом повторять:

- Остров Безумцев! Остров Безумцев!

- Кен! - воскликнул я, тряся его за руку. - Что случилось? В чем дело?

Но он не ответил мне, и я повернулся к Тому. Том тоже казался странно рассеянным, на его лбу залегли озабоченные морщинки.

- Это плохое место, Джим, очень плохое, - сказал Том, качая головой. - Жаль, что я не могу рассказать тебе все, что знаю о нем.

Нас резко прервали, когда Кен внезапно бросился в рулевую рубку, с грохотом распахнув дверь.

- Держитесь подальше от этого острова! - почти закричал он. - Держитесь подальше, говорю вам! - Он ввалился в рулевую рубку и, схватив штурвал, бешено крутанул его, крича истеричным голосом: - Это Остров Безумцев! Разве я не говорил вам держаться подальше?

Один из членов экипажа сцепился с ним, мы с Томом бросились на помощь. Он сопротивлялся с яростью сумасшедшего, но нам троим удалось затащить его обратно в салон, где мы усадили его в кресло. После этого он перестал сопротивляться, рыдания сотрясали его тело. Девушки стояли в дальнем конце, их лица были белыми и напряженными от страха. Затем Кен медленно поднял голову и посмотрел на нас, его лицо и губы были пепельно-серыми, глаза неестественно блестели, а когда он заговорил, в его голосе слышалось напряженное шипение в сочетании со спокойным предсказанием пророка. Как бы я хотел, чтобы мы послушали его!

- Говорю вам, - сказал он шепотом, - каждый, кто бросает якорь у Острова Безумцев, бросает вызов ужасам глубочайшего ада, подвергает опасности ту самую душу, которой дорожит, и попадает в место, откуда еще никто в здравом уме не возвращался! - При этих словах он опустил голову и больше ничего не сказал.

Группа людей в каюте представляла собой застывшую картину, с побелевшими губами, неподвижных, безмолвных, и это запечатлелось в моем мозгу картиной, которая никогда не сотрется, потому что она выжжена там кислотой, более стойкой, чем любая из известных человеку.

Затем я заметил, что ладони капитана сжимаются и разжимаются, а мышцы на его челюстях судорожно напряглись, когда он попытался скрыть ужасные предчувствия за маской решимости. Внезапно он расправил могучие плечи и выкрикнул команду слишком громким голосом, как будто хотел подкрепить свою храбрость собственной силой. Но все мы знали, что физическая сила никогда не сможет успешно противостоять вещам, находящимся за пределами человеческого понимания.

Якорная цепь натянулась с жутким лязгом, свидетельствовавшим о нежелании каждого звена удерживать судно в этой бухте, а вышедшие из строя дизельные двигатели остановились.

Все, включая капитана и трех членов экипажа, собрались в кают-компании, когда начали сгущаться сумерки. Кен все еще сидел, откинувшись на спинку стула, когда капитан начал рассказывать историю Острова Безумцев.

- История короткая и неприглядная, - сказал он, - некоторые в нее верят; я не говорю, что не верю. Но в любом случае, более ста лет назад в богатой южной семье родился сумасшедший ребенок. Поначалу заботиться о нем было легко, но, когда он подрос, начались проблемы. Поэтому они купили этот остров и построили на нем большой каменный дом, чтобы он мог в нем жить. Вы можете видеть, что каменный шпиль все еще стоит. Они оставили его здесь, на острове, с несколькими крепкими слугами и решили забыть о нем. Сумасшедший прожил здесь несколько лет, а потом, когда однажды прибыла лодка с провизией, дом оказался пуст. Затем, одного за другим, они обнаружили, что слуги безумца бродят по острову, и все они были ужасно искалечены, и каждый из них потерял разум. Безумного владельца так и не нашли - некоторые говорят, что он все еще здесь.

Известно, однако, вот что: однажды группа молодых людей приехала сюда, чтобы исследовать это место, и вернулась только одна из них - молодая девушка, настолько безумной, что я не могу об этом сказать. Затем вмешалось правительство и обыскало это место от края до края, но единственное, что они нашли, было тело еще одной молодой девушки, ужасно изуродованное. Очевидно, ее пытали в течение нескольких месяцев: ей отрезали пальцы рук и ног, ампутировали груди, выжгли глаза и вырвали язык.

Не удалось найти ни возможного укрытия, ни каких-либо признаков места пыток, поэтому власти заявили, что тело, наверное, было перевезено откуда-то в это изолированное место. В любом случае, они снесли старый каменный дом на холме, и на этом вопрос был закрыт. Но есть люди, которые утверждают, будто многие яхтсмены, пропавшие без вести в море, на самом деле стали жертвами этого сумасшедшего, который, как предполагается, собрал вокруг себя других сумасшедших. Другие говорят, что видели огни на острове, но никто никогда не приезжал для расследования. Остров Безумцев почти никто не посещает. Моряки избегают его, как чумы.

После того, как капитан закончил, на мгновение воцарилась тишина, затем Кен поднял голову.

- Будь то люди или сверхъестественные существа, - сказал он, - здесь царят насилие и смерть, и лучше всего оставить это место в покое.

- О, прекратите! - взорвался я, разозлившись на холодок, пробежавший у меня по спине. - Это все чистое совпадение, подкрепленное легендами, сплетнями и суевериями. Может быть, это старая история; может быть, здесь были найдены тела; может быть...

Слова, которые я собирался произнести, замерли в моем сдавленном горле, когда ужасный вой разнесся в ночном воздухе, становясь все выше, чтобы достичь крещендо воплощенной пытки, а затем смолк, как внезапно погасшее пламя свечи. Вслед за этим криком раздался дребезжащий, воющий смех сумасшедшего, полный дьявольского восторга и безумного наслаждения. Когда он прекратился, я почувствовал, что стройное тело Хелен прижалось ко мне ища защиты.

- О, Джим, Джим, дорогой, - всхлипывая, шептала она снова и снова.

ГЛАВА ВТОРАЯ. ХОЗЯЕВА ТАНЦУЮЩЕГО ТРУПА

Громкое ругательство капитана было первым звуком, нарушившим воцарившуюся за этим дрожащую тишину. Он подошел к оружейному шкафчику, вставил ключ в замок и распахнул дверцы.

- Держите! - скомандовал он и раздал револьверы каждому члену экипажа. Затем вручил по одному каждому из пассажиров мужского пола, но Кен отмахнулся от своего.

- Это не поможет, - почти захныкал Кен, - против них.

- К черту! - воскликнул капитан. - Если кто-нибудь приблизится к этому кораблю, дьявол, сумасшедший или привидение, я напущу на них столько лунного света, что они будут похожи на кусок ирландского кружева!

Я всем сердцем сочувствовал капитану, который не поддался угрозе сверхъестественного зла, хотя, как было очевидно, он более чем наполовину верил в эту ужасную легенду. Что касается меня, то я был вынужден верить свидетельствам своих органов чувств, и, конечно же, ни одно человеческое существо не могло издать такой душераздирающий вопль, какой донесся с изолированного, явно необитаемого острова. В ту же секунду, как капитан произнес эти слова, прямо из-за иллюминатора донесся пронзительный крик! С противоположной стороны яхты ему ответил другой клокочущий вой! Мы были окружены!

Капитан обернулся на звук, и его пистолет выстрелил в ночь, но ответом ему был хор насмешливых криков, когда корабль начал сильно раскачиваться, как будто сотня обезьян катала его в своих волосатых лапах. Но грохот капитанского выстрела, казалось, придал нам мужества - в раскатистом взрыве чувствовалась сила.

- Быстрее! - крикнул я. - В каюты на миделе - в узком проходе у нас будет больше шансов противостоять им.

Я не выпускал Хелен из своих объятий, пока мы не оказались в безопасности в нашей маленькой каюте. Кен, который, казалось, обрел новую жизнь и избавился от парализующего страха, последовал за нами, толкая перед собой свою жену Хильду. Том и его жена Дорис вбежали в свою каюту напротив нашей, капитан последовал за ними, в то время как трое членов экипажа притаились в дверях машинного отделения.

Нам не пришлось долго ждать; не успели мы добраться до кают, как покачивание корабля прекратилось и стало слышно, как тяжелые тела переваливаются через борта судна. Не могу передать словами, как тянулись секунды, пока мы молча, с натянутыми нервами, ждали нападения этой ужасающей угрозы. Я помню, как считал удары, когда каждое новое тело поднималось на палубу, и мокрые босые ноги шлепали по парусине, присоединяясь к остальным ожидающим. Затем, когда все собрались, толпа безумцев издала оглушительный рев, должно быть, потрясший небеса и основы ада. Внезапно, разрывая и круша все перед собой, они с криками ворвались в рулевую рубку, в дверь кают-компании и хлынули в носовую часть корабля, словно воющая стая из самых отдаленных уголков ада, каковыми они и были.

Никогда не забуду ужас, который услышал в крике Хелен, и вздохи ужаса, которые вырвались у остальной компании, когда эти призраки появились перед нами. На мгновение мы были ошеломлены. Их глаза! Это были глаза олицетворенного безумия, воплощенного слабоумия, пылающие ненавистью, похотью, жестокостью и порочным желанием. Огромные, косматые, спутанные массы грязной шерсти покрывали их тела, придавая им вид уродливых зверей, в то время как из их оскаленных пастей с тяжелыми клыками на усатые лица и грудь выступала похожая на мыло пена. И вместе с этой волной кошмарных созданий пришло отвратительное зловоние, от которого сразу стало тошнить.

Какой-то гигант среди них, в безумной ярости расталкивая остальных, первым добрался до двери в коридор, его огромная туша загораживала весь проход, а от его рева сотрясались сами стены. Он на мгновение замер, и в этот момент парализующая паника, охватившая меня, прошла. Я поднял свой тяжелый револьвер, и его выстрел заставил кровь снова заструиться по моим венам. Грохот моего выстрела, казалось, разбудил остальных, и по коридору в сторону безумцев началась настоящая пальба. С первым же выстрелом гигант прыгнул вперед и помчался к нам, остальные в неистовстве бросились за ним.

Помню, как разрядил свой револьвер в воющую стаю, а затем швырнул бесполезное оружие в лицо ближайшему из них. Он развернулся и прыгнул к нашей двери, влетев в комнату на полном ходу. Как только он миновал порог, я отшвырнул его назад, ударив в челюсть так, что едва не свернул себе руку. В этом ударе сосредоточилась сила десяти человек, потому что меня внезапно охватил жуткий страх - я выстрелил в упор в нескольких тварей, но без малейшего результата; я не мог промахнуться. И я точно знал, что пули в моем пистолете были не холостыми. Дерево и лепнина коридора разлетелись в щепки, но ни одно из этих существ не пало от пули. Однако мой сильный удар в челюсть существа, казалось, возымел некоторый эффект, и оно на мгновение остановилось; отважная маленькая Хелен ударила его стулом по голове. Однако в следующее мгновение оно снова оказалось на мне, и мы заключили друг друга в крепкие объятия, пьяно шатаясь по маленькой каюте. От тошнотворного запаха грязи и разложения, исходившего от его тела, у меня чуть не скрутило живот. Пока мы метались по каюте, я увидел, как Кен сражается с другим существом.

Затем, в мгновение ока, существо швырнуло меня о стену каюты с такой силой, что, должно быть, раскололо дерево. Когда я, шатаясь, снова бросился к нему, его тяжелый кулак ударил меня по лицу, оглушив, и в то же мгновение сокрушительный удар сзади взорвал мой мозг метеором, рассыпавшимся миллионом искр и растворившимся в непроглядной тьме. Падая, я услышал крик Хелен.

Очнувшись от периода беспамятства, я не мог поверить, что все это произошло на самом деле. Тихий, пустынный корабль, отчаянные поиски Хелен и моих спутников, беспорядок в каютах и сломанная мебель, ужасный труп, державший штурвал, - все это говорило мне о том, что это не был кошмар, что это произошло на самом деле, и это тошнотворное осознание на какое-то время ошеломило меня, пока в моем бредовом сознании всплывал ужас, обрушившийся на нас.

Не знаю, что вывело меня из этого секундного обморока в рулевой рубке, но, должно быть, это был отчаянный крик моего мозга: "Хелен! Хелен! Хелен!" Потому что внезапно красный туман рассеялся, и я, пошатываясь, поднялся на ноги. Яхта по-прежнему была пуста, ее фонарь тускло светился в темноте, а танцующий труп по-прежнему нес вахту у штурвала.

Когда я пришел в себя, мой разум снова заработал нормально, и я хладнокровно попытался составить план действий. Было очевидно, что остальных отвезли на берег, как пленников, в какое-то хитро спрятанное логово чудовищ - о, как я старался не думать о том, что они делают с Хелен! Моей первой целью, конечно же, должно было стать обнаружение подземного жилища безумцев - было очевидно, что у них не имелось никакого строения над землей. Но почему я остался здесь? На этот вопрос ответить было легко: на меня не обратили внимания, я лежал под нижней койкой. Но, возможно... И тут каждый мускул в моем теле напрягся, как будто от удара током!

Я услышал звук, с которым волосатое тело перевалилось через борт корабля, а затем шлепанье мокрых ног по палубе. В мгновение ока я снова оказался в глубокой тени. Я знал, за чем пришло это существо - за мной! Я слышал, как оно мечется по спальным каютам, обыскивая каждый угол, а затем - как оно, спотыкаясь, пробирается через другие помещения, чтобы наконец войти в рулевую рубку. К тому времени я уже спрятался в шкафу, и стон яростного разочарования, который оно издало, мог означать только одно: моя догадка оказалась верной. Я услышал, как оно вышло из рулевой рубки и перегнулось через борт. Я сосчитал до десяти и тоже оказался на палубе. Я видел, как оно плывет впереди, неуклюже пробираясь к берегу, и через секунду тоже был в воде, молча следуя за ним. Это была моя единственная возможность найти убежище монстров.

Оно побрело вверх по тропинке, которая вела на вершину холма, где находились развалины старого дома, не обращая внимания на шум, ковыляя на больших неуклюжих ногах. Почему оно направилось к дому, я не знал; береговая охрана взорвала его динамитом, и даже старые подвалы этого дома были завалены камнями и мусором. Но когда мы добрались до развалин, оно обогнуло их, пока не подошло к массивной старой трубе, которая была далеко видна. Затем, с ловкостью обезьяны, существо взбежало по трубе, как обезьяна взбирается на дерево. Наверху оно на минуту задержалось в лунном свете, затем спустилось в трубу и исчезло из виду. Так вот оно что! Я нашел вход.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ. ЛОГОВО СУМАСШЕДШИХ

На секунду я заколебался, мой разум охватил страх - какая ужасная ловушка может поджидать меня в лабиринте нор безумцев, наполовину людей, наполовину зверей? Какие невообразимые ужасы могут там скрываться? Но потом мне пришла в голову мысль о Хелен, Томе и Дорис, и я проклял себя за трусость.

Подойдя к основанию дымохода, я обнаружил ряд стальных перекладин, вделанных в камень. Не знаю, всегда ли они были здесь, но я взобрался по ним почти так же быстро, как существо передо мной. Наверху я обнаружил похожий набор перекладин на внутренней стороне дымохода и, помолившись о ниспослании сил, начал спускаться. Не знаю, как глубоко я спустился в этот черный колодец, но, должно быть, это расстояние во много раз превышало расстояние на внешней части дымохода. У меня было ощущение, что я, должно быть, достиг самого центра холма, на котором когда-то стоял старый дом, когда снизу до меня донесся неясный звук грохочущих криков и суетливых движений. Двигаясь осторожно, я обнаружил, что дымоход внезапно расширился, превратившись в маленькую комнату, и по мере того, как звуки, которые я слышал раньше, становились все громче, превращаясь в адский шум, я внезапно обнаружил, что стою на цементном полу.

Я не в силах описать тот прилив ужаса, который охватил мои нервы и всколыхнул мозг, когда я стоял перед дверью в невообразимый ужас. Зловоние зверолюдей наполняло воздух отвратительным запахом гнили, тошноты и разложения, но хуже всего было нескончаемое буйство звуков, разносившихся в темноте. Этот хаос представлял собой потрясающую смесь бульканья, низкого рычания, клокочущего смеха и пронзительных криков. А на заднем плане слышался хор рыданий, воплей и стонов, которые были женственными по тону, но нечеловеческими по выражению, словно они составляли минорную мелодию к оглушительной мажорной теме симфонии дьявола - симфонии зла, ненависти, похоти и боли.

Когда мои глаза привыкли к темноте, я увидел слабый отблеск света в одном конце комнаты, в которой стоял. Я осторожно подошел к дверному проему и увидел, что за ним тянется длинный изогнутый каменный коридор, выложенный кирпичом и цементом, тускло освещенный керосиновыми лампами. Пока я стоял там, спрятавшись в темноте, я услышал страшный шум, доносившийся из одного конца коридора, и затем мои глаза вылезли из орбит, а конечности напряглись от ужаса при виде того, что предстало передо мной.

Крича и размахивая руками, по коридору промчалась обнаженная молодая девушка, а за ней гнался волосатый зверь. Они должны были пробежать мимо моей двери, и когда они приблизились, я увидел, что человек-зверь держит в руке тяжелую черную плеть. Он бил девушку немилосердно, ужасный хлыст обрушивался на нее при каждом шаге, хлестал по спине, груди и животу безжалостными изгибающимися ударами. Ее стройное тело было покрыто уродливыми красными рубцами и кровавыми порезами в тех местах, куда пришелся удар хлыста, и даже на шее и лице виднелись кровоточащие рубцы. Но когда они миновали дверь и скрылись в коридоре, меня пронзила тошнотворная мысль - девушка не выла и не кричала от боли, а кричала от безумного смеха, и слезы текли по ее лицу! Я никогда раньше не видел эту девушку, но знал, что даже годы спустя буду содрогаться при воспоминании о ее лице с открытым ртом, мокром от крови, оставшейся после увечий, и залитом слезами безумного веселья.

Эта единственная сцена, когда шок от дурноты прошел, лишила меня последних остатков контроля. Я превратился в дикаря, обезумевшего при мысли о том, что Хелен - узница этого низменного ада, - обезумевшего от мысли о том, что они с ней делали или уже сделали! С пронзительным криком ярости и отчаяния, который, должно быть, превзошел бы любой другой дикий рев в этой подземной воронке безумия, я прыгнул в туннель и помчался по его извилистой длине, без всякого плана в голове, с единственным безумным желанием - найти Хелен и спасти ее или умереть.

Внезапно я резко остановилась, заметив ряд прочных деревянных дверей вдоль стены справа от меня. Я бросился к нескольким из них, но обнаружил, что они заперты; наконец я наткнулся на одну, на которой были железные засовы, и она тяжело подалась внутрь, когда я толкнул ее. Маленькая каменная камера, в которой я оказался, была пуста, но напротив двери имелось маленькое окошко, через которое проникал свет. Я бросился к окну и заглянул в огромную, похожую на пещеру комнату, такую большую, что в ней мог бы поместиться целый дом, с каменным полом в сотне футов подо мной, с огромным пространством, ярко освещенным сотнями керосиновых ламп. Прошло несколько секунд, прежде чем мои глаза привыкли к яркому свету, и когда сцена стала более четкой, моя челюсть отвисла от ужаса. Абсолютный ад происходящего заставил меня усомниться в своих силах, а разум застыл в смятении удивления и отвращения.

Вдоль стен этого огромного зала-темницы стояли шесть или восемь больших клеток, в которых, словно животные, находилось от сорока до шестидесяти молодых девушек, некоторые были одеты в прозрачное нижнее белье, в то время как остальные были полностью обнажены. Но главный ужас заключался не в этом бесчеловечном зрелище, а в лицах и позах самих девушек. Я никогда не видел, чтобы похоть и распущенность проявлялись таким разнообразием способов, каждая молодая девушка в этих клетках превратилась в беснующегося, обезумевшего от похоти изверга. С их губ текла слюна от страсти, а руки тянулись сквозь решетку, когда они произносили непристойные выражения, приходившие в их воспаленные головы. Они вытягивали и изгибали свои молодые тела всеми мыслимыми способами, пытаясь привлечь внимание любого мужчины в комнате. Но больше всего разрывало душу то, что я слышал их, казалось бы, нечеловеческие рыдания и стоны желания. Именно тогда я понял, откуда доносились девичьи причитания и вопли. С усилием я вгляделся в лица некоторых из них и увидел, что когда-то это были чистые молодые лица, красивые и непорочные - но теперь...

И тут мой взгляд упал на фигуры моего брата Тома и капитана, которые, по-видимому, лежали без сознания в другом конце комнаты, их руки и ноги были связаны. Я лихорадочно огляделся в поисках Хелен или кого-нибудь еще из группы, но их нигде не было. Затем крик вырвался из моего горла, когда я в полной мере осознал истинный ужас всей этой сцены - косматые, покрытые шерстью зверолюди, бродившие по комнате внизу, булькая и болтая, и были совершенно равнодушны к аду, который их окружал; клетки с жалкими, обнаженными девушками, которые плакали, стонали и сходили с ума от желания; все мои друзья-пленники в гигантской пещере в центре горы на необитаемом острове; ужасное отсутствие единственной девушки, которую я когда-либо любил! Меня охватил настоящий ужас Острова Безумцев. Но мои дикие вопли остались незамеченными в этом шумном сумасшедшем доме. Все мое тело напряглось, напрягся каждый нерв, когда я услышал голос позади себя.

- Я так рад, что вы пришли, - произнес он. - Мы ждали вас, вам понравится наше развлечение!

Я резко обернулся и увидел мужчину за дверью. Это был Кен Райдер, наш спутник по круизу!

- Кен! - ахнул я. - Во имя всего святого, как вы... - Мой вопрос застрял у меня в горле, когда ужасное подозрение, появившееся при взгляде на его лицо, превратилось в уверенность. С диким рычанием я бросился на дверь, но она была заперта, и он отошел на расстояние вытянутой руки, держа ключ в руке. Я потряс дверь и навалился на нее всем телом, но она держалась так, словно была сделана из железа.

- Вы дурак! - усмехнулся он, его глаза горели неестественным светом, а голос звенел от эгоизма, исходящего от одурманенного наркотиками разума. - Вы все дураки, вы сделали все, что я вам сказал. - Он запрокинул голову и несколько секунд дико хохотал.

- Теперь, когда все закончилось, - похвастался он, - вы можете узнать, что это я привез вас сюда. Я предложил это путешествие, вы все согласились. Я проложил курс корабля так, как мне хотелось, и все согласились. Это я насыпал наждачного порошка в подшипники двигателей, когда мы были у берегов Острова Безумцев, моего острова. Конечно, когда у нас не было другого выбора, кроме как выйти на берег, я выразил самый сильный протест, чтобы усилить драматический эффект. И не думайте, что шторм имел к этому какое-то отношение - это была случайность - мы бы все равно оказались здесь.

Я колотил по дверным прутьям и в ярости проклинал его, но он только смеялся еще громче, гордясь своим превосходством.

- Остров Безумцев, - злорадствовал он, - это мое величайшее достижение. Когда мне понадобилось укрытие для моего... э-э-э, бизнеса, я просто возродил старую легенду, напугал всех вас, дураков, несколькими убийствами и зверствами, а остальное довершили сплетни и суеверия. И это сработало - сюда никто никогда не приходит, но, если иногда и появляется заблудившаяся компания, мои так называемые сумасшедшие очень легко убеждают их немедленно уйти.

- Во имя здравомыслия, - выдохнул я, - кто они такие?

Но он не обратил внимания на мой вопрос.

- Возможно, вам будет интересно узнать, - продолжил он твердым голосом, - что у меня было много причин доставить вас сюда. Во-первых, я это старые, не сведенные счеты; во-вторых, чтобы защитить себя, я должен был предотвратить вторую ошибку со стороны вашего брата; в-третьих, чувство, которое вы, глупцы, называете "любовью", имело к этому самое прямое отношение.

При этих словах его внезапно охватила ярость, и он чуть не закричал от своей неестественной ярости.

- Понимаете ли вы, что ваш брат является сотрудником Государственного департамента Флориды; что он выследил и разрушил незаконный бизнес Хильды во Флориде, отправив ее в тюрьму на пять лет; что он расследовал мою торговлю девушками между Соединенными Штатами и Южной Америкой и сообщил бы Федеральному бюро, что его подозрения были сосредоточены на этом самом острове, моем идеальном убежище!

Райдер помолчал несколько минут, тяжело дыша. Затем продолжил более спокойным голосом.

- Вы не думаете, что Хильда хотела отомстить? Неужели вы думаете, что я позволил бы разрушить мой бизнес и отправить меня в федеральную тюрьму? Мы оба планировали "поймать" его. Это было нетрудно; он никого из нас не знал в лицо, поэтому мы отправились на встречу с ним, и этот круиз был заключительной частью нашего плана - никого из участников этого круиза никто никогда больше не увидит, корабль будет уничтожен. То, что вы оказались с ними, было чистой случайностью: нам пришлось взять вас с собой. Но по дороге я привязался к вашей маленькой Хелен. Она добавила удовольствия в мой план.

От злобной похоти в его тоне у меня кровь застыла в венах, и я снова набросился на дверь, дико ругаясь. Я попыталась предложить ему все деньги, которые у меня были, и все, что он захочет, если отпустит нас, но его холодные, змеиные глаза просто сверкнули в ответ, бесстрастные и мертвые.

- Вы можете рассчитывать только на такие милости, - проскрежетал он. - Для вас - смерть; для вашего брата - агония наблюдать, как его жена медленно сходит с ума от вожделения, а затем его собственная смерть после того, как он увидит, как ее продали южноамериканскому торговцу; для вашей Хелен - бесценный дар моей любви - на несколько недель. Это последние слова, которые вы от меня слышите. - Затем он развернулся на каблуках и исчез.

Я со стоном осел на пол, рыдая, мое сердце внезапно замерло. И тут я услышал крик Хелен!

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ. ОКЕАН СТРАСТИ

Я подскочил к окну, не в силах оторваться от созерцания, как бы ни мучило меня это зрелище. Двое зверолюдей втащили Хелен и Дорис в комнату, похожую на пещеру, в то время как Райдер и его злобная помощница Хильда стояли, ухмыляясь, наблюдая за дикой борьбой девушек и слушая их жалобные крики. Мое сердце на секунду перестало биться, когда я увидел, как один из монстров зажал тяжелой рукой рот Хелен, а затем швырнул ее на пол к ногам Райдера, разразившегося хохотом. Затем Дорис бросили рядом с Хелен, и два монстра пошли помогать своим товарищам, занятых тем, что они вытаскивали огромные клетки из комнаты и тащили их по длинному коридору. Еще несколько зверолюдей входили в комнату и выходили из нее. Воздух был насыщен их отвратительным резким запахом. Он обжег мне ноздри, как огонь.

- Познакомьтесь с моим товаром, - усмехнулся Райдер, кланяясь Хелен и Дорис и указывая на исчезающие клетки.

Но его слова не произвели никакого впечатления на бедняжек в клетках, потому что соблазнительные слова и жесты продолжались с еще большей самозабвенностью. Хелен и Дорис отказывались смотреть, отводя глаза от унизительного зрелища, и это, казалось, приводило сумасшедшего в бешенство.

- Подвесьте этих скромных дурочек! - прорычал он двум своим подручным, которые потащили девушек по полу в другой конец комнаты.

Парализованный этим зрелищем, я одновременно произнес молитву и проклятие, и увидел прелестных Дорис и прекрасную Хелен, привязанных к каким-то железным кольцам, вделанным в стену. Затем, когда они оказались беспомощны, Райдер шагнул вперед и с дикой, похотливой яростью начал срывать с них одежду, пока они не остались обнаженными, если не считать нескольких клочков нижнего белья, свисавших шелковыми лентами, съеживаясь под жадными взглядами, устремленными на них.

Райдер стоял перед обнаженной Хелен, и его жестокие глаза внезапно загорелись похотливым желанием, когда он посмотрел на ее розовую кожу и стройную красоту. Упругая выпуклость ее грудей и стройные, округлые бедра, переходящие в стройные, изящные ноги, казалось, воспламенили его. Он подошел к Хелен и принялся ласкать ее долгим, мерзким движением, медленно проводя руками по ее животу, спине и бедрам, а ее крики и попытки увернуться от него, казалось, доставляли ему только большее удовольствие. Я почувствовал, как кровь застучала у меня в висках.

- Я сказал твоему дорогому мужу, что ты станешь моей любовницей, - усмехнулся он, - и так будет некоторое время. После этого - Рио для вас обоих. Или ты предпочитаешь Буэнос-Айрес?

Хелен и Дорис обе закричали и начали умолять его, когда он сказал это, но он только снова зашелся в конвульсиях смеха. К этому времени все клетки были вынесены из комнаты, и можно было легко расслышать, о чем говорилось внизу, поскольку все зверолюди и Хильда ушли вместе с ними.

- Вы не будете возражать против такой жизни, - насмехался он над девушками, - после того, как испытаете на себе мое особое отношение. Вы видели этих девушек в клетках. Они здесь всего два месяца, а посмотрите на них сейчас. Как вы думаете, они будут жаловаться? Они будут последними, кто захочет расстаться с этой жизнью; это единственное, о чем они могут думать сейчас. И вы скоро станете такими же, как они. Каждый день вы будете получать инъекции кантаридов в постепенно увеличивающихся дозах. По истечении двух месяцев ваши мозги будут настолько повреждены, что в использовании кантаридов больше не будет необходимости. Часть вашего мозга будет безвозвратно разрушена. Вы станете диким, неистовым, помешанным на похоти товаром для рынков Южной Америки, и каждая из вас принесет мне от пятисот до тысячи долларов чистой прибыли!

Он повернулся к Хелен.

- Моя дорогая, я сделаю вам обоим первую инъекцию. Сначала понаблюдайте, как это действует на Дорис!

Пока он доставал маленький стерильный шприц из шкафчика на стене, я слышал дрожащий, умоляющий голос Хелен, которая снова и снова шептала мое имя: "Джим, где ты? О, Джим!" При мысли о моей полной беспомощности, несмотря на то, что я был так близко от нее, меня захлестнула волна головокружения, и я был не в состоянии наблюдать за ужасом в соседней комнате.

Крик Дорис, казалось, прояснил мое затуманенное зрение. Она вырывалась из рук Райдера, и в этот момент он ласкал ее самым отвратительным образом, его руки скользили по ее телу, его губы покрывали слюной ее лицо, он забыл о шприце в своей руке. Но вскоре ему это надоело, он схватил ее за руку, ввел в нее шприц и через него яд в ее организм.

Крик Дорис разнесся по комнате, когда она почувствовала боль, в тот же момент он ослабил веревки, стягивавшие ее руки, и она, рыдая, упала на пол.

Но через минуту ее рыдания прекратились, и она, обнаженная, скорчилась у его ног. Затем, когда из моего горла вырвались проклятия, ее руки медленно обхватили его ноги, а он стоял, торжествующе глядя на нее. Она начала приподниматься, ее ноздри расширились от страсти, а губы приоткрылись в похотливом предвкушении, когда она медленно поднялась на ноги. Наконец она выпрямилась, и ее обнаженное тело бесстыдно прижалось к нему, а губы прошептали что-то ему на ухо. Внезапно его снова охватил гнев, и он с проклятием отшвырнул Дорис в сторону. Она упала жалкой грудой на скользкий пол, конвульсии и дрожь сотрясали ее стройное тело.

В то же мгновение он обратил свой одурманенный наркотиком взгляд на прекрасную фигуру Хелен, и я понял, что настал ее черед. При мысли о том, что ей предстоит пережить такой ужас, что-то щелкнуло у меня в мозгу. Я знал только, что не могу быть свидетелем подобного унижения той, которую люблю, и в ту же секунду решил броситься из окна на каменный пол. Я горячо молился о неизбежной смерти, которая наступила бы при падении с такой высоты, протискиваясь всем телом через маленькое отверстие.

Наконец, я полностью протиснулся в окно и с трудом удержался на краю подоконника, готовясь к головокружительному падению навстречу смерти. Но в эту секунду колебания что-то слева от меня привлекло мое внимание - второе окно, соседнее с моим! Если бы я только мог дотянуться до него и перепрыгнуть в другую комнату! Я заглянул в комнату внизу и увидел, что за мной никто, кроме моих друзей, не наблюдает, а заплаканное лицо Тома с надеждой обращено в мою сторону.

Осторожно извиваясь, я смог удержать равновесие на одном колене и одной руке, а другой дотянуться до подоконника следующего окна. Затем, прижавшись спиной к стене между двумя окнами и твердо упершись ногами и руками в оба подоконника, я быстро подтянулся и, описав полукруг, пролетел через образовавшееся пространство, вылетев через окно на пол второй комнаты.

Одним прыжком я оказался у двери - она была не заперта! Я был свободен! Как молния, я выскочил в коридор и помчался искать лестницу, ведущую в комнату ужасов внизу. Я должен был добраться туда до того, как вернутся другие обезьяноподобные существа. Я должен был спасти Хелен! Но в этот момент, преисполненный яростной решимости, я резко остановился и прижался к стене. С противоположной стороны послышались тяжелые шлепающие шаги! Гигантский зверочеловек преградил мне путь!

Прямо перед собой я заметил большую стальную бочку с керосином, который использовался для заправки ламп, освещавших это место, и, прежде чем существо заметило меня, спрятался за ней. Напрягшись, я подождал, пока оно подойдет достаточно близко.

Когда его неуклюжая, рычащая фигура прошла мимо моего укрытия, мое тело метнулось вперед в низком броске, подсекло его мохнатые лапы и ударило его головой и телом об пол с тошнотворным глухим звуком. Но даже после этого убийственного падения он по-звериному замахал руками. Усевшись ему на грудь и обхватив его за шею, я снова и снова бил его головой о каменный пол, пока он не перестал вырываться и не затих.

Затем, когда я уже собирался отойти от него, мои глаза расширились от внезапного удивления. Во время схватки голова существа странно изогнулась. Я наклонился, схватил волосатую голову горгульи с обеих сторон и сильно дернул - голова целиком оторвалась, и под ней оказалась голова человека! Отвратительная волосатая голова была не чем иным, как оболочкой, надетой на человеческую голову! Мои руки быстро нащупали застежки, которыми остальная часть его мохнатой шкуры крепилась к телу, и вскоре я полностью избавил его от мохнатого кожаного покрова. Надевая костюм на себя, я заметил, что шерсть на шкуре была обработана каким-то химикатом с отвратительным запахом, но самым удивительным открытием стал головной убор - он точно прилегал к черепу, а глаза владельца смотрели сквозь увеличительные линзы, внешний вид которых был ужасен для любого наблюдателя, в то время как носовой клапан, через который дышал владелец, был снабжен каким-то механизмом, превращавшим каждый вдох в странное булькающее рычание с ужасающим шумом.

Как только костюм был надет, я снова двинулся по коридору; моя походка была неуклюжей из-за веса тяжелой шкуры. Через мгновение я наткнулся на винтовую каменную лестницу, вырубленную в природном камне, и бросился вниз по ней, не обращая внимания на шум; мое дыхание было похоже на звук кузнечных мехов. Я влетел в большую, похожую на пещеру комнату, где находилась Хелен, и ее крик при моем появлении сказал мне, как ужасно я, должно быть, выглядел. Работорговец развернулся ко мне, когда я бросился к нему через всю комнату, и мое сердце сжалось, когда его рука метнулась к карману и достала уродливый автоматический пистолет. Но в своей ярости и отчаянии я не остановился, даже когда в комнате прогремел выстрел, и в этот момент меня охватило безумное чувство триумфа. Я стоял перед ним и заливался дьявольским смехом. Пуля из пистолета не пробила мою шкуру! Эта штука была пуленепробиваемой! Я понял, почему наше оружие на борту яхты оказалось бесполезным против нападения "безумцев".

Паника отразилась на его лице, когда он понял, что попал в собственную ловушку, но прежде чем он успел сделать хоть шаг, я нанес ему сильный удар по лицу, от которого он без сознания рухнул на каменный пол в шести футах от меня. Но я знал, что звук выстрела привлечет к нам внимание "безумцев", поэтому поспешно сорвал с себя головной убор, чтобы показать друзьям, кто я такой, а затем прыгнул, чтобы освободить Хелен, Тома и капитана. Том подхватил бесчувственное тело своей жены, и мы впятером бросились к винтовой лестнице, ведущей в верхний зал, но, когда мы, запыхавшись, поднялись по лестнице, то услышали топот ног и рычание зверолюдей, устремившихся за нами в яростной погоне.

ГЛАВА ПЯТАЯ. АДСКОЕ СТОЛПОТВОРЕНИЕ

Еще до того, как мы достигли вершины лестницы, я понял, что гонка будет проиграна. Я мог лишь медленно продвигаться вперед в тяжелой, непривычной для меня шкуре, в то время как Хелен ослабла от пережитого, а Том обременен весом Дорис. Я тяжело дышал, в то время как напряженное белое лицо Тома свидетельствовало о том, что его силы на исходе, и с каждым шагом шум приближающейся орды становился все громче и громче. Мы могли только двигаться, пока они не наткнутся на нас, а затем погибнуть, сражаясь насмерть за девушек.

Но в этот момент абсолютного отчаяния внезапная надежда вспыхнула в моем сознании, придав мне сил.

- Хелен! Том! - крикнул я. - Стойте! Остановитесь!

Они удивленно остановились, на их лицах застыло изумление. Мы как раз находились рядом с бочкой с керосином в коридоре, за которой я прятался перед схваткой с человеком-зверем. В несколько прыжков я вернулся к ней, проклиная каждую потерянную драгоценную секунду, и с силой повалил ее на бок. Она выплеснула бурлящую реку керосина, затопившую коридор позади нас и хлынувшую за поворот, который мы только что миновали.

Затем, подгоняя остальных, я пробежал еще двадцать ярдов к одной из керосиновых ламп, висевших в коридоре, и снял ее со стены. В этот момент приближающиеся преследователи уже плескались в керосиновой реке. Я подержал лампу, как бомбу, несколько секунд, пока они не оказались в ловушке, а затем швырнул ее прямо под ноги передним мохнатым существам. Как только лампа покинула мою руку, я увидел среди толпы фигуру Хильды, но у меня не было другого выбора.

Лампа взорвалась, как бомба, и сразу же после этого ревущее пламя наполнило коридор взрывной волной. Это был настоящий холокост разрушений, а крики преследователей, оказавшихся в ловушке, разрывали барабанные перепонки. Их мохнатые костюмы горели как трут, так что они были кремированы заживо.

Мы не остались в ужасающем пекле, распространившемся по туннелю; мы знали, что кто-то, возможно, сбежал, и что из подземного царства есть второй выход.

Как мы добрались до трубы, поднялись по стальной лестнице и снова оказались на свежем воздухе, я не помню. Зато помню веяние бриза и мягкое сияние восходящего солнца, когда мы мчались по извилистой тропинке к берегу. Мы заметили яхту, когда были на полпути от холма, а когда вышли на берег, то обнаружили маленькую лодку с яхты, ожидавшую нас. Добраться до корабля было делом нескольких секунд.

Оказавшись на борту, я крикнул Тому, чтобы он поискал винтовки, надеясь, что они будут эффективны против защитных костюмов, которые носили "безумцы", и послал сигнал SOS о помощи. Маленький аппарат находился в рулевой рубке, и я судорожно отстукивал точка-точка-точка, тире-тире-тире, точка-точка-точка и единственную информацию, полученную от капитана: "Яхта "Русалка", из Майами, Остров Безумцев у побережья Флориды, помогите!"

Когда я закончил, в рубку ввалился Том с посеревшим лицом.

- Джим, - выдохнул он, - кто-то побывал на борту и взломал оружейный шкафчик. Там не осталось ничего! Все выброшено в море.

Мы с Томом молча смотрели друг на друга, не нуждаясь в том, чтобы высказать свои мысли вслух: корабль беззащитен, двигатели молчат, на нас надвигается команда убийц с оружием в руках. В этот момент тишины в рулевую рубку влетела пуля и пробила стену. "Безумцы" плыли к кораблю!

Мы с Томом пригнулись и поползли обратно во внутреннюю каюту, чтобы присоединиться к капитану и девушкам. Не было необходимости объяснять им, что происходит, потому что, когда мы вошли, еще одна пуля пробила надстройку. Казалось бессмысленной трагедией потерять все сейчас, после того, что мы пережили. При мысли о том, что девушки снова окажутся потеряны для нас, на этот раз навсегда, я почувствовал, как из-под моих ногтей проступает кровь на ладонях. И вдруг мне в голову пришла дикая, почти безнадежная идея. Попробовать стоило.

Я прокрался в рулевую рубку, а затем внезапно бросился вниз по трапу и распластался на палубе снаружи. Винтовочная пуля со свистом ударилась о стальной борт судна и отскочила рикошетом. Высоты стенки шпигата было достаточно, чтобы защитить мое распростертое на палубе тело.

Я прополз на нос судна и обнаружил то, что, как я надеялся, должно было там находиться, - гарпунное ружье, используемое при глубоководной рыбалке! Это была устрашающего вида штука, построенная в виде маленькой пушки, которая могла метать гарпун быстрее, чем успевал уследить глаз, и с силой выстрела из мощной винтовки.

Выглянув за борт, я увидел, как одурманенный наркотиками Райдер и один из его закутанных в меха приспешников гребут к кораблю, и они были не более чем в тридцати футах от меня, когда я навел на них пушку. В этот момент Кен, который сидел на корме лодки, пока его закутанный в меха напарник греб, опустился на колени, чтобы еще раз выстрелить из винтовки. Как только он это сделал, я выстрелил, стальное древко метнулось в них, словно молния, пробило непроницаемую для стрельбы шкуру, как мясной шампур - сардину, и прошло сквозь грудь и спину Кена, увлекая за собой тяжелый гарпунный трос, так что они оба были пронзены гигантской иглой с ниткой.

Глава зверолюдей был первым, кто обрел дар речи, и крик, разорвавший утреннюю тишину, навсегда останется в моих ушах. Он медленно выпрямился, его предсмертный крик становился все громче и громче, в то время как руки молотили воздух в беспомощном танце агонии. Затем он бросился за борт лодки, увлекая за собой, по-видимому, парализованного помощника. Ни один из них не вынырнул на поверхность. Вода осталась спокойной и прозрачной.

Вскоре после этого у острова появился и бросил якорь грузовой пароход; очевидно, это был корабль, который перевозил девушек работорговцев в Южную Америку. Но не прошло и минуты, как из-за горизонта показался катер береговой охраны, принявший наш сигнал SOS.

На этом ужас для нас закончился, если не считать того, что мы вновь переживаем в памяти. Мы обнаружили, что большинство мерзких тварей, преследовавших нас в подземельях, сгорели заживо в нашей ловушке, а те немногие, кто уцелел, были схвачены правительственными агентами. Что касается членов нашей команды, то один был убит во время нападения на наш корабль, второго я нашел мертвым у штурвала, убитого зверолюдьми, а третьего нашли пленником в пещерах и освободили.

Девушки из "дома ужасов" на острове были доставлены в государственные больницы для лечения, в то время как Дорис выздоровела, едва только закончился период ее комы.

Когда береговая охрана отбуксировала нас в порт - каким прекрасным показался нам тогда Майами! - Хелен подошла ко мне и взяла за руку.

- Джим, дорогой, - тихо сказала она, - когда мы отправлялись в отпуск, то говорили, что это будет наш второй медовый месяц. Но, мой дорогой, я... мне больше понравился первый.

Я обнял ее, не обращая внимания на остальных, присутствовавших при этом и улыбавшихся нам.

- Мы вернемся к первому варианту, дорогая, - сказал я ей. - И будем продолжать в том же духе до конца наших дней. Я обещаю!

И до сих пор у меня не было проблем с выполнением моего обещания.

ЖЕНЩИНА-КОШКА

Рэй Каммингс

Заходящее солнце отливало желто-красным на замерзших заснеженных полях. Мне было неудобно в снегоступах, - узкую дорогу, по которой я тащился, почти занесло снегом. Далекие горы, здесь, на севере Квебека, отливали пурпуром, и ночь, словно саван, опускалась на их белые мантии.

Я проехал около двух миль от раскинувшегося в горах городка, бывшего северной железнодорожной станцией на пути из Труа-Ривьер, и уже начал задумываться, не слишком ли рискованно было тащиться сюда в одиночку. Багряная ночь внезапно показалась зловещей. Дома и заборы давно обветшали, а подвернутая лодыжка оставила бы меня беспомощным и одиноким в этой пустыне.

Затем впереди, прижавшуюся к голой замерзшей скале, я увидел маленькую хижину, в окнах которой мерцал свет. Когда я подошел к ее почти засыпанной снегом ограде, там внезапно показалась фигура мужчины - молодого парня, высокого, стройного, с непокрытой головой, длинными черными волосами и смуглым лицом, он был обут в высокие кожаные сапоги, заправленные в них шерстяные брюки и короткий яркий клетчатый плащ в традиционном для местных жителей стиле.

Он с любопытством смотрел на меня, пока я пробирался к нему.

- Я ищу Жанну Ла Рю, - сказал я. - Она живет здесь со своим опекуном, неким мистером Франклином - Артуром Франклином.

Он махнул рукой.

- Внизу, в Ледяном каньоне, это недалеко. - Он внезапно схватил меня за руку. - Зачем вы пришли повидаться с мисс Ла Рю?

Я вытаращил глаза. Но, похоже, причин для обиды не было.

- Меня зовут Боб Блейк, - сказал я. - А как зовут вас?

- Пол Бомонт. Зачем вы хотите повидаться с Жанной?

В его голосе внезапно послышалось подозрение. В сумраке сгущающейся ночи я разглядел, что он примерно моего возраста.

- Что ж, - сказал я с улыбкой, - я не причиню ей вреда, если это вас беспокоит. - В моей миссии не было ничего особо секретного. - Я юрист, - добавил я. - Возможно, у меня есть для нее хорошие новости.

- Какие? - требовательно спросил он.

Моя улыбка, наверное, была насмешливой, но внезапно я почувствовала, как он напрягся. Его рука медленно потянулась к карману.

- Новости, - сказала я, - это ее дело. Она и мистер Франклин, возможно, захотят поехать в Нью-Йорк. Я возвращаюсь полуночным поездом.

Он затаил дыхание.

- Ты заберете Жанну отсюда?

- Возможно, - сказал я. - Но не волнуйтесь, она, несомненно, вернется.

Его лицо, свидетельствующее о несомненных индейских корнях, стало мрачной маской. Он снова махнул рукой.

- Вход в Ледяной каньон находится там... будьте осторожны - наступает ночь...

- Спасибо. Вы сказали, это недалеко?

- Есть нечто, что бродит по этому снегу ночью... Луна взойдет совсем скоро...

Я почувствовал, как моя улыбка исчезает, когда уставился на него, и он мрачно добавил в наступившей тишине.

- Этот снег при лунном свете - неподходящее место для такого чужака, как вы...

Он внезапно повернулся, пробрался через заснеженный дворик и захлопнул передо мной дверь своей хижины.

Нечто, блуждающее в снегу при лунном свете... Признаюсь, по телу у меня пробежала дрожь, вызванная вовсе не морозным воздухом, когда я снова двинулся вперед. Вход в Ледяной каньон был очевиден - дикое, изломанное ущелье, круто изгибающееся вниз.

Ледяной каньон! Происхождение его названия также было очевидным, поскольку казалось, что здесь, на дне этой узкой расщелины, осел весь ледяной воздух высокогорья. Я чувствовал, как температура понижается по мере моего спуска. Внезапно здесь, внизу, наступила ночь. Темно-фиолетовые, его тени сомкнулись вокруг меня, наполнив безотчетным ужасом.

Вскоре во мраке я увидел огни дома - большой двухэтажной бревенчатой хижины, расположенной в углублении в стене каньона. Я постучал в парадную дверь.

Наступила тишина, затем послышались приглушенные голоса, шаги. Большая входная дверь была завалена снегом. Она распахнулась внутрь; свет лампы залил меня, и я переступил порог...

Если бы я только знал тогда, какой ужас таился здесь, в этих стенах!

Мой неожиданный визит напугал Артура Дж. Франклина и его юную подопечную Жанну Ла Рю. Но моя миссия была для них интересной, возможно, даже хорошей новостью, и они приняли меня радушно. Девушка, после того как я представился, отправилась на кухню готовить ужин. В большой центральной гостиной, где царила атмосфера охотничьего домика богатого человека, я сел перед огромным камином, в котором горели дрова, и рассказал Франклину о своем поручении.

- Я связан с юридической фирмой "Барретт, Барретт и Джеймс" в Нью-Йорке, - сказал я. - Мы получили телеграмму из Лондона - поручение найти мисс Ла Рю и ее опекуна.

- Мы те, кого вы ищете, - улыбнулся он. Это был высокий, худощавый мужчина лет сорока с серьезным лицом и длинными серовато-черными волосами. Одет он был грубо, но в нем чувствовался культурный и, возможно, богатый человек, которому в его северном уединении было все равно, как он выглядит. Он провел худой рукой по своему небритому лицу. - Лондонская юридическая фирма, - повторил он. - Мы сделали что-то не так, если они за нами охотятся?

- Совсем наоборот, - заверил я его. - У мисс Ла Рю умерла тетя.

У меня самого не было никаких подробностей - только краткая информация по телеграфу из лондонской фирмы. Девушка сама появилась в дверях.

- Моя тетя умерла? - Она выглядела озадаченной. И Франклин тоже. Потом он сказал:

- Джин, ты же как-то говорила мне, что у тебя где-то там имеется тетя Агата. Надеюсь, она умерла богатой, - добавил он, обращаясь ко мне.

У меня не было информации на этот счет. Я знал только, что Жанна Ла Рю, наполовину француженка по происхождению, родилась здесь, в этом регионе, получила образование в Монреале и осталась сиротой без гроша в кармане. Два года назад, когда ей было шестнадцать, этот джентльмен, Артур Франклин, англо-канадский друг ее отца, взял на себя заботу о ней. Лондонская юридическая фирма хотела найти ее сейчас. Ее подпись была необходима для оформления наследства. Бумаги были отправлены пароходом из Лондона.

- Не бедной, - заверил я их. - Вы поедете в Нью-Йорк? Вам понадобится документ, удостоверяющий личность, который мои работодатели помогут вам получить. Моя фирма не может прислать документы сюда - они хотят поговорить с мисс Ла Рю.

- Мы приедем, - сказал он.

- И мне поручено спросить - мисс Ла Рю все еще не замужем?

Он кивнул.

- Конечно.

В дверях кухни снова появилась девушка, она стояла в желтом свете и смотрела на меня красивыми глазами с тяжелыми веками. И она повторила:

- Не замужем? О да, не замужем.

Это прозвучало на ее выдохе - интонация, весь ее вид были странными, как будто она испытывала какое-то разочарование.

И она цинично добавила:

- Нет мужчины, который был бы достаточно хорош для меня - кто знает?

Под моим пристальным взглядом она отвернулась. Я увидел, что Франклин пристально смотрит на нас.

- Она никогда не пытается казаться очаровательной, - сказал он. - Это оттого, что она единственная женщина в такой глуши, как эта. Но если бы здесь была другая женщина, - он ухмыльнулся. - Тогда вы бы увидели, как она выпускает когти, - как кошка...

- Как кошка! - Девушка, стоявшая в дверях кухни, повторила это, невольно пробормотав, словно в ней прорвалась плотина ужаса.

Франклин уставился на нее, внезапно напрягшись. А на меня нахлынул страх вместе со смутными мыслями, и в голове эхом отдались слова полукровки: "Существо, которое бродит по снегу ночью". Что он имел в виду, говоря о существе, которое бродит по снегу?

- О, просто вырвалось, - заявил Франклин. Но девушка, с каким-то странным, дрожащим выражением на лице, повернулась и пошла обратно на кухню. И Франклин добавил: - Она сердита, Блейк. - Пытался ли он скрыть странную реакцию девушки на его случайные слова? Неужели он пытался скрыть от меня свой собственный ужас? Он рассмеялся. - Каждая женщина в душе - кошка, да, Блейк?

- Почему... возможно, и так, - пробормотал я.

Все то время, что я сидел и болтал с Франклином, мое внимание было приковано к девушке. На ней были высокие ботинки на шнуровке, длинноватая шерстяная юбка, шерстяная блузка, высоко поднятый цветной шейный платок. Но казалось, одежда ей не идет. Бесспорно, она была самой удивительно красивой девушкой, какую я когда-либо видел. У нее было овальное лицо с классическими латиноамериканскими чертами; сочные красные губы естественного цвета - полные и влажные, удивительно чувственные. Глаза темно-синие, как полночь. Ее волосы были заплетены в пышную косу - черные волосы, в которых уже пробивалась преждевременная седина.

Но, помимо всего прочего, ее тело поражало воображение. Она была маленькой, стройной, но в то же время округлой и вполне зрелой. И казалось, что грубая, живописная одежда была всего лишь маскировкой - как будто под ней тело этой девушки рвалось на свободу. Изгибы ее бедер - тяжелая грубая юбка не могла их скрыть. Выпуклости ее юных грудей казались неуместными под грубой, обтягивающей блузкой. Они трепетали, стремясь освободиться, как будто это тело молодой женщины, - как животное, прикованное цепью, - тянуло на поводке гигантскую кошку...

Это зрелище взбудоражило меня вопреки всем доводам рассудка, так что даже мысль о ней заставляла мое сердце учащенно биться.

- Ужин готов, Жанна?

- Да, все готово, - донеслось из кухни ее мрачное контральто.

Высокий, худой, длинноволосый Франклин стоял перед зеркалом, завязывая галстук. Он улыбнулся мне.

- Мы здесь живем просто... Ты должна переодеться, Джин, у нас гость.

Он пошел на кухню, поговорил с ней и вернулся.

- Я накрою на стол, - сказал он. - Не поможете ли вы мне, мистер Блейк?

Он придвинул стол к огромному очагу, накрыл его скатертью и начал раскладывать столовое серебро и салфетки. Затем из кухни вышла Жанна и направилась к внутренней лестнице, ведущей в гостиную, где над головой был балкон, с которого открывался вид на спальни. И когда она прошла совсем рядом с тем местом, где стоял я, меня снова охватил ужас. Она была так близко, что ее блузка задела меня; до моих ноздрей донесся исходивший от нее экзотический аромат духов, столь не сочетавшийся с этой грубой уличной одеждой.

- Не уходите... сегодня вечером, - прошептала она. - Я хочу... вы нужны мне... сегодня вечером.

Это было бы совершенно нормальным, ответным порывом юношеской страсти, если бы не та секунда, когда она задержалась и наши взгляды не встретились. В ее глазах было что-то ужасное. Страсть? Вожделение? Ужас? Все это, возможно, сливалось во что-то настолько безымянно странное, что меня бросило в дрожь.

А потом она пробормотала: "Он... он назвал меня кошкой. Это ложь. Я... нормальная женщина. И я... хочу быть нормальной женщиной. И я... хочу, чтобы вы..."

Я не ответил; и она проскользнула мимо меня, вверх по лестнице, бесшумно, гибкой и юной походкой... Гибкой, как у животного... беззвучной, как у кошки...

Франклин, казалось, ничего не заметил. Я помог ему накрыть на стол. Вскоре Жанна спустилась из своей спальни наверху.

- Вот так-то лучше, Жанна, - сказал он. - По крайней мере, здесь мы будем чувствовать себя цивилизованными.

Ко всему можно привыкнуть. Я подумал, не потому ли Франклин-старший, друг покойного отца этой девочки, давно перестал удивляться необыкновенной красоте своей подопечной. Теперь на ней было длинное полупрозрачное вечернее платье бледно-серого цвета. Оно подметало пол. Оно облегало соблазнительные изгибы ее бедер; оно ниспадало волнами на высокую, полную грудь. Сзади оно было низким, обнажая гладкую, как розовато-белый мрамор, плоть, под которой перекатывались маленькие мускулы на плечах, когда она поднимала руки.

Совершенно обычное вечернее платье. Его могла бы надеть любая дебютантка, и некоторые из них не привлекли бы внимания мужчин. Но на этой девушке - без косметики, с высоко зачесанными на затылок черно-седыми волосами - платье все равно казалось чем-то, чего не должно было быть. Менее тесное, чем ее шерстяная блузка и юбка, но более открытое, так что под ним можно было разглядеть больше этого трепещущего тела, похожего на животное, рвущееся с привязи и пытающееся вырваться на свободу...

- О... - пробормотал я. В ту секунду я, должно быть, стоял, уставившись на нее, как деревенский мужлан. Франклин ушел на кухню, чтобы подать еду. Затуманенные глаза девушки были устремлены на меня. Ее влажные, сочно-красные губы приоткрылись в полуулыбке.

- Мы все еще цивилизованные люди, мистер Блейк, - пробормотала она. - Вы останетесь на ночь и поедете с нами в Нью-Йорк завтра?

- Да, - импульсивно ответил я. - Почему нет?

Была ли это просто женская страсть в ее глазах, когда она разглядывала мою шестифутовую юную фигуру? Девушка, запертая здесь, в глуши, с худощавым, почти хрупким на вид мужчиной постарше, другом ее отца?.. И вдруг я подумал о Пьере Бомоне - красивом, моложавом индейце-полукровке, который жил так близко отсюда. Неприязнь ко мне охватила его в тот момент, когда он увидел меня. Его страх, что я заберу Жанну Ла Рю отсюда... И потом, его предупреждение о чем-то, что бродило по снегу в лунном свете...

Что за странная тайна таилась здесь? Ужас перед происходящим теперь смешивался с вожделением в темных глазах девушки; оно дрожало на ее влажных красных губах, которые она вдруг облизала розовым язычком, как кошка... И оно смешалось с моей собственной страстью, так что я не мог сказать, привлекает ли меня эта девушка или я должен испытывать отвращение и страх...

Возможно, во время ужина царила атмосфера веселья. Несомненно, Франклин стремился создать ее. Но для меня существовало только сознание молчаливой Жанны - ее молчание, казалось, трепетало, как и ее тело...

О каких пустяках мы говорили с Франклином, я не помню. Потом я упомянул, что познакомился с Бомонтом, их молодым соседом.

- О, - сказал Франклин. - С ним все в порядке, он думает, что влюблен в Жанну. Это шутка.

Действительно, глупый опекун. Жанна подняла глаза и посмотрела мне в лицо.

- Он очень милый мальчик, - сказала она.

Мы с Франклином договорились, что я проведу ночь в спальне, расположенной между его и спальней Жанны, на самом верху лестницы. Мой чемодан остался в деревне, но он одолжит мне свои вещи.

Вскоре мы покончили с едой, и Жанна, накинув поверх платья фартук, отправилась на кухню. Франклин приготовил вино, и мы с ним пили, сидя у очага.

- Этот парень, Бомонт, сказал кое-что странное, - небрежно заметил я. - Что-то... бродит по этому снегу при лунном свете. Что за чертовщина...

Я смутно ожидал, что Франклин улыбнется, но его худое лицо с сединой в бакенбардах внезапно помрачнело.

- Дикая кошка, - сказал он. - Так получилось, что я видел эту чертову тварь позавчера вечером. Не смог подобраться достаточно близко, чтобы выстрелить в нее. Тварь, похожая на большую собаку. Может быть, это необычное животное - серый мех с вкраплениями черного - кошка, или собака, или гигантская чернобурка - возможно, что-то из них скрестилось и получилось нечто новое?

Мех черный с серым. Гигантское животное, крадущееся в лунном свете. Несколько человек видели его... Никто не смог его подстрелить.

- Прошлой ночью, - говорил Франклин, - было полнолуние, - проклятая тварь подкралась поближе - к соседу, живущему в четверти мили к северу от каньона, - и убила его маленькую дочь. Двухлетнюю девочку...

У меня перехватило дыхание.

- Кто-нибудь видел, как она это сделала?

- Да, отец. То есть он думает, - то, что он видел, было животным. Видит Бог, это, наверное, была та же дикая кошка, которую видел я. Это случилось сразу после захода солнца. Маленькая девочка бродила по лесу позади дома. Мужчина увидел, как что-то набросилось на него - всего за секунду оно убило ребенка, разорвало его в клочья и унеслось прочь с телом. Шел снег. Тропу занесло, по ней невозможно было идти.

Я услышал свой шепот: "И сегодня не было никаких следов?"

- Нет. Но если они появятся сегодня ночью, в деревне найдется много людей, готовых выследить зверя. Ясная лунная ночь...

Полная луна взошла над стенами небольшого каньона и светила в окна хижины. Они были покрыты матовым серебром...

И вдруг, пока я смотрела, там появилось темное пятно. Снаружи на нас смотрел мужчина.

Я схватил Франклина за руку.

- Смотрите, - пробормотал я.

- Ну, ей-Богу... - Он вскочил на ноги и застыл, вглядываясь. Пятно исчезло. Мы вместе бросились к окну, распахнули его и увидели фигуру, стремительно исчезающую за поворотом тропы. Пьер Бомонт, индеец.

- Будь я проклят! - воскликнул Франклин. - Зачем он приходил? Он никогда раньше не делал ничего подобного.

Мы ничего не сказали Жанне. Остаток короткого вечера мы с Франклином просидели у камина, покуривая и потягивая его легкое канадское вино. Жанна, по большей части, казалось, была занята в других частях дома. Для меня общение с немолодым, невозмутимым Франклином стоило больших усилий. Молчание, когда мы курили, делая паузы в разговоре, буквально кричало о том, чему нет названия. Каждая тень скрывала то, о чем нельзя говорить. Застывший лунный свет за нашими окнами был пугающим.

Я почувствовал, что меня охватывает напряженное ожидание. Девушка прошептала, чтобы я остался на ночь, - ее гортанное, мурлыкающее контральто звучало у меня в голове, как будто я все еще слышал ее слова: "Я хочу тебя... ты нужен мне сегодня ночью..."

На широкой каминной полке, над которой возвышалось чучело лосиной головы, стояла небольшая бронзовая статуэтка. Она была мне хорошо знакома; всю свою жизнь я видел ее в обычных маленьких слепках из бронзы или глины. И видел фотографии ее оригинала. Это была точная копия огромного, похожего на волка животного, кормившего грудью двух маленьких младенцев - римских младенцев, которых вскормила волчица.

Я уставился на нее, и Франклин проследил за моим взглядом. Вдруг он пробормотал:

- Не будьте глупцом, Блейк. Что вы думаете, глядя на эту безделушку?

Я удивленно уставился на него.

- Что вы имеете в виду?

Он снял маленькую статуэтку и поиграл с ней, держа на коленях.

- Ромул и Рем, - сказал он. - Вскормленные животным. Знаете, я часто задавался вопросом - никто никогда не рассказывал нам, какими детьми выросли Ромул и Рем.

В его голосе слышалась странная нервная дрожь; он выпрямился во весь рост в своем мягком кресле и поставил статуэтку на место.

Я непонимающе уставился на него.

- Вы хотите сказать...

- Нет, - ответил он. - Нельзя впитать качества животного из его молока. - Он рассмеялся. - Это было бы не очень научно, не так ли? Мы все в конце концов стали бы похожи на коров.

Я попытался улыбнуться.

Почему он затронул такую странную тему? Он уставился на меня с какой-то странной мрачностью.

- Но есть кое-что еще, Блейк, - понизив голос, он бросил взгляд в сторону кухни. - Бог знает, - сказал он. - Не представляю, почему говорю с вами в таком тоне... Когда остаешься здесь один, становится не по себе... Примерно неделю назад я нашел якобы научную статью в старом журнале... В комнате Жанны...

Я мог только кивнуть в молчаливом ожидании. В его смехе снова послышалась странная дрожь.

- Предполагается, что это новое научное открытие, - сказал он. - Какой-то австрийский врач... выдвинул теорию...

- Теорию?

- Конечно, видит Бог, это, должно быть, всего лишь теория. Утверждение, что путем простой дистилляции желез животных можно создать лекарство, которое привнесет в организм человека качества животного, у которого были взяты железы. Постоянное изменение. Человек - с эмоциональной свободой животного. Безудержная похоть животного.

Я по-прежнему мог только смотреть.

- И... и что потом? - пробормотал я.

- Потом... но это все чушь собачья, Блейк. Думаю, я хочу, чтобы вы сказали мне, что это все чушь собачья. Но там были формулы - примеры экспериментов. Я не ученый. Этот врач говорил о гормонах крови, о тех мелочах, которые в нашем мозгу управляют тем, что мы называем личностью. Мелочи, которые делают нас такими, какие мы есть по своей сути, влияют на наши инстинкты, импульсы и, таким образом, направляют наше человеческое поведение. В журнале говорилось, что гормон - это физическая частица, питающаяся нашей кровью, способная вырабатываться железами - гормонами животного.

Его тихий голос звучал монотонно, как будто он был поглощен собственным ужасом.

- Это было во французском журнале, Блейк, - повторил он. - Одному Богу известно, как он попал в этот дом. Я... я сжег эту чертову штуку. В ней говорилось, что дистилляция - приготовление лекарства - не составит труда даже для непрофессионала. В нем описывался процесс, подробно описанный этим проклятым австрийским врачом...

Его голос замер в тишине. Он смотрел не на меня, а на огонь... Внезапно мой ужас вырвался наружу.

- Вы хотите сказать, - пробормотал я, - что Жанна...

Видит Бог, я не хотел этого говорить; Франклин, словно я ударил его, резко повернулся в кресле.

- Жанна? Боже милостивый, нет! Да как вы смеете... - Затем он внезапно расслабился. - Простите, - сказал он. Его гнев прошел. - Я думал о том проклятом бродячем существе, которое напало на девочку прошлой ночью. - Он слабо улыбнулся. - И этот парень, Бомонт... в нем есть что-то странное, когда узнаешь его поближе...

Через открытую дверь кухни донесся звук - похожий на удар гонга, сопровождаемый звоном бьющегося стекла. Мы вскочили на ноги. Жанна стояла в другом конце кухни; у ее ног лежал медный поднос и два разбитых стакана.

- О, - сказала она. - Как неуклюже с моей стороны... Я вас напугала?

Франклин отвел меня обратно к камину в гостиной.

- Мы говорили о всякой ерунде, - сказал он. - Забудьте об этом.

- Конечно, конечно, - пробормотал я.

Наконец вечер подошел к концу. Вино, огонь в камине и мое долгое путешествие из Нью-Йорка, казалось, навеяли на меня дремоту. Но в моей спальне, на верхней площадке лестницы, все мои чувства, казалось, на мгновение обострились. Франклин и Жанна сопровождали меня.

- Вам будет удобно, - сказал Франклин.

- О, вполне, - согласился я.

Он повернулся, прошел мимо комнаты Жанны по маленькому балкончику и направился в свою комнату. Она осталась стоять рядом со мной.

Ее взгляд задержался на мне.

- Спокойной ночи, - пробормотала она и резко отвернулась.

Я закрыл за собой дверь. Это было большое помещение, обшитое тяжелыми панелями. Наверху, на уровне моего лица, была решетка размером в квадратный фут, чтобы пропускать тепло из комнаты внизу. Я задернул занавеску, но раздеваться не стал. В комнате имелось единственное окно, расположенное на высоте десяти или пятнадцати футов над землей... Лунный свет заливал маленький пустой замерзший каньон; все вокруг было неподвижно и безмолвно - застывшее и бледное, как смерть.

Я задул маленькую масляную лампу. Казалось, из каньона в мою тихую спальню проникла мертвенная бледность. Я лег на кровать и натянул на себя одеяло. С каким ожиданием я лежал здесь? Я помню, как во мне медленно закипала страсть. Но внезапная, неестественная сонливость навалилась снова, так что я закрыл глаза и почти в то же мгновение, должно быть, отключился...

Я проснулся с осознанием того, что боролся - боролся с самим собой, чтобы проснуться. Это была долгая борьба, но я был напуган и отчаянно пытался привести себя в сознание.

Затем обнаружил, что сижу в постели, весь в холодном поту, в голове шумело. Что со мной произошло? Спал ли я нормально? Или это было действие наркотика, которое закончилось?

В доме стояла тишина. В моей спальне лунный свет на полу изменился. Я взглянул на часы. Четверть первого...

В моей комнате было тепло, и теперь, когда ко мне полностью вернулось самообладание, я услышал в тишине оживленное потрескивание поленьев в камине в гостиной. Занавеска на двери моей спальни задрожала от усиливающегося жара.

Затем мне показалось, что я услышал шаги внизу. Я подошел к своей двери, повернул ручку. Дверь была заперта снаружи. Я был заперт внутри!

Я отдернул занавеску, сквозь решетку мне была видна часть комнаты внизу - огромный камин, широкий очаг и участок за ним у противоположной стены, а также наружная дверь справа. Но ближайшая половина сцены была закрыта балконом, находившимся прямо передо мной.

Казалось, внизу никого не было, но что-то изменилось. В камине развели огонь; его языки весело плясали - это был единственный источник света в комнате, так что сцена танцевала и переливалась тенями и желто-красными отблесками. Теперь перед камином был расстелен огромный меховой ковер из серо-белой шкуры животного. Рядом с ним лежала небольшая кучка меха чернобурки, какой можно купить в любом модном магазине. Они были с длинными хвостами и маленькими лисьими головками, выполненными в реалистичном стиле. Отблески огня играли в искусственных глазах животного.

В куче других шкурок была огромная кошка - с разинутой пастью, в которой торчали острые зубы...

На мгновение я застыл, затаив дыхание. И увидел, что в глубине, по диагонали от камина, было установлено зеркало в полный рост... Внезапно снова послышались шаги. Мне показалось, что под балконом, за пределами моего поля зрения, что-то зашуршало - раздался шепчущий, дребезжащий голос... Затем из-под него появилась Жанна, направилась к камину, где остановилась в центре ковра и повернулась лицом к зеркалу.

Она была полностью одета, в том же прозрачном вечернем платье, в каком была за ужином. Сейчас, в полумраке комнаты, когда свет от камина частично падал на нее, она вдруг стала почти силуэтом. Ее платье, эти стесняющие движения предметы одежды, так не подходившие к ее энергичному молодому телу, внезапно превратились в тень, на фоне которой проступало нижнее белье. Там были изогнутые линии самой женщины - тело, казавшееся таким скованным, таким неестественно скованным...

Мгновение она стояла, глядя на себя в зеркало, подняв руки так, что приподнялись холмики ее юных грудей и они прижались к облегающему платью... Я мельком увидел ее лицо с красными губами, освещенное пламенем камина. На нем была неописуемая гримаса, - приоткрытые губы, сквозь которые вырывалось прерывистое дыхание, - и глаза, которые почти с ужасом смотрели на ее трепещущее тело...

Затем, словно машинально, пока она смотрела в зеркало, следя за каждым своим движением, ее поднятые руки потянулись к бретелькам платья. Оно спало до талии, обнажив ее юные груди, а великолепие ее стройных рук, плеч и спины было похоже на мерцающий атлас, на котором плясали отблески камина.

На мгновение она застыла в такой позе, покачиваясь так, что на фоне моего смятенного сознания у меня мелькнула внезапная мысль, - она сейчас упадет. Но она удержалась. Ее бедра покачивались, словно в беззвучном ритме. Платье упало маленькой кучкой к ее ногам. Дрожащими от спешки пальцами она сняла атласное белье и длинные шелковые чулки...

И, совершенно обнаженная, с огромной копной странных серо-черных волос, ниспадавших на ее великолепное молодое тело, она упала на меховой ковер - упала, извиваясь, под груду лисьих и кошачьей шкурки, сбившихся в кучу на ней.

Я смутно сознавал, что отчаянно дергаю за дверную ручку. Но все было тщетно. И тут я снова застыл как вкопанный, ибо увидел, что она принялась кататься, трепеща в мехах... Глядя на себя в зеркало, когда она приняла позу с поднятыми конечностями...

Внезапный приступ жуткого ужаса охватил меня. Каким же ужасным было то, что внезапно, всего за несколько секунд, перешло все границы человеческой похоти и стало чем-то чудовищно животным. Уже не похожая на женщину, она ворочалась и пресмыкалась в мехах; потягивалась, извивалась и терлась своими конечностями и бедрами о кошачью шкуру; прижимала ее к трепещущей груди... Боже, я увидел, как она провела кошачьими зубами по своему боку, и появилась маленькая темно-красная полоска сочащейся крови...

Безумие... Нечто ужасное, чему нет названия... Ужас был написан на ее прекрасном лице - ее глаза были полны им, даже когда она наслаждалась жаром огня и мягкостью меха, прижимающегося к ее телу... Ее красный рот, из которого вырывалось прерывистое дыхание, казалось, вот-вот разорвется в крике...

Мне показалось, я услышал невнятный шепот и шорох под балконом? Во всем этом хаосе, который на меня обрушился, я едва обратил на это внимание. Но девушка изогнулась и повернула лицо к балкону со странным, полным муки взглядом. Затем, лежа ничком, она прижалась к зеркалу, подняла голову и уставилась на свое искаженное лицо, которое отражалось так близко от ее глаз...

Возможно, я забарабанил в дубовую панель своей двери. Возможно, я вскрикнул. Затем я повернулся, бросился к окну и поднял раму. Там была замерзшая решетка. В мгновение ока я оказался внизу, преодолев последние восемь футов по глубокому снегу. Я подбежал к входной двери. Заперта ли она? Она поддалась моему отчаянному толчку и распахнулась внутрь...

По сей день я не могу понять, с каким чувством ворвался в ту жуткую, освещенную камином комнату. С ужасом? С диким желанием спасти эту девушку от каких бы то ни было ужасных чар, наложенных на нее? Или мной владело только мое собственное непреодолимое желание?

Ее трепещущее обнаженное тело, окутанное густыми серо-черными волосами, все еще лежало в груде мехов. Я в отчаянии бросился к ней, упал на колени рядом с ней.

- Жанна, Боже милостивый, что с тобой?

Ее руки яростно обвились вокруг меня. "Ты! Ты - пришел!" Она вцепилась в меня изо всех сил, прижимаясь ко мне. "Я люблю тебя. Я - хочу тебя... Нет! Боже милостивый - что я сказала? Будь осторожен... ты... ты..."

В ту хаотичную секунду она, казалось, была в истерике - толкала меня, заикаясь, тяжело дыша, и слова предупреждения застревали у нее в горле.

Всего одна бесценная секунда. Затем я осознал, что над нами нависла тень, Жанна вскрикнула, в моей голове раздался оглушительный треск, когда что-то ударило в нее; мир взорвался ослепительной вспышкой света, и я потерял сознание...

Пустота... Затем медленно, по мере того как ко мне одно за другим возвращались чувства, я осознал, что связан веревками - мои лодыжки и запястья. Я лежал на полу в гостиной, рядом с дверью, которую оставил открытой, когда врывался внутрь, и которая все еще была открыта за моей спиной.

У камина, на груде мехов, все еще лежала обнаженная Жанна. Но теперь там была еще одна фигура. Франклин, склонившийся перед ней; его руки ласкали ее с непристойной нежностью. Раздался его злорадный, похотливый голос:

- Ну... ты была великолепна, Жанна... Мне не нужно было посылать в тебя пулю, не так ли? Хотя на самом деле я бы этого не сделал. О, нет! Я бы пришел и подсказал тебе...

Так это он был под балконом, скорчившись в углу комнаты, и наставил на Жанну пистолет, так что она в ужасе разделась и приняла позу для его похотливого взгляда! Но было ли это все, что побудило ее к этому? Несомненно, я видел в ней нечто гораздо большее, чем просто страх смерти, заставивший ее ползать обнаженной в этих мехах! Несомненно, нечто большее, чем страх, заставило ее великолепное молодое тело бороться со свободой вожделеющего животного.

Но сейчас ее охватил только ужас - такой сильный приступ ужаса, что под его ласковым прикосновением она отпрянула, прижав руку ко рту.

- Ты... должна отдохнуть минутку, Жанна, а потом мы позволим этому настигнуть нас. О, я так долго ждал этого! Ты никогда не подозревала об этом, не так ли, малышка Жанна? Что ж, мне пришлось подождать. Но сегодня вечером все встало на свои места, и я обрел свободу. Деньги, которых я ждал...

Он жестом отбросил назад свои длинные черные волосы.

- Мы не будем говорить об этом. Мы поговорим о нас. Это волнение - то, за что любой отдал бы жизнь. Ты почувствовала это, Жанна. Я видел это по твоим глазам, по всему твоему чудесному маленькому телу, я видел это. Все человеческие узы, сдерживающие нас, исчезли. Животные в нас, Жанна, вырвались на свободу. Отдохни сейчас - ты почувствуешь это снова через мгновение. Мы оба...

Его рука коснулась ее, и она закричала: "Боб, Боб Блейк, помоги мне..."

Я покрылся холодным потом от слабости, тщетно пытаясь справиться с веревкой, связывавшей мои лодыжки и стягивавшей запястья за спиной. Затем, несмотря на то, что мой язык пересох, у меня вырвался крик.

- Ты - проклятый дьявол, оставь ее в покое...

Он отпрянул от нее, вскочил на ноги и встал надо мной. Когда он наклонился, его волосы частично упали на худое, заостренное лицо. Его тонкие бескровные губы раздвинулись в ухмылке, когда он посмотрел на меня.

- Итак? Ты можешь говорить? Ты видишь, что мы с Жанной делаем? Ну, ничего страшного, это может вызвать у нас еще больший восторг.

Боже, я был такой беспомощный!

- И тебя я тоже одурачил, не так ли, Блейк? - говорил он. - Ты думал, я такой глупый - парень, который ничего не знал об этой девушке. Да ведь я ждал целых два года. Ее богатая незамужняя тетя в Англии, я все о ней знаю. У меня там был агент. Половина ее миллионного состояния перешла к Жанне. При условии, что Жанна будет незамужней! Что ж, она все еще незамужняя. Вот почему я держал ее здесь в изоляции, пока ждал, когда эта старая женщина умрет. И Жанна не знала истинного значения бумаг, которые она подписала три месяца назад, когда достигла совершеннолетия! Все ее состояние перешло ко мне. Ей не нужно подписывать ваши документы в Нью-Йорке. Это формальность. Я могу подтвердить ее личность и свою собственную на досуге. Мой агент ясно дал мне это понять - смерть Жанны - после смерти ее тети - и все деньги мои.

Злорадный, отвратительный злодей. Но, несмотря на все это, он был умным преступником-интриганом, играющим на полмиллиона долларов.

- Я действительно видел гигантскую дикую кошку где-то здесь, - говорил он. - И другие видели ее. Она действительно убила и искалечила того ребенка. Какая удача для меня! Неужели вы не понимаете, как легко будет объяснить смерть Жанны? Когда мы с ней испытаем настоящий экстаз, я оставлю ее в каньоне, где все подумают, будто ее покалечила дикая кошка. Сегодня вечером я накачал вас наркотиками, Блейк. Вы показались мне подходящим парнем. Я заставил вас думать, будто в Жанне есть что-то странное, чтобы вы не подумали, будто что-то странное есть во мне. Я бы позволил вам сбежать, но я дал вам недостаточно снотворного. Так что теперь вы будете лежать искалеченный вместе с Жанной. Как тот парень, Бомонт, который шнырял здесь, чтобы подглядывать за мной. Он сейчас лежит там - окровавленный, мертвый...

- Ты... ты... - Но я мог только бормотать заплетающимся языком и извиваться всем телом, тяжело дыша и натягивая веревки.

- Лежите и наблюдайте, - прорычал он. - Вам осталось жить так мало времени, что вы могли бы с таким же успехом позволить себе испытать восторг.

Жанна подошла к нам, охваченная смутным желанием помочь мне. Она закричала, когда Франклин набросился на нее и грубо швырнул обратно на мягкие меховые коврики.

- Ты отдохнула, маленькая Жанна. Не бойся. Я чувствую это - дикую свободу...

Подносил ли он руку ко рту, когда разговаривал со мной? Кажется, я смутно припоминаю это. Вдруг он распростерся на ковре, протягивая руки к съежившейся оцепеневшей девушке... Что это было за ужасное превращение? Свет огня падал на его голову и лицо - заостренное, с длинным носом и седой щетиной, - тонкие синеватые губы кривились, обнажая зубы, - длинные, до ушей, серо-черные волосы были отброшены назад, когда он встряхивал головой...

И вдруг он показался мне не человеком - я видел перед собой голову и морду животного...

Его голос изменился, в нем послышалось хриплое рычание, смешанное с торжествующей похотью.

- Я изучал животных, Жанна. Спаривание дикой кошки...

Его невнятный, жутковатый свист звучал отвратительно...

- Разве это не возбуждает тебя, Жанна? Не отстраняйся от меня, обними меня, ты можешь поцарапать меня своими ногтями, Жанна - как царапается дикая кошка...

В ужасе, когда он попытался схватить ее, я увидел, как ее рука вцепилась ему в лицо.

И вдруг позади меня раздался звук. Рычащее мурлыканье. Я повернулся лицом к открытой двери...

На пороге в бледном лунном свете виднелась огромная серо-белая фигура. Гигантская дикая кошка. Она стояла на снегу, сгорбившись, и хлестала себя хвостом по мохнатым бокам. В ее пасти было что-то ужасное, застывшее, багровое - искалеченное тельце маленькой девочки, рваная плоть свисала застывшими лентами кровавой слизи...

Должно быть, у меня вырвался крик ужаса. Секунду или две огромный серый кот стоял, вглядываясь, и хлестал себя хвостом. Затем он бросил ужасного замерзшего младенца и одним прыжком перескочил через меня в комнату.

Мой крик смешался с воплем Жанны. Франклин обернулся и увидел гигантскую кошку, которую, несомненно, привлек его невнятный крик.

- Что... - выдохнул он, - почему... Боже милостивый...

Он попытался подняться на ноги. Совершив роковую ошибку, он в панике схватил стул и отшвырнул его. Огромный рычащий кот проворно увернулся от снаряда, а затем бросился на Франклина; его зубы и огромные когти с молниеносной скоростью рвали тело Франклина, в то время как его вес отбросил Франклина назад.

Освещенная камином комната на эти краткие мгновения превратилась в хаос ужаса. Рычание, шипение гигантского кота - ругательства Франклина, его крики ужаса и боли... Глухие удары двух тел, когда они метались по комнате. Они оказались рядом с дверью. Я перекатился и проскочил мимо них. Жанна, лежащая на ковре, вцепилась в меня и простонала:

- О, Боже милостивый!

- Жанна! Развяжи меня, быстро!

Крики Франклина стали мучительными, их заглушала кровь, подступавшая к горлу. Его одежда превратилась в лохмотья, тело стало багровым, в комнате царил хаос.

И когда, наконец, веревки под дрожащими пальцами Жанны упали с меня, я вскочил на ноги. Кот, хлеща хвостом, изо всех сил пытался перетащить тело Франклина через порог. Теперь он только дергался, но судороги выкатили его на снег, а кот все еще продолжал тащить его.

Я вскочил, закрыл дверь и запер ее на засов. Вернувшись на ковер, я присел на корточки, прижимая к себе обнаженное дрожащее тело Жанны.

- Все будет хорошо, Жанна, дорогая...

- Да, все будет хорошо...

За дверью слышался удаляющийся звук рычащего кота, который тащил за собой окровавленное, искалеченное существо, бывшее Франклином, - тащил его прочь по снегу Ледяного каньона.

И тут, во внезапной тишине освещенной лампой гостиной, когда я присел на корточки, прижимая к себе Жанну, она вдруг вскрикнула.

- Боб! Он, этот дьявол, заставил меня принять сегодня вечером какое-то лекарство! Заставил меня принять его два или три раза. О, Боб, это... то, что я чувствую сейчас, когда ты обнимаешь меня... это не оставит на мне ужасного следа, правда, Боб?

Та ужасная ночь в Ледяном каньоне случилась почти год назад. Мы с Жанной женаты. У моей жены великолепное, энергичное молодое тело, которым наградила ее природа. И, конечно, она нормальная. Мы никогда не говорим о Франклине и ужасах Ледяного каньона. Я пытаюсь убедить себя, что Франклин был коварным преступником и порочным извергом, наполовину обезумевшим от своей похоти. В ту ночь мы не нашли в доме никаких странных наркотиков. Жанна никогда не видела французский журнал, о котором он упоминал. Видит Бог, я никогда не пытался проверить, была ли когда-либо опубликована такая статья.

Я говорю себе, что такого журнала не существовало. Что все слова Франклина были плодом его безумного воображения. Я пытаюсь убедить себя, что он не сделал моей замечательной, энергичной молодой жене ничего такого, что могло бы оставить на ней след. И все же иногда, когда ночью в нашей спальне она раздевается, любуясь своей красотой в зеркале, выражение ее лица наполняет меня смутным беспричинным ужасом. Мой сжимается в мучительной пасти ужасного страха. Видите ли, иногда на нее накатывает странная летаргия, и она немного вздремывает днем - она называет это кошачьим сном. А ночью, когда просыпаюсь, я вижу ее глаза - мерцающие зеленым и желтым в темноте - немигающие, светящиеся! Или это мой разум поддается под тяжестью этого ошеломляющего груза?.. Я думаю, что скоро узнаю ответ, поскольку чувствую на себе ее внимательный взгляд, который следит за мной, как... Боже милостивый! Как кошка следит за мышью!

КОГДА БАНЬШИ ПОЗОВЕТ...

Уэйн Роджерс

ГЛАВА ПЕРВАЯ. ВОПЛЬ СМЕРТИ

Яркое солнце раннего летнего утра заливало Сорок вторую улицу, когда Кэтлин О'Доул спешила к Центральному вокзалу, и все же она вздрогнула, а по ее телу пробежал странный электрический разряд. Она не ощущала ни солнечного тепла, ни яркого света. Что-то отгородило ее от него, изолировало ее; что-то, гротескно изменившее все вокруг нее и сделавшее обыденное странным и искаженным - что-то, что вцепилось в нее холодными, леденящими душу пальцами.

Она отчаянно пыталась отрицать это, но знала, что этим "чем-то" был страх смерти, надвигающаяся угроза рока. Смерть, которая еще вчера казалась такой далекой, не имеющей отношения к ее миру. Теперь она была рядом с ней, завладела ее мыслями...

Когда она садилась в поезд, который должен был доставить ее домой, в Скарсборо, ей показалось, будто она летит прямо в ее ледяные, смертоносные объятия.

Как ни старалась, она не могла стряхнуть с себя этот гнетущий холод; не могла изгнать из памяти страшные слова дяди Дантона, которые он произнес по телефону дрожащим голосом.

- Я хочу, чтобы ты вернулась домой до того, как я уйду, Кэтлин, - сказал он. - Я хочу снова увидеть тебя перед смертью. Я знаю, что мне осталось совсем немного; мои часы сочтены. Баньши пришла за мной, а я ее не видел и не слышал. Это значит, что мое время пришло...

Баньши - Кэтлин хорошо знала старую ирландскую легенду, бывшую ужасающей семейной традицией на протяжении всего ее детства. Часто она с широко раскрытыми глазами слушала рассказы о страшных посланцах из другого мира, которые якобы являются, чтобы предвещать приближение смерти для членов благородных семей Ирландии. Другие, согласно поверью, могли видеть странных существ и слышать их ужасные крики - только жертва не знала об их присутствии, не видела и не слышала.

Семейная традиция гласила, что все О'Доулы на протяжении бесчисленных поколений уходили таким образом. В прозаическом, будничном Нью-Йорке, вдали от дома ее предков и связанных с ним событий, было легко посмеяться над историей, которая когда-то вызывала у нее такую тревогу, - и все же теперь, когда страшный вызов действительно пришел, теперь, когда ее дядя был убежден, что обречен, весь прежний ужас снова прокрался в ее мозг; вся внушенная вера и страх, которые были взращены до мозга костей.

Баньши пришла за дядей Дантоном, и вместе с этим пришло леденящее душу напоминание о другой части традиции О'Доулов: когда в семье умирает мужчина, за ним вскоре должна последовать женщина!

Это тоже чепуха, усмехнулась Кэтлин. Возможно, совпадение, но не более того. Однако за свою жизнь она дважды видела, как исполнялась эта традиция. Когда умер ее дядя Джеральд, его жена, инвалид, последовала за ним в течение недели, но Маргарет О'Доул все равно была на грани смерти, и потрясение от кончины мужа оказалось для нее слишком сильным. А затем, когда умер собственный отец Кэтлин, менее чем через месяц за ним последовала ее старшая сестра Эвелин, которую сбросила лошадь. Но, опять же, Эвелин всегда была безрассудной наездницей, и многие предсказывали такой конец ее искусству верховой езды.

Совпадение, не более того - и все же, глядя невидящим взглядом в окно поезда, Кэтлин не могла не вспомнить, что она и ее дядя Дантон были последними О'Доулами. Если Дантон О'Доул умрет, она останется единственной женщиной в семье, которая последует за ним в могилу...

Кэтлин почувствовала, как по телу пробежал холодный озноб, как он сжал ее сердце, проникая в мозг. Она отчаянно пыталась избавиться от жуткого ощущения беды, дьявольского зла, овладевшего ею. Она решительно попыталась изменить свои мысли, направить их в другое русло, но смерть, казалось, окружала ее и что-то шептала.

И тогда она решительно закрыла свое сознание от голосов; погрузилась в свои гнетущие мысли, пока поезд не подъехал к ее станции.

На мгновение знакомая картина взбодрила ее, наполнив приятными воспоминаниями, но вскоре они исчезли, когда она огляделась в поисках старого Майкла Флаэрти, семейного шофера, и не нашла его. Это было странно. Старина Майкл должен был ждать ее с лимузином. Конечно, кто-то должен быть, чтобы встретить ее и отвезти за девять миль до Скарсборо.

Она беспокойно прошлась по платформе - и вдруг замерла. Вместо знакомого морщинистого старого лица Майкла она увидела лицо, пронзившее ее сердце и вернувшее давящее предчувствие беды; мельком увидела глаза, испытующе посмотревшие на нее, а затем исчезнувшие, когда к ней подошел другой мужчина, улыбаясь и с протянутыми обеими руками.

- Простите, что я не успел вовремя, Кэтлин, - извинился он, забирая у нее сумки. - Моя старая колымага уже не та, что раньше.

Кэтлин подняла глаза на красивое темноглазое лицо Пола Гиллеспи, секретаря ее дяди, но едва увидела его, как перед ее мысленным взором предстало поразительное лицо того, другого человека, которого она увидела мельком. Это лицо - лицо Джорджа Лиланда, человека, который был секретарем Дантона О'Дула до Гиллеспи почти пять лет назад.

В последний раз, когда она видела Джорджа Лиланда, он крепко держал ее в своих объятиях, она слышала его хриплый голос, шепчущий ей на ухо слова любви, чувствовала, как его губы жадно прижимаются к ее губам, а через два дня после этого ее дядя обнаружил, что спекуляции Джорджа Лиланда исчисляются тысячами долларов!

Лиланд попал в тюрьму; он поклялся отомстить Дантону О'Дулу за свой арест и тюремный срок. И вот теперь он вернулся - если только глаза не обманули ее в тот краткий миг. Но она знала, что это не так; ужасающий трепет, пробежавший по всему ее телу, до самых кончиков пальцев, не был ошибкой. Это была инстинктивная реакция, которую никто, кроме Джорджа Лиланда, вора, обманувшего его доверие, никогда не мог вызвать в ней...

- Но, - услышала она свой голос, обращенный к Гиллеспи, - где Майкл? Почему за мной приехали вы, Пол?

Лицо Гиллеспи омрачилось, когда он открыл дверцу своей машины.

- Майкл... э-э... мертв, - сказал он ей как можно мягче.

- Мертв! - Это слово почти беззвучно слетело с ее губ, когда она уставилась на него - и снова почувствовала ледяные пальцы у себя на затылке.

- Неделю назад он погиб, возвращаясь со станции, - кивнул Гиллеспи. - Наверное, задремал за рулем, насколько нам удалось выяснить. Он пропустил поворот на вершине Слейтерс-Хилл - перелетел через ограждение и свалился с обрыва...

Старый Майкл был мертв! Ошеломленный мозг Кэтлин пытался осознать это, и холодная пелена обреченности, казалось, все плотнее окутывала ее. Майкл, старик, который был для нее как член семьи всю ее жизнь, ушел - и теперь ее дядя...

- Что это за чушь насчет дяди Дантона? - порывисто спросила она, когда Гиллеспи завел машину. - Что случилось, Пол?

Гиллеспи не отрывал глаз от дороги. Отвечая, он пристально всматривался в ветровое стекло, и голос его звучал взволнованно и неуверенно.

- Хотел бы я быть уверенным, что это просто чепуха, - сказал он, обращаясь почти к самому себе, - но беда в том, что я был там - я сам это видел, а он - нет. Два дня назад мы весь день провели в деревне на заседании суда. Уже смеркалось, когда мы отправились обратно в дом, и ваш дядя пригласил четверых или пятерых друзей зайти выпить. Мы были почти у дома - как раз сворачивали на территорию, когда из кустов вышла странного вида женщина и остановилась на краю дорожки. По крайней мере, я подумал, что это женщина, и остальные тоже так подумали.

Она была почти обнажена, и ее тело излучало странный полупрозрачный свет. Что-то в ней вызывало у меня мурашки по коже - что-то жуткое в том, как ее конечности просвечивали сквозь ткань. Помню, я остановился и уставился на нее, разинув рот, - и тут она издала вопль, от которого у меня волосы встали дыбом. Самый ужасный вопль, какой я когда-либо слышал, - а потом она исчезла, как будто ее не было вовсе.

Я все еще стоял там, тупо разинув рот, когда поймал на себе взгляд вашего дяди. Он шел, как ни в чем не бывало, и не оборачивался, пока не понял, что он один; что все остальные застыли, как истуканы. Но как только он увидел наши лица, то все понял.

Прежде чем я успел остановить его, Джим Армстронг начал бормотать что-то о привидениях, и тогда все остальные заговорили, сравнивая увиденное. Твой дядя просто стоял и смотрел на них, прислушиваясь к каждому слову, и я видел, как его лицо становилось все бледнее и бледнее.

- Это была баньши, - тихо сказал он. - Я смотрел прямо перед собой, ничего не видел и не слышал. Это значит, что мое время пришло. Как и за моими предками, баньши пришла за мной.

Я пытался отговорить его от этого; пытался сказать ему, что нам, должно быть, показалось, что, возможно, нас ввело в заблуждение какое-то слабое освещение. Но он знал, что это не так. Он просто улыбнулся и сказал, что доволен, и с тех пор готовится к своей смерти. Это странно, Кэтлин, наблюдать, как человек, который, казалось бы, находится в полном здравии, готовится к смерти...

- Это чепуха! - отчаянно настаивала Кэтлин. - Ничего, кроме суеверной чепухи, которая вышла из моды сто лет назад. Баньши не существует...

Но в этот момент она поймала на себе взгляд Пола Гиллеспи; теплые, восхищенные глаза, полные беспокойства, и отразившееся в них тревожное сомнение проникло в ее мозг и наполнило ее безымянными опасениями...

Дантон О'Доул стоял в дверях большого дома, когда она вышла из машины и взбежала по ступенькам крыльца. Он раскрыл ей объятия и прижал к себе, похлопывая по плечу и целуя в волосы. Великий Боже! Он пытался утешить ее - вот и все; он обращался с ней так, словно призрак баньши предрек гибель ей!

И в этот момент она поняла почему! Дантон О'Доул был старым человеком; он больше не боялся смерти, но он не хотел, чтобы умерла она; и он знал, что она обречена уйти вместе с ним!

Страх смерти стал более неотвратимым, чем когда-либо; казалось, он давил на нее со всех сторон мрачного старого особняка, и нельзя было отрицать перемену в ее дяде. Худой, но крепкий, он заметно постарел. Весь румянец сошел с его щек; даже кожа опала, так что под глубокими впадинами глаз образовались глубокие провалы. Казалось, вся мужественность покинула его. Его руки дрожали, и даже прикосновение было холодным и безжизненным - прикосновение трупа!

Позже, за ужином, Кэтлин думала, что эта ужасная трапеза никогда не закончится, но наконец все закончилось, и она сидела в огромной старинной гостиной, которую знала с детства. Эта старая, знакомая комната - и все же даже она неуловимо изменилась; как будто прикосновение смерти уже тронуло ее, преображая и отчуждая.

- Ты не должен поддаваться таким мыслям, дядя Дэн, - взмолилась она, усаживаясь на стул рядом с ним и похлопывая его по руке. - Ты сам себе вредишь, заставляешь себя верить в невозможные вещи, которые не могут быть правдой...

Медленная, терпеливая улыбка Дантона О'Дула остановила ее.

- Ты молода, Кэтлин, девочка моя, - он мягко покачал головой. - Есть вещи, которых ты не знаешь, которых ты не видела. Когда ты станешь старше, то поймешь, что такое баньши, даже если никогда не увидишь ее своими глазами. Я видел ее дважды. Когда она пришла за твоим отцом - дюжина из нас были свидетелями этого явления, но Денис не поверил нам; он не видел и не слышал...

Внезапно его слова были заглушены жутким, леденящим кровь воплем, донесшимся снаружи, - ужасным, навязчивым воплем, который, казалось, проникал сквозь оконные стекла, как будто их не было!

Кэтлин почувствовала, как кровь застыла у нее в венах, как заледенели щеки, как невидимая рука сжала ей горло. Оцепенев от ужаса, она перевела взгляд туда, где сидел Пол Гиллеспи с напряженным лицом и расширенными от ужаса глазами, неподвижно уставившись в окно. Ее глаза проследили за его взглядом - и она почувствовала, как они расширяются, как они чуть не вылезают из орбит!

Там, в густой тени высоких кустов возле дома, стояла фигура женщины - взрослой девушки. Девушки со сверхъестественно бледным лицом, обрамленным ореолом ярко-рыжих волос; девушки, чьи светящиеся конечности странно просвечивали сквозь прозрачные, похожие на вуаль одежды. Ее руки были раскинуты, сочные заостренные груди вздрагивали и напрягались, а с открытых губ срывался жалобный крик, который был подобен последнему отчаянному стону потерянной души.

Баньши пришла, чтобы возвестить гибель О'Дула!

- А еще твой дедушка, мой отец, - мягко продолжал Дантон О'Доул своим отстраненным тоном, напоминающим о прошлом. - Он стоял на крыльце в окружении своей семьи, когда баньши вышла из кустов...

Он смотрел прямо на это светящееся существо и не видел его! Его голос не дрогнул, не повысился - потому что он не слышал этого ужасного крика!

Дантон О'Доул совершенно не обращал внимания на своего неземного посетителя, пока не увидел их застывшие лица, не прочел ужас в их глазах. Не говоря ни слова, он встал, подошел к окну и постоял там, вглядываясь в сгущающуюся темноту. Затем он повернулся к ним и обреченно покачал головой - и Кэтлин поняла, что он ничего не видел и не слышал!

- Он обречен! - безумно закричало что-то в ее мозгу. - И ты обречена вместе с ним!

ГЛАВА ВТОРАЯ. ВИЗИТ ПРИЗРАКА

- Я старый человек, - тихо сказал Дантон О'Доул, откидываясь на спинку кресла. - Мое время пришло, и я доволен, но... - В глубине его темно-синих глаз промелькнула тревога. - Ты последняя из О'Доулов, Кэтлин, и я не хочу, чтобы наш род угас. Я хочу, чтобы он продолжился и после того, как я уйду.

Ты знаешь традицию. Ты знаешь, что будешь в большой опасности после того, как я уйду. Но у тебя есть надежда - надежда до тех пор, пока баньши не придет за тобой. Надежда есть, но тебе понадобится постоянный присмотр и защита. Тебе понадобится мужчина рядом, Кэтлин, который будет заботиться о тебе. Вот почему я хочу, чтобы ты вышла замуж до того, как я уйду. Я хочу, чтобы ты вышла замуж за Пола. Он хороший человек, он любит тебя, и когда я узнаю, что ты его жена, я смогу умереть спокойно.

Его голос понизился почти до шепота, и его почти заглушили рыдания Кэтлин, опустившейся на колени рядом с ним и уткнувшейся лицом ему в колени. Она боялась, что он может обратиться с такой просьбой; испугалась этого в тот момент, когда услышала его мольбу по телефону.

Не то чтобы она недолюбливала Пола Гиллеспи. Это не так; он ей нравился, и она верила, что со временем научится любить его, но в тот момент она не испытывала к нему тех чувств, которые должна испытывать невеста к своему жениху. И все же - отказать в просьбе умирающему человеку...

Гиллеспи стоял у окна, и Кэтлин почувствовала на себе его взгляд, уловила его сигнал и поняла, что он хочет с ней поговорить. Извинившись на мгновение, она вышла за ним в коридор.

- Я знаю, Кэтлин, - сказал он просто и понимающе, взял ее за руку и заглянул глубоко в глаза. - Я знаю, что ты чувствуешь... ко мне. Но я боюсь, он может быть прав; я боюсь, ему недолго осталось быть с нами, и мы можем сделать его счастливым, если исполним его пожелание. Я люблю вас, Кэтлин, - он притянул ее к себе, и она почувствовала, как сильно бьется его сердце от переполняющих его чувств. - Я надеюсь, что смогу заставить вас полюбить меня, но пока это время не пришло, наш брак будет оставаться только формальностью...

Это так отличалось от романтичных отношений и брака, о которых она мечтала; так отличалось от того, каким это должно было быть. Невольно ее губы приоткрылись, и слова замерли на них - слова мягкого отказа; но в этот момент в дверном проеме гостиной появился Дантон О'Доул, его силуэт на фоне света казался призраком - призраком с огромными умоляющими глазами.

Едва осознавая, что делает, Кэтлин услышала, как неуверенно пробормотала согласие; почувствовала себя в объятиях Пола, когда его губы прижались к ее лбу; увидела сияющее восторгом лицо своего дяди.

После этого она уже ничего не могла с этим поделать. Дантон О'Доул и Пол сделали все приготовления, и через час свадебная компания собралась перед мировым судьей в центре гостиной. Это была пародия на свадебную церемонию, и Кэтлин содрогнулась, стоя рядом с мужчиной, который должен был стать ее мужем. На церемонии присутствовали только ее дядя, который был убежден, что находится на краю могилы; старая Тереза Флаэрти, вдова Майкла, чье белое лицо и неизменное черное платье делали ее похожей на одну из служанок смерти; и Сесилия, приемная дочь Флаэрти, одетая, как и Тереза, в траурно-черное.

Кэтлин удивилась, увидев выражение глубокой жалости в глазах девушки. Сесилия знала традиции семьи О'Доул, и ничто не могло поколебать ее веру в них. Она знала, что Дантон О'Доул обречен, и что невольная невеста вскоре последует за ним в могилу!

Каким-то образом Кэтлин прошла через эту церемонию. Каким-то образом все закончилось, муж поцеловал ее, остальные поздравили, а затем, когда она стояла у подножия лестницы, ее дядя Дантон дал ей свое благословение - благословение, которое, как ни странно, прозвучало как прощальное.

Его странные слова все еще звучали у нее в ушах, когда она поднялась в свою комнату, чтобы броситься на кровать и думать, думать, думать. Думать о неземном появлении баньши; вспомнить, как на мгновение мелькнуло лицо Джорджа Лиланда; задуматься о смерти старого Майкла.

Смерть старого слуги расстроила Дантона О'Доула гораздо больше, чем его собственная приближающаяся кончина. Долгие годы Флаэрти служили О'Доулам; из поколения в поколение они заботились об О'Доулах от рождения до смерти - и теперь, скорбел старый Дантон, некому будет "сослужить ему последнюю службу".

Кэтлин знала, что это за "последняя служба", и зарылась лицом в подушку, содрогаясь от ужасной мысли...

Пол Гиллеспи стучал в ее дверь, когда она проснулась утром, и одного взгляда на его бледное, измученное лицо было достаточно, чтобы понять, что он хотел сказать. Он печально кивнул головой в знак подтверждения, когда она вскочила с кровати и попыталась озвучить вопрос, который был у нее на устах.

- Он умер ночью, - тихо сказал он. - Мирно. Никто не слышал. Никто не знал, пока Сесилия не нашла его некоторое время назад.

Она механически оделась и спустилась вниз, чтобы взглянуть на пепельно-белое лицо и послушать, как местный врач выносит свой вердикт.

- Сердечная недостаточность, - констатировал он, но тон его голоса выдавал, что он поставил этот диагноз за неимением лучшего. - Странно, - он озадаченно покачал головой, - с ним все было в порядке. Он просто перестал жить - просто умер, потому что знал, что он...

И снова странная старая семейная традиция сжала Кэтлин в своих ужасающих тисках и продемонстрировала ей свою сверхъестественную силу. Дантон О'Доул умер, поскольку знал, что умрет, - после этого пугающего заявления ее скептицизм поколебался, но она не позволила себе поверить, будто в этом есть что-то сверхъестественное!

Психология, лихорадочно убеждала она себя, вот ответ. Ее дядя был стариком, и он просто ускорил свою смерть своей психологической реакцией на то, во что так твердо верил...

В сотый раз за этот день она поблагодарила Пола Гиллеспи. Он позаботился обо всем: вызвал местного гробовщика, руководил подготовкой к похоронам и был для нее источником утешения и силы. Наконец, медленно тянувшийся дневной свет закончился, и она легла спать - только для того, чтобы беспокойно ворочаться и просыпаться с полдюжины раз.

В один из таких моментов она резко села в постели, уверенная, что услышала шум внизу - странный звук, от которого у нее волосы встали дыбом, а тело покрылось холодным потом. И вот он снова - едва различимый звук скользящих шагов!

Кэтлин напряженно слушала, и от ужаса у нее перехватило горло. Труп ее дяди лежал внизу, в гостиной, один-одинешенек, без бальзамирования, как он велел и как было принято в ее семье.

Бесчисленные поколения О'Доулов настаивали на том, чтобы отправиться к своему Создателю сразу после смерти; но страх перед пробуждением после погребения был силен в них с тех пор, как одного из их предков извлекли из могилы и обнаружили, что он умер ужасной смертью в своей могиле после того, как вернулся к жизни в гробу. Этот страх был настолько силен, что появилась традиция: перед погребением в сердце каждого трупа О'Доула должен быть воткнут кинжал.

Такова была "последняя служба" старого Майкла, но Майкл был мертв; и теперь внизу, в комнате с трупом, кто-то был!

Дрожа от ужаса, но все же не в силах сдержаться, Кэтлин встала с кровати и начала спускаться по лестнице, бесшумно ступая босыми ногами. Снизу, из темноты доносились эти полные ужаса звуки - затем, на полпути вниз по широкому пролету, она застыла на месте, когда тихую ночь разорвал пронзительный визг и скрежещущее бульканье; ужасающая суматоха там, внизу, в комнате смерти!

Какая-то внутренняя сила, над которой она не имела контроля, вырвала ее из комы, охватившей ее; заставила спуститься вниз на подкашивающихся ногах; заставила ворваться в освещенную свечами комнату смерти - и обнаружить старую Терезу, распростертую на полу рядом с открытым гробом, с острым кухонным ножом, глубоко вонзившимся ей в грудь!

Рядом с ней стояла на коленях Сесилия, беспомощно стонавшая и тщетно пытавшаяся остановить поток крови, окрашивавший платье старухи и стекавший на пол. Все это Кэтлин увидела мельком за какую-то долю секунды - и в то же мгновение ее взгляд метнулся к приоткрытому французскому окну; метнулся как раз вовремя, чтобы заметить лицо, едва различимое в тусклом свете, проникающем сквозь стекла, и сразу же исчезнувшее. Лицо Джорджа Лиланда с плотно сжатыми губами и холодными глазами!

- Это сделал он, Джордж Лиланд, он убил ее! - стонала Сесилия, раскачиваясь взад-вперед над телом своей приемной матери. - Мы услышали шум и пришли посмотреть, что это было, и поймали его как раз в тот момент, когда он собирался вонзить нож в тело мистера О'Доула. Мать попыталась остановить его, но вместо этого он вонзил нож в нее. Прежде чем я успела схватить его, он пробежал через всю комнату и выпрыгнул из окна.

Пошатываясь от ужаса, Кэтлин повернулась к телу своего дяди - и увидела, что пиджак и жилет распахнуты, рубашка расстегнута и отодвинута в сторону, обнажая неподвижную грудь для ножа призрака!

ГЛАВА ТРЕТЬЯ. МОГИЛА ЖДЕТ

На следующий день тело Дантона О'Доула было перенесено в большой, полуразрушенный семейный склеп и помещено на каменную полку рядом с истлевшими костями его предков, в то время как шериф Отт прочесывал окрестности в поисках Джорджа Лиланда. Последний проблеск надежды на то, что они с Сесилией могли ошибиться, угас в груди Кэтлин, когда офицер полиции подтвердил присутствие Лиланда в округе.

- Он условно-досрочно освобожден, - проворчал Отт. - Позавчера один парень видел его на станции - он направлялся сюда. Так что нет особых сомнений в том, кто убил миссис Флаэрти. Он прячется где-то в горах, но мы быстро загоним его в угол.

Напрасно Кэтлин пыталась разобраться в той ужасной сцене, свидетельницей которой стала; пыталась понять, почему Джордж Лиланд хотел выместить свою злобу на бесчувственном теле. Она в ужасе отшатнулась от этой картины, хотя в то же время призналась себе, что не хотела бы видеть, как Лиланда схватят и доставят обратно, чтобы он предстал перед судом за убийство...

Десять дней прошло без известий о беглеце; десять дней, в течение которых она была занята юридическими формальностями, связанными с вступлением во владение богатым поместьем О'Доул. Завещания, подлежащего утверждению, не было; имущество автоматически перешло к Кэтлин после смерти ее дяди в соответствии с условиями завещания ее отца, которое давало Дантону право пользования имуществом при его жизни и сохраняло его в целости и сохранности для Кэтлин.

И снова Пол Гиллеспи оказался неоценимым помощником и компаньоном, понимающим и заботливым ухажером, а не мужем. Он делал все возможное, чтобы отвлечь ее от трагедий, обрушившихся на дом, но у Кэтлин было мало возможностей забыть о них.

Ее окружали полные жалости глаза, жалость, от которой щупальца ужаса проникали в ее мозг, снова и снова напоминая ей, что Дантон О'Доул мертв и что по обычаю ее семьи, когда умирает мужчина, женщина вскоре должна последовать за ним в Мир Иной...

Хотя они и пытались скрыть это от нее, Кэтлин прочла ту же мысль в глазах Пола и Сесилии; почувствовала это по той неусыпной заботе, которую они проявляли к ней. Казалось, смерть витает вокруг нее, и только их бдительность может предотвратить ее. Смерть - это стало для нее манией; опустошающий страх, который она ощущала, но понимала лишь наполовину.

И вот однажды ночью этот страх стал конкретным.

Они с Полом были одни в гостиной и просматривали стопку бумаг, громоздившихся на письменном столе, который когда-то принадлежал ее дяде.

- Это, - объяснил Пол, разворачивая хрустящий документ, - вариант, который Дантон рассматривал в отношении участка в Фор-Корнерс, недалеко от станции Уоринг. Если, как он предполагал, там пройдет новая государственная дорога, то участок должен быть более чем...

Его слова замерли, оборвавшись на полуслове, сменившись полузадушенным вздохом. Кэтлин быстро взглянула на него и увидела, что он, окаменев, смотрит в окно.

Она мгновенно проследила за его взглядом, но сквозь широкое стекло не увидела ничего, кроме ночной тьмы. Холодный ужас пронзил ее сердце, когда она поняла, что это должно означать, волосы у нее встали дыбом, и она вскочила со стула, когда по комнате разнесся пронзительный крик под аккомпанемент бьющегося фарфора!

В дверном проеме, дрожа от ужаса, стояла Сесилия, чайный поднос, который она несла, упал на пол перед ней, в то время как она тоже смотрела, вытаращив глаза, в эту пустую темноту!

- Ничего страшного, Кэтлин, - первым пришел в себя Пол. - Я становлюсь нервным, как кошка. Сесилия чуть не вывела меня из себя этим грохотом. - Он отчаянно пытался притвориться, будто ничего не видел.

- Простите, - подхватила Сесилия, стараясь не смотреть Кэтлин в глаза, и начала собирать осколки фарфора дрожащими пальцами. - Я, должно быть, поскользнулась... должно быть, споткнулась в дверях...

Но Кэтлин знала, что они лгут. Она, вне всякого сомнения, знала, что Пол от испуга замолчал еще до того, как Сесилия уронила поднос; и испуганный крик горничной тоже раздался перед этим. Они намеренно пытались обмануть ее, но, когда полчаса спустя Пол поцеловал ее, пожелав спокойной ночи, его объятия предали его. Они обняли ее с новой нежностью, в полубезумном объятии, которое вселило в ее мозг ужас!

Они что-то видели. Либо Джорджа Лиланда, крадущегося в темноте, либо видели баньши! Каким бы расплывчатым ни был образ Лиланда, она должна была бы различить его, если бы он был виден и Полу, и Сесилии - но если это была баньши, она бы ее не видела и не слышала...

Этот жуткий страх постоянно терзал Кэтлин в течение следующих нескольких дней. Баньши пришла за ней - она знала это, хотя Пол не признавался в этом и смеялся над ее страхами. Баньши пришла за ней - точно так же, как неземной зов приходил ко всем О'Доулам; точно так же, как он пришел к ее дяде Дантону. Баньши пришла - и холодное дыхание смерти уже коснулось ее щеки...

Кэтлин знала это, а потом нашла неоспоримые доказательства!

- Прогулка по холмам пойдет тебе на пользу, - предложил Пол в то утро. - Может, прогуляемся с фотоаппаратом?

Рецепт оказался превосходным, и Кэтлин почти забыла о своем вездесущем страхе, пока они карабкались вверх и вниз по склонам холмов, на поляны и обратно в поисках исключительных видов и красивых пейзажей. К полудню они наткнулись на небольшую идиллическую долину с романтично выглядящим входом в пещеру в дальнем конце.

- Декорации сделаны на заказ! - возликовал Пол и начал спускаться по склону, одной рукой помогая Кэтлин, а другой держа камеру фотоаппарат. - Мечта фотографа!

Но вдруг она почувствовала, как его пальцы судорожно сжались на ее руке; подняв глаза, она увидела, что он смотрит широко раскрытыми глазами на вход в пещеру - смотрит в пустоту, которую она не может увидеть!

- В чем дело, Пол? - Ужас пронзил ее мозг и заставил испуганные слова сорваться с ее бледнеющих губ. - Что там?

Ей не нужен был его ответ; она и так знала, что он видел, - знала, несмотря на его отважные попытки отрицать. Он мгновенно понял, что она его поймала, и сделал все возможное, чтобы скрыть свой промах, но Кэтлин не слушала его протестов. Она смотрела на фотоаппарат в его руке; смотрела на рычаг для съемки. Она была уверена, что фотоаппарат был поднят, а теперь опущен. В своем изумлении он сделал снимок - сделал снимок, направив объектив прямо на вход в пещеру, где увидел нечто, невидимое для нее!

Прежде чем он догадался о ее намерениях, она забрала у него фотоаппарат и промотала оставшуюся пленку, пока та не оказалась за объективом на катушке, готовой к проявке.

- Я знаю, Пол, - тихо сказала она. - Я знаю, что ты видел, и хочу быть с тобой сегодня вечером, когда ты будете проявлять эту пленку.

Гиллеспи пытался протестовать, пытался отговорить ее от этой идеи, но она была настроена решительно и оказалась рядом с ним, когда он вошел в маленькую фотолабораторию, которую оборудовал рядом с гостиной.

В тускло освещенном красном закутке они склонились над емкостями, в которых он промывал пленку; наблюдали, как молочно-белый цвет желатина тускнеет по мере проявления негатива, а затем уставились на безошибочно узнаваемые очертания светящейся женской фигуры перед входом в пещеру! Почти обнаженная девушка с широко открытым ртом, готовая издать завывающий крик!

Баньши, стоящая у входа в пещеру!

Дрожа от страха, Кэтлин нащупала дверь и, спотыкаясь, вышла в освещенную гостиную - комнату, которая вскоре станет ее предсмертной камерой, когда ее безжизненное тело будет распростерто там в гробу!

Пол делал все возможное, чтобы успокоить ее. Его руки обнимали ее, прижимая к себе; его губы гладили ее волосы, прижимались к щеке, но, казалось, ничто не могло вернуть тепло жизни в ее дрожащее тело.

Даже оказавшись в постели, она лежала, дрожа; лежала, без конца ворочаясь, уставившись бессонными глазами в пугающую темноту - уставившись на что-то невероятное; уставившись не мигая, пока ее горящие глаза, казалось, не выскочат из орбит!

Тусклый прямоугольник французского окна спальни притягивал ее взгляд, как магнит. По балкону напротив этого окна медленно двигалась фигура, четко различимая в свете восходящей луны. Боже, это не могло быть правдой, но эта фигура... эта фигура была ее мертвым дядей Дантоном, чье разлагающееся тело лежало на каменной полке в семейном склепе!

Она почувствовала, как открывается ее рот, как широко растягиваются губы. Казалось, они бесконечно долго оставались такими, растянутыми, но беззвучными, - а потом из них вырвался пронзительный крик, и она поняла, что нервы у нее на пределе, что она впадает в дикую истерику!

Дверь ее комнаты распахнулась, и в комнату ворвался Пол. Мгновение он стоял, уставившись на нее, затем развернулся и исчез, чтобы тут же вернуться с кувшином воды.

Волны черноты - черноты смерти? - проносились над ней, пока она отчаянно боролась, цепляясь за сознание. Но она соскальзывала, шла ко дну - и Пол был рядом с ней, поддерживал ее в своих объятиях, когда она уходила под воду.

Он все еще был там и подносил стакан к ее губам, когда она, моргнув, снова открыла глаза и судорожно глотнула воздух. Она лихорадочно выпила жидкость, которую он ей дал, но облегчение, которое это принесло, было лишь временным; холод смерти охватил ее, одолевая. Она чувствовала, как он проникает в ее тело, немеет в конечностях, замораживает ее.

Она умирала, и когда веки ее отяжелели, у нее возникло ужасное ощущение, будто Пол смотрит на нее сверху вниз; на его торжествующем лице безошибочно читалось адское удовлетворение!

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ. СОН СМЕРТИ

Когда Кэтлин снова пришла в себя, она лежала в постели - лежала до странности неподвижно. Темнота рассеялась, на ее место пришла великая тишина; приглушенная тишина, слабо отдававшаяся в ее ушах. Жуткая тишина, которая была ужасающей по своей напряженности; которую она должна была нарушить - хотя бы звуком собственного голоса.

Но когда она попыталась заговорить, губы ее не шевелились. Язык словно отмер. Руки, ноги, пальцы на руках и ногах, даже глаза - она отчаянно пыталась пошевелить ими, но ни один мускул не слушался. Она была парализована, беспомощна с головы до ног. Она была мертва! Но нет, этого не могло быть, потому что она осознавала, что происходит вокруг нее. Она слышала - слышала шаги, приближающиеся к комнате; слышала голоса. И она почувствовала... почувствовала, как руки скользят по ее телу; почувствовала холодный инструмент, прижатый к ее груди над сердцем.

- Она мертва, - произнес голос у ее кровати - голос доктора, который она узнала. - Сердечная недостаточность, - медленно, задумчиво произнес он. - Ее сердце, наверное, было слабым - не выдержало шока и испытаний последних двух недель.

Но она не была мертва! Она знала, что должна быть мертва, но это было не так! Неужели они этого не видели? Неужели они не видели, что она жива? Она пыталась заговорить с ними и сказать им об этом.

Ей пришлось беспомощно лежать и слушать, как они уходят; пришлось лежать в ужасающей тишине, которая казалась бесконечной, пока в комнату не вошел другой мужчина и не закрыл за собой дверь.

Пожилой гробовщик из Скарсборо - она узнала его, когда он повернул ее голову так, что она смогла мельком увидеть его лицо из-под почти закрытых век, дрожь ужаса пробежала по ее телу; ее измученный разум наполнился всевозможными страхами. Она была жива, но он думал, что она мертва - и одному Богу известно, какие ужасные вещи он мог бы с ней сделать, считая ее всего лишь трупом!

Конечно, он должен был почувствовать, как дрожат ее мышцы, как трепещут нервы от страха!

Но он ничего не почувствовал. Он сорвал с нее ночную рубашку и совершенно не заметил, как покраснела, как ей показалось, ее кожа, когда она лежала перед ним обнаженная. Совершенно не обращая внимания на ее стыд и ужас, он принялся одевать ее, поднимать и укладывать в гроб, который они с помощником внесли в комнату.

Они отнесли ее вниз, поставили гроб в гостиной, а завтра вынесут для похорон. Завтра они похоронят ее заживо - запечатают в склепе рядом с разлагающимся телом ее дяди! Оставят ее там умирать ужасной смертью - задохнуться или умереть с голоду, когда она выйдет из комы; зачахнуть после долгих дней ужасной, безнадежной агонии!

Ее голова была откинута назад на шелковой подушке в гробу, и она могла видеть сквозь узкую щель между веками обоих глаз. Видела, как Пол, ее муж, вошел в комнату и встал рядом с гробом; видела, как он заглянул ей в лицо, как его рука легла на ее грудь и нащупала биение сердца под ней.

Сердцебиения не было, но он наверняка должен был что-то чувствовать! Конечно, он должен был убедиться, что она жива!

Но этого не случилось. Он отвернулся и оставил ее одну - оставил считать долгие часы дня, бесконечные часы ночи, пока снова не взойдет солнце, чтобы возвестить день ее похорон!

То утро было ужасным кошмаром; настолько невероятно ужасным, что она почувствовала, - она, должно быть, сходит с ума - и должна выпрыгнуть из гроба разглагольствующей, беснующейся маньячкой. Лежать здесь и смотреть, как жители деревни вереницей проходят мимо ее гроба, слышать молитву, произнесенную над ней перед тем, как крышку гроба закрыли, чтобы погрузить ее в вечную тьму, чувствовать, как гроб поднимают и выносят, несут вверх по холму к усыпальнице О'Доул - лежать там и быть не в состоянии ничего сделать - это была невыносимая душевная мука!

Теперь они были у двери склепа. Она услышала, как заскрежетал тяжелый металлический засов, когда дверь отпирали. Могила была открыта, чтобы принять ее - это был ее последний шанс! Она должна была обрести дар речи, должна была заговорить, пока не стало слишком поздно, но ее отчаянные усилия были бесполезны. Она почувствовала, как поддалась решетка, когда гроб поставили на одну из полок, а затем задвинули на место. Она услышала удаляющиеся шаги скорбящих и тех, кто нес гроб, а затем тяжелая дверь с ужасающим лязгом захлопнулась.

Мир отвернулся от нее, оставив умирать в страшных муках в заточении...

После этого время для нее ничего не значило - вечность мертвой тишины, не нарушаемой ни малейшим звуком. Вечность кромешной тьмы и безмолвной тишины, которая резала ей глаза и беззвучно отдавалась в барабанных перепонках, - бесконечный отрезок времени, который, наконец, был нарушен слабым скрежетом и хрустом; звуками, которые, должно быть, были звуками шагов!

Кэтлин напрягала слух, пока ей не стало казаться, что ее голова вот-вот лопнет от напряжения. Скрежещущий звук раздавался все ближе и ближе; казалось, он раздавался рядом с ней. Так оно и было! Теперь она слышала шаги; шаги приближались и остановились прямо у ее гроба. Она слышала, как пальцы возятся с винтами, которыми была закреплена крышка; услышала, как она открывается, и увидела желтый свет фонаря, стоявшего в цветочной нише рядом с ней.

Свет, который очертил лицо ее избавителя. Лицо Пола, ее мужа, но в этот момент ошеломляющего облегчения ее внезапно охватил новый ужас. Пол держал в руке что-то длинное и блестящее. Кинжал! Он не знал, что она жива. Он думал, что она мертва, и пришел к могиле, чтобы оказать ей "последнюю услугу" - вонзить этот сверкающий кинжал в ее сердце!

Боже милостивый! Неужели не было никакого способа остановить его - никакого способа добраться до его сознания до того, как это смертоносное острие вонзится в ее грудь?

Она отчаянно напряглась, пытаясь пошевелить хоть одним мускулом, приподнять веко, сделать хоть что-нибудь, что могло бы дать ему понять, - она жива, когда он распахнул ее платье и обнажил грудь. С невыносимой неторопливостью его пальцы ощупывали ее кожу - но он ничего не ощущал! Он искал место для смертельного удара - и вот он нашел его, как раз под белым холмиком ее левой груди!

Острие вонзилось в ее плоть, помедлило мгновение - затем кинжал вошел точно в цель!

Но вместо ожидаемой смерти, он принес ей жизнь! Жизнь, которая текла по ее венам и наполняла их мириадами острых иголочек; жизнь, которая покалывала в ее конечностях, и которая постепенно восстанавливала контроль над ее парализованными мышцами!

Руки Пола обхватили ее, когда она пошевелилась, подняла руку. Он помог ей, когда она попыталась сесть в гробу. Обнаженная по пояс, она съежилась в его объятиях, а он крепко прижал ее к себе и покрыл ее губы жадными поцелуями.

Только тогда она увидела, что кинжал, которым он ударил ее, был шприцем для подкожных инъекций, иглой, наполненной каким-то средством, которое вывело ее из транса, сковывавшего ее неподвижностью.

- Дорогая, Кэтлин, дорогая, - шептал Пол ей на ухо. - Ты слишком долго отказывала мне, но теперь ты моя, дорогая. Теперь ты моя, вся моя...

Его горячее дыхание коснулось ее щеки, когда его губы снова нашли ее губы; его глаза горели диким желанием. Его руки скользили по ее телу, под грудями, по обнаженным бокам, когда он начал поднимать ее из гроба, но в этот момент из темноты дверного проема выскочил мужчина с дикими глазами и бросился на него!

Словно разъяренный демон, нападавший обхватил Пола руками и отшвырнул его от гроба; отшвырнул к противоположной стороне склепа - и затем, прежде чем он успел опомниться, незнакомец снова бросился на него, опустив голову и размахивая кулаками, которые безжалостно били его.

Кэтлин услышала, как ее муж выругался, услышала, как он закричал от ужаса, когда жестокие кулаки ударили его по лицу. Она увидела, как он отчаянно собрался с силами и бросился вперед, но сильный удар, едва не сломавший ему позвоночник, пришелся ему под челюсть и сбил с ног; оторвал от пола и швырнул, бесчувственного, на противоположный ряд полок.

Тяжело дыша и глядя на свою поверженную жертву, победитель стоял у гроба, где Кэтлин, слишком ошеломленная, чтобы пошевелиться, сидела, уставившись на его перепачканное лицо. Джордж Лиланд! Изумление и ужас охватили ее, когда она узнала его, но он держал ее за руку, говоря что-то, что не имело смысла. Что-то о заговоре с целью убить ее и завладеть ее имуществом - что-то о ее дяде и Поле...

Слова проникли в ее затуманенный разум, но она не могла их понять. Бессмысленные слова жестокого убийцы - человека, который убил старую Терезу, а теперь добавил Пола к списку своих жертв!

Кэтлин отпрянула от него, попыталась вырваться из его хватки и выбраться из гроба, но он крепко держал ее, и его лицо было совсем близко от ее лица, а глаза прожигали ее с ужасающей силой.

- Я знаю, ты не понимаешь, - рявкнул он, встряхивая ее, как ребенка, - но сейчас нет времени на объяснения. Мы должны немедленно убираться отсюда, иначе будет слишком поздно. В любой момент...

Его руки обхватили ее, вытаскивая из гроба, опуская на пол, но прежде чем он успел повернуться и направиться к двери, в темноте сверкнула пара злобных глаз, и дубинка с тошнотворной силой опустилась на его макушку. С тихим стоном боли он рухнул на пол - и за его спиной Кэтлин увидела ухмыляющееся лицо своего дяди Дантона!

ГЛАВА ПЯТАЯ. СВЕРШЕНИЕ РОКА

Дантон О'Доул - это было невозможно! Кэтлин уставилась на него с недоверчивым изумлением. Но он был там, вполне живой, и ухмылялся ей с лицом, которое преобразилось - преобразилось дьяволом! Мгновение он стоял над Джорджем Лиландом, глядя на него сверху вниз, а затем отбросил тяжелую дубинку в сторону, чтобы достать револьвер из заднего кармана и направить ей в живот.

- Оставайся на месте, моя дорогая, - предупредил он. - Я не хочу причинять тебе боль, если только ты не заставишь меня это сделать.

Не сводя с нее настороженного взгляда, он скользнул в темноту у стены хранилища и быстро вернулся с мотком веревки.

- Но... но, дядя Дэн, - слова с трудом вырывались из пересохшего рта Кэтлин, - я не... я не понимаю...

Дантон О'Доул обратил на нее внимания не больше, чем если бы она ничего не говорила. Склонившись над Полом, он связал запястья упавшего, затем лодыжки, а затем подошел к тому месту, где лежал Джордж Лиланд, и связал его таким же образом. Закончив, он изменил положение фонаря, передвинул его дальше к задней части склепа и наклонился, чтобы счистить с пола ковер из опавших листьев и пыли.

Под этим скоплением обнаружилась большая каменная плита, несколько мгновений он возился с ее краем, а затем с удивительной легкостью приподнял. Под ней зияла черная дыра, из которой исходил сырой, зловонный запах, - глубокая дыра, из которой доносились шуршание крыс и ползанье змей. Похолодев от ужаса, Кэтлин наблюдала за этими зловещими приготовлениями, и ее взгляд испуганно метался от черной дыры к Полу. Тот пришел в сознание и приподнялся в сидячем положении.

- Пол! - беззвучно произнесли его имя ее губы, когда они встретились взглядами.

Хотя она и знала, что он не в силах ей помочь, во взгляде, который она бросила на него, была безмолвная мольба и доверие, но холодное, расчетливое выражение его лица поразило ее. Он проигнорировал ее; казалось, он едва видел ее. Вместо этого он обратил прищуренный взгляд на ее дядю и мрачно улыбнулся, когда Дантон посмотрел на него сверху вниз.

- Что ж, похоже, ты побеждаешь - пока, Дантон, - признал он. - Но прежде чем подняться сюда, я предпринял несколько небольших предосторожностей, которые могут тебя заинтересовать. Я готов заключить сделку. Если ты будешь так любезен снять эти веревки...

Но Дантон, насмехаясь над ним, с отвращением сплюнул.

- Ты готов заключить сделку! - усмехнулся старик. - Я не собираюсь заключать с тобой никаких сделок, грязный обманщик! Ты думал, что сможешь избавиться от меня и завладеть всем поместьем, не так ли? Но, видишь ли, я выбрался из склепа, где ты меня запер, и теперь отправишься туда, откуда, я знаю, не вырвешься на свободу.

Пол угрожал, пытался торговаться, умолял - и постепенно до изумленных ушей Кэтлин дошла правда: откровение о том, что вся эта драма со смертью была делом рук ее дяди, что Пол, мужчина, за которого она вышла замуж, был его послушным орудием, выполнял его приказы и в то же время планировал надуть его и забрать все себе!

Отвратительный, невероятно дьявольский план, наполнивший ее ужасом и отвращением. Дядя Дантон, старик, которого она любила, и Пол, за которого она вышла замуж и который, как ей казалось, начинал ей нравиться...

- Довольно печальная история, не так ли, Кэтлин? - Голос Джорджа Лиланда прозвучал с другой стороны склепа, и она увидела, что он повернулся к ним лицом. - Два вора пытаются перехитрить друг друга в своих планах ограбить и убить беспомощную девушку! Я обнаружил коварство старика Дантона пять лет назад. Вот почему он приказал арестовать и посадить меня - потому что я раскрыл воровские махинации, с помощью которых он расхищал имущество, которым, как предполагалось, управлял от твоего имени. Чтобы защитить себя, он обвинил меня в краже и добился моего осуждения.

Но я пообещал ему, что вернусь, - и я вернулся. Я вернулся, чтобы оправдаться, и потому что... потому что я все еще люблю тебя так же искренне, как в ту ночь, когда ты дала мне обещание, Кэтлин. Я не мог оставить тебя на милость этого старого мошенника. Как только я освободился, я вернулся в Скарсборо и начал наблюдать за ним - и мне не потребовалось много времени, чтобы узнать об этом дьявольском заговоре, который он вынашивал.

Дантон О'Доул радостно захихикал. Скрестив руки на груди и держа револьвер наготове, он прислонился спиной к каменным полкам и насмешливо кивнул в знак согласия.

- Вы разграбили поместье и получили все наличные деньги, какие могли выручить, - обрушился на него Лиланд, - а потом хотели продать остальное, но не смогли, потому что это было оформлено на Кэтлин. Вы обманом заставили ее выйти замуж за Гиллеспи, а затем инсценировали свою смерть, чтобы она вступила во владение поместьем. После этого все, что вам нужно было сделать, это похоронить ее заживо, чтобы Гиллеспи, ее муж, который должен был унаследовать имущество, мог продать его, а затем разделить выручку с вами.

Милый маленький план с воровством и убийствами! Старина Майкл был убит первым, потому что вы знали, он не будет участвовать ни в каких нечестных делах и честно выполнит то, что считал своим долгом, - вонзит нож в сердце вашего предполагаемого трупа. Когда Тереза попыталась выполнить обязательство, которое не смог выполнить ее покойный муж, ее тоже пришлось убить - убить ножом, который она пыталась вонзить в ваше черное сердце!

- Очень хорошо, действительно очень хорошо, - насмешливо зааплодировал Дантон. - Ты действительно настоящий детектив, Джордж. Жаль, что все твои умозаключения пропадут даром, но у тебя будет достаточно времени, чтобы обсудить их с Полом, - и он бросил взгляд в сторону зияющей черной ямы.

- Тебе это не сойдет с рук, Дантон! - отчаянно закричал Пол Гиллеспи. - Ты мертв, и поместье принадлежит мне. Я нужен тебе живым, иначе ты не получишь за него ни пенни - не забывай об этом!

- После смерти наступает воскрешение, - усмехнулся Дантон О'Доул. - Ты забываешь о том, что в моей семье принято восставать из мертвых. Я восстану из мертвых точно так же, как это сделал мой предок, за исключением того, что, в отличие от него, я выберусь из могилы. Этот разбитый гроб на полу расскажет свою собственную историю о моей отчаянной борьбе за освобождение.

Дантон кивнул головой со злобным удовлетворением.

- Не беспокойся о Кэтлин, - она нисколько мне не помешает. Кэтлин останется мертвой - с ножом в сердце, чтобы предотвратить возможность еще одного чудесного воскрешения после того, как я с ней закончу. Но сначала мы с ней...

Его голодный взгляд, скользнувший по ее полуобнаженному телу, красноречиво сказал Кэтлин, что ждет ее "сначала", и отчаяние, вызванное всепоглощающим ужасом, заставило ее броситься к двери. Но Дантон был слишком быстр для нее. Его рука вытянулась и схватила ее за плечо; он держал ее, словно в жестоких тисках, одновременно схватив ее погребальный саван и сорвав его с ее тела вместе с нижним бельем.

Мгновение его пылающие глаза по-звериному пожирали ее; затем он грубо отшвырнул ее в сторону, где она, ошеломленная и дрожащая, прислонилась к холодной каменной стене.

Дантон неторопливо подошел к Полу и, схватив его сильными пальцами за воротник, безжалостно потащил к открытой яме.

- Нет... нет! - дико закричал обреченный. - Ты никогда больше не увидишь Сесилию, если бросишь меня туда! Ты думаешь, она только и ждет, чтобы уйти с тобой, но я...

Остальная часть фразы слилась в безумный вопль, когда бедняга зашатался на краю пропасти. Рывок - и он полетел в темноту, завывая, как заблудшая душа, низвергнутая в глубины ада, - пока его тело не ударилось о камень на много футов ниже!

Затем наступила тишина - жуткая, устрашающая тишина, нарушаемая только скрипом шагов Дантона О'Дула, направлявшегося к Джорджу Лиланду.

Кэтлин увидела, что связанный мужчина отчаянно пытается освободиться, но она также заметила, что веревки надежно удерживают его. Дантон подбежал к нему, наклонился и, схватив за воротник, начал тащить к яме, но Лиланд оказал отчаянное сопротивление. Его связанное тело билось, дергалось, извивалось, как мощная рыба, которую вытаскивают за борт лодки.

В одном из таких отчаянных выпадов его правое плечо врезалось Дантону в колени, лишило старика из равновесия и отбросило в сторону. Дантон издал испуганный вопль и упал, и в то же мгновение Лиланд оказался над ним, прижимая его связанными руками.

- Дверь, Кэтлин! - отчаянно закричал он, пытаясь удержать Дантона под собой. - Это твой шанс! Ради Бога, беги!

На самом краю пропасти он сознательно жертвовал собой ради нее, борясь только за то, чтобы удержать Дантона, пока она не сможет сбежать, - и в этот пронзительный момент она поняла, что в ее сердце есть только один мужчина; что она принадлежит ему с той ночи, когда он держал ее в своих объятиях - что бы о нем ни говорили, что бы он, казалось, ни делал. Ее мужчина - и ее место рядом с ним...

Дико рыдая, она бросилась на дядю, схватила его за руку и попыталась оттащить. Но он стряхнул ее хватку и грубо отшвырнул в сторону - и Джордж едва не перевалился через край ямы!

Ее испуганные глаза, как зачарованные, смотрели на эту страшную борьбу; она смотрела мимо сцепившихся тел - и увидела револьвер, который выронил ее дядя. Едва сознавая, что делает, она бросилась к пистолету, схватила его и выстрелила в него в упор - выстрелила вслепую, в то время как истерические слезы текли по ее щекам, а рука дрожала так, что едва могла удержать пистолет.

Выстрел прогремел в подземелье с каменными стенами, и Дантон О'Доул отшатнулся от края ямы. Отшатнулся, прикрывая рукой ослепшие глаза.

Он поднялся на колени, затем на ноги и, пошатываясь, вслепую направился к выходу из склепа, ведущему в главное помещение, - Кэтлин вдруг вспомнила о тяжелой металлической двери. Если он закроет за ними дверь, они окажутся в ловушке, погребенные заживо, на глубине шести футов под землей!

В отчаянии она бросилась к двери и ухватилась за нее, мешая захлопнуться. Но сила Дантона была слишком велика. Дверь закрывалась - и тут Джордж оказался рядом с ней!

Медленно передвигаясь по полу, как змея, он добрался до дверного проема и просунул в него свое связанное тело; заклинил его там так, чтобы дверь нельзя было закрыть.

Дантон О'Доул начал было выталкивать его, но внезапно замер, застыл как зачарованный, когда тишину ночи пронзил дикий вопль! Кэтлин увидела, что сарай за особняком О'Доулов объят пламенем, что крыша обваливается в снопах искр и что из этого ада выбегает фантастическая фигура. Почти обнаженная, объятая пламенем, срывающая с себя горящую одежду.

На мгновение, когда она, пошатываясь, появилась в поле зрения, вокруг ее головы - головы Сесилии Флаэрти - возник ореол красного пламени!

Вот что имел в виду Пол Гиллеспи, говоря о Сесилии! Именно она была сообщницей Дантона; именно она изображала баньши; именно с ней он собирался уехать, когда прикарманил доходы от поместья, которое не мог продать, пока Кэтлин была жива! Пол все это знал, запереть Сесилию в амбаре и поджечь его было одной из "маленьких мер предосторожности", которые он предпринял, чтобы обмануть Дантона!

Тело Сесилии было объято пламенем, ее руки ощупь вытянуты перед собой, а из открытого рта вырывался вопль, полный муки, когда она, пошатываясь, поднималась по склону холма.

В тот ужасный момент она была устрашающим воплощением баньши - глашатаем судьбы О'Доула! Ибо, когда Дантон О'Доул, дрожа, двинулся к ней, подобно своим предкам, то не увидел и не услышал конца страшного видения - последняя искра жизни покинула его тело еще до того, как оно рухнуло на землю!

Мгновения, которые потребовались, чтобы освободить Джорджа Лиланда, показались Кэтлин бесконечными. Затем, наконец, она успокоилась, когда его губы встретились с ее губами, обещая будущие счастье.