Все произошло слишком быстро, не давая возможности что-то скорректировать и осознать. Вроде бы надежно выстроенная конструкция рассыпалась, словно груда фишек из популярной среди аборигенов игры. Полчища дикарей с разных сторон атаковали "Счастливые сады". Их обитатели разбегались, попадали в плен, примыкали к нападавшим. Не лучшая участь постигла прилегавшие к дворцу территории. Лишь небольшое количество верного новым богам населения укрылась в охраняемом периметре и готовилась защищаться... .
С высоты в несколько сот галлов Вишу обозревал широкую прогалину посреди скал и лесного моря. Ровная поросшая лишь мелким кустарником долина хорошо подходила для сражения. В мыслях почему-то крутилось, что эта битва войдет в местные легенды, и, обрастая несуществующими подробностями, переживет века.
Он ожидал увидеть толпу дикарей, но с противоположной стороны двигался плотный строй хорошо вооруженных воинов. Солнце отражалось от металлических пластин доспехов и наконечников копий. Из тысяч глоток по чьей-то команде вырывался, и, вселяя ужас, полетел над землей многоголосый воинственный вопль. Впереди медленно двигались боевые колесницы.
Встречали врагов всего лишь несколько шеренг, преграждая самое узкое место долины. В первых рядах хорошо обученная дворцовая стража. За их спинами те, кому раздали оружие в последние дни. Основная надежда возлагалась на зависшие над строем дисколеты.
Вишу, до самого последнего, не желал устраивать бойню. По его команде по колесницам ударили несколько относительно слабых электрических разрядов. Пара повозок перевернулась. Где-то загорелись кусты. Вырвавшийся жеребец, потащил поперек поля ухватившегося за сбрую возницу. Но нужного эффекта не получилось. Казалось, и лошадей, и тех ими управлял, обучили не бояться небесного огня. Рассыпавшись по долине, колесницы понеслись вперед. Навстречу им, снижая до предела высоту, заскользили дисколеты. Уже собирались включить инфразвук, когда с колесниц ударили мощные молнеметы.
Такого не ожидал никто! Летающие диски мгновенно превратились в искрящиеся шары. Разряды не могли проникнуть сквозь оболочку, но выводили из строя аппаратуру. Один из дисколетов, перевернулся и рухнул, глубоко войдя ребром в почву. Судя по всему, отказал антигравитатор.
Первым порывом было лететь на помощь, но осознав, что надо спасать остальных, Вишу попытался отдать приказ к отступлению.
Связь не работала, и бегство пришлось демонстрировать личным примером. Сквозь иллюминаторы заднего обзора он видел, как рассыпается строй защитники дворца, а рухнувший дисколет окружают враги.
Периметр теперь ограждала соединенная с электрогенератором сетка. Мощные излучатели периодически накрывали полосу в несколько десятков галлов волнами инфразвука. Но уже не было уверенности, что врагов это надолго задержит.
Потрясенные члены Совета, пытались понять, что произошло. Говорили на повышенных тонах. Выработанное долгими тренировками самообладание многим сейчас изменяло. Афри, во время дискуссии не проронила, ни слова. Выстроив вокруг себя невидимую стену, заместитель начальника миссии отрешенно смотрела куда-то в пространство . А Вишу, вспоминая недавний разговор, констатировал, что женская интуиция оказалась прозорливей всех доводов разума.
Отлученный был жив! Это его рука угадывалась за всем происходящим. Но сейчас не это было главным...
Самым разумным казалось свернуть миссию и покинуть планету, дальнейшую судьбу которой определит уже Галактический Совет. Но оставалась неясной судьба экипажа упавшего дисколета. И надо было позаботиться о жителях все еще надеявшихся на "божественную" защиту. Их планировали переселить на какой-нибудь удаленный остров, снабдив орудиями труда и продуктами на первое время. И сейчас ждали доклад начальника стражи. Он должен был подробно сообщить о том, сколько укрылось в дворцовом комплексе местных. Кому нужна медицинская помощь, сколько способны к труду и самозащите.
Вишу между тем, не мог отделаться от предчувствия, что все снова пойдет не так...
Когда Ташур уверенной походкой, не утруждая себя традиционными знаками почтения, вошел в залу, предчувствие переросло в уверенность. Внутри периметра миссионеры традиционно не носили оружия. И Вишу успел подумать, что в данный момент это непростительная оплошность. А все, что произошло дальше, он уже будет прокручивать в памяти в бесконечно долгие часы космического перелета...
Вслед за своим начальником вошли и встали за его спиной два десятка вооруженных стражей.
- Что происходит! - выкрикнул Арес. Все еще ощущая себя "богом", двинулся на них, но тут же отступил. Острые и длинные наконечники копий угрожающе нацелились ему в грудь. В это время в залу втолкнули пилота и бортмеханика с упавшего дисколета.
- Остальные погибли. Оказалось, ваших легко можно убить, - нагло усмехаясь, произнес предатель.
Запертые в подвальной кладовой, они уже понимали, что миссия окончательно провалена. Да и их собственную участь теперь решали другие. Тяжелый, давящий страх, наполнял темноту. Бессмертие, которое принимали, как данность, впервые оказалось под вопросом.
Кто-то еще пытался обращаться к главе миссии, просил, и даже требовал действий. Но Вишу отвечал молчанием. Он ждал встречи...
Внезапно вспыхнувший свет только усилил страх. Дверь открылась. Взгляды устремились на вошедшего. Узнали его не сразу. И тем, кто был в первых экспедициях, и новичкам изучавшим историю проекта по видео отчетам, это лицо было хорошо известно. Однако, проведенные на планете столетия глубоким оттиском наложили свою печать. Но когда Демир заговорил, Афри даже вздрогнула. Звучал тот самый, оставшийся в памяти голос:
- Сожалею, что все так получилось. Но все равно рад всех вас видеть!
Он говорил искренне, это можно было прочитать по взволнованных вибрациях его мысли. В лица миссионеров всматривался, как в что-то давно забытое, но все равно близкое и родное. Дольше всех задержал взгляд на Афри. А она, опустив глаза, больше в его сторону не смотрела. Тем временем, Демир продолжал говорить про то, что ждет миссию и названную ее именем планету:
-... Теперь этот проект целиком моя ноша. А вы отправитесь доложить обо всем Совету. Но Арес, Гефи и Афри остануться здесь со мной. Надеюсь, на вашу помощь. А еще будите гарантией того, что никто не включит анигилятор. Я знаю, Вишу, ты этого и так бы не стал делать. Но в следующий раз сюда могут прилететь другие...